Любовь в облаках (ЛП)

Глава 157. Что-то с ним не так

Янь Сяо всё чаще ловил себя на одной мысли: с Цзи Боцзаем определённо что-то не так.

Он словно подменился — стал другим человеком. Теперь весь он будто вращался вокруг Мин И: дни его проходили либо в усердной практике, либо в том, чтобы быть рядом с ней. Ни тебе заглядываний в «Хуа Мань Лоу», ни ленивых улыбок танцовщицам, что сами липли к нему, как бабочки к свету. Он даже глазом не вёл в их сторону.

Но Янь Сяо знал — он уже видел это прежде.

Ровно год назад, когда в его жизни появилась та знатная госпожа. Тогда Цзи Боцзай тоже казался… почти тронутым сердцем. Сидел с ней под абрикосом, заваривал чай, спорил о живописи и гуцинь, будто бы сам стал кем-то другим. Он умел это — казаться. И тогда он всех убедил: мол, остепенился, вот теперь всё иначе.

Даже Янь Сяо — и тот поверил.

А потом семья той девушки объявила о её помолвке с другим родом. И она, в слезах, прибежала к нему, взывая, умоляя — «увези меня, спаси, не дай выдать за нелюбимого». Она дрожала, едва держась на ногах.

А Цзи Боцзай сидел на открытой террасе Хуа Мань Лоу, лениво вертя в пальцах чашу с вином, и с той своей ясной, почти безмятежной улыбкой произнёс:

— Уйти? Куда же? У барышни скоро радостный день. Следовало бы вернуться домой и хорошенько заняться вышивкой — на свадебном платье времени осталось не так много.

Она остолбенела.

— Ты… ты правда… спокойно будешь спокойно смотреть, как я выйду за другого? — голос её дрожал, как тонкая струна.

Цзи Боцзай тогда раскрыл веер, улыбнулся так, словно и вправду ничего не произошло:

— Да ведь мы с госпожой — лишь те, чьи души мимолётно совпали. Так, сродные по кисти и вкусам собеседники… Или, быть может, ты думала, что между нами есть нечто иное?

Янь Сяо до сих пор помнил ту девушку. Она была совсем не похожа на прочих. Другие — стоило им заметить Цзи Боцзая — тотчас же старались быть ближе, заискивали, искали случая подать платочек или сказать что-нибудь с намёком.

А она — наоборот: держалась высоко и холодно. Считала, что человек с таким происхождением, как у него, не достоин быть в кругу «истинно утончённых». Упрекала его в отсутствии изысканности, в том, что благородство — это не просто манеры, но и рождение.

Однажды, не стесняясь посторонних, она с презрением отставила чашу вина, которую он предложил. И именно с той минуты Цзи Боцзай… запомнил её.

Он не бросался на неё, не добивался резко. Всё было мягко: дары — нечастые, но дорогие, приглашения — с намёком, но без нажима, короткие беседы, в которых он вдруг интересовался её здоровьем или книгами. А потом, на каком-то большом сборе, он вдруг выделил её — ясно, зримо, так, чтобы заметили все.

Сердце девушки дрогнуло.

Она начала ждать встреч. Привыкла к его вниманию, и даже в его молчании стала находить тепло.

Они гуляли вдвоём в одной повозке, как будто не существовало ни этикета, ни слухов. Когда их видели вместе — другие девушки в Му Сине смотрели с завистью, не пытаясь скрыть её.

Янь Сяо тогда и сам подумал: если вдруг семья этой девушки решит выдать её за другого — Цзи Боцзай, пожалуй, приложит все силы, чтобы отнять её у будущего жениха.

Но — нет.

Когда разнеслась весть о помолвке, он не сделал ничего. Ни одного движения. Даже бровью не повёл.

Позже, когда Янь Сяо всё же решился спросить его о той истории, Цзи Боцзай лишь спокойно ответил:

— Мне ещё не время заводить семью. Как я могу задерживать девушку, обманывать её ожидания?

Вот ведь змей в шёлке, — подумал тогда Янь Сяо. — Когда ты дарил ей надежду, ты, видимо, не особо боялся «мешать».

С того самого дня он понял: Цзи Боцзай — человек, для которого чувства не более чем изысканная игрушка. Он умеет красиво подать, заворожить, окутать вниманием — а потом уйти с лёгкостью, не оставив и капли сожаления. Женщина для него — не спутница, а зеркало, в котором он любуется собственным обаянием.

