Любовь в облаках (ЛП)

2. II У тигра — щенок

Говорят, родиться в семье императора — даже если жизнь будет трудной и неспокойной, роскошь и богатство тебе всё равно обеспечены.

Цзи Минчэнь на это только фыркал:

— Да чтоб вас!

С тех пор как он научился ходить, его отец — вельможный, всесильный, почитаемый как Небесный Дракон — не нашёл ничего лучшего, как отправить собственного сына в поля. Играть в грязи. Копаться в земле, есть овсяную кашу без масла и грызть сушёные коренья.

Единственный день в неделю, когда он имел право попробовать мясо, — был по особому императорскому поощрению. Да и то — не за просто так.

И потому детство Цзи Минчэня не было ни золотым, ни блестящим.

Оно пахло глиной, потом, тяжёлым солнцем, потными крестьянами, и кишело змеями, жуками, крысами и муравьями.

Бедность — это ещё полбеды. Но всё было по-настоящему трудно.

Каждый день — обязательные тренировки с юань.

Каждый день — уроки по ковке артефактов.

Каждый день — чтение и письмо.

В шесть лет, измученный и совершенно сбитый с толку, он однажды набрался смелости и спросил отца:

— Хорошо, допустим, я должен изучать юань и искусство ковки. Это — основа силы, с этим я мирюсь. Но зачем мне зубрить эти бесконечные книги? Зачем стихи и трактаты? Что они мне дадут?

Отец только усмехнулся, провёл рукой по его грязному лицу — и мягко сказал:

— Вот ты с матерью поедешь куда-нибудь… Встанете вы на горной тропе, перед тобой вздымается хребет до самого неба. И если ты, глядя на эту красоту, вместо того чтобы сказать: «О, как величественно — небеса касаются скал», просто откроешь рот и воскликнешь: «Вау, высоко!» … то твоя мать, скорее всего, тебя ударит.

— Всё это я делаю ради тебя, — спокойно говорил Его Величество, глядя на сына с привычной непрошибаемой уверенностью. — Учись как следует. Поверь, всё это однажды тебе пригодится.

Цзи Минчэнь щурился, слушая эти слова, и чем больше думал, тем больше сомневался. Какая уж там «польза» … Если и был от этого толк, то, скорее всего, заключался он в том, чтобы порадовать матушку. Сделать вид, будто отец действительно воспитывает сына с государственным усердием, а не наобум.

Тем не менее, он учился. Упрямо, через силу, сквозь усталость и скуку. А в десять лет — добился своего. Пробил врождённую красную меридиану и официально вернулся в Императорский дворец. С этого дня он стал не просто принцем, а соправителем, правой рукой императора.

Надо сказать, честно: история Поднебесной ещё не знала случая, чтобы столь юный наследник был поставлен на службу столь рано. В придворных кругах закипели разговоры, одни восхищались, другие ворчали, третьи сомневались.

Но Его Величество, как всегда, оставался непоколебим:

— Как ты можешь равняться с обычными людьми? — говорил он с самодовольной улыбкой. — Ты — мой сын! Лучший из лучших! Ты унаследовал мою внешность и ум своей матери. В десять лет вступить в государственное управление — это даже поздно для тебя!

Цзи Минчэнь тогда был искренне счастлив. Ему казалось, что он действительно вырос, стал настоящим мужчиной, готовым нести на плечах груз империи, заботиться о народе, хранить честь рода.

Но всё это длилось недолго.

Скоро он понял истину — и выругался про себя: Тьфу! Какой ещё «лучший сын»? У него я вообще один! Просто он не мог дождаться, когда сбросит с себя всё это правление — и удрать с матерью путешествовать по горам и рекам!

Ладно бы просто уехали путешествовать, но нет — каждый их выезд становился целым событием. Куда бы они ни пришли, отец обязательно что-нибудь да оставлял после себя. Обязательно. То на каменной скале у Тихого озера сочинит стих, где превозносит матушкин нрав — мол, «спокойна, как вода в глубокой тени». То высечет на середине Двухглавого Пика надпись: Желаю стоять рядом с И`эр на этой вершине всю жизнь, как эти горы стоят вместе. А в Долине Тысячи Цветов вообще поставил огромную стелу — и что бы вы думали там написано?

«Сегодня хорошая погода. И`эр мне улыбнулась. Улыбка её была прекраснее всех этих десяти тысяч цветов.»

Фу! Приторно до невозможности!

Почти пятьдесят лет человеку, а стыда — ни капли! Вот уж действительно — зрелость телом, а в душе всё тот же влюблённый юноша…

А теперь посмотрите на него, на Цзи Минчэня.

В свои шестнадцать он уже слыл воплощением добродетели, юным государем, за которым стоит будущее. Детские трудности закалили в нём сострадание, особенно к простому люду. Он пересмотрел налоговую политику, снизил сборы с крестьян, сократил влияние крупных землевладельцев, и каждый год лично объезжал поля, проверяя, как живут те, кто кормит империю.

В пору его отца страна жила торговлей, купцы властвовали, а теперь, с его приходом, дыхание Поднебесной вернулось к земле. Статус земледельцев рос, а запасы зерна в императорских хранилищах с каждым годом только множились.

И это — ещё не всё.

Цзи Минчэнь был не только политиком, но и воином, и учёным. В литературе он стал одним из трёх лучших на имперском экзамене, а на арене шести городов одержал верх над всеми бойцами.

К слову о Турнире Собрания Цинъюнь, в своё первое же участие он занял первое место. Сразу. Без права на сомнение.

Но… он был наследным принцем. А значит — не принадлежал ни одному из шести городов.

Уважаемые старейшины, покрутив в руках жезлы и прошептавшись между собой, с добродушной улыбкой мягко отменили его победу.

Титул чемпиона передали другому — чтобы, мол, праздник был у кого-то «своего», чтобы в каком-нибудь городе зажглись фонари, а дети бежали на улицы с криками: наш победил!

Цзи Минчэнь от досады надул щёки, но промолчал.

Что поделаешь — с тех пор как Шесть Городов объединились, турнир стал не вопросом силы, а вопросом чести. И выигрывать должен был не принц, а сын народа.

Он, как представитель всей державы, не мог стать героем только одного города. Да и сама победа теперь ничего не решала — ни налогов не снижала, ни законов не меняла. Всё — ради славы, не ради власти.

Но, пожалуй, не титул был самым важным, что он получил в тот день.

На том турнире он впервые встретил её — маленькую, упрямую, совершенно неожиданную девочку.

Надо сказать, отношение к сверстницам у него было довольно прохладное. Всё, что он знал о девичьих нравах, строилось на личном опыте общения с его родной сестрой — Цзи Ичэнь.

Ичэнь ещё в младенчестве тяжело заболела. Болезнь отступила, но оставила после себя странную особенность — тело её словно отказывалось подчиняться законам.

Пока другие девушки становились тонкими, изящными, почти воздушными, Ичэнь оставалась круглой и мягкой. Её щеки всегда были слегка розовыми, а талия — упрямо шире, чем хотелось бы. Стоило ей выпить пару чашек воды — и вес уже прибавлялся.

Она перепробовала всё:

Сидела на строгих диетах,

Изнуряла себя усиленной практикой,

Пыталась отказаться от сладкого, даже от фруктов.

Но всё, что она получала взамен — это новое обострение и… ещё пару лишних ляней.

Императрица очень переживала за дочь. Часто, с мягкой улыбкой, гладила её по плечу и говорила:

— Женская красота не измеряется весом. Худоба — не венец добродетели. Самое главное — быть здоровой и счастливой. Всё остальное — дело пустое.

Цзи Ичэнь слушала, кивала, будто принимала эти слова к сердцу.

Но с годами её взгляд стал всё чаще опускаться вниз. Характер — всё тише, движения — всё сдержаннее. Она становилась замкнутой, всё более застенчивой. Тень неуверенности, как утренний иней, легла на её плечи.

Цзи Минчэнь очень любил свою сестру.

Он чутко ловил малейшее изменение в её выражении лица, всегда старался поддержать, развеселить, отвлечь.

Он знал: даже если она молчит — это не значит, что ей легко.

Именно поэтому, когда он впервые увидел её — девушку из рода Хай, с вызывающим взглядом и хлесткой речью, — он был ошеломлён.

