Фурията на курсора

Пролог

Тави сплете пръсти и се вгледа в дъската за лудус. Черни и бели квадрати лежаха в равни редове единадесет на единадесет, а оловните фигури, боядисани също в черно и бяло, стояха плътно върху тях. На втората дъска, пет на пет квадрата, закрепена на малко метално скеле точно над центъра на долната дъска, имаше само няколко фигури. Жертвите на войната стояха на масата до дъската.

Играта беше в разгара си и наближаваше моментът, когато трябваше да се направят размени и жертви, водещи към финала. Това и беше смисълът на лудус. Тъмните легиони на Тави бяха претърпели по-тежки загуби от тези на неговия съперник, но той държеше по-силни позиции. Стига да можеше да задържи тези позиции и при условие че опонентът му не заложи някакъв дяволски капан, който той, Тави, да не забележи, имаше голям шанс да спечели.

Той взе един от своите лордове и вдигна фигурата горе на дъската, представляваща небето над бойното поле, за да окаже допълнителен натиск върху обсадените позиции на водещите фигури на белия противник.

Неговият опонент издаде нисък, спокоен звук, който най-много наподобяваше на ръмжене на някакъв голям и сънен хищник. Тави знаеше, че звукът изразява същите емоции като леко подсмихване при човек, но не забрави нито за секунда, че опонентът му не е човек.

Канимът беше огромно същество, надхвърлящо девет фута изправено. Козината му беше тъмна, дебела, гъста и твърда по цялото тяло, с изключение на ръцете-лапи и отделни участъци по тялото, където през козината по кожата се виждаха тежки белези. Главата му беше като на огромен вълк, макар и малко по-широка от тази на звяра, а муцуната завършваше с широк черен нос и челюсти, пълни с остри бели зъби. Триъгълните уши стояха изправени и насочени напред, съсредоточени върху дъската за лудус. Широката му опашка мърдаше насам-натам, издавайки постоянната работа на мисълта, златистите очи бяха присвити. Тави никога не беше срещал нещо, което да мирише така, както миришеше канимът — беше тежък мирис на мускус и плесен, примесен с нещо като метал и ръжда, въпреки че бронята и оръжията бяха отнети на канима от цели две години.

Варг се беше сгърбил, седнал на пети от другата страна на дъската, отказвайки стол. Въпреки това очите на канима бяха с фут по-високо от очите на младия човек. Те седяха заедно в килия в Сивата кула — непристъпния имперски затвор на Алера, от който беше невъзможно да се избяга.

Тави се подсмихна. Не съвсем непристъпен. Бягството от него беше „почти“ невъзможно.

Както винаги, мислите за събитията от Зимния фестивал отпреди две години изпълниха Тави със смесица от гордост, унижение и тъга. Дори и след всичкото това време понякога сънищата му бяха посещавани от виещи чудовища и потоци кръв.

С усилие се застави да не мисли за болезнените спомени.

— Какво е толкова смешно? — попита той канима.

— Ти — каза Варг, без да вдига поглед от дъската. Гласът му беше бавен, нисък, думите звучаха странно сдъвкани и накъсани от устата и зъбите на канима. — Агресивен си.

— Това е пътят към победата — каза Тави.

Варг протегна тежка лапа и избута напред с дългия си остър нокът фигурата на белия Върховен лорд. Този ход неутрализира последния ход на Тави на небесната дъска.

— Победата е много повече от проста свирепост.

Тави вдигна фигурата на легионера и помисли, че може скоро да започне атака.

— Защо?

— Свирепостта трябва да се контролира с дисциплина. Свирепостта е полезна само ако се използва на правилното място… — Варг вдигна ръка и премести фигурата на холтъра от небесната дъска, вземайки легионера. После се облегна назад и кръстоса ръце — … и в правилното време.

Тави се намръщи, гледайки дъската. Той беше обмислил този ход и възможните планове на канима, но го намери за твърде неортодоксален и непрактичен, за да се притеснява от него. Но в този момент фините маневри вече промениха баланса на силите на дъската за лудус.

Тави анализира възможните ответни ходове и отхвърли първите два като безполезни. После за свой ужас откри, че следващите десет варианта също са неприемливи. В рамките на двадесет хода всеки един от тях щеше да доведе до серия от размени, които ще позволят на канима и неговите числено превъзхождащи сили да контролират играта, а също да проследи и лесно да залови Първия лорд на Тави.

— Врани — тихо промърмори юношата.

Черните устни на Варг откриха белите му зъби в опит да имитират алеранска усмивка. Разбира се, никой алеранец никога няма да изглежда толкова… безсрамно месояден.

