Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз

7

Істота випрямилася, зі скреготом дряпнувши кігтями по краю стіни. Від низького кудкудакаючого сміху по спині Келен пробігли мурашки. Дихання у неї зупинилося. Тварюка була немов згусток темряви в сріблястому сяйві.

Золотисті крапки її очей знову потонули в чорноті ночі.

У пам'яті крутилося щось, пов'язане з цією істотою, але Келен ніяк не могла зрозуміти, що саме. Їй треба бігти, але вона не знала, куди. Назад до Річарда чи навпаки?

Жовті очі згасли, але Келен відчувала на собі їх погляд, немов холодний подих смерті. З грудей її вирвався схлип, а істота вискочила на стіну і зайшлася виючим сміхом.

Рипучі двері з гуркотом відчинилися, і в наступну мить Келен почула чистий дзвін Меча Істини, що вилітає з піхов. Чорна тінь кинулася до Річарда, очі її знову спалахнули в місячному світлі. Річард відступив на крок, а потім схопив Келен за руку і, вштовхнувши її в будинок, ривкомом зачинив за нею двері.

Знову почувся утробний сміх, і тут же — важкий удар. Келен піднялася на ноги і витягла свій ніж.

За дверима свиснув клинок, і в стіну врізалося щось важке. Потім знову почувся мерзенний регіт.

Келен вдарила в двері плечем і викотилася назовні. Не встигла вона скочити на ноги, як до неї метнулася чорна тінь. Келен змахнула ножем, але промахнулася.

Промайнули криві кігті, але перш ніж тварюка встигла завдати удар, Річард стусаном відкинув її до стіни. Блиснувши в місячному світлі, на істоту обрушився Меч Істини, але вона з незбагненною швидкістю ухилилася, і лезо лише розсікло стіну. У повітря злетіли шматки розбитих цеглин. Істота знущально зареготала і знову пішла в атаку.

Річард різко смикнув Келен за руку, і чорна тінь промчала мимо. Келен вдарила її ножем і ледь не випустила лезо: здавалося, тварюка складається з одних кісток. Біля самого лиця майнула пазуриста лапа. Річард знову змахнув мечем і знову промахнувся.

Важко дихаючи, він напружено вдивлявся в темряву. Раптом, незрозуміло звідки, вискочила чорна тінь і, обрушившись на Річарда, повалила його. Зчепившись, вони покотилися по землі. Грудками полетів бруд. Неймовірним зусиллям Річард скинув з себе противника. У наступну мить тварюка знову опинилася на верхівці стіни. Вона стояла там, дико регочучи, але замовкла, тільки-но Річард і Келен пішли геть.

Раптово задзвеніли тятиви, і стріли пронизали чорне тіло в тому місці, де у людей знаходиться серце. Ні одна не пройшла повз ціль. За першим залпом послідував другий, здійснений з не меншою точністю, але тварюка тільки засміялася. Вона стояла, вся утикана стрілами, схожа на подушечку для голок, і дико реготала. Потім вона одним рухом змахнула із себе стріли і зістрибнула на землю. Келен не могла зрозуміти, чому вона не нападає. У повітрі знову зашуміли стріли і навіть прокололи чорний тулуб, але жахливе створіння не звернуло на це жодної уваги.

Один з мисливців вискочив вперед і метнув спис. Немислимо швидким рухом тварюка відхилилася в сторону. Брязнули ікла, і спис з хрускотом тріснув навпіл. Тварюка зареготала. Мисливець подався назад, і вона, моментально втративши до нього всякий інтерес, знову втупилася на Річарда і Келен.

— Чому воно не рухається? — Прошепотів Річард. — Чому тільки стежить за нами?

І тут Келен зрозуміла, чому. А коли зрозуміла, у неї підкосилися ноги.

— Це ж скрійлінг! — Пробурмотіла вона швидше самої себе, а не Річарду. Про добрі духи, допоможіть нам, це ж скрійлінг!

Тримаючись за руки, вони обережно відступали, не зводячи з скрійлінга очей.

— Ідіть! — Крикнула Келен мисливцям. — Тільки йдіть спокійно. Не здумайте тікати!

У відповідь мисливці випустили ще один віяло непотрібних стріл.

— Сюди, — сказав Річард. — Тут, між хатинами, темніше.

— Ця тварина бачить в темряві краще, ніж ти при світлі. Вона прийшла до нас з Підземного світу.

— Що ж нам робити? — Запитав Річард, не відриваючи погляду від освітленої місяцем нерухомої фігури.

— Не знаю. Але тільки не бігти і не стояти на місці. Цим лише привернеш його увагу. А вбити його, по-моєму, можна, лише порубавши на шматки.

— А я що, по-твоєму, намагався зробити? — Розлючено пробурмотів Річард.

Келен озирнулась.

— Схоже, якщо він залишиться так стояти, нам вдасться відійти. Якщо ж ні, доведеться відводити його від інших.