Она стояла посреди арены, с плетью-девятихвосткой в руке. Щёлкнула ею в воздухе, вскинула подбородок и, с вызывающей дерзостью, бросила:

— На поле боя нет титулов и поклонов! Ты смеешь принять мой вызов, или нет?

Цзи Минчэнь остолбенел.

Он смотрел на неё, словно на явление из другого мира. И впервые подумал: Так вот как это выглядит — свобода?

Такой, наверное, и должна быть женщина. Гордой. Прямой. Живой.

Если бы только Ичэнь могла быть такой же уверенной в себе…

Поглощённый этими мыслями, он совсем забыл, что стоит на арене. Не выставил щит, не отвёл взгляд — и тут же поплатился: плеть рассекла воздух и с силой ударила его по руке.

Кожа на плече взорвалась алой полосой.

— Ваше Высочество! — раздались крики со всех сторон, стража бросилась вперёд.

Цзи Минчэнь очнулся.

Сжав зубы, взглянул на рану — и, не теряя ни секунды, поднял щит.

А затем, в ответ, нанёс удар — первый настоящий, уже не из вежливости, а всерьёз.

Он ответил ударом, не сдерживаясь. Не потому, что хотел причинить боль, а потому что внутри закипало: вызов есть вызов, но внезапная атака — вовсе не доблесть, а хитрость. Где уж тут честная схватка?

— Раз ты хотела поединка — так дерись по правилам, — пробурчал он себе под нос, вновь заходя в атаку.

У девчонки, надо признать, талант был. Движения — точные, тело — гибкое, но… годы, проведённые под началом таких наставников, как его отец и мать, не прошли для него даром. Она была юной. Она училась у мастеров, а он — у монархов.

И уже через несколько обменов она потеряла равновесие.

А он — воспользовался моментом.

Одним движением сбил её с ног, прижал к траве, сел ей на бёдра, поднял сжатый кулак и строго спросил:

— Признаёшь поражение или нет?

Она, не глядя на него, отвернулась. Щёки упрямо налились краской, голос задрожал от гнева:

— Слезь с меня, немедленно!

— Сначала извинись, — не отступал он. — Без предупреждения бросаться на соперника — это нарушение чести.

— Я крикнула перед атакой, — возмутилась она, резко поворачиваясь к нему. Глаза — сверкают, лицо горит как маковое поле. — Все слышали! То, что ты не отреагировал — не моя вина! Может, ты сам уже готовился ударить, а я должна была ждать, пока ты соизволишь?

Он опешил, она же, вскипая окончательно, выпалила:

— Если ты сейчас же с меня не слезешь — я прямо завтра замуж к тебе в дом приду!

От этих слов у него как будто щёлкнуло в голове.

Он резко оторвался от неё, вскочил, судорожно отряхивая штаны. Только сейчас до него дошло, насколько неподобающей была эта сцена.

— Я… я не специально, — пробормотал он, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться.

Но Хай Цинли даже не глянула в его сторону.

Дернула плечом, высоко подняв голову, и резко развернулась — так, что украшение в её волосах едва не задело его щёку.

И даже её спина, удаляющаяся прочь, словно кричала: обижена до предела.

Цзи Минчэнь остался стоять, слегка опешив. Но уже на обратном пути не выдержал — рассмеялся. Тихо вначале, потом всё громче.

Старшая служанка, строгая и проницательная тётушка Сюнь, прищурилась и нарочито равнодушно поинтересовалась:

— Так что же рассмешило нашего молодого государя?

— Да нет ничего, — отмахнулся он, но глаза его блестели. — Просто… она так надулась. Будто у неё вместо щёк два надутых бурдюка из бычьей кожи.

Тётушка Сюнь: «…»

Интересно, от кого ты это унаследовал, мальчишка?

Отец твой, бывало, одной фразой мог заставить любую красавицу покраснеть от восторга…

А ты — сравниваешь девиц с бурдюками. Ах, боже.

Тем не менее, вывод она для себя сделала. Если уж наследник смеётся, значит, заинтересовался. А это — дело важное.

Вскоре после этого Хай Цинли получила официальный вызов в императорский дворец — теперь ей позволялось посещать занятия в учебной палате, где обучались юные члены династии.

И, конечно, учиться она должна была рядом с самим Цзи Минчэнем.

Две сверкающие как молнии сабли прорезали небо, с лёгким свистом разрубив в воздухе два бревна — и, описав дугу, вернулись в ножны.

К тому моменту Цзи Минчэню исполнилось уже девятнадцать. Рядом с ним стояла Хай Цинли — некогда дерзкая девочка с хлыстом, теперь ставшая стройной и красивой девушкой, чьи глаза по-прежнему смотрели на него с тем особым светом, который не спутать ни с чем.

Когда императрица, его мать, позвала его к себе, она говорила тихо, почти ласково:

— Сын мой, ты желаешь взять в жёны барышню из рода Хай?

Вопрос был прямой, как и всё, что исходило от неё.

Но ответ… не пришёл сразу.

Цзи Минчэнь опустил взгляд. Они с Хай Цинли провели вместе не один год, плечом к плечу учились, тренировались, делили радости и поражения. Она всегда была рядом — верная, сильная, живая. Её глаза искрились всякий раз, когда он появлялся рядом.

И всё же…

Что-то внутри него колебалось.

Он не чувствовал себя готовым.

Не было той уверенности, той искры, которая вспыхивает, когда сердце говорит: вот она.

И потому, немного поколебавшись, он мягко ответил:

— Прошу позволения подумать ещё немного.

Императрица молча всмотрелась в сына, затем нахмурилась и, не повышая голоса, строго покачала головой:

— Раз ты не уверен — тогда пусть девушка покинет дворец. Не держи её здесь в пустых ожиданиях.

Хай Цинли поначалу жила в родовом особняке — каждый день она приезжала во дворец лишь ради занятий. Но однажды, переутомлённая до предела, она потеряла сознание прямо по дороге. Цзи Минчэнь, увидев это, ощутил щемящую жалость. Не в силах оставить всё как есть, он отправился лично просить у её родителей разрешения — позволить ей остаться при дворце. Это облегчило бы и обучение, и восстановление.

Тогда он поступил по велению сердца. Он знал: попросит её уехать — она обидится. Гордая, упрямая, со светом в глазах и мечом в руке, Хай Цинли не была той, кто сносит отвержение с улыбкой. Но и сделать следующий шаг — взять её в жёны — он тоже не мог.

Он пытался найти в себе уверенность, ту самую искру, что должна освятить подобный выбор. И не находил.

Взвесив всё, он принял решение — но передал его не сам, а через внутренний двор, позволив ему сыграть в этой истории строгую роль. Так Хай Цинли вернулась в родной дом, не услышав ни объяснений, ни прощаний.

Она не подала виду, но исчезла из его жизни на две долгие недели. Ни писем, ни вестей. Только тишина.

Цзи Минчэнь впервые ощутил, что значит остаться одному. Остаться без голоса, к которому привык, без взгляда, следившего за ним в зале и на тренировках. И это отсутствие ранило сильнее, чем он ожидал.

И именно в это время, словно по велению судьбы, во дворец поступила новая воспитанница — Вэй Лин.

Семья генерала Вэя сложила головы, защищая город до последнего человека. И теперь, осиротевшая, Вэй Лин оказалась под покровительством императрицы. Девочка была тиха, словно тень, пуглива и молчалива. И на фоне живой, порывистой Хай Цинли — выглядела будто хрупкий бутон на фоне цветущего сада.

Цзи Минчэнь впервые увидел в ком-то ту нежность, которой, как он теперь понял, ему не хватало. В этой тишине, в опущенном взгляде, в робком дыхании — было что-то трогательное. Что-то, что хотелось защитить.

И в этот миг он подумал: Вот, что было нужно. Вот чего мне не хватало рядом с Хай Цинли.

Хай Цинли не нуждалась в его защите. Она была сильна — родовитая, красива, владела мощной силой юань и имела немало поклонников. Она могла идти по жизни сама, ни в ком не опираясь. Но Вэй Лин… была совсем иной.

Вэй Лин не владела силой юань. Её дом был разрушен, её прошлое — пепел, а будущее — зыбкий туман. Она смотрела на Цзи Минчэня так, будто он был последним деревом посреди бурного потопа. Единственной опорой, за которую можно уцепиться, чтобы не утонуть.