Тави поклати глава, докато продължаваше да прехвърля възможностите на игралното поле.

— Играя лудус с вас от почти две години, сър. Мислех, че достатъчно добре съм разбрал вашите тактики.

— Някои от тях — съгласи се Варг. — Бързо се учиш.

— Не съм сигурен — сухо отвърна Тави. — Какво още трябва да изуча?

— Мен — каза Варг.

— Защо?

— Опознай своя враг. Опознай себе си. Само тогава ще можеш да победиш.

Тави наклони глава към Варг и вдигна вежди, без да каже и дума.

Канимът показа още повече зъби.

— Нима не е очевидно? Ние сме в състояние на постоянна война, алеранецо — каза той без особена враждебност, с изключение на обичайната си смущаваща интонация. После махна с ръката-лапа към дъската за лудус. — Засега войната е културна. Но това не е просто игра. Ние мерим силите си. Изследваме се един друг.

Тави вдигна поглед и се намръщи, гледайки канима.

— За да знаем как да се убиваме един друг, когато настъпи денят — каза накрая.

Варг остави мълчанието си да говори за съгласие.

Тави посвоему харесваше Варг. Бившият посланик беше последователно честен, поне що се отнася до Тави, и държеше на неясно, но непоколебимо чувство за чест. От първата им среща Варг се държеше към Тави с уважение и с нотка на веселост. По време на игрите им Тави предполагаше, че познанството в крайна сметка ще доведе до някакво приятелство.

Варг не мислеше така.

За Тави това беше отрезвяваща мисъл, може би за пет секунди. После тя стана кърваво страшна. Канимът беше това, което беше. Убиец. Щеше да изтръгне гръкляна на Тави без нито миг колебание, ако това ще послужи на неговата чест и цели. Но беше също толкова доволен, проявявайки учтива търпимост, докато не настъпи време за възобновяване на откритата война.

— Виждал съм опитни играчи, които играеха по-зле през първите няколко години — избоботи Варг. — Един прекрасен ден ти ще станеш силен играч.

Предполагаше се, разбира се, че преди това Варг няма да го е разкъсал на парчета. Тави бе обзет от внезапен неудобен импулс да прехвърли разговора на друга тема.

— От колко дълго време играете?

Варг стана и обиколи стаята с неспокойните стъпки на хищник в клетка.

— Шестстотин години, според както брои годините твоята порода. Сто години, както ги броим ние.

Устата на Тави се отвори, преди да успее да я затвори.

— Аз не знаех… това.

Варг издаде още едно насмешливо изръмжаване.

Тави закри устата си с една ръка и започна неистово да съобразява какво би могло да се каже. Очите му се върнаха към дъската на лудус и той докосна квадрата, където гамбитът на Варг беше пробил през отбраната на Тави.

— Хм. Как успяхте да постигнете това?

— Дисциплина — каза Варг. — Ти остави фигурите си в нерегулярни групи. Пръсна ги по дъската. Това намали способността им да се подкрепят взаимно, в сравнение с компактното позициониране.

— Не съм сигурен, че разбирам.

Варг пренареди фигурите така, както бяха преди конфронтацията, и Тави видя какво има предвид канимът. Неговите войски стояха в равни редици, рамо до рамо. За Тави това изглеждаше неудобно и претъпкано, но припокриващите се бойни способности с лихвите компенсираха трудността на организирането на това построение, докато неговите собствени фигури бяха разпръснати навсякъде, всяко движение — резултат от битка за някакво конкретно предимство за доминиране на дъската.

Варг възстанови масата в игрова позиция, махайки с опашка в такт с думите.

— Това е същият принцип, който вашите легиони използват срещу нашите диверсионни групи. Тяхната дисциплина намалява загубите от физическата им слабост. Никакво количество ярост не може да се сравни с дисциплината. Неразумно използваната агресия е по-опасна за теб самия от всеки враг, дете.

Тави се намръщи, гледайки дъската, и изсумтя.

— Предаваш ли се? — попита Варг.

— Играта още не е приключила — каза Тави. Той не виждаше начин да победи Варг, но ако продължи играта, може би щеше да намери възможност или Варг щеше да направи някаква грешка, от която Тави да се възползва. Затова избута рицаря си към холтъра на Варг, започвайки безмилостна размяна.

След десетина хода Тави все още не виждаше начин да победи канима. Изглежда поражението му беше неизбежно, той направи гримаса и вдигна ръка, за да положи своя Първи лорд на дъската в знак на капитулация.

Някой почука на вратата на килията — наистина, помисли си Тави, тя повече приличаше на спартански апартамент, отколкото на затвор: голяма стая с легло, достатъчно да се побере дори канима, както и зона за отдих и зона за четене — и пазачът отвори дървената врата.