Именно поэтому, — думал Янь Сяо, — он никогда не остепенится ради кого-то одного.

Но сейчас…

Сейчас он не ожидал увидеть те же приёмы — направленные на Мин И.

Почему-то от этого внутри всё скреблось.

Мин И — она была другая. Не такая, как все те, кто шёл за ним следом, падал в обморок от взгляда, ждал под окнами. Она слишком умна, слишком холодна, слишком сдержанна… и, пожалуй, слишком проницательна, чтобы попасться на удочку.

А вдруг всё-таки попадётся? — мелькнуло тревожное, но не без удовольствия. — А вдруг это тот случай, когда сам Цзи Боцзай не выйдет сухим из воды? Когда он, этот повелитель женских сердец, сам окажется растоптанным?

Мысль эта была… даже соблазнительной.

Хочется посмотреть, — признал себе Янь Сяо. — Хочется увидеть, как он потеряет голову. Совсем.

Он поднял свой лекарский ящик и, переведя взгляд на Мин И, уже вслух сказал:

— Его рана не страшна. Просто кожа да мышцы, немного поболит — и пройдёт. Так что, госпожа, можете не слишком тревожиться.

Цзи Боцзай метнул на Яня Сяо холодный, недовольный взгляд — мол, уж очень тот распустил язык. Но тут же повернулся обратно и снова устроился, положив голову на колени Мин И. Принял трагически-стойкую позу и с напускной мужественностью проговорил:

— Да, всё не страшно. Не переживай, я справлюсь.

Эта манерная, театральная подача — неизвестно, где он её нахватался, — выглядела почти забавно. Янь Сяо едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Уж ему-то хорошо известно, каков Цзи Боцзай на самом деле — где там стойкость, где там геройство.

Но, что удивительно, Мин И — купилась.

Она нахмурилась, брови сошлись над глазами, будто лёгкие тени от ивы:

— Даже боль в теле — тоже боль. Как можно это игнорировать?

С этими словами она встала:

— Отдохни как следует. Я выйду ненадолго, потом вернусь и провожу тебя обратно.

— Хорошо, — ответил он тихо, слабо улыбнувшись, прижимая ладонь к боку, будто и впрямь страдает.

Мин И, по-прежнему с каменным выражением лица, вышла из комнаты, шаг — уверенный, ни капли лишнего жеста.

Янь Сяо прищурился:

— Куда она пошла?

У входа стояла Бай Ин. Она ответила негромко, но отчётливо:

— Барышня только что внимательно осмотрела шэньци Тан Чжуньюэ. После того, как она её тронула — артефакт внезапно отказался работать. А теперь, когда увидела рану господина…, наверное, решила на самого Тана взглянуть поближе.

Янь Сяо: «…»

Всё, понятно.

Бай Ин оказалась права. Мин И, едва выйдя за порог, направилась прямиком на плац, и её шаги не оставляли сомнений — идёт она к Тан Чжуньюэ. Не поговорить. Не поблагодарить. А разобраться.

Оставшись без артефакта, Тан Чжуньюэ оказался совершенно беспомощен против Луо Цзяояна. Но Луо, хоть и владел силой, не решался ударить по-настоящему — всё-таки за Таном стоял ван Гун, и тот явно не потерпел бы, если бы с его человеком обошлись без почтения.

Так что, сколько бы ни длился бой, Тан всё ещё стоял на ногах, стиснув зубы, прижимая руку к груди. Лицо его перекосилось от боли, но он не собирался сдаваться — лишь кривился, да ухмылялся.

Луо Цзяоян с силой вскинул руку, намереваясь закончить поединок — по-настоящему, раз и навсегда. Но в этот момент раздался голос Фань Яо:

— Цзяоян, остынь!

Увы. Ладонь опустилась мягко, почти формально. Настоящего удара не последовало.

Мин И некоторое время молча наблюдала за поединком, потом вдруг усмехнулась:

— Сколько ещё это будет продолжаться? Может, мне попробовать?

Луо Цзяоян удивлённо взглянул на неё, но послушно опустил руку. А вот Тан Чжуньюэ — воспользоваться шансом не забыл. Пока Луо отступал, тот извернулся и влепил удар — без предупреждения, без стыда.

— Хаакх! — Луо Цзяоян отшатнулся, кровавая струя сорвалась с губ. Он отступил на два шага назад, стиснув зубы.

