Любовь в облаках (ЛП)

Глава 220. Просить руки или просить смерти

Госпожа Сюй и раньше видела нефритовую Гуаньинь, что вырезал её супруг. Богиня сострадания на той статуэтке была иной, чем на иконах и в храмовых залах. В её лице таилась не беспристрастная благость, но внутренняя сила, спокойствие, что граничит с гордостью. Черты были мягки, но в них угадывалось что-то до боли знакомое.

Тогда она, улыбаясь, похвалила:

— Удивительно… Лик не по канону, но есть в нём нечто, что цепляет душу.

Лишь сегодня, когда она встретилась с Мин И лицом к лицу, она осознала: та Гуаньинь — это не Гуаньинь, а она сама.

Он вырезал не божество — он увековечил женщину, которую любил. Лоб и линия скул, изгиб губ, тот лёгкий наклон головы… Всё принадлежало Мин И. Просто слишком дерзко для подданного изображать женщину императора. Потому он и прикинул всё это под лик богини — чтобы не навлечь кары, чтобы хоть так сохранить её.

Госпожа Сюй, осознав это, долго не могла вымолвить ни слова. Вот она — настоящая, всепоглощающая преданность. Вот оно, молчаливое безумие любви, из тех, что в записях звучит как «вечная».

И всё же ей не давал покоя один вопрос: если он так любит Мин И, зачем тогда провёл с ней, госпожой Сюй, семь лет жизни?

За эти годы между ними были и тёплые вечера, и прогулки под фонарями, и те минуты, когда он, казалось, смотрел только на неё… Разве можно так — любить одну, а жить с другой, и не оставить даже каменного холода в душе?

Если его любовь к Мин И столь глубока, если это чувство не подвластно времени — почему он не поставил себе духовный обет? Почему не зарёкся от плотской жизни, не поставил себе мысленный алтарь и не оставил прочих женщин, включая её саму?

Она не находила ответа.

И, может быть, именно в этой тишине между строк и рождалась самая настоящая усталость.

Говорят, мужчинам, мол, простительно — они не могут без женщины, им, видишь ли, нужна отрада плоти, утешение тела и духа. Но отчего же никто не спросит: а женщины, выходит, рождены каменными изваяниями? Без права на желание, на нежность, на то, чтобы быть чьей-то единственной?

Госпоже Сюй всегда нравился тонкий аромат чернил, что исходил от тела Чжоу Цзыхуна. Она любила его сдержанность, ту внутреннюю собранность, с которой он встречал даже самые острые придворные бури. Любила, как иногда, в минуту замешательства, на его холодных чертах вспыхивал румянец — редкий, почти неловкий, но такой живой.

Да, всё это ей нравилось… но нравилось потому, что с самого начала она влюбилась. Она шла к нему сама, шаг за шагом, без всякой надежды на взаимность. Она тянулась к нему, потому что её сердце выбрало его.

Но теперь… теперь, глядя на этого молчаливого, отрешённого человека, госпожа Сюй вдруг поняла: он потерял в её глазах ту прелесть, что раньше так завораживала. Он стал блеклым. Он стал — утомительным.

Если ты не готов был принять меня — зачем тогда женился? У меня за спиной род, достаток, свобода. Я бы не страдала в одиночестве, моя жизнь и без брака была бы полной.

А если уж женился — то почему не мог относиться ко мне как к жене? Не как к временной спутнице, не как к тени другой женщины… За эти годы я выпила столько отваров, чтобы не родить тебе ребёнка… горечь того зелья до сих пор отпечатывается во мне, не на языке — в сердце.

Я стала чьим-то живым доказательством его глубокой любви к другой. Его памятью, обличённой в плоть. Я — шутка.

Она не стала больше говорить. Ни упрёков, ни слёз. Лишь встала, медленно поправила ворот платья и тихо покинула комнату, оставив Чжоу Цзыхуна наедине с его нефритовой богиней — с Мин И, вырезанной резцом, как вечное напоминание.

Он не заметил, как она ушла. Он возился с фигуркой, очищал края, полировал лезвием. Она не спросила, для кого это. Не нужно было.

А потом госпожа Сюй пошла в спальню, расправила постель и, не снимая украшений, легла. Она спала лицом к стене — не потому что злилась, а потому что не хотелось даже видеть, как он войдёт.

…

Мин И изначально хотела отметить свой день рождения скромно — пригласить лишь самых близких друзей, накрыть один стол, посидеть в тишине, вспомнить былое. Но, как это часто бывает, весть разнеслась, и гостей становилось всё больше и больше.

— Помню, когда вы оба пришли тогда на церемонию, — с ноткой ностальгии заговорил Чжэн Тяо, обращаясь к Цзи Боцзаю, — мы с женой только поженились. А теперь, оглянуться не успел — девять лет прошло. Сыну уже восемь, дочери шесть. А ты, — он прищурился, — ты до сих пор не женат?