— Извинете, млади човече. Куриер от Цитаделата е тук по заповед на короната. Иска да говори с вас.

— Ха — каза Тави, усмихна се весело на Варг и отпусна ръка. — Дългът зове. Предполагам, че ще трябва да наречем тази игра равна.

Варг издаде насмешливо ръмжене и стана едновременно с Тави. Канимът леко наклони глава встрани. Тави повтори жеста, макар и малко по-ниско.

— До следващата седмица. Моля да ме извините, сър.

— Дългът не знае нито нужди, нито оправдания, дете — каза Варг. Той проблесна със зъби, усмихвайки се на пазача. Мъжът не трепна, но на Тави му се стори, че той трябваше да се бори със себе си, за да не го направи.

Тави пристъпи към затворената врата с лице към килията, без нито за миг да обърне гръб на Варг. Промъкна се през вратата, когато пазачът я отвори, а после се спусна по стълбите след него до малък, закрит кабинет. Това беше обикновено помещение, стените бяха покрити с книжни рафтове, имаше маса без украса и столове от великолепно полирано черно дърво, счетоводна дъска и дъска за писма. На масата стоеше обикновена бяла порцеланова кана, покрита с капчици вода.

На един от столовете седеше дребен, дебел и леко късоглед мъж. Носеше бродирана синьо-червена туника на висш служител на Цитаделата. Пазачът кимна на мъжа и излезе в коридора, затваряйки вратата след себе си.

Тави се намръщи, докато изучаваше пратеника. Имаше нещо познато в него. Тави не разпозна лицето му, но то малко се открояваше от масата други, препълнили Цитаделата на Алера Империя.

Главата на пратеника леко се наклони, но той самият остана безмълвен.

Тогава Тави се ухили и направи официален поклон.

— Ваше величество.

Пратеникът се усмихна. След това неговият образ се поколеба и се раздвижи, започна да се увеличава на височина и да изтънява, докато накрая пред Тави се появи Гай Секстус, Първи лорд на Алера и най-могъщият повелител на фурии. Добре подстриганата му коса беше гъста и сребристобяла. Цветът й и бръчките в ъглите на очите бяха единствените признаци, които го караха да изглежда по-възрастен от добре запазен четиридесет годишен мъж. Беше уверен в силата, интелекта и опита си в безразличен, зверски свят. Тави автоматично отбеляза, че Първият лорд несъмнено е променил дрехите си едновременно със собствената си промяна, тъй като дрехите му стояха много добре въпреки факта, че Гай беше пораснал с цели шест инча.

— Как ме позна? — попита Гай.

Тави се намръщи.

— Очите, сър — каза накрая.

— Аз ги промених — възрази Гай.

— Не тяхната форма или цвят — обясни Тави. — Просто… вашите очи. Те бяха вашите. Не съм сигурен как разбрах.

— Инстинкти, предполагам — предположи Гай. — Въпреки че не исках това. Макар да установихме, че имаш някакъв вроден талант, може би ще можем да научим останалите курсори на твоя метод. Това може да бъде изключително полезно.

— Ще работя над това, сър — отговори Тави.

— Много добре — каза Гай. — Искам да поговоря с теб. Четох твоя анализ на докладите, които следиш.

Тави примигна.

— Сър? Мислех, че те са за капитан Майлс. Изненадан съм, че са попаднали при вас.

— По принцип те не стигат до мен. Ако се опитвам да прочета всеки документ в Цитаделата, щях да се удавя — каза Гай. — Но Майлс достатъчно мисли за твоите доводи, преди да ми го предаде.

Тави си пое дълбоко дъх.

— Ох.

— Ти правиш убедително заключение, че сега е моментът за действия срещу най-амбициозните Върховни лордове.

— Сър — запротестира Тави. — Това не е задължително мое мнение. Майлс искаше да пиша в противовес на предпочитаните от него стратегии. Аз само защитавах това, за да му помогна да намери недостатъци в неговото собствено планиране.

— Знам — каза Гай. — Но това не прави твоите заключения по-малко правдоподобни — той се намръщи, гледайки простите книжни рафтове. — Мисля, че си прав. Време е Върховните лордове да затанцуват под моята музика за разнообразие.

Тави отново се намръщи.

— Но… сър, това може да доведе до истинско бедствие.

Гай поклати глава.

— Ескалацията продължава независимо какво ще предприемем рано или късно — Калар или Акватайн ще се раздвижат, когато наберат сили. По-добре да действаме по мой сценарий, а не да чакаме да станат готови.