Цзи Минчэню нравилось чувствовать, что он нужен. Нравилось ощущать, что он — чья-то защита, чья-то опора. И потому он позволил Вэй Лин поселиться в ближайшем к его покоям дворце. Пусть она и не обладала боевыми навыками, он всё равно брал её с собой на занятия. Хотел, чтобы она училась. Хотел, чтобы она ощущала себя частью чего-то большего.

Но Вэй Лин была тонка, словно тростинка в ветре. И потому слишком многое замечала. Она видела — в покоях, куда её привели, всё ещё оставались вещи, что когда-то принадлежали Хай Цинли. Несколько заколок, пара книг с заметками на полях, незаконченная вышивка на ткани, что лежала у окна.

Её глаза наполнились слезами.

— Значит, в сердце вашего высочества… уже давно есть другая, — прошептала она, взгляд её опустился, будто обожглась.

Цзи Минчэнь смутился, на мгновение отводя взгляд в сторону. Он сам не замечал, как многое от Хай Цинли осталось в этих стенах.

— Нет… — пробормотал он, поспешно подзывая слугу. — Она просто… забыла это. Сейчас же велю всё отослать обратно.

Словно только этих слов ей и не хватало, Вэй Лин смахнула слезу, уголки её губ дрогнули в первой за долгое время улыбке. Она несмело дотронулась до его рукава:

— А сейчас… тот, кто живёт в сердце вашего высочества, — это я, верно?

Цзи Минчэнь замер.

Внутри всё сжалось. Он смотрел на неё — такую доверчивую, такую уязвимую, и не знал, что сказать. Правда застряла в горле, а ложь — не поднималась на язык.

Вряд ли он мог с уверенностью сказать, чувствует ли он к Вэй Лин что-то настоящее… Но дни, проведённые с ней, были определённо спокойнее, чем время рядом с Хай Цинли. По крайней мере, Вэй Лин ни словом, ни намёком не давала понять, что ждёт от него скорой свадьбы.

Но стоило только отправить вещи Хай Цинли обратно, как буря разразилась незамедлительно.

Ворвавшись во дворец с той самой своей девятихвостой плетью, сверкавшей, словно змея под солнцем, Хай Цинли с гневом нанесла удар по его ноге:

— Мы с тобой были соучениками столько лет, а теперь, выходит, я ничего не стою по сравнению с девчонкой, что в твоей жизни всего три дня?

Цзи Минчэнь теперь был не тот мальчишка, которого можно застать врасплох. В одно мгновение он отпрыгнул в сторону, ловко избежав следующего удара, и, выпрямившись, вздохнул:

— При чём тут сравнения? Ты ведь сама больше не живёшь здесь. Я лишь вернул твои вещи, чтобы ты потом не говорила, будто я что-то присвоил.

Рядом стояла Вэй Лин, испуганная и растерянная, не зная, куда себя деть. Схватив Цзи Минчэня за рукав, она тихонько проговорила, стараясь смягчить накаляющееся напряжение:

— Пожалуйста… здесь же дворец. Сестра, не стоит устраивать распрю…

Но Хай Цинли и бровью не повела.

— Кто тебе сестра? — холодно бросила она, взгляд её сверлил. — В роду Хай я — единственная дочь. У меня нет и никогда не было младших сестёр.

Слова её были остры, как лезвие, и Вэй Лин будто сжалась в себе. В глазах её мгновенно заблестели слёзы, готовые вот-вот пролиться.

Цзи Минчэнь слегка нахмурился, голос его стал холоднее:

— Ты пришла издалека лишь для того, чтобы унижать человека, который ничего тебе не сделал?

Хай Цинли тяжело вздохнула, взгляд вспыхнул, как пламя, глухо произнеся сквозь стиснутые зубы:

— А я вот как раз не знаю — кто кого унижает.

К последним словам голос её предательски дрогнул. Глаза налились слезами, она резко провела рукой по лицу, будто пытаясь стереть боль вместе с ними, и, не сказав больше ни слова, развернулась и ушла, шаг за шагом удаляясь с гордо поднятой головой.

Что-то внутри Цзи Минчэня дрогнуло.

Он остолбенел, не веря глазам — Хай Цинли… плачет?

За все эти годы он ни разу не видел её такой. Неужели несколько слов способны были ранить её так глубоко?

Словно на автомате он сделал шаг вперёд, собираясь броситься вслед, но… чей-то лёгкий, почти невесомый рывок за рукав остановил его.

— Ваше Высочество… — прошептала Вэй Лин.

Он обернулся — и сердце его болезненно сжалось. Перед ним стояла она, такая хрупкая и нежная, с глазами, полными слёз. Вся дрожала, как побитая птица, будто в любую секунду готовая распасться в прах.

По сравнению с гордой и дерзкой Хай Цинли, Вэй Лин была хрупкой, тихой, нуждающейся в защите.

И именно это Цзи Минчэнь однажды назвал «нужностью».

Но сейчас…

Он замер в колебании. Одно короткое движение — и он мог бы нагнать Хай Цинли, сказать ей хоть что-то, что облегчит эту боль. Но рядом с ним стояла Вэй Лин — и она плакала.

Он опустил взгляд, тяжело выдохнул — и остался.

Тем временем, далеко позади, Хай Цинли шла всё быстрее и быстрее, словно пытаясь убежать от чего-то, чего сама не хотела признавать.

Но, обернувшись, она не увидела ни его силуэта, ни единой тени. Пустая дорожка, тишина и ветер, гуляющий среди садов.

Брови её медленно опустились, взгляд потух. Она присела на корточки у края мраморной дорожки, положив подбородок на колени.

Тишина давила.

А в груди нарастала горечь — такая, что даже девятихвостый хлыст не в силах её выплеснуть.

Цзи Минчэнь… он всегда был беззаботным и непроницаемым. Хай Цинли столько лет старалась быть рядом с ним, оберегала, поддерживала, ни разу не заставила его сомневаться в её искренности. Он ведь не был слеп — всё прекрасно чувствовал. Но стоило дойти до порога взрослой жизни, до времени сватовства, как он упрямо отводил глаза — и, словно в насмешку, привёл в их мир другую девушку.

Хай Цинли не хотела признавать: может, он действительно выбрал Вэй Лин. А как иначе объяснить, что её, с её годами преданности, вытеснила незнакомка, появившаяся всего несколько дней назад?

Больно. Несправедливо. Горько до дна.

Цзи Минчэнь был хорош — и управлять умел, и снискал уважение народа, и в боевом искусстве не знал себе равных. Но душа у него, как пень — деревянная. Уже девятнадцать, а он до сих пор не понимает, чего хочет от жизни, от женщины, от себя самого.

Долго просидев на каменном бордюре, Хай Цинли почувствовала, как затекли ноги. Она с усилием выпрямилась, стёрла остатки слёз с лица, вздёрнула подбородок и, не оборачиваясь, пошла домой.

А в это время Цзи Минчэнь всё ещё оставался в покоях Вэй Лин. Девушка, немного утихнув, тихо сказала, будто извиняясь:

— Если бы не я, вы бы с сестрицей Хай уже давно были обручены. Это всё моя вина.

— При чём тут ты? — он отмахнулся с лёгкой досадой. — Я и не думал об этом серьёзно.

Вэй Лин нахмурилась, посмотрела на него с удивлением:

— Но… все вокруг говорят, что вы давно благоволите к Хай Цинли. Что она — ваша избранница.

— «Благоволю»?.. Вряд ли, — Цзи Минчэнь слегка поморщился, будто сам не знал, как точно выразить то, что чувствует. — Хай Цинли частенько приносила мне супы и сладости… Я, как полагается, в ответ подбирал для неё заколки, подвески, разные мелочи. Это выглядело как внимание, как забота, но снаружи всё, конечно, воспринималось иначе. Люди ведь всегда видят одно: я — принц, она — просто девушка. Значит, я дарю, я возвышаю, я ей «благоволю». А кто заметил, что и она для меня многое делала?..»

С каждым словом его голос становился тише. Цзи Минчэнь впервые за долгое время ощутил подлинную вину. Он вдруг понял — Хай Цинли за все эти годы не отстранялась от него ни на миг. Всегда рядом. Всегда готова поддержать. И всё это он принимал как должное. А сам… сам был неуверен, сомневался, шагал по грани. И только зря разбил сердце той, что этого меньше всего заслуживала.

Он опустил взгляд, задумался, потом повернулся к стоявшему рядом евнуху и коротко приказал:

— Подбери для Хай Цинли мешочек под её девятихвостую плеть. Кажется, тот, что у неё, уже изрядно потрепался.