На лице Цзи Боцзая застыло вымученное подобие улыбки. Губы растянулись, но в глазах мелькнуло раздражение. Сквозь стиснутые зубы он процедил:

— Если ты помолчишь, никто ведь и не подумает, что ты немой.

Чжэн Тяо лишь покачал головой, не обидевшись. Он уже привык к таким выпадам. Вместо того чтобы продолжать разговор, он предложил размяться: вышли в сад, где обменялись парой приёмов. Убедившись, что мастерство Цзи Боцзая шагнуло далеко за пределы человеческого, Чжэн Тяо отбросил тщетные мечты о победе и, вытирая пот, сдался.

— Ладно, бить тебя — занятие бессмысленное. Но, может, я тебе помогу советом? Насчёт… личного?

— Ты? — фыркнул Цзи Боцзай, даже не пытаясь скрыть презрение. — Ты же сам тогда ко мне за вином приходил, жаловался, что не можешь разобраться, что такое любовь. И теперь ты хочешь давать мне советы? Не стыдно?

Чжэн Тяо приподнял бровь и с ироничной усмешкой заметил:

— Да уж, ваше величество в былые времена был известен своим обаянием на всю Поднебесную. Скольких женщин вы успели очаровать — не сосчитать, пожалуй, больше, чем у меня было достойных соперников на арене. А теперь — что же? До сих пор без жены? Что-то тут не складывается.

Каждое слово било в цель — мастер поединков, он знал, как ударить без меча.

Цзи Боцзай, не разозлившись, тихо хмыкнул и, прикусив кончик языка, едва заметно усмехнулся:

— Я больше не хочу к ней «подходить» с приёмами.

Он больше не желал добиваться Мин И ухищрениями, не хотел прятать своё сердце за пышными ритуалами и громкими жестами. Она была достойна настоящего чувства, и он хотел подарить ей именно это — без шелухи, без масок. Но именно поэтому его чувства выходили такими неуклюжими — простыми, не подкрашенными словами, которых он, как ни старался, так и не научился правильно складывать. Несколько раз он всё же пытался — неловко, робко, почти шёпотом… Но она либо не услышала, либо сделала вид, что не услышала.

А может, и вправду не поняла.

А может — не захотела понять.

Впрочем, сейчас всё между ними было… неплохо. Каждый жил в своей резиденции. Вместе принимали решения, обсуждали государственные дела, выносили приговоры, перестраивали города, прокладывали дороги, реформировали академии. Иногда делили трапезу. Иногда — вечернюю прогулку. Всё размеренно, слаженно, почти по-семейному.

Почти.

Но всё-таки — не то.

Цзи Боцзаю этого было мало. Он хотел больше.

Он хотел обнять её — не украдкой, не случайно — а с правом, с любовью. Хотел, чтобы все взгляды, что скользили по ней, разбивались о его руку, лежащую у неё на талии. Хотел просыпаться от её дыхания, видеть её сонные ресницы, прижимать к себе, зная, что этот человек — его.

Хотел занять в её сердце пусть крохотное, но своё место.

Навсегда.

Каждый раз, когда это желание захватывало его с новой силой, Цзи Боцзай в бессильной злости доставал с полки старый автопортрет — тот, что был написан в юности, где он глядел с холста вызывающе и самоуверенно, с лёгкой насмешкой в уголке губ. Он вешал его на стену — и, не сдерживая себя, со всей силы бил кулаком по лицу того, кем он был когда-то.

— Вот тебе! За то, что был таким дураком! — гремел он. — За то, что не умел ценить, за то, что упустил, за то, что не понимал, кого держал за руку!

Теперь уже поздно. Даже если он и мечтал днями и ночами о свадьбе с Мин И, даже если в груди всё сжималось от одного её взгляда, — она всё равно не согласится так просто. Он знал это. Слишком много лет. Слишком много ошибок. Она бы не позволила себе пойти на поводу у его одного лишь «хочу».

Хотя… сегодня он снова собирался сделать шаг. День рождения Мин И — дата особая. Все её близкие, друзья и товарищи, с кем она делила бой и радость, — собрались в одном зале. Возможно, сделать предложение в такой обстановке было проще, чем на совете шести городов. Там — политика, здесь — чувства.

Он надеялся подгадать момент.

Но пока он только надеялся, эти самые друзья — да ещё и подруги — начали наперебой наполнять его кубок.

— Редкая радость — сидеть с самим императором за одним столом, — со вздохом протянула Чжантай, поднимая бокал. — Ещё тогда, в молодости, я думала: вот поженятся они с Мин И, будет самая крепкая пара Поднебесной. А теперь, гляжу, я уже и замужем, и детей воспитываю, а вы всё топчетесь на одном месте… Ну-ка, до дна, ваше величество! Пусть сбудется всё, что у вас на сердце.

Цзи Боцзай взял чашу и не моргнув глазом опрокинул в себя всё до капли.