— Възможно е, ваше величество — усъмни се Тави. — Но и вашият план може да се провали.

Гай поклати глава, усмихвайки се.

— Този — не.

— Откъде знаете?

Първият лорд вдигна вежди.

— Инстинкт.

Тави се усмихна:

— Да, сър — после се изправи: — Какви ще са указанията ви за мен?

— Трябва да видим военната ти подготовка — Първият лорд се замисли, — но никой от легионите, които предпочитам, не започва тренировки преди следващата година. А аз искам да започнеш по-рано.

Гай извади пергамент от туниката си и го хвърли на Тави.

— А дотогава трябва да се занимаваш с нещо. Затова тръгваш на път.

Тави се намръщи, гледайки подозрително към пергамента:

— Къде?

— В долината — отговори Гай. — Руините на Апия, за да бъдем точни, за да се учиш при маестро Магнус.

Тави примигна и се ококори:

— Какво?

— Ти завърши втория семестър като академ и само великите фурии знаят какви занимания може да си намериш, ако те оставя тук с твоите номера. Прочетох статията ти за римското изкуство. Както и Магнус. Той се нуждае от научен сътрудник — каза Гай. — Предложих теб и той се възползва от възможността да те получи за шест месеца.

Челюстта на Тави увисна:

— Но… Господарю, моите задължения…

Гай поклати глава и каза:

— Повярвай ми, не ти правя подарък. Може да ми потрябваш там, в зависимост от това как ще се развият събитията. Освен ако, разбира се, не ти се отива.

Тави усети как устата му се разплува в невярваща усмивка.

— Не, сър! Искам да кажа, да, разбира се, ваше величество, считам го за чест.

— Великолепно — каза Гай. — Тогава тръгваш на разсъмване. И помоли Гаел да достави тези писма вместо теб.

Тави рязко си пое дъх. Гаел, студентка и съученичка на Тави, никога не е била истинска Гаел. Истинската я бяха убили и хладнокръвно подменили, преди той да се запознае с нея. Шпионката, която направи това, Кървава врана от Каларан на име Рук, беше приятелка на Тави в течение на две години, преди той да разбере истината за нея.

Вместо да я разкрие, Гай я остави така, за да снабдява нейния господар с дезинформация.

— Мислите, че тя ще предаде това на Калар?

— Това ли? Абсолютно — каза Гай.

— Мога ли да попитам…? — каза Тави.

Гай се усмихна.

— Пликът съдържа рутинна поща и един ред за Акватайн, информиращ го за намерението ми законно да го назнача за мой наследник.

Веждите на Тави плъзнаха нагоре.

— Искате да накарате Калар да действа срещу Акватайн, за да укрепите позицията си на трона.

— Той ще реагира — съгласи се Гай. — Вярно, че е малко луд и поради това непредсказуем, затова трябва да имам колкото се може повече очи и уши на юг. Носи моята монета винаги със себе си.

— Разбирам, ваше величество — каза Тави, докосвайки старата сребърна монета, висяща на верижка около врата му. Горчивината на спомените го накара да замълчи за миг. — А Гаел?

— Ако планът ни успее, тя ще стане безполезна за короната — каза Гай с тих, но твърд глас.

— Да, ваше величество — каза Тави и се поклони. — А Фейд, сър?

По лицето на Гай пробяга едва забележима сянка:

— Какво за него?

— Той е с мен от… откакто се помня. Предположих, че…

— Не — каза Гай с тон, недопускащ друго мнение. — Имам друга работа за Фейд.

Тави срещна безкомпромисния поглед на Гай за един дълъг и безмълвен момент. После леко кимна в знак на съгласие.

— Да, ваше величество.

— Тогава да не губим повече време — Гай се надигна. — Ах, да — каза той, обръщайки се. — Ти случайно да не спиш с посланика на маратите, Тави?

Тави почувства как устата му отново се отваря. Бузите му пламнаха толкова силно, че той си помисли, че могат буквално да експлодират.

— Хм, ваше величество.

— Надявам се, че разбираш последствията. Никой от вас не владее фурии, които биха могли да попречат на зачеването. И повярвай на думите ми, бащинството много усложнява живота.

Тави отчаяно искаше земята под него да се отвори и да го погълне, смачквайки го в голямо мазно петно.

— Ние, ъъъ… Ние не правим това — каза Тави. — Това, м-м, е, като цяло, съвсем друго. Това не е…

Очите на Гай заискриха:

— Разговаряте?

Тави се хвана за главата.

— О, кървави врани. Да, сър.

Гай непринудено се усмихна.

