Любовь в облаках (ЛП)

Глава 216. Быть тираном — тоже неплохо

— Благодарю, госпожа да сы, благодарю от всей души! — министр Управления чинов с поклонами снова и снова благодарил Мин И, утирая рукавом капли пота, выступившие на лбу. В его глазах — облегчение, будто он только что выбрался из западни, где уже ощущал дыхание собственной гибели.

Среди тех, кого повелел наказать Владыка, большинство были его родичами. Если копнуть глубже — и сам он оказался бы замешан. А потому получить прощение или хотя бы послабление было для него наилучшим исходом.

Невдалеке стояло ещё несколько старших сановников. До сих пор они наблюдали издали, взвешивая происходящее и оценивая выражения лиц. Убедившись, что Мин И вовсе не высокомерна и ведёт себя сдержанно и разумно, один за другим они решились приблизиться, с поклонами встав у дороги.

— Госпожа да сы, Его Величество желает подвергнуть того убийцу карой расчленения… Слишком уж жестокое наказание. Такое зверство, боюсь, дурно отразится на репутации. Не согласитесь ли уговорить Владыку смягчить приговор?

Мин И покачала головой:

— Репутацией Его Величество не тяготится. Я тоже не стану мешаться. Считайте, это — назидание остальным.

Один из сановников тут же сменил тему:

— Что касается стражи, патрулировавшей улицы… Их ведь тоже наказали? Всем сразу — три месяца лишения жалованья. Не слишком ли сурово?

Мин И ответила спокойно, но твёрдо:

— Долгое лишение жалованья может породить недовольство. Лучше заменить его телесным наказанием. Каждому — по десять ударов. Боль пройдёт, но урок останется.

Чиновники один за другим закивали. Пусть им и не нравилось, как легко она обошлась с вопросом о репутации Владыки — слишком уж равнодушно она к этому отнеслась, — но теперь они ясно поняли: Мин И — не та, кого можно уговорить или склонить льстивыми словами. У неё был свой взгляд на вещи, своя воля — и далеко не каждый довод мог её поколебать.

Так и повелось впоследствии: только когда Цзи Боцзай заходил слишком далеко в своей властности, сановники обращались к ней — не с мольбой, но с осторожным напоминанием.

Прошло совсем немного времени — и прозвучал удар гонга, возвещая начало утренней аудиенции.

Цзи Боцзай предстал перед собравшимися сановниками с лёгкой, почти беззаботной улыбкой и, немедля ни мгновения, вознёс к высоким постам целый ряд молодых и дерзких чиновников, ранее не блиставших ни званием, ни выслугой.

Зал тотчас наполнился шёпотом, охами и гулкими возгласами. Одни недовольно роптали, мол, те ещё молоды и недостаточно испытаны, другие же, напротив, расценили это как признак просвещённого правления.

И как раз в тот миг, когда споры достигли наивысшего накала, Цзи Боцзай повелел ввести девушек — тех самых, вокруг которых совсем недавно бушевали дебаты.

Они вошли в зал в строгом официальном облачении — ничем не отличаясь от мужчин-чиновников. Не ожидая ни одобрения, ни снисхождения, каждая из них поклонилась Владыке, а затем чётко и последовательно доложила: кто за что отвечает, какие дела уже завершены, какие готовятся к исполнению.

Сановники замерли, ошеломлённые. Это были не просто «женщины при дворе» — это были настоящие, подготовленные служащие, и их речь звучала убедительно.

Следом, во главе с Сун Ланьчжи, три вдовы — женщины, потерявшие мужей, но не силу духа — выступили с обвинением против пятерых чиновников, погрязших в коррупции и виновных в гибели невинных. Доказательства были представлены чёткие, неоспоримые.

Цзи Боцзай не стал медлить — пятерых тут же велено было увести из зала и заключить под стражу. Девушкам же, проявившим решимость и дерзновение, были пожалованы новые чины.

Теперь, когда все убедились в деловых способностях молодых чиновников, былой ропот на их назначение мгновенно стих. Но едва умолкли споры о юных мужчинах, как новый гул поднялся уже по другому поводу — женщины во дворце, да ещё и во властных чинах! Да ещё вдовы! Это что ж теперь — зал власти стал комнатой для вдовьих жалоб?

Старые сановники пришли в ужас. Особенно взбешёнными выглядели те, кто считал себя стражами древнего порядка. Один из старейших чиновников — седобородый, с лицом, покрытым сетью морщин, — с гневом сорвал с головы шапку чиновника, бросил её на пол и закричал, словно собирался на смерть:

— Если это не безумие — то что тогда?! Я умру, но стану смертельно уговаривать Владыку! Пусть прольётся кровь ради справедливости!

Но не успел его голос разлететься по залу, как Цзи Боцзай, всё это время, сидевший на высоком троне, лениво поднял ладонь. Простое, почти небрежное движение — и седой старик, будто подхваченный невидимой силой, взмыл в воздух и с глухим грохотом рухнул обратно на каменные плиты.

Глухо. Тяжело. Безжалостно.

Он не погиб. Но кости его не выдержали удара — нога сломалась, и вопль боли пронёсся по залу:

— Спасите! А-а-а!..

Крик раскатился по дворцу, отразился от сводов, как эхо грозы, сотрясая тишину.

И этим поступком Цзи Боцзай ясно дал понять всем присутствующим — он, Цзи Боцзай, не из тех, кто склоняет голову перед мольбами. Он не выносит препирательств. Он — не советующийся правитель, он — тиран.

Так, одним жестом, он как будто объявил всему миру:

«Да, я — деспот. И пусть боятся те, кто не умеет молчать».

И вот тогда, внезапно, весь зал погрузился в гнетущую тишину. Ни шёпота, ни движения. Только тяжёлое дыхание, и…. тень, медленно опустившаяся на сердца всех собравшихся.

— Обязанность сановника, — раздался в гробовой тишине мягкий, почти ленивый голос Цзи Боцзая, — служить Владыке, облегчать его бремя, а не взбираться ему на голову и самозабвенно плясать там, диктуя, как жить.

Он говорил неспешно, но каждое слово било, словно камень, брошенный о гранит.

— Если бы Поднебесная держалась лишь на ваших речах, я бы, может, и поклонился вам. Но шесть городов — я отвоевал их сам, один за другим. Никто из вас не протянул мне руку. А теперь вы все, из разных земель, навязались мне во двор, умоляя взять вас на службу, будто без вас мир развалится. Так вот, запомните: я вам ничего не должен. И уж точно не вы станете учить меня, как быть императором.

Каждая фраза ложилась в зал, как камень в воду — тяжело, гулко, не вызывая ни малейшего отклика. Лишь безмолвие — плотное, настороженное, почти физически ощущаемое.

— Да, — продолжил он, взгляд его стал холодным и прямым. — Я постановляю: и мужчины, и женщины могут сдавать экзамены, поступать в Юаньшиюань и становиться чиновниками. И если юный слуга справляется с делом лучше старика — он достоин высшего поста. Я сам решаю, кого вознести. Мне не нужны ваши рекомендации. У меня есть глаза, есть уши. Я вижу. Я слышу.

Он наклонился вперёд, голос его сделался тише — но в этой тишине чувствовалась такая мощь, что казалось, даже каменные колонны замерли.

— Я не возлагаю тяжких налогов. Я не давлю народ. Но если хоть один из вас посмеет не соответствовать тому месту, что ему даровано, — неважно, чьим вы являетесь племянником, чья у вас печать или титул, — сегодня вы сидите в высоком зале, а завтра окажетесь на коленях, прикованные к цепи. Не согласны? Тогда поднимите меч. И отберите у меня жизнь.

Мин И с лёгким беспокойством взглянула на него.

Он, конечно, больше не нуждался в поддержке старых аристократических кланов. Но и забывать о них было нельзя — их корни простирались слишком глубоко. Если они увидят в нём угрозу, слишком опасную, слишком неудобную… Неужели не попытаются ударить?

Сможет ли он справиться один?

Но стоило ей задержать на нём взгляд, как она увидела не ярость, не упрямство и не сомнение — в его глазах плескалось возбуждение, почти детское ликование. Он будто ждал, ждал, когда же кто-то решится… решится бросить ему вызов.

Как во времена войны. Как тогда, когда меч был продолжением воли.

Мин И: «…»

Она поняла.

После объединения Шести Городов всё стало слишком спокойно. Ни одного настоящего боя, ни одного шторма. Все боевые мастера, став городскими владыками, растеряли боевой дух, их искусство угасало, а юань — истончалась.

Он… не хотел быть ещё одним благородным императором — правителем, превратившим силу в слова, меч в перо. Вот он и устроил себе новое поле битвы.

Безумец.

Но всё же — её безумец.

Хотя настоящий контроль над армией принадлежал ей, и ни один род, даже самый знатный, не мог взбунтоваться без её воли, она снова оглядела зал, ставший вдруг полем боя без крови.

Он всегда поддерживал всё, чего хотела она.

Теперь — её очередь.

Если он решился идти этой дорогой, она станет его щитом.

Речь Цзи Боцзая сегодня для многих оказалась неприемлемой. Не успело солнце подняться до зенита, как в Небесную Канцелярию слетелись десятки прошений об отставке. Среди них были и те, чья мудрость и служение стране были подлинными, кто действительно заботился о будущем Поднебесной.

Цзи Боцзай не стал тратить время на уговоры и увещевания. Он просто молча принял все прошения об отставке, сложил их на полку — и объявил открытие новых государственных экзаменов, начав масштабный отбор талантов.

И вот тогда Поднебесная дрогнула.

Те, кого прежде презирали как «людей с холодной дверью» — выходцев из беднейших слоёв, — впервые за долгие годы почувствовали, прилив настоящей надежды. Они бросились подавать заявки, глядя на открывшиеся ворота не как на невозможную высоту, а как на путь. Даже отшельники, что давно удалились в горы и леса, поклявшись более не вмешиваться в дела двора, — не устояли. Слухи о новой эпохе долетели и до них, и многие вышли из уединения, чтобы испытать себя.

Слухи о «непотизме» Владыки — о том, будто он назначает лишь близких — рассыпались, как пыль на ветру.