Евнух низко поклонился и, не проронив ни слова, исчез за порогом, оставив наследного принца в тяжёлой тишине его собственных мыслей.

Увидев, как евнух удаляется с поручением, Вэй Лин исподтишка наблюдала за выражением лица Цзи Минчэня. Её пальцы слегка дрожали, но она быстро взяла себя в руки. Подступив ближе, она несмело коснулась его руки — легко, почти невесомо, будто боялась, что он отдёрнет.

— В этой резиденции… — её голос был робким, с едва уловимой ноткой тревоги, — я ведь недавно здесь… всё вокруг пока чужое. Позвольте ли вы, ваше высочество, чтобы я разделила с вами вечернюю трапезу?

Цзи Минчэнь даже не задумался:

— Хорошо.

Он и не подумал отказать. Всё выглядело так буднично, так невинно — просто ужин. Он не придал значения дрожи в её голосе, не заметил мимолётной тени в глазах.

Но с первыми блюдами пришло странное ощущение. Сначала — лёгкое тепло, будто вино разлили по венам. Потом — нарастающий жар, от которого одежда вдруг показалась слишком тяжёлой, а воздух в зале — слишком густым. Он выпрямился, сдвинул брови. Пульс участился, тело словно не слушалось.

Ему было семнадцать, и до сих пор рядом не было никого, кто объяснил бы ему тонкости того, как желания могут затуманить разум. Ни наставник, ни отец, ни мать — никто не подготовил его к такому.

Он встал, собираясь уйти, разорвать эту растущую неловкость… но в следующий миг почувствовал, как тонкие руки обвили его талию сзади.

— Я могу помочь вам, ваше высочество, — прошептала Вэй Лин, почти у самого уха. Её голос был бархатным, тихим, будто несло его дыхание весеннего ветра.

Цзи Минчэнь застыл. Он обернулся и посмотрел на неё с растерянностью, непониманием и… сомнением. Что-то внутри него боролось, сомневалось, спрашивало: а правильно ли это?..

…

Хай Цинли, вернувшись домой, сперва наплакалась вдоволь, а потом, вытерев слёзы, вышла в свой небольшой внутренний дворик и снова принялась за тренировки.

Она была из тех девушек, что не держатся за иллюзии. Все эти годы… если бы Цзи Минчэнь сам первым не приоткрыл ей дверь в своё сердце, она бы и не взрастила в себе столько мечтаний. Теперь же, когда оказалось, что нежность детства, годы дружбы и преданности не в силах соперничать с пришлой девицей, оставалось признать очевидное — он просто её не любит.

Это было больно. Очень. Но… не смертельно. Хай Цинли просто нужно было немного времени, чтобы всё осмыслить и остудить разум.

Поэтому она схватила свою девятихвостую плеть и вышла во двор. Воздух засвистел, когда плеть со свистом прочертила воздух. Удары срывались со звоном, будто раскалывая тишину — стремительные, резкие, без пощады.

Слуги, наблюдая за этим зрелищем с безопасного расстояния, переглянулись и без слов поняли друг друга: всё, хозяйка в дурном расположении духа. А это значит — от греха подальше. Один за другим они поспешно покинули дворик, за собой прикрыв ворота, будто отсекая последнюю ниточку между разгневанной Хай Цинли и внешним миром.

Она как раз вошла в раж, каждый взмах плети будто выметал из неё боль и обиду, когда вдруг…

Шорох. На стене.

— Кто там?! — воскликнула Хай Цинли, глаза её сверкнули, рука мгновенно взвилась, и плеть с громким свистом сорвалась с руки, стремительно летя в сторону источника звука.

Тот, кто был на стене, легко спрыгнул вниз. И прежде чем Хай Цинли успела оценить ситуацию, он уже перехватил плеть и, используя силу её же удара, резко дёрнул за рукоять.

Она не успела выровнять равновесие — и с коротким вскриком буквально влетела в его объятия.

— Цин’эр… — голос, глухой и хриплый, пронёсся у неё над ухом, и в следующее мгновение он припал к её плечу и, словно зверь, вцепился зубами в ключицу. — Мне… плохо.

Хай Цинли замерла в полнейшем оцепенении.

Она тут же ощутила, как от него исходит незнакомое, пульсирующее, тревожное тепло. Его дыхание сбилось, горячее, почти обжигающее. Руки сжали её талию так крепко, что, казалось, могли сломать рёбра, и скользнули к поясу, будто в поисках опоры или избавления от мучительного жара.

Её сердце заколотилось. Она всё поняла.

Цзи Минчэнь… он был не в себе. И причиной тому — не чувство, не раскаяние, а…. что-то совсем другое.

— Ты… — голос Хай Цинли задрожал, в ней вспыхнул гнев. — Ты пьян?

Но нет. Его глаза не были мутными от вина. Они были помутнёнными от чего-то другого. От того, что неведомо ей, но явно связано с…. интригой, в которую она, похоже, вовлечена против своей воли.

Хотя за годы непрерывных преобразований в Цинъюнь взгляды на девичью добродетель стали куда менее суровы, Хай Цинли, выросшая в благородной семье, всё же хранила воспитанную с детства меру. Даже в порыве смятения и чувств она не позволила себе перейти ту последнюю грань.

Поднявшись с мягкой лежанки, она аккуратно поправила растрёпанный узел волос, обвела взглядом комнату — взгляд холодный, чистый, собранный. Затем вышла во внешний коридор, где под навесом стоял таз с водой, и, никуда не торопясь, тщательно вымыла руки, смывая с пальцев остатки того, что не должно было случиться.

А в это время Цзи Минчэнь всё ещё лежал на подушке, не двигаясь, будто не мог поверить в происходящее. Это был его первый опыт, первое прикосновение к той запредельной, до дрожи пронизывающей плотской близости. Теперь, глядя на Хай Цинли, он чувствовал: что-то изменилось. Неуловимо, необратимо.

Прежде она казалась ему слишком шумной, резкой, упрямой, словно пламя, пышущее жаром. А теперь… В отблеске солнечного света её профиль казался особенно живым, женственным, утончённым — как будто раньше он вовсе не умел на неё смотреть.

Он невольно сглотнул, пересохшее горло саднило от жара. Медленно, опираясь на локти, приподнялся с мягкой постели.

Хай Цинли подошла и молча протянула ему чашку чая. На её лице не было ни румянца, ни стеснения, ни следа недавней близости. Голос был спокоен, отстранён:

— Ваше Высочество с детства прошёл через лишения и трудности. Неужели до сих пор так и не научились остерегаться людей?

Цзи Минчэнь только раскрыл было рот, чтобы что-то ответить, как Хай Цинли внезапно усмехнулась, кивнула, и, глядя на него с той самой язвительной прямотой, от которой у него внутри всё сжималось, сказала:

— Ну да, что уж тут. Стоит только юной девчушке чуть нежнее назвать тебя «ваше высочество», и ты тут же готов растечься по полу, позабыв напрочь, что такое осторожность.

Он дернулся, будто эти слова задели что-то внутри. Но Хай Цинли продолжала всё тем же спокойным, почти холодным тоном:

— Вэй Лин оказалась загнанной в угол. Ей нужно было найти опору, иначе в этом дворце ей просто не выжить. А ты — подходящий вариант. Пусть и способ она выбрала не самый чистый, но я понимаю, почему.

Цзи Минчэнь смотрел на неё с растерянностью. Всё это звучало так… буднично, будто ничего особенного и не случилось. Он моргнул, затем осторожно спросил:

— Вот и всё? Ты… вот так на это реагируешь?

В его голосе слышалось непонимание. Ведь это было их первое близкое столкновение, первая ночь, пусть и не доведённая до конца… Неужели она не чувствует ни стыда, ни смущения?

Хай Цинли бросила на него недоумённый взгляд — быстрый, острый, как лезвие:

— А чего ты хотел, ваше высочество? Чтобы я залилась краской и прятала лицо за рукавом? На моём месте могла быть любая другая. Вот если бы узнала об этом твоя мать, императрица, то уж точно потребовала бы, чтобы ты на ней женился — как и полагается за такое.

Он сощурился, в голосе зазвучало упрямство:

— А если «другая» — это ты? Выходит, на тебе мне и не обязательно жениться?