— Едва ли си спомням какво е — каза той, — но тъй като открай време при младите не се е получавало, а и няма да се получава — да се сдържат, аз май би трябвало да съм доволен от вашите, хм, алтернативни занимания.

Усмивката на Гай угасна.

— Трябва обаче да запомниш: тя не е човек, тя е марат. Наслаждавайте се един на друг, докато имате възможност, но не бих те посъветвал да се привързваш към нея. От това изпълнението на задълженията ти само ще се усложни.

Тави прехапа устни и сведе поглед. В суматохата пропусна факта, че ако замине, няма да вижда Кайтай половин година. И сега този факт изобщо не му харесваше. В крайна сметка те намираха възможност да прекарват време заедно всеки ден. И почти всяка нощ.

Тави почувства как червенината отново залива лицето му само при мисълта за това. В същото време беше леко изненадан колко го разстройва идеята да бъде далеч от Кайтай, и то не само защото това сериозно щеше да намали възможностите им за… алтернативни занимания. Кайтай беше красива, възхитителна млада жена, с остър ум и не по-малко остър език, честна, вярна, дива и притежаваше онова вродено умение да съчувства, каквото Тави преди беше срещал само в призователите на вода, каквато беше леля му Исана.

Кайтай беше негов приятел. Освен това той беше свързан с нея от онази невидима нишка, която свързваше всеки марат с тотема му. Всеки марат, който някога Тави бе виждал, беше свързан с тотем или чала, както го наричаше Кайтай. Нейният баща, Дорога, вождът на клана на Гаргантите, беше невъзможно да си го представи без огромния черен гаргант на име Уокър. И можеше да преброи на пръстите на едната си ръка случаите, когато е виждал Хашат, вождът на Конския клан, да се придвижва на собствените си крака.

Тави го безпокоеше мисълта, че пребиваването му далеч от Кайтай може да й причини неудобство или дори някаква вреда. Но нали след това пътуване на юг той ще трябва да служи в редиците на легионите в продължение на три години, което би могло да го захвърли в някое от най-отдалечените кътчета на Империята, което вероятно няма да е разположено близо до Алера Империя, а следователно и до Кайтай, която беше посланик на своя народ в столицата.

Три години. И след това ще последва още едно назначение. И още едно… Курсорите в служба на Империята рядко се задържат на едно място.

Тя вече му липсваше. Най-лошото беше, че не каза на Гай за тяхната връзка и опасенията му, свързани с Кайтай. Никога не беше говорил за подозренията си за тази връзка с Първия лорд. Нямаше основателна причина да крие, но чувстваше някакво неоформено безпокойство; инстинктите му казваха, че трябва да бъде предпазлив с всичко, което Гай би могъл да използва, за да влияе и да манипулира един от своите курсори. Тави беше израснал на границите на Империята, много опасни земи, където се беше научил да се вслушва в инстинктите си.

Гай наблюдаваше как израженията по лицето на Тави се сменят едно след друго, вероятно грешно приемайки ги за романтични чувства.

— Изглежда започваш да разбираш.

Тави кимна, без да вдига очи, държейки емоциите си под контрол.

Гай затаи дъх, върна се в своята първоначална маскировка и се отправи към вратата.

— Постъпи както сметнеш за добре, Тави, но аз вярвам в правилното ти решение. Приготвяй си багажа, курсор. И късмет!

Несвойствено за сезона лошо време забави придвижването на рицарите Аери, пренасящи Рук на юг към нейния господар. Пътуването отне почти пет дни и се превърна в истинско мъчение за нея. Тя нямаше талант на призовател на въздух, така че всичко, което можеше да направи, беше да седи в паланкина и да гледа връзката документи, „разположени“ на срещуположното място.

Гадене, несвързано с това, че се намира в тресящия се паланкин, се надигна към гърлото й. Тя затвори очи, за да не гледа купчината документи, които тайно беше копирала от официални документи в столицата. Някои от тях беше получила, като подкупи недобросъвестни служители в двореца. Други — с кражби от празни кабинети и затворени стаи. Всеки съдържаше малко зрънце информация, която поотделно не означаваше много, но с помощта на подобни доклади от нейните съучастници те се събираха в едно цяло.

На практика нито един от тях не беше важен. Вече не беше важен. Най-горният документ зачеркваше останалите. Когато нейният господар се запознае с него, ще бъде принуден да действа. Той ще започне гражданската война, която всеки алеранец предчувстваше. Това означаваше смъртта на минимум десетки хиляди алеранци. Беше лошо, но не това я караше да се чувства отвратително.

