Любовь в облаках (ЛП)

Глава 140. Не желаю обрывать будущее

Слова, сказанные Мин Ли, были прямыми и откровенными до резкости. Стоящий позади него тяньгуань нервно задвигался, отчаянно подавая знаки — то взглядами, то мельком дёргая рукав.

Так разговаривать с Цзи Боцзаем?

Он не из тех, кто нуждается в Чаояне. Ему и в голову не придёт унижаться.

А Мин Ли, привыкший к почтению, издавна вознёсся над другими — что, если Цзи сочтёт этот тон недопустимым… и просто уйдёт?

Но, к удивлению, всех, тот, кому были адресованы столь обидные слова, и не подумал сердиться.

Он лишь усмехнулся — легко, едва заметно:

— Ван Юн — человек посредственный. И мечтать о том, чтобы занять место Мин Сяня? Чаояну с такими амбициями выиграть состязание будет непросто.

Слова были правдивы — и тем обиднее.

Лицо Мин Ли потемнело, взгляд стал тяжёлым:

— Ван Юн — мой сын.

Цзи Боцзай кивнул, не теряя ни уверенности, ни холодного достоинства:

— Тем более пусть наследует ваш город и вашу власть. Тогда, простите, зачем вашему сыну мешать мне идти своим путём?

Он говорил ровно, без угрозы. Но каждое слово — как вбитый клин. Позиция была предельно ясна: не пытайтесь удержать меня насильно.

Ведь изначально, по договору, он и его люди должны были покинуть Чаоян сразу после окончания состязаний.

Собирались начать сборы, упаковать вещи, выпустить летающего зверя, что служил им для передвижения повозки.

Но Чаоян сыграл иначе — без слов, без прямого приказа, просто… не вернул им зверя.

И по сей день он находился в загоне под охраной.

Очевидно: Цзи Боцзая и Мин И решили удержать.

Насильно, под благовидным предлогом. На территории Чаояна действовать силой было неразумно. В этом городе законы писались не словами, а весом титулов и влияния.

Потому Цзи Боцзай не стал прорываться, не поднял руку и не поднял голос.

Он просто остался — стоя прямо, в самом центре великого зала, глядя, как лицо Мин Ли то наливалось кровью, то бледнело от ярости.

Наконец, властитель Чаояна сжал челюсти, выпрямился и с усилием выдавил:

— Ты… тоже мой сын.

Цзи Боцзай усмехнулся. Не громко — но так, что в этом смехе прозвучало всё: и презрение, и насмешка, и усталость:

— Ни в родословной династии я не значусь, ни повивальная бабка не засвидетельствовала мой приход в этот мир в покоях законной супруги. Так на каком основании я должен принять ваши слова, как истину?

Ведь кровь рода — не то, что можно признать по желанию. Только запечатлённое на бамбуковых табличках имя и официальное свидетельство могли сделать из бастарда — наследника.

И Мин Ли это прекрасно понимал. Но у него не оставалось другого выбора.

Чаоян не мог позволить себе проиграть.

Если город выпадет из числа трёх главных, если уступит другим — он потеряет всё.

И не только власть.

Всё население окажется отрезанным от поставок, поддержки, защиты. Город ослабнет, и соседи сомнут его, как только запахнут первые доспехи.

Мин Ли перевёл дыхание и сменил тон. В его голосе появилась деловитая сдержанность:

— Ты пришёл сегодня сам. Значит, что-то хочешь. Говори. О чём ты хотел со мной договориться?

Цзи Боцзай медленно поднял взгляд. Его лицо было спокойным, почти бесстрастным, но голос резал, как отточенный клинок:

— Ван Юн и господин Сань — убийцы, за чьими руками тянется кровь. Они жаждали моей смерти. Мин Ань — тот, кто измывался надо мной годами. Эти трое… их руки запятнаны. Если вы отдадите мне их — отступите, позволите распорядиться их судьбой по справедливости… Тогда, быть может, на послезавтрашнем состязании Чаоян и получит победу, которую так жаждет.

Мин Ли даже не задумался — резко покачал головой:

— Мин Ань — ещё куда ни шло. Но Ван Юн и чиновник Сань… эти двое — люди знатные, с положением. Я не могу позволить, чтобы они попали в твои руки.

Цзи Боцзай усмехнулся, но в этой усмешке не было ни тени веселья — лишь холод, облитый иронией:

— Значит, и говорить нам больше не о чем.

Он развернулся, будто отрезал.

— Мин Сянь, при всех своих заслугах, был вами низвергнут, словно чужой. Что уж говорить обо мне? Как я могу ступить хоть на полшага ближе к роду Мин, если знаю — там честь ничего не значит?

Он уже собирался уйти.