— Ты ведь и не воспринимал меня как женщину, — с легкой усмешкой бросила Хай Цинли, отводя взгляд. — Считай, братскую услугу оказала. Я и не из тех, кто будет цепляться за одну ночь, чтобы потом выклянчивать себе свадьбу. Не так уж я и горю желанием замуж идти…

Она махнула рукой, будто отгоняла назойливую муху, но голос всё же чуть дрогнул.

— Пусть будет жизненный опыт, — пробормотала она, — пригодится в следующий раз… Если рядом кто ещё попадётся под такую подлость, я хотя бы знать буду, как помочь…

Договорить не успела. Её запястье резко сжали — крепко, с напором.

Она обернулась, удивлённо вскинув брови. Цзи Минчэнь стоял совсем близко, взгляд его потемнел, в глубине глаз бушевал глухой гнев.

— Нельзя, — выговорил он тихо, но отчётливо, — ты не посмеешь больше ради кого-то так поступать. Ни за что.

Хай Цинли вспыхнула, но тут же усмехнулась — горько, почти насмешливо:

— Ваше высочество, вы, оказывается, ещё и душу мою контролировать собираетесь?

Он растерялся, сбившись с шага:

— Я… Я сейчас же отправлюсь ко дворцу. Поговорю с отцом и матерью. Пусть издадут указ и обручат нас. Я…

Словно захлопнулась створка, Хай Цинли взгляд потемнел. Она медленно выпрямилась, прикрыв глаза.

— Не стоит, — её голос прозвучал глухо. — Я ведь сразу сказала: не хочу использовать это как повод для брака. Можешь уходить, ваше высочество. Просто… забудь. Будем считать, что ничего не было.

— Так дело не пойдёт! — упрямо бросил Цзи Минчэнь, вскакивая с мягкого ложа и торопливо поправляя одежду. — Ты — дочь знатного рода, и не должен был я поступать с тобой так подло.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь.

— Жди меня! — донеслось от него напоследок.

Хай Цинли машинально протянула руку, словно хотела остановить его, но тот уже почти растворился в сумраке, ускользнув из поля зрения, будто сам ветер унёс его силуэт.

Когда-то, ещё не так давно, если бы он вот так решительно заговорил о браке, сердце её бы запело от радости. Но теперь, после всего случившегося, она даже уголков губ не смогла приподнять в ответ. Радость не пришла. Осталась лишь тягучая тяжесть.

Ночь за пределами покоев была густа и тиха, словно сама тьма затаила дыхание. В самой резиденции царила гробовая тишина. Цзи Минчэнь шёл быстро, почти бегом, не чувствуя под собой земли. Мысли метались в голове.

Наверное, всё дело в том, что они с Хай Цинли выросли вместе, слишком хорошо знали друг друга, — и именно эта близость мешала ему представить её рядом в роли жены.

Но теперь, когда они действительно сблизились, всё вдруг встало на свои места. Он вспомнил, как в тот миг, под действием подлого зелья, ни прикосновения Вэй Лин, ни её слова не пробудили в нём ничего, кроме отторжения. А потом — сквозь тьму, помутнение разума, он без колебаний направился именно к Хай Цинли.

Если уж тогда он выбрал её, значит, в сердце своём всегда ставил её на место «своего человека».

Стоило Цзи Минчэню только представить, что Хай Цинли когда-нибудь будет так же близка с кем-то другим, сердце у него сжалось, будто в него вонзили острый крюк. Эта мысль — нестерпимая, жгучая — тут же разрушила последние сомнения: лучше жениться на ней сейчас, чем потом терзаться ревностью и гневом.

На губах его заиграла улыбка, шаг стал бодрым, почти прыжковым — и он с воодушевлением помчался во внутренний дворец. Распахнув створки дверей, он едва не прокричал:

— Матушка…

Но фраза не успела сорваться с губ: из глубин дворца с рёвом вылетел черный небесный дракон, с такой силой ударив его грудью, что Цзи Минчэнь перелетел через порог и рухнул в каменное покрытие внутреннего двора. Чудовище с синими, как зимняя бездна, глазами склонилось над ним и фыркнуло гневно, будто предупреждая: не зли меня!

Следом из дворца вылетел сам император. Не удостоив сына ни словом, он за шиворот выдернул его с земли и потащил в сторону.

— Что ты тут вытворяешь посреди ночи? — с холодным раздражением спросил Цзи Боцзай, прищурившись.

— Отец, — с невыразимой обидой заискивающе сказал Цзи Минчэнь, отряхиваясь, — я просто хотел… поговорить с вами. Есть важное дело…

— Или ты уже стал правителем загробного мира и теперь можешь устраивать государственные советы по ночам?! — отрезал Цзи Боцзай, не снижая голоса.

— Ну… не совсем… Я просто… решил, кто станет кронпринцессой, — проговорил Минчэнь, понизив голос.

— Хоть сто раз реши, хоть сам на себе женись — но, если ещё раз потревожишь мать посреди ночи, прибью! — рявкнул император и с силой врезал ему в подколенное сухожилие.

Юноша рухнул на колени, громко хлопнувшись об плитку.

Он заулыбался криво — между смехом и жалобой. Всё-таки семья у него… особенная.

Как он вообще мог забыть — матушка спала чутко. Стоило ей лишь сомкнуть веки, как отец начинал сторожить её сон, словно разъярённый тигр, готовый вгрызться в любого, кто осмелится нарушить тишину. Он ведь сам видел, как отец приказывал всем — от евнухов до духов зверей — замереть, дышать потише и ступать, не касаясь пола. А он, идиот, ворвался, словно налётчик, с криком — и чудом остался жив. Видно, родственная кровь хоть сколько-то ценится.

С тяжёлым вздохом он встал на колени, спину выпрямил, руки сложил:

— Тогда я подожду, пока матушка проснётся.

Цзи Боцзай окинул его презрительным взглядом, будто оценивая жалкий предмет мебели, махнул рукой и указал на тёмный угол у колонны:

— Сиди там. Не мельтеши.

Он уже развернулся, собираясь уйти, когда сзади донеслось:

— Отец.

Цзи Боцзай остановился, обернулся с прищуром. Сын смотрел на него внимательно, почти серьёзно, что случалось не так уж часто.

— Столько людей живёт в этом мире… — Цзи Минчэнь медленно произнёс, словно подбирая слова. — А вы как тогда поняли, что именно мать — та единственная, с которой вы хотите остаться?

В воздухе повисла неловкая пауза.

Цзи Боцзай слегка вскинул подбородок, взгляд сделался гордым:

— Это потому что у меня вкус хороший. Я с первого взгляда понял, что это она.

— А потом? — Минчэнь склонил голову на бок, как котёнок, — Больше ни одна не нравилась? Но ведь каждый год к вам подсовывали портреты, присылали девиц со всей Поднебесной…

— Ни разу, — Цзи Боцзай даже не задумывался. — Все эти пудреные лица и шелковые наряды… Ни одна из них не стоит и половины твоей матери.

Цзи Минчэнь посмотрел на отца с новой долей восхищения. Он ведь и впрямь был потрясающим человеком — увидел мать один раз, выбрал, и с тех пор держался за неё, не позволив чувствам рассеяться. Столько лет вместе, ни капли измены, ни намёка на двоедушие. Настоящая преданность, нерушимая, как золото, как небо над головой.

Он уже хотел было высказать это своё восхищение — но не успел.

Глухой скрип дверей донёсся с другой стороны дворца, и створки зала вновь распахнулись. В прохладе ночи появилась фигура в плаще, силуэт изящный, движения спокойные.

— Твой отец, — зевнув, устало произнесла Мин И, — в своей жизни перевидал слишком много женщин. Вот и выбрал ту, что действительно стоит чего-то.

Словно по команде, холодок прошёл по спине Цзи Боцзая. Он молча обернулся к сыну и метнул в него уничтожающий взгляд: Это всё из-за тебя. А потом стремительно подошёл к супруге, мягко взял её за плечи и с нежностью, которую редко показывал при других, укутал поплотнее её плащ.

— Ты не замёрзла? Всё-таки разбудил тебя? — голос его стал заметно тише, ласковее.

— Изначально я и не спала, — спокойно ответила Мин И, приближаясь к сыну. Её взгляд опустился на колени Цзи Минчэня, выпрямленные в строгости, словно он был не будущим императором, а провинившимся учеником. — Так значит, барышня из дома Хай — это твой окончательный выбор?

— Да, — твёрдо кивнул он. — Я хочу на ней жениться.