Тя предаде приятел, за да получи тази информация. И дори да не беше наивната девойка, за която усърдно се представяше, все пак не беше много по-възрастна от момчето от Калдерон. И за времето, откакто го познаваше, се беше изпълнила със симпатия и уважение към него и към тези, които бяха до него. Това само по себе си беше мъчение — да знае, че дружелюбността и сърдечността й не са нищо повече от преструвки и ако приятелите й узнаеха истинската цел на нейния престой в столицата, никой от тях нямаше да се поколебае и за секунда, преди да я хване и да я сложи зад решетките.

Или дори да я убие.

Всичко това й пречеше да играе своята роля. Приятелството и лекото общуване бяха изключително съблазнителни. Постоянно опитваше да се разсее от празните мисли за предателство, вместо да се концентрира върху другите неща. Ако не беше опитен призовател на вода, възглавницата й всяка вечер щеше да е мокра от сълзи. Тези мисли дори можеха да застрашат прикритието й, така че тя ги гонеше колкото се може по-далече.

Точно това правеше и в момента, когато паланкинът най-накрая се приземи в сърцето на лятната мараня на изнемогващия от жега Калар. Тя беше длъжна да демонстрира професионално спокойствие в лицето на своя господар, но само мисълта за възможността за провал предизвикваше в нея прилив на ужас и болезнени предчувствия. Стисна юмруци, затвори очи и си напомни, че е твърде ценен инструмент в ръцете му, за да се страхува да не бъде отстранена.

Не помогна много, но поне запълни последните минути на полета, до момента, когато наситената миризма на Калар — или по-скоро, вонята на гниещи зеленчуци — не проникна в носа и гърлото й. Не й се налагаше да поглежда през прозореца и да гледа суетящия се от сутрин до вечер град. Девет десети от него представляваше мръсотия и мизерия. Закритият паланкин се спусна в останалата десета част, до великолепната крепост на Върховния лорд, директно върху стените на бастиона, точно както правеха такива паланкини много пъти дневно.

Тя си пое дълбоко дъх, опитвайки се да се успокои, взе документите, сложи качулката, за да не бъде разпозната от някой от наблюдателите, и забърза надолу по стълбите, а после през двора на крепостта — към резиденцията на Върховния лорд. Пазачите разпознаха гласа й и не я накараха да сваля качулката си. Лорд Калар вече им беше показал отношението си към посещенията й, така че дори неговата охрана не би посмяла да го разгневи. Тя забърза право към кабинета му.

Калар четеше нещо, седнал на бюрото си. Не можеше да бъде наречен едър или солиден човек, въпреки че ръстът му беше над средния. Носеше риза, изработена от лека, почти прозрачна сива коприна, и панталони, изработени от същия материал, но тъмнозелени на цвят. На всичките му пръсти блестяха пръстени с камъни в различни нюанси на зеленото, а на челото — стоманена лента. Имаше тъмна коса и очи, подобно на повечето южняци, и дори би могъл да се нарече привлекателен, въпреки че беше принуден да носи козя брадичка, за да скрие безволевата си челюст.

Рук знаеше как да се държи. Застана пред вратата, без да каже и дума, в очакване на момента, когато Калар ще се откъсне от четенето и ще я погледне.

— И така — измърмори той, — какво те води у дома, Рук?

Тя свали качулката си, склони глава и пристъпи напред, за да сложи документите на масата на лорда.

— Повечето от тях са рутинни. Но смея да предположа, че с ето това ще искате да се запознаете незабавно.

Той изсумтя в отговор и лениво посегна към плика, след което го повъртя в ръце, без да бърза да го отвори.

— Тази информация би трябвало да е зашеметяваща, ако искаш да оправдаеш риска от разкриване, на който си се изложила, напускайки столицата. Ще бъда много недоволен, ако се лиша от толкова ценен инструмент заради някаква глупост.

Гневът заля Рук, но тя с нищо не се издаде и отново склони глава.

— Повелителю мой, смея да твърдя, че тази информация е по-ценна от всеки шпионин под каквото и да е прикритие. Готова съм да заложа живота си на това.

Веждите на Калар скочиха нагоре.

— Считай, че току-що направи точно това — каза той тихо. После отвори плика и започна да чете.

Всеки човек, притежаващ властта и опита на Калар, доста лесно крие емоциите си от онези около него, точно както Рук криеше своите от Върховния лорд. Всеки, който притежава достатъчно умения на призовател на вода, може да научи много за човек от неговите реакции, както физически, така и емоционални. Разбира се, най-влиятелните лордове на Алера бяха обучени в умението да сдържат емоциите си, за да не дават никакъв шанс на такива призователи.