— Хахаха! — Тан Чжуньюэ смеялся, выпятив грудь. — Все эти разговоры о каком-то мастерстве… Да вы, похоже, и рядом не стояли. Думаю, теперь господин Цзи и сам поймёт, кого стоит взять в команду.

Мин И шагнула вперёд, подхватила Луо Цзяояна под локоть и помогла ему опуститься на скамью у края поля.

Затем медленно выпрямилась, и, всё ещё улыбаясь, произнесла:

— А знаете, я ведь — самая слабая в нашей команде. Так что, если справитесь со мной… то, разумеется, дорога в отряд вам открыта.

Тан Чжуньюэ, едва завидев её, моментально пришёл в ярость:

— Что ты сделала с моим артефактом?! Он полностью вышел из строя!

— Победишь меня — починю, — спокойно ответила Мин И.

Она подняла руку и изящно, будто на белом шёлке кистью, начала выводить иероглифы — каждое движение выверено, каждый штрих наполнен немым вызовом. Так она, слово за словом, написала официальную вызовную грамоту.

Тан Чжуньюэ напрягся. На тренировочном плацу такие формальности были редкостью. Обычно бой начинался без бумажных церемоний — по обстановке. Она что, собралась драться всерьёз?

Но потом он хмыкнул. Перед ним — всего лишь красивая женщина, пусть и немного странная. Ну подумаешь — бумажка. Что она сделает? Разве может такая, как она, по-настоящему ранить его?

…Может.

Мин И плавно подняла руку — и над полем опустилась Область миньюй, её личная, подавляющая пространство техника. Первые десять ударов она лишь уклонялась, мягко, будто под напором ветра. Она выглядела хрупкой, почти беззащитной. Тан начал терять бдительность — слишком уж легко всё шло.

Но на одиннадцатом шаге её пальцы вспыхнули — белое, чистое пламя юань, светлое и ледяное одновременно, заструилось по её ладони.

Никто даже не понял, как она это сделала.

Тело Тан Чжуньюэ отлетело с силой, словно ударом молота, защитный щит на нём треснул и разлетелся, как хрупкое стекло. Его швырнуло в сторону, он врезался в стену Области и рухнул на землю лицом в песок, не шевелясь.

Несколько молодых людей из рода Тан, что до этого с усмешкой наблюдали за поединком, теперь замерли в ужасе. Лишь спустя несколько долгих мгновений они бросились вперёд, крича, с перекошенными от страха лицами, и кинулись поднимать его.

Мин И отозвала свою юань, опустила руку, будто завершила лишь лёгкое упражнение. Вздохнула тихо, почти с сожалением:

— Я всего лишь слабая женщина… Откуда мне знать, как правильно рассчитывать силу удара? Нечаянно вышло. Если кто захочет жаловаться — увы, ничем не могу помочь.

Луо Цзяоян не сдержался — расхохотался, громко, от души. Он хлопнул по деревянной стойке с оружием так, что та заскрипела:

— Вот это — по-настоящему отрадно!

Он всё ещё чувствовал вкус той подлой атаки. Тан Чжуньюэ бил исподтишка, пользуясь тем, что Луо не смел ответить в полную силу. Он бы сам с радостью размазал его по арене, но не мог — слишком многим рисковал, даже судьбой отца, что жил в глухом селении, вне всякой защиты.

А вот Мин И… она была из другой породы.

В Му Сине не было ни одного человека, кто бы посмел коснуться её отца. Ни ван, ни генерал, ни тайные старейшины.

— Тот приём был потрясающий, — воскликнул Чу Хэ, подбежав к ней с сияющими глазами. — Как ты добилась такого выброса силы, не повредив меридианы? У меня каждый раз после мощного удара жилы ноют, будто огнём опалены.

— Надо просто предварительно выстелить меридианы тонким слоем юань, — ответила Мин И спокойно, будто речь шла о самом обычном приёме. — Это занимает время и требует сосредоточенности. Вот почему я десять ударов только уклонялась — если бы хоть один его приём задел меня до того, как я закончила подготовку, сейчас на земле лежала бы я.

Чу Хэ нахмурился. Он сразу понял, что техника эта слишком сложна. Заполнить меридианы юань? Это ж сколько энергии уйдёт… да и времени! Против более серьёзного противника — подобное промедление обернётся гибелью.