Мин И вновь кивнула, легко, почти неразличимо, а затем опустилась в кресло, которое ей услужливо подали дворцовые служанки. Её взгляд стал пристальным, серьёзным, даже слегка испытующим:

— Разрешить — не проблема. Но прежде поговори со мной, сын мой. Скажи: а как же быть с барышней из рода Вэй, что сейчас живёт в стенах дворца?

Упоминание Вэй Лин мгновенно омрачило лицо Цзи Минчэня — тень гнева прошлась по его чертам, застыла у уголков губ:

— Её руки слишком нечисты, матушка. Она смотрит не на меня, а на титул, на положение, на власть. Такая женщина мне не по силам. Лучше будет выделить ей достойное приданое и выдать за хорошего человека. С моим благословением, но не как суженую.

Мин И усмехнулась, но не от мягкости, а скорее от насмешливого разочарования:

— Теперь ты говоришь вполне разумно. А где был этот разум, когда выдворял из дворца барышню из дома Хай?

Цзи Минчэн стоял перед родителями, опустив голову, словно нашкодивший ребёнок. Он чувствовал себя крайне виноватым за свою нерешительность и внутренние метания:

— Сын лично принесёт извинения барышне Хай, — пробормотал он.

— Думаешь, стоит тебе извиниться, и она сразу простит? — с иронией в голосе заметила Мин И, бросив взгляд в сторону мужа.

Цзи Боцзай тут же подхватил:

— Верно, извиняться тоже нужно с толком, с душой. Ты ещё даже не загладил вину, а уже просишь разрешения на брак — это несерьёзно.

Мин И, опершись подбородком на ладонь, прищурилась с лёгкой усмешкой:

— Хотя, с другой стороны… неудивительно. Каков отец — таков и сын. Вспомни, ты тогда тоже…

— Память у меня, увы, слабая, — торопливо перебил её Цзи Боцзай, спешно схватив жену за руку и за её спиной отчаянно моргая сыну, — Юность прошла давно, всё забылось, правда-правда.

«Ну хоть при ребёнке старое не вспоминай…» — молили его глаза.

Мин И хмыкнула, махнула рукой — мол, живи, отпускаю, — и вновь перевела взгляд на сына.

— Твоя свадьба — твоё дело. Если она простит тебя и согласится стать твоей женой, просто сообщи нам. Но если нет — не смей мешать ей налаживать жизнь и принимать других сватов.

Цзи Минчэн занервничал:

— А может… всё-таки невесту мне указом назначить?

— Нет, — Мин И прищурилась, пристально глядя на него. — Хватит использовать нас с твоим отцом как прикрытие. Ты уже взрослый мужчина — умей отвечать за свои поступки.

— Мать твоя права, — строго кивнул Цзи Боцзай, поддержав супругу.

— Сын всё понял, — покорно поклонившись, Цзи Минчэн в растерянности вышел из внутренних покоев, медленно шагая по усыпанной гравием дворцовой дорожке.

Следом за ним поспешал один из внутренних евнухов. Уловив хмурый, отрешённый взгляд юноши, тот нерешительно спросил:

— Чего ради Ваше Высочество столь омрачены? Госпожа Хай всегда питала к вам тёплые чувства… Теперь, когда вы сами просите её руки, разве она не согласится?

— До сегодняшней ночи, возможно, и согласилась бы, — с досадой взъерошив кисточку на нефритовом подвесе у пояса, Цзи Минчэн нахмурился. — Но после… боюсь, всё изменилось.

Он знал — у Хай Цинли прямой, открытый характер. Она с детства не терпела фальши, не прощала полумер. Если он сейчас просто придёт с извинениями и предложением руки, она, скорее всего, решит, что это не от сердца. Может, даже с усмешкой отпарирует: «Не бери в голову. Пустяки».

И от этого было горько до рези.

С небесами в свидетели — он клянётся, что дело не в том, что между ними что-то произошло, и теперь он «должен отвечать». Нет. Всё было иначе. Это близость только подтвердила: все его прежние сомнения — пусты. Он всё ещё хранит её в сердце.

Но как… как сказать об этом Хай Цинли?

Небо постепенно светлело. Девушка, так и не дождавшись возвращения кого бы то ни было, с трудом вздохнула с облегчением… но её глаза, наоборот, потускнели.

Ни единым взглядом, не выдав своих чувств, она встала, пошла заниматься боевыми техниками, как делала это всегда, потом — спокойно переоделась и села за завтрак.

У них в доме было принято принимать утреннюю трапезу всей семьёй. Отец, как обычно, занял почётное место во главе стола, и, исподтишка поглядывая на дочь, в конце концов всё же заговорил:

— Раз уж ты вернулась из дворца, стоит бы и подумать о подходящей паре.

Хозяйка дома, госпожа Хай, сидевшая рядом, тут же тихонько дёрнула его за рукав.

Не говорит она об этом — значит, не хочет. Зачем же снова начинать? Не то время. И не то место. У них и так всё есть, никто из дома её не гонит. Так почему он ведёт себя так, словно хочет поскорее выдать её замуж?

Но господин Хай был по-своему прав — он переживал о судьбе дочери. Столько лет прожито в нерешительности, в ожидании милости из дворца — и что в итоге? Ни статуса, ни обещаний, одни пересуды за спиной. Хоть бы выбрала себе ровню, с доброй душой — была бы хоть какая-то определённость, кто-то рядом в лютые морозы и в часы тоски.

Между супругами повисло напряжение — оба, нахмурившись, упрямо глядели друг на друга, ни один не желал уступить. Отец сжимал кулак на коленях, мать же то и дело бросала на него предостерегающий взгляд.

И тут, спокойно и как будто невзначай, Хай Цинли положила себе в чашу немного солений и, ковыряя палочками пёструю зелень лука, будто мимоходом произнесла:

— Хорошо.

В доме мгновенно наступила тишина. Оба родителя с изумлением обернулись к ней.

Она слегка улыбнулась, но уголки глаз были красными от сдержанных слёз:

— Вы и так уже немало для меня сделали. Родили, воспитали, дали всё, что могли… а теперь ещё и судьбой моей обеспокоены. Это не вы в чём виноваты. Это я — недостойная дочь.

У госпожи Хай глаза тут же наполнились слезами, она поспешно отвернулась и украдкой смахнула выступившие капли. А господин Хай только тяжело кивнул, пристально посмотрев на дочь:

— Я не могу обещать, что тот, кого я подберу, будет тебе по сердцу. Но он обязательно будет тебе надёжной опорой, и ты никогда не пожалеешь, что сделала этот выбор.

— Благодарю отца, — тихо отозвалась Хай Цинли.

После этого вся семья закончила утреннюю трапезу в редком согласии и мире.

С этого дня в доме Хай началась суета. Слуги сновали туда-сюда, принося портреты достойных женихов, которых господин Хай успел подобрать за последние месяцы. Вся стопка живописных изображений легла на стол в её уединённом дворике.

Хай Цинли села у окна и принялась за рассмотрение.

Один за другим проходили перед глазами красивые, достойные, воспитанные мужчины, а день за окном постепенно клонился к закату… но ни один из них не вызвал в ней ни малейшего отклика.

Как раз в тот момент, когда Хай Цинли устало опустила очередной свиток, дверь тихо скрипнула — кто-то вошёл, зажёг светильник и, не говоря ни слова, протянул ей ещё одну картину.

Она рассеянно взяла её, развернула — и пальцы в тот же миг вздрогнули.

На шёлке был изображён юноша с мягкими, полными чувства глазами. Черты лица, столь ей знакомые, словно с детства, вырезанные в её сердце.

Словно сквозь вуаль тумана она подняла взгляд — и точно, он стоял прямо перед ней. Живой. Настоящий. Сколько упрёка и безысходности в его голосе:

— Ты правда мне настолько не веришь? Предпочтёшь выйти за первого встречного, лишь бы не быть со мной?

Хай Цинли, чуть склонив голову, сдержанно улыбнулась и кивнула:

— Да.

Проще выйти за чужого человека, чем снова позволить любимому растерзать своё сердце.

— Не дождёшься, — нахмурился Цзи Минчэнь. — Хоть я и наследный принц, но, если придётся — остановлю свадебную повозку, разорву брачный договор и плевать на титул. Я всё равно не допущу, чтобы ты вышла за другого.

Хай Цинли слегка опешила, оторопело посмотрела на него:

— И за что же мне такая кара, Ваше Высочество?