Но Рук нямаше нужда да прибягва до магия, за да прочете човек. Тя притежаваше проницателност, усъвършенствана от годините опасна служба и нямаща отношение към магията. Нито един мускул не трепна по лицето на лорда, но тя беше абсолютно сигурна, че новината разтърси Калар до дъното на душата му.

— Откъде взе това? — настоятелно попита той.

— От пажа на негово величество. Успа се и трябваше да тича към вятърното пристанище. И тъй като сме приятели, ме помоли да предам това съобщение вместо него.

Калар поклати глава.

— А сигурна ли си, че това не е провокация?

— Да, милорд.

Калар забарабани с пръстите на дясната си ръка по масата.

— Никога не бих си помислил, че Гай ще влезе в съюз с Акватайн. Той го мрази.

— Гай има нужда от него — промърмори Рук. — В настоящия момент. Нуждата може да превъзмогне омразата.

Сърцето на Рук заби по-бързо — последните думи бяха произнесени с нотка на горчива ирония. Калар обаче не забеляза това. Барабанният ритъм по масата се усили.

— Още една година подготовка и щях да го съкруша за няколко месеца.

— Той спокойно може да е наясно с това, милорд. И да се опитва да ви провокира към преждевременни действия.

Калар хвърли поглед на пръстите си и ударите бавно затихнаха. После сгъна писмото наполовина, после отново и отново, очите му се присвиха, а устните се разтегнаха в хищна усмивка.

— Наистина. Аз съм мечката, която той примамва. Но Гай е твърде самонадеян и винаги е бил такъв. Смята, че всичко му е известно.

Рук кимна, без да каже нито дума.

— Но му предстои да разбере, че тази мечка е много по-голяма и опасна, отколкото е предполагал.

Той стана, позвъни на звънеца, след което призова фурия, за да отвори най-близкия шкаф, извади от него десетина сгънати карти и ги хвърли на масата.

— Предай думите ми на пълководците: времето дойде. За седмица се мобилизираме и тръгваме. Кажи на твоите хора да подновят натиска върху курсорите.

Рук сведе глава.

— Да, милорд.

— А ти… За теб имам специална задача. Исках да се заема с това лично, но… нека това отмъщение да е чрез пълномощник.

— Холтърката? — тихо попита Рук.

— Кучката от Калдерон — поправи я Калар, повишавайки глас.

— Да, милорд, ще бъде направено.

Тя прехапа устни.

— Милорд… може ли?

Калар с жест посочи вратата на отсрещната стена на кабинета, водеща към стая за четене и лични срещи. Рук прекоси кабинета, отвори вратата и се озова в малко, разкошно обзаведено помещение със скъпи килими.

Малко момиченце с блестящи черни коси седеше на пода заедно с млада прислужница и си играеше с кукли. Когато вратата се отвори, слугинята погледна нагоре, изправи се, поклони се на Рук и излезе, без да каже и дума.

— Мамо! — ликуващо извика детето. Стана и се втурна към Рук, която сграбчи дъщеря си и я стисна в здрава прегръдка.

— Липсваш ми, мамо.

Рук я притисна още по-силно и горчиви сълзи се стекоха по лицето й, въпреки решимостта й да не плаче.

— И ти ми липсваше, Маша.

— Вече време ли е, мамо? — попита дъщеря й. — Можем ли вече да отидем в селото и да вземем пони?

— Все още не, но скоро, скъпа — прошепна тя. — Скоро, обещавам.

Малкото момиченце я погледна с огромните си очи.

— Но ти много ми липсваш.

Майката прегърна детето, за да не вижда болката в очите й.

— И ти ми липсваш. Толкова много ми липсваш.

Рук усети присъствието на Калар на прага зад себе си. Обърна се към него и го погледна, стараейки се да не среща погледа му.

— Съжалявам, мила. Не този път. Трябва да тръгвам вече.

— Н-но нали ти току-що дойде? — възкликна Маша. — Какво да правя, когато ми трябваш, а не мога да те намеря?

— Не се притеснявай.

— Ще се погрижа дъщерята на моя верен слуга да е в безопасност. Обещавам ти. Аз наистина много високо ценя твоята вярност — обади се Калар с тих, нежен глас, рязко контрастиращ със студения блясък в очите му.

Рук се извърна, заставайки между Маша и Калар. Прегърна плачещата си дъщеря и горчиви сълзи на гняв потекоха по лицето й.

Тя чу как Калар се обърна и влезе в кабинета си, като се подсмихва под нос.

— Повече, отколкото той очаква да получи. Всъщност много повече.