— Постой! — резко окликнул Мин Ли, нахмурившись: — У тебя в жилах течёт моя кровь. И кровь наложницы Янь. Ты правда готов вот так всё бросить и уйти? Навсегда?

Фигура у порога замерла.

Молчание повисло тяжёлой тенью.

Цзи Боцзай стоял с опущенными плечами, словно в немом раздумье. Потом тяжело вздохнул и обернулся — глаза его были словно затянуты дымкой.

— Столько лет. Ни разу… вы не пытались меня найти. Если бы не сила, если бы не имя, которое я сам себе создал — и сейчас бы вы меня не признали. Такое равнодушие, такая пустота… как я могу остаться?

На миг в его взгляде промелькнуло что-то человеческое — слабость, желание, едва уловимая надежда, которую он сам же и отверг.

Но, взглянув ещё раз на стоящего на возвышении мужчину — сурового, непоколебимого, такого же холодного, как и годы их молчания — Цзи Боцзай отвёл глаза.

С горечью в сердце и гордо поднятой головой он медленно пересёк порог зала.

Брошенный в детстве ребёнок, скитавшийся по миру, что он больше всего желает? Любви. Признания. Руки, что не оттолкнёт. Взгляда, в котором будет не расчёт, а тепло.

Но что дал ему Чаоян?

Ни капли любви. Ни знака заботы. А теперь, когда он вырос, когда сам добился силы, они хотят использовать его юань…Оберегают его врагов, а его самого — удерживают, будто инструмент.

Этот город — холодный, как лёд. И всё, что он чувствовал в этот миг — усталость, одиночество, и… боль.

Примерно так — если выразить словами его молчаливую исповедь.

Этот безмолвный, почти театральный, но искренний уход потряс Мин Ли. Он сидел на высоком троне, но сейчас впервые за долгое время почувствовал неуверенность. А может, он и вправду… перегнул?

Власть, расчёт, титулы — всё это бессильно перед человеком, который не желает продавать себя. Цзи Боцзай не купится на выгоды. Но, возможно… если протянуть руку от сердца, то ещё не всё потеряно.

Тяньгуань, всё это время стоявший чуть поодаль, не выдержал:

— Из троих, кого он просит… кроме ван Юна, остальных, возможно, ещё можно обсудить.

Мин Ли устало вздохнул:

— Сань Эр… не тот, кого легко тронуть. Семья супруги Мэн слишком влиятельна. Он — её ближайший родич. Стоит только коснуться его, и клан Мэн поднимется, как буря. Они это не оставят.

Мин Ли когда-то надеялся, что влияние знатных семей укрепит его власть, сделает её непререкаемой. Он рассчитывал на поддержку внешнего круга, на союз с сильнейшими родами. Но не успел он оглянуться, как внешние кланы уже начали диктовать свои условия. Вмешательство родственников супруги стало столь глубоким, что некоторые решения теперь были ему недоступны даже в теории. Формально он оставался главой Чаояна, но на деле… многое вышло из-под контроля.

Тяньгуань, долго обдумывая происходящее, осторожно высказался:

— Если он вернётся… Если примет вас, если встанет под знамя Чаояна, то и с кланом Мэн справиться станет куда легче. Может быть, стоит сначала сделать шаг навстречу? Хотя бы показать ему, что вы всё ещё цените кровь, что течёт в его жилах.

Золото и драгоценности — не то, чем можно привлечь Цзи Боцзая. Всё, что может стать для него знаком примирения, — это только один человек.

Мин Ань.

Долго размышляя, взвешивая и внутренне борясь, Мин Ли всё же решился.

И вскоре в тени императорского зала была отдана скрытая, не предназначенная для глаз чиновников, воля — тайный указ.

— Рабский рынок? — Мин И резко обернулась от туалетного столика, с удивлением посмотрев на Цзи Боцзая.

Он стоял спокойно, с равнодушным лицом, держа в руке копию темного указа. Пергамент лёг на стол перед ней.

— Эта территория теперь принадлежит мне, — произнёс он спокойно. — Если Мин Аня отправят туда, я смогу гарантировать, что он останется жив.

Ссылка в Му Син была, по сути, почти приговором. Но рабский рынок — хоть и суров, но под надзором Цзи Боцзая — был, пожалуй, лучшим из возможных вариантов. Он мог защитить. Он пообещал защитить.

Мин И подняла на него глаза. В них — смешение чувств: осторожная благодарность, сомнение, беспокойство. Прошло несколько мгновений, прежде чем она негромко сказала:

— Спасибо.

Цзи Боцзай приподнял бровь, пристально глядя на неё:

— Но ты не выглядишь довольной.

Сказать, что она была не рада — нет. Всё-таки Мин Аню удалось сохранить жизнь, и это было важнее всего. Но назвать своё состояние радостью Мин И тоже не могла.