— Ни за что, — процедил он сквозь зубы, глядя ей в глаза. — Просто потому, что я тебя люблю.

В комнате наступила глубокая тишина. Даже щебет птиц за окном и шелест лепестков стали вдруг пугающе отчётливы.

В душе Хай Цинли, конечно, было тепло и радостно. Но эта радость угасла столь же быстро, как и вспыхнула. Она сдержанно усмехнулась:

— Ваше Высочество вовсе не влюблены. Всё, что вы чувствуете — не более чем желание обладать. Лишь потому, что я была рядом, вы не хотите, чтобы кто-то другой стал близок мне.

— Это… Нет! Не так! — вскинулся Цзи Минчэнь, лицо его вспыхнуло от досады. — Я не хочу, чтобы ты сближалась с другим, не потому что ты когда-то была близка со мной, а потому что…

Он запнулся, сбился на полуслове.

— Редкость — видеть, как Ваше Высочество теряет самообладание, — с усмешкой заметила Хай Цинли, легко махнув рукой. — Ладно уж, не стану с вами спорить. И вы, пожалуй, тоже больше не терзайтесь этим.

Цзи Минчэнь был готов взорваться от бессильной ярости.

— Вэй Лин теперь живёт в другом дворце. Я велел заново обустроить твои покои. Когда вернёшься?

— Не вернусь, — отрезала она, не поднимая глаз. — Если вы и вправду ещё считаете меня другом, помогите тогда выбрать жениха. Хочу поскорее выйти замуж.

С этими словами она потянулась к следующему свитку с портретом, будто бы в разговоре и не было никакой тяжести. Цзи Минчэнь с упрямством ребёнка вновь положил перед ней свиток со своим портретом:

— Вот, выбери этот. Остальных даже не рассматривай.

Улыбка на лице Хай Цинли угасла. Её взгляд стал холодным, словно вода в зимнем ручье.

— У тебя с головой всё в порядке? — тихо, но с нажимом произнесла она. — Я уже сказала — ни к чему тебе за это отвечать, ни к чему вспоминать об этом вообще. Считай, что ничего не было. Так зачем ты продолжаешь цепляться?

Цзи Минчэнь замер, а потом усмехнулся с горькой обидой:

— Я всерьёз прошу у тебя руки! Ты же и сама знаешь — я тебе небезразличен. Так почему ты всё время отвергаешь меня?

Хай Цинли склонила голову, уголки её губ приподнялись, но в улыбке не было ни капли тепла:

— Ого, так ты, оказывается, понял, что я к тебе не равнодушна? А раньше где был?

— А кто в шестнадцать лет может точно знать, с кем хочет прожить всю жизнь? — вспыхнул он. — Кроме тебя и моей сестры, я вообще ни с кем из девушек не общался. Если бы мы просто поспешили и поженились, а потом я вдруг понял бы, что ошибся… разве тебе от этого было бы легче? Я лишь хотел узнать, какие ещё бывают девушки — ведь я даже не знал, что сравнивать!

Хай Цинли, медленно хлопнув в ладоши, с усмешкой склонила голову набок:

— Не зря вы были последним учеником наставника Циня. Не только сила у вас великая, но и язык — острый, как отточенный клинок. С вашими-то речами выходит, что и мне, пожалуй, стоит присмотреться к другим мужчинам… Вдруг, как вы и говорите, потом начну жалеть, что не попробовала.

Цзи Минчэнь замер. Будто глотнул ледяной воды — так резко выветрилась вся его уверенность. Он хотел было возразить, но слова не шли. Плечи невольно опустились, и он выдохнул:

— Я был неправ…

Но Хай Цинли уже отвернулась, голос её звучал спокойно, хотя в нём сквозила колючая усталость:

— Нет, не ты ошибся. Ошибка — моя. Я слишком рано уверилась, что сердце моё выбрало правильно. А жизнь, как ты верно заметил, долгая… Кто знает, сколько ещё будет поводов пожалеть о сделанном. Спасибо, что открыл мне глаза.

Цзи Минчэнь стоял, как остолбеневший. Ему оставалось только осознать, что прямо сейчас он собственными руками рушит то, что было ему дороже всего.

Он ведь сам подложил этот камень себе под ноги… И теперь оступился.

Цзи Минчэнь всё больше задумывался: возможно, именно потому, что все вокруг него имели счастливые и завершённые отношения, он сам возложил на собственные чувства слишком большие ожидания.

Он был уверен: любовь обязательно должна быть такой же крепкой и нерушимой, как у его отца и матери; жизнь с супругой — яркой и полной взаимности, как у сестры с её мужем. Всё должно быть безупречно, будто высечено из мрамора.

И именно поэтому он боялся — боялся ошибиться, боялся, что однажды всё изменится, что сердце человека способно отвернуться.

Но он и не подумал о другом: настоящие чувства никогда не бывают с самого начала идеальными. Это не выверенный план и не заранее написанный сценарий. Это путь, где двое вместе — спотыкаясь, поднимаясь, споря и обнимая — учатся быть рядом. А он ведь даже первый шаг сделать побоялся… О чём тогда говорить?

С этими мыслями Цзи Минчэнь покинул дворик Хай Цинли.

А Хай Цинли… Она долго сидела одна у окна, глядя, как медленно падают осенние листья. Её взгляд был спокоен, но в этом спокойствии таилась какая-то не проговорённая боль.

На следующее утро, как всегда, она встала с первыми лучами света, собираясь приступить к занятиям. Но не успела она завершить утренний туалет, как к ней поспешно подбежал один из слуг:

— Барышня! Из дворца… прибыли с предложением руки и сердца!

Уголки её губ дёрнулись. Не сказав ни слова, Хай Цинли подхватила подол своего платья и быстрым шагом направилась во двор перед главным залом…

Пришёл не государь с супругой, а сам Цзи Минчэнь. Не в парадных одеждах наследника престола, а будто сын из обыкновенного, пусть и благородного дома. И всё бы выглядело скромно, если бы не приданое, которое заполнило весь двор до отказа — дары шли ящиками, сундуками, свёртками, и казалось, что для них вот-вот не хватит места.

Господин Хай сидел во главе зала, лицо его оставалось непрозрачным, ни одним движением не выдавая чувств. Перед ним стоял Цзи Минчэнь, сложив руки в поклоне, и голос его звучал с необычайной искренностью:

— Если хоть однажды после свадьбы я обижу её — пусть тесть лично возьмёт меч и явится во дворец. Обещаю: никто не встанет у него на пути.

— Не зовите меня так, — сдержанно сказал господин Хай, — пока она не стала вам женой. Всё решит сама Цин`эр. Это её право.

Цзи Минчэнь чуть опустил голову:

— Она обижена. Не хочет верить, что я говорю от сердца. Вот я и пришёл просить — с открытым лицом, без высоких слов. Только вы, как родители, можете мне помочь.

Он снова поклонился — низко, с уважением. И хотя был наследником трона, никто не осмелился принять этот поклон. Отец и мать Хай Цинли поспешно встали, чтобы поднять его.

Госпожа Хай, нахмурившись, произнесла:

— И как вы себе это представляете? Чем мы можем вам помочь?

В ответ Цзи Минчэнь молча достал из-за спины свежую, гибкую плеть из лозы. Ту самую, которую в былые времена использовали для наказания — не из жестокости, а, чтобы показать раскаяние.

Как только Хай Цинли переступила порог боковой двери и зашла за ширму, перед глазами сразу предстала неожиданная сцена: её отец, с каменным лицом, высоко поднял над головой плеть из лозы, а Цзи Минчэнь стоял на коленях, не двигаясь ни на волос.

Сердце болезненно сжалось — она бросилась вперёд и, перехватив отца за руку, воскликнула:

— Отец, что вы делаете?! Перестаньте немедленно!

Госпожа Хай холодно фыркнул:

— Он предал тебя, да ещё и осмелился заявиться с просьбой о браке! Пусть хоть сто раз наследник престола — я обязан выпороть его. А потом — подать императору письменное прошение с разъяснением.

— Да куда ж до такого доводить! — Хай Цинли чуть ли не растерянно покачала головой и попыталась оттолкнуть застывшего на коленях Цзи Минчэня. — Что ты встал тут, как дерево? Вставай и иди отсюда, живо!

Но тот, словно врос в землю, только упрямо вытянул шею и твёрдо произнёс:

— Не уйду. Пока он не согласится отдать тебя мне в жёны — не встану.