Немов почувши її слова, скрійлінг зареготав і підстрибом рушив вперед.

— Немає нічого легше, — буркнул Річард. Вони позадкували по вузькому проходу між стінами, невідривно стежачи за скрійлінгом. Мисливці вперто кралися за ним, і у Келен болісно стислося серце.

— Я хотів, щоб ти залишалася в будинку, — прошепотів Річард. — Чому ти не залишилася там, де була в безпеці?

В тоні його Келен безпомилково розпізнала магічний гнів меча. Відчувши під пальцями щось гаряче і вологе, вона скосила очі і побачила кров, стікаючу по руці Річарда.

— Тому що я люблю тебе, дубина! І більше не смій так поводитися!

— Якщо ми залишимося живі, я тобі вріжу!

Вони продовжували задкувати по звивистій доріжці.

— Якщо залишимося живі — будь ласка. Як твоя голова?

— Поняття не маю. Спочатку біль була дика, а потім раптом все пройшло. А як тільки пройшло, я відразу відчув, що за дверима хтось є, і почув цей мерзенний регіт.

— Можливо, ти все-таки раніше почув, а потім відчув?

— Не знаю. Може, й так. Але все одно це дуже дивно.

Вона потягнула його на іншу доріжку. Там було ще темніше, але в місячному світлі вони несподівано побачили, як скрійлінг, немов гігантський павук, ковзає за ними по прямовисній стіні. Келен затамувала подих.

— Як у нього це виходить? — Прошепотів Річард.

Вона не відповіла. Між будинками замиготіли смолоскипи: мисливці намагалися оточити скрійлінга. Річард озирнувся по сторонах.

— Якщо вони нападуть на нього, він їх всіх переб'є. Цього не можна допустити. Він подивився праворуч. — Іди до мисливців і скажи, щоб забиралися звідси.

— Річард, я не залишу… Він підштовхнув її:

— Роби, що я говорю! Живо!

Від його тону Келен здригнулася. Вона слухняно попрямувала до мисливців, а Річард вийшов на освітлений простір і, стиснувши обома руками меч, міцно уперся ногами в землю. Він спокійно глянув на скрійлінга, що висів на стіні, і той раптово зареготав, немов упізнав того, хто стоїть перед ним.

Заскреготіли кігті. Скрійлінг зістрибнув на землю і тут же розчинився в навколишній темряві.

Келен бачила, що Річарда переповнює гнів, але лезо меча навіть не здригнулося.

Цього не може статися, подумала вона, просто не може. Адже тільки що все було так добре! Ця тварюка здатна вбити Річарда. Дійсно, здатна! А це значить — кінець всьому. В душі її, вимагаючи виходу, зметнулася кривава лють, і Келен дозволила їй звільнитися.

Скрійлінг, немов чорна блискавка, кинувся на Річарда. Назустріч йому злетіло блискаюче лезо Меча Істини. Келен чітко бачила, що на цей раз удар влучив у ціль. Скрійлінг знову дико зареготав і з розмаху вдарив по мечу, втративши при цьому кілька пальців. Річард крутнув мечем, і скрійлінг відлетів до протилежної стіни, але тут же схопився і знову кинувся на людину. Річард підняв меч, але в цей момент лють сповідники досягла межі. Сама Не розуміючи, що робить, Келен викинула вперед руку, всією душею бажаючи знищити того, хто намагається вбити людину, яку вона любить.

Скрійлінг був уже поруч з Річардом, коли з пальців сповідники вирвалася синя блискавка, опромінивши все навколо блакитним світлом. Блискавка і Меч Істини обрушилися на скрійлінга одночасно. Він ніби вибухнув, розлетівшись на чорні клапті. Крові не було зовсім. Келен так і не зрозуміла, що саме знищило його: магія Кон Дар чи магія меча.

Над селом прокотився грім, супутник чарівної блискавки, і запанувала тиша.

— Ти цілий? — Вигукнула Келен, кидаючись до Річарда і обіймаючи його. Він мовчки кивнув і, обійнявши її вільною рукою, прибрав меч у піхви. Підбігли мисливці з факелами. При світлі їх вона побачила у Річарда на руці глибоку рвану рану. Вона відірвала від плаття смужку і перев'язала її.

Мисливці і раніше тримали напоготові списи і луки.

— Ніхто не постраждав? — Запитала Келен, оглядаючи їх. Вперед проштовхався Чандален.

— Я ж казав, що від вас добра не жди!

Келен сердито глянула на нього, але вголос нічого не сказала, а тільки чемно подякувала йому і іншим мисливцям за спробу допомогти.

— Келен, що це було? І як тобі вдалося його вбити? — Він похитнувся і тільки з допомогою Келен зумів встояти на ногах.

— По-моєму, це був скрійлінг. А як мені вдалося його вбити, я і сама не знаю.