Следом к столу подошёл Мэн Янцю, с улыбкой подняв кубок:

— Благодаря заботе вашего величества, я ныне сумел занять пост да сы Му Сина. Сей кубок — в честь вас… и в честь госпожи Мин.

«Ну вот, — с досадой подумал Цзи Боцзай, — тебя бы одного хватило. Зачем Мин И приплетать?»

К тому же, этот Мэн Янцю даже не скрывал взгляда, который бросил на Мин И поверх чаши. А ведь у него уже трое детей, младшему — всего три года!

Цзи Боцзай глухо хмыкнул и чуть ли не встал между ними, заслоняя Мин И собой. Снова выпил.

Дальше была очередь Синь Юнь. Она пришла не с Чжэн Тяо, а заняла отдельное место в зале. Когда настал её черёд, она взяла Мин И за руку, насупилась и негромко пожаловалась:

— Всё-таки пока я не вышла замуж, было больше свободы. Сейчас за мной по дворцу бегают два маленьких чудовища и кричат «матушка», а муж всё время твердит про «долг рода». Устаю…

Цзи Боцзай молча выдул весь бокал и кивнул:

— Садитесь, следующая.

Следующими подошли Фань Яо и Чу Хэ. За последние годы они вместе с Луо Цзяоян сформировали непробиваемую тройку — непреклонный щит рядом с императором. Ни слова предательства, ни тени сомнения — кто бы ни пытался их склонить. Цзи Боцзай это ценил, и потому каждому из них поднёс чашу без всякой задержки, одним глотком вливая в себя вино, как в годы юности.

Цзи Боцзай был уже изрядно навеселе — даже лучшие вины, выпитые в таком темпе, не щадят никого. Глаза у него затуманились, голос стал хрипловатым, и когда он внезапно склонился к Мин И, та ничуть не удивилась. Спокойно позволила ему опереться лбом о своё плечо, даже головы не повернула, продолжая неспешно поднимать чашу за очередного гостя — в этот момент с ней как раз чокался Луо Цзяоян.

— Помоги мне, — пробормотал он неразборчиво, словно уставший ребёнок.

— Угу, — рассеянно отозвалась Мин И, всё ещё глядя перед собой.

Цзи Боцзай чуть сдвинулся, опустив подбородок ей на ключицу. В глазах, затуманенных выпитым, мерцал блеск, и голос стал вдруг тёплым, словно дыхание, прижатое к коже:

— Они велели мне заняться возведением императорского мавзолея… Так вот, я оставил тебе там место. Прямо рядом со мной. Одна усыпальница нам обоим.

Рука Мин И, державшая чашу, замерла. Она чуть повернулась к нему, глаза сузились — не в гневе, а в медленном, почти изумлённом внимании.

— Ты… — начала она, но не договорила.

Цзи Боцзай смотрел на неё с такой трезвостью и серьёзностью, какой давно не видели на его лице.

Он не просил свадьбы. Не просил жить вместе. Он просил — умереть вместе.

И тем самым, как всегда, опять перепутал, что в этом мире важнее: её согласие быть рядом при жизни… или её место в его смерти.

— Я знаю, ты на меня злишься, — Цзи Боцзай говорил почти шёпотом, но в его голосе звучала такая искренность и уязвимость, что от него словно исходило тепло. — Сейчас ты не хочешь выходить за меня. Но я всё равно хочу быть с тобой — и в жизни, и в смерти. Рядом. Всегда.

Он замялся, хмуро нахмурился, словно вспоминая что-то неприятное.

— Тогда, в прошлый раз… перед всеми воинами, я попросил твоей руки, а ты спросила, не хочу ли я тем самым забрать обратно те тринадцать тысяч солдат, что отдал тебе под начало. Но я ведь не хотел! — он вздохнул, почти захныкал, — Я даже собрал ещё пятнадцать тысяч. И всё, всё тебе. Хоть сейчас. Без условий.

Во дворце царило веселье, звенели кубки, раздавался смех, кто-то где-то громко спорил о победах и тостах. Внизу Луо Цзяоян и Мэн Янцю завели игру, угощая вином генералов Циня и Шэ. Никто не обращал внимания на происходящее в стороне.

Цзи Боцзай попытался было подняться — покачнулся, выпрямился наполовину, скомкано выкрикнул:

— Эй! Идите сюда! Свидетели нужны!

Но в ту же секунду покачнулся и с глухим вздохом вновь рухнул на плечо Мин И.

— Я просто… — он моргнул тяжело, язык едва ворочался. — Я хочу… с тобой… даже в подземное царство Хуанцюань. Вместе…

Мин И посмотрела на него, уголки её губ дрогнули, и вдруг на её лице появилась усталая, мягкая улыбка.

— Так это у тебя что, — спросила она, склонив голову, — предложение руки и сердца… или предложение умереть вместе?

Цзи Боцзай уткнулся лбом ей в плечо и тяжело вздохнул, как будто это и было его ответом.