Ерен седеше на клатеща се маса в бунгало със стени с открити отвори, потта капеше от носа му по лежащите пред него счетоводни книги, капки пот имаше и върху кожения му робски нашийник, показващ се изпод тънката риза. През лятото на Залезните острови беше много горещо, въпреки че, благодарение на великите фурии, топлото най-накрая беше започнало да си отива. Бръмбари се въртяха около главата му, а дребни лястовици, влитащи през широките отвори, ги ловяха. Ръката му периодично се схващаше, принуждавайки го да оставя перото, с което пишеше. Но точно когато пак остави перото, на вратата се появи смъртно блед мършав мъж.

— Ерен! — изрева той, злобно подчертавайки името. — Кървави врани, не те купих, за да седиш и да зяпаш през прозореца.

Притежавайки избухлив нрав, Ерен оцени идеята да счупи врата на идиота като много примамлива, но курсорът не можеше да си позволи подобни мисли да пречат на неговите задължения. А мисията му се състоеше в това да остане невидим на Залезните острови, да наблюдава, да слуша и да изпраща доклади на континента. Той отново взе перото, наведе глава и каза колкото се може по-кротко:

— Да, господин Улус. Моля да ме извините. Просто разтривах пръсти.

— Ще ги разтриваш на бесилката, ако още веднъж те хвана да безделничиш! — отвърна Улус и се отправи към шкафа с мръсните чаши и евтиния ром. Миг по-късно той вече се беше съсредоточил да направи чашите още по-мръсни, а ромът — още по-евтин, също както и през всички предишни дни, докато Ерен се потеше над нескончаемите счетоводни книги.

След известно време в стаята влезе човек. Не беше едър, но имаше същия този вид на мършав, очукан мъж, който Ерен асоциираше с пиратите, които тероризират търговските кораби, а след това се крият в безбройните уединени кътчета на Залезните острови. Дрехите му говореха за продължително излагане на сол, вятър и слънце, освен това носеше като трофеи несъчетаващи се дрънкулки — неизменен атрибут на успешния пират.

И още… Ерен се намръщи и не вдигна поглед от книгата. Като цяло мъжът не приличаше на пират. Повечето от тях външно са немарливи, недисциплинирани и с лоши маниери. А този мъж изглеждаше предпазлив и здравомислещ. Движеше се като професионален боец, напълно отпуснат и сдържан. Ерен разсъди, че той все пак не е пират, а по-скоро наемен убиец, който продава смърт за злато, ако цената е подходяща.

Улус се изправи на крака и се олюля на пети, опитвайки да запази равновесие.

— Сър… — започна той, — добре дошли в Уестмистън. Казвам се Улус и съм старши ръководител на търгов…

— Ти си прекупвач на крадени стоки — тихо каза мъжът.

Улус демонстративно „зяпна“, което, впрочем, не би убедило дори дете.

— Добри ми господине! — възкликна той. — Не знам откъде сте чули тази клевета, но…

Мъжът леко наклони глава и внимателно погледна Улус. Господарят на Ерен, разбира се, беше пиян като пън, но не чак толкова пиян или глупав, че да не забележи опасността, святкаща в очите на човека. Затова млъкна и нервно преглътна.

— Ти си прекупвач на крадени стоки — продължи непознатият със същия тих глас. — Аз съм капитан Демос. Имам стока, от която искам да се отърва.

— Разбира се — каза Улус, преглъщайки думите. — Донесете всичко тук, ще се радвам да ви предложа честна цена.

— Не се притеснявам, че ще бъда излъган — отговори мъжът. После извади лист хартия от джоба си и го хвърли в краката на Улус.

— Ето списък. Ще продаваш по моята цена или ще си доплатиш до нея, преди да се върна. Имаш три седмици. Като награда ще получиш една десета от сумата. Излъжеш ли ме дори с една медна — ще ти прережа гърлото.

— Разбрах — преглътна Улус.

— Така си и помислих — отвърна мъжът.

Улус взе списъка и го прочете. Намръщи се.

— Капитане — каза той предпазливо. — По на изток ще получите по-добра цена за всичко това.

— Не плавам на изток — каза мъжът.

Ерен въздъхна и натопи перото, като се съсредоточи върху това да изглежда отегчен, жалък и мрачен, с цел да скрие внезапното си вълнение и интерес. Уестмистън беше най-западното човешко населено място на Залезните острови. Единствената цивилизация по-нататък на запад беше цивилизацията на канимите. Тяхното главно търговско пристанище беше на десет дни плаване от Уестмистън и на единадесет обратно, като се вземе предвид кое време на годината е сега.

Три седмици.

Капитан Демос караше нещо на канимите.

— Хайде — каза капитан Демос. — Вземи роба си и товарна количка. Отплавам след час.