— Скрійлінг? Що…

Він раптом заплющив очі і, обхопивши голову руками, повільно опустився на коліна. Келен не змогла його втримати. До них підскочив Савідлін, але перш, ніж він встиг підхопити Річарда, той упав навзнак, скорчившись від болю.

— Савідлін, допоможи мені віднести його в будинок духів і пошли когось за Ніссель! І заради всього святого, нехай вона поспішить!

Савідлін повернувся і крикнув одному з мисливців, щоб той біг за цілителькою. Сам він і ще кілька людей підняли Річарда. Спершись на спис, Чандален стояв осторонь і мовчки дивився.

Освітлювана факелами, процесія рушила до будинку духів. Мисливці разом з Келен обережно внесли Річарда в будинок і поклали біля вогню. Келен підклала йому під голову ковдру. Савідлін відіслав своїх людей, але сам залишився.

Келен опустилася на коліна і тремтячою рукою помацала Річарду лоб.

Крижаний. Річард лежав нерухомо і, здавалося, був без свідомості. Келен кусала губи, намагаючись не розридатися.

— Ніссель вилікує його, — сказав Савідлін. — Ось побачиш. Вона хороша цілителька і знає, що робити.

Келен мовчки кивнула. Річард заворушився, немов шукаючи положення, при якому біль менша, і щось невиразно пробурмотів.

Вони довго сиділи в мовчанні. Нарешті Савідлін запитав:

— Мати-сповідниця, скажи, що ти зробила? Як тобі вдалося закликати блискавку?

— Боюся, я не зможу тобі відповісти. Але це частина магії сповідниць. Ми називаємо її «Кон Дар».

Обхопивши руками коліна, Савідлін вивчаюче подивився на неї.

— Я не знав, що сповідниці здатні закликати блискавку.

Келен підняла голову.

— Кілька днів тому я сама про це не знала.

— А що це була за чорна тварюка?

— Я думаю, це породження Підземного світу.

— Звідти приходять до нас тіні наших предків? — Келен кивнула. — Але навіщо вона з'явилася сюди?

— Пробач, Савідлін, я не знаю відповіді. Але якщо з'являться й інші, скажи людям, що йти від них потрібно звичайним кроком. Не стояти і не бігти. І якщо вони з'являться, дайте мені знати.

Савідлін замовк, обмірковуючи почуте. Нарешті двері рипнули, і на порозі виникла згорблена цілителька в супроводі двох мисливців з факелами.

Келен кинулася до неї і схопила її за руку.

— Ніссель. як добре, що ти прийшла!

Ніссель посміхнулася і погладила її по плечу.

— Як твоя рука, Мати-сповідниця?

— Уже зажила, дякую. Ніссель, з Річардом коїться щось недобре. У нього страшенно болить голова.

— Добре, добре, дівчинко. Зараз ми на нього подивимося.

Один з мисливців простягнув цілительці її сумку. Коли вона опускалася на коліна поруч з Річардом, в сумці щось неголосно дзенькнуло. Ніссель попросила піднести факели ближче і, знявши закривавлену пов'язку, стиснула рану пальцями. Річард не ворухнувся.

— Поки він без свідомості, треба зайнятися його рукою.

Вона акуратно промила рану і зашила її. Келен і троє чоловіків мовчки дивилися, як вона це робить. Смолоскипи чаділи і потріскували, висвітлюючи будинок духів нерівним, загадковим світлом. Черепи предків на полиці, здавалося, уважно спостерігають за подіями.

Бурмочучи щось собі під ніс, Ніссель закінчила шити, змастила рану якимось зіллям, що пахло соснової смолою, і наклала чисту пов'язку. Потім вона сказала мисливцям, що вони можуть йти, і почала щось шукати у своїй сумці. Йдучи, Савідлін підбадьорливо доторкнувся до плеча Келен і сказав, що вранці вони побачаться.

Після того як чоловіки пішли, Нісселя перестала ритися в сумці і подивилася на Келен:

— Я чула, що ти хочеш зробити його своїм чоловіком? — Келен кивнула. А я думала, що любов недоступна тобі, бо, якщо ви ляже разом, твоя магія вразить його.

— Ні, — дивлячись на Річарда, посміхнулася Келен. — Річард не такий, як усі.

Він володіє особливою магією, яка захищає його від моєї. — Вона говорила так, бо вони з Річардом обіцяли Зедду нікому не відкривати правди правди про те, що захистом Річарду служить його любов.

— Я рада за тебе. дитинко. — Ніссель погладила Келен по руці і знову полізла в свою сумку. Витягнувши звідти жменю невеликих пляшечок, вона запитала:

— І часто в нього болить голова?

— Він казав, що часто, але не так сильно, як зараз, і біль інша.

Немов хтось намагається вибратися з голови назовні. За його словами, такого ніколи ще не було. Ти думаєш