Хай Цинли онемела.

Этот юноша, любимец небес, воспитанный в строгости, но всё равно окружённый почётом, всегда был гордым и недосягаемым. Ни один человек во всем Цинъюне не посмел бы и пальцем его тронуть.

А теперь он — стоит на коленях в их доме, добровольно подставляя спину под плеть. Лишь за то, чтобы просить её руки.

— Не мешай, — подхватила с нажимом госпожа Хай, вставая рядом с мужем. — Мы и сами давно зуб на него точим! Годы шли, а он водил тебя за нос. И теперь, как ни в чём не бывало, заявился с брачной просьбой — да как у него язык повернулся?

Хай Цинли вспыхнула и даже не подумав, выпалила:

— Так ведь он и пришёл просить руки как раз потому, что столько лет всё тянулось! Ну подумаешь, не радуетесь — не бейте же его! Он всё-таки наследник престола!

Господин Хай прищурился и с интересом посмотрел на дочь:

— А ты сама-то разве не сердишься на него?

— Да… нет… Ну не то чтобы прямо злюсь, — пробормотала она, отводя взгляд. — Ну разве что слегка… раздражена его черствостью.

Цзи Минчэнь не выдержал, плотно сжав губы, и возразил:

— Я вовсе не черствый!

— А ну-ка повтори это ещё раз! — Хай Цинли метнула в него сердитый взгляд. — Это не ты велел мои вещи вынести из дворца?!

— Богиня моя, я каждую безделушку велел аккуратно уложить в лучшие парчовые коробки! И велел слугам с уважением вручить всё тебе в руки! Что за «выкинуть»?!

— Да смысл-то тот же! — с горячностью перебила она, и в ту же секунду выхватила из отцовских рук плеть. Глаза её вспыхнули. — Ты столько лет со мной знаком, а её — едва несколько дней! Так вот скажи: ты просто падок на всё новое, да?

— Это вовсе не жажда новизны! — с нажимом возразил Цзи Минчэнь, голос его звенел упрямством. — Я только хотел понять, какими бывают другие девушки. Ведь если бы мы с тобой поженились, а потом я вдруг начал интересоваться другими — разве это не было бы ещё более подло?

— Ах, как складно ты всё объясняешь, — фыркнула Хай Цинли, — и при этом не забыл поселить её в моей бывшей резиденции. А ведь знаешь, как она близко к твоим покоям.

— Ты ведь сама говоришь — близко, — кротко заметил он. — Но ведь именно ты жила там дольше всех.

Щёки Хай Цинли вспыхнули. Она со злостью шлёпнула плеть о пол и шагнула ближе.

— Тогда скажи прямо, — её голос стал хрипловатым от сдержанных чувств. — Неужели у тебя к ней не было ни капли симпатии?

— Не было, — серьёзно ответил он. — А к тебе было больше.

Она замерла.

Молча отвернулась, досадуя на его беззастенчивость, потом с тяжёлым вздохом отбросила плеть в сторону и опустилась рядом с ним на колени.

— Прошу отца и матушку благословить наш союз.

Она прекрасно понимала — дело приняло слишком публичный оборот: со всех сторон уже шепчутся, что наследный принц сам пришёл свататься в дом Хай. Если он уйдёт с пустыми руками, это будет на устах у всей столицы. А раз уж сердце всё ещё откликается на его голос и взгляд — к чему дальше ломать комедию? Лучше уж спуститься с пьедестала самой.

Глаза Цзи Минчэня ярко вспыхнули — в них отразилось нетерпеливое, почти мальчишеское ликование.

— Ты согласна? — воскликнул он, повернувшись к ней вполоборота.

Хай Цинли закатила глаза, не в силах сдержать усталую усмешку.

— Угу.

Супруги Хай с облегчением перевели дух. Мать и отец одновременно наклонились, поднимая их с колен, после чего принялись увещевать наследного принца, высказывая множество слов — и наставлений, и благословений. Лишь убедившись, что всё сказано, они велели слугам приготовить брачное письмо.

Цзи Минчэнь сиял от радости, словно юный победитель на параде. А вот Хай Цинли оставалась сдержанной — улыбка её была спокойной, без прежней остроты.

Смотря на стоящего рядом человека, она вдруг задумалась: а когда придёт новая «Вэй Лин»? Кто будет следующей? Через сколько месяцев или лет ей придётся снова смотреть в лицо той, кто попытается занять её место в его сердце?

Но пока всё было решено.

А вот кто действительно ликовал — так это император с императрицей. Радовались они, впрочем, не столько из-за свадьбы сына, сколько по куда более личной причине. Ведь согласно установленному Цзи Боцзай правилу, после того как наследный принц вступает в брак, он официально восходит на трон.

А значит…

Он, наконец-то, мог снять с себя императорскую печать и со своей И`эр отправиться странствовать по Поднебесной, ни о чём больше не заботясь. Больше никакой опеки, никакой столичной скуки. Он собирался сбросить с плеч бремя власти — и забыть, что когда-то был правителем.

— Наконец-то! — воскликнул он, хлопнув по столу. — Свобода!

Разумеется, всё это — стремление поскорее сбросить бразды правления — нельзя было демонстрировать слишком явно. Цзи Боцзай, как и подобает императору, принял участие в свадьбе своего сына со всем должным почётом. Вместе с Мин И он чинно восседал в зале, рассматривая подарки, что текли нескончаемым ручьём в сундуках с нефритом, золотом, шелками и редкими артефактами. А в довершение — передали Хай Цинли ключ от личной кладовой своего сына.

— Женщины из императорской семьи — не то же, что девушки из простого люда, — тихо и основательно наставляла её Мин И, — они не могут просто так выйти за ворота и зарабатывать, к примеру, ковкой артефактов. Потому береги это, дитя. Если он когда-нибудь станет к тебе несправедлив — заберёшь всё это с собой и уйдёшь.

Хай Цинли, прижав к груди небольшой резной ларец с ключами, стояла в полном недоумении. Она, повидавшая многое, не могла поверить — неужели такое вообще бывает?

Есть же на свете такие свекрови?

А свекровь, которая не только отдаёт казну, но и не устанавливает никаких строгих дворцовых порядков — и вовсе чудо! Спустя всего месяц после свадьбы Мин И и Цзи Боцзай, оставив трон и дворцовые дела, отправились в путешествие — постигать красоту гор и рек, оставив молодожёнам полную свободу.

Новый император взошёл на престол. Всё вокруг наполнилось свежим дыханием перемен.

Прошёл первый год — Хай Цинли наблюдала за Цзи Минчэнем, и всё в нём ей нравилось. Он был внимателен, ласков, надёжно держал её ладонь в своей. В его поступках не было ни холодности, ни равнодушия.

Настал второй год — он по-прежнему смотрел на неё, как будто весь его мир начинался и заканчивался на ней. Всё, что она ни делала — вызывало в нём живой отклик.

На третий и четвёртый год супружества Хай Цинли начала хмуриться:

— Ты что, не устал ещё всё это притворяться?

Цзи Минчэн чуть не захлебнулся собственной досадой:

— Притворяться?! В чём, скажи на милость, я притворяюсь? Я ведь по-настоящему… всем сердцем — с тобой!

— Ох, — сухо отозвалась она, но в её взгляде ясно читалось: «Не верю».

Так вышло, что в жизни нового императора, наряду с государственными заботами и реформами, самым сложным испытанием стало не удержание шести городов и не управление казной — а то, как убедить собственную супругу, что он действительно её любит.

В какой-то момент он даже пригрозил летописцам, что заставит их прописать в хрониках золотыми иероглифами его преданность и любовь к императрице. Увы, строгие хранители пера вежливо, но решительно отказали.

Однако, годы шли, а чувства не меркли.

Цзи Минчэн, подобно тому, как он строил своё государство, изо дня в день, из года в год, с тем же упорством доказывал Хай Цинли, что её присутствие — его источник света и опора. Он прожил свою жизнь, посвятив её одной-единственной — той, с кем делил радости и горести, кто однажды в порыве гнева бросила в него плетью.

И потому в летописях всё же осталось её имя:

«Императрица Сяосянь, супруга Его Величества из рода Хай, была возлюбленной и верной спутницей жизни императора, истинной владычицей Поднебесной. Она делила с ним и радости, и печали, и в посмертии упокоилась рядом с ним в усыпальнице императорской династии».