Нет, теперь все видели: он как раз стремится к обратному. Он жаждет тех, за чьей спиной нет кланов, нет родословных цепей, нет дворцовых интриг. Только руки, готовые трудиться. Только ум, способный мыслить. Хоть ты сегодня — нищий на перекрёстке, завтра, если проявишь себя, наденешь расшитую парчой одежду пятого ранга.

Особенно бурно на эти перемены откликнулись женщины.

В семьях, где прежде дочерей держали в тени, словно в тени деревьев — бесплодные ветви, теперь их стали растить как будущее рода. Там, где когда-то в частную школу отправляли лишь сыновей, теперь за спиной мальчиков шагали и девочки, с книгами в руках и светом в глазах.

А если рождалась девочка с красной меридианной нитью — признаком врождённой силы юань, — весь квартал наполнялся звоном гонгов и радостными криками. Соседи выходили на улицы, чтобы поздравить семью, как будто в их дом снизошло благословение самого неба.

Но — разумеется — не всем перемены пришлись по душе.

Среди знатных родов поднялось бурление. Тайно начали скупаться артефакты и древние арсеналы. Кто-то потянулся к старым связям в военных гарнизонах. Кто-то втайне созывал воинов, бывших культиваторов, ушедших было в тень. Всё яснее вырисовывался их замысел: низвергнуть Цзи Боцзая. Вернуть всё назад.

Тем временем Мин И была в отличном настроении. Она с явным удовольствием распродавала артефакты — причём намеренно по завышенной цене — через подпольные каналы, подсовывая их тем самым семьям, что втайне затаили недовольство. Содрала с них побольше — до последней монеты. А после, уже с боевой группой и артефактами на ступень выше, методично вычищала всех до единого. Дома — опустошала. Имущество — конфисковала. Кланы — выжигала до основания.

Когда всё было закончено, она, как ни в чём не бывало, вошла в тронный зал и, сдержанно, но сухо доложила:

— Мятеж подавлен. Всё чисто.

Цзи Боцзай дёрнул уголком рта:

— Ты хоть одного живого оставила? Хоть силуэт бунтовщика я увижу? Или мне только отчёты читать?

Мин И, продолжая пересчитывать золотые сертификаты в руке, задумчиво кивнула:

— Род Лю тобой недоволен только что приобрели сто единиц артефактов высшего класса. Вот их и оставлю тебе — сам разберись, будет тебе забава.

Цзи Боцзай тут же, без промедления, вскочил с драконьего трона, и, весь преисполненный боевого духа, велел Не Сю принести его только что выкованную серебряную броню. Серебро отливало в свете тонким сиянием, алый шёлковый шнурок, закреплённый на плече, пылал словно капля крови. На деле доспех почти не защищал — чистая показуха. Но выглядел — ослепительно.

Как только он надел броню, взгляд Мин И слегка засиял, в её глазах мелькнул огонёк.

Цзи Боцзай расцвёл.

Весь такой торжественный, в парадных сапогах, грудь колесом, он выпорхнул из дворца, гордый, как генерал перед битвой.

А спустя не прошло и часа — вернулся. Всё с тем же лицом… только теперь в нём читалась нескрываемая досада.

— Что, так быстро? — прищурилась Мин И, изогнув бровь.

— Трусы, — буркнул Цзи Боцзай, сбрасывая с плеч блестящий плащ. — Род Лю даже не осмелился взглянуть мне в глаза. Вместо боя — принесли все сто артефактов и низко поклонившись, заявили, что, мол, это дар в императорскую сокровищницу, для укрепления дворцовой охраны.

Мин И рассмеялась, негромко, но с откровенным наслаждением:

— Значит, выходит, я не только сорвала с них четыре тысячи золотых, но ещё и артефакты назад получила? Сто штук — и бесплатно?

Она достала счёты, щёлкнула несколько костяшек, что-то быстро подсчитала и кивнула с удовлетворением:

— Если так пойдёт дальше, и ещё парочка кланов захочет восстановить справедливость, мы наберём армию и на следующий год без копейки налогов. Армейские пайки — с бунтовщиков. Войско — на вражьей щедрости.

Цзи Боцзай, поживший в юности на невольничьих рынках и знавший, что значит бедность и голод, из принципа не желал обременять народ тяжелыми поборами. Мин И же, видя это, пустила в оборот свои тёмные схемы с артефактами — и тем самым покрывала почти всю военную казну.

А когда казна наполнялась — начинались дела государственные.

Цзи Боцзай направлял средства на восстановление и строительство городов, открытие новых академий, расширение зала учёных, и приём в них всех, кто имел способности — без оглядки на родословную.

Мин И держала в порядке внешние рубежи и тайные пути, он — внутренние реформы и управленческую реформу.

Два крыла одной птицы.

И потому жизнь в Цинъюне — день за днём, неделя за неделей — расцветала. Люди переставали бояться завтрашнего дня. Улицы становились чище. На рынках появлялся избыток зерна. В частных школах сидели рядом мальчики и девочки. Храмы снова наполнялись благовониями, а ночью над крышами больше не витал дух тревоги.