Она слегка сморщила нос, в её лице появилось странное выражение — как будто вкус во рту оказался не тот.

Цзи Боцзай смотрел на неё спокойно, без нажима, с холодной ясностью человека, который уже всё для себя решил.

— Долги, — произнёс он ровно, — всё равно должны быть возвращены. Если бы я просто его отпустил, между нами с тобой осталась бы пропасть. Непрожитая, невысказанная, тянущая на дно. А так пусть он вернёт свой долг. Всего год. Я позволю ему отработать в рабском лагере один год — и отпущу. Я сказал ему это лично. И он… согласился.

Мин Ань и не надеялся, что уцелеет.

Когда он впервые увидел Цзи Боцзая у решёток своей тюрьмы, сердце его сжалось от страха — он решил, что настал конец.

Но вместо кары, вместо приговора, услышал странно спокойные слова:

— Ваша вражда принадлежит предыдущему поколению. Меня она не касается. Я не хочу, чтобы ты тянулся за мной в моё будущее. Отработай один год. После — ты свободен.

Мин Ань не был глуп.

Он понимал: труд на рабском рынке не сахар. А если Цзи Боцзай пообещал особое внимание, значит, лёгкой жизни не будет.

Но — всего один год.

Потом свобода.

Это была сделка, которую стоило принять. Тем более что его ненависть всегда была направлена на клан Янь, а не на этого человека.

Он согласился, даже не колеблясь.

А после, уходя, усмехнулся и сказал:

— Поблагодари от меня Мин И.

Для окружающих это решение оставалось загадкой.

Зачем Цзи Боцзай пощадил Мин Аня? Почему отпустил — пусть и с условием?

Но сам Мин Ань знал ответ. И знал его слишком хорошо.

Отец — проницательный человек. А вот дочь… по-настоящему упрямая. Сидит перед ним, глядит в лицо и не может понять самого очевидного.

Мин И смотрела на него растерянно, с недоверием. Слова её были прямыми:

— Ты всё это устроил, пошёл на конфликт с Мин Ли, добился приказа… Зачем тебе всё это? Что ты хочешь получить?

Цзи Боцзай хмыкнул, едва заметно усмехнулся:

— Хочу накопить добродетели, совершаю благие дела. А потом, когда умру, перерожусь в Рай Западного Блаженства.

Мин И дёрнулась, уголки губ подрагивали. Она смотрела на него с тем выражением, которое обычно дарят лисам, читающим сутры.

— Не веришь? — Он медленно наклонился вперёд, подался ближе, пока между ними не осталось ни одного лишнего вдоха. — Ладно. Тогда дам тебе другой ответ. Я просто… не хочу обрывать с тобой всё, что может быть.

Словно укол, эти слова попали в сердце.

Мин И резко отвела взгляд. Сердце сжалось, дыхание стало неровным.

— Этот ответ ещё глупее первого, — пробормотала она, не глядя на него.

— А ты всё равно слышишь, где правда, — отозвался он, уже выпрямляясь. Голос стал спокойным, почти будничным. — Я не стану с тобой спорить.

Он сделал шаг назад, затем посмотрел на неё с той самой хмурой уверенностью, с какой делал важные заявления:

— Завтра на состязание не иди.

Мин И почувствовала, как в горле встаёт глухой комок. Всё это — слишком близко, слишком откровенно, слишком… неловко. Она опустила глаза, голос её прозвучал глухо:

— Почему? Почему я не должна идти?

Цзи Боцзай ответил сразу, не раздумывая:

— Если ты выиграешь это состязание — тебя с Чаояном свяжут навсегда. Ты больше не сможешь уйти. Ты этого хочешь?

Разумеется, нет. Мин И вовсе не стремилась остаться в этом городе, где на неё смотрели как на инструмент, как на чужую, которую можно использовать и подчинить. Но реальность была иной — даже если они не выиграют, Мин Ли не собирается их отпускать. Победа или поражение — результат будет один: золотая клетка.

Цзи Боцзай, уловив это колебание, не стал спорить. Он подошёл ближе, протянул руку и, нежно, почти неслышно, коснулся пальцами её лба, прямо между бровей, где залегла глубокая морщина.

— Я знаю, ты сильная. Но, знаешь… иногда можно и мне поверить. Я не слабее тебя.

В его голосе не было бравады. Лишь твёрдость и уверенность. В играх разума, в политике, в умении манипулировать — он всегда был мастером. И сейчас не собирался проигрывать.

Чаоян был похож на больного, хватающегося за любую траву, лишь бы не захлебнуться. Они лихорадочно искали опору, вцепившись в Цзи Боцзая, как в спасение. После истории с Мин Анем он словно пошёл навстречу — продемонстрировал мягкость. Более того — он даже посетил Цинъюдянь.

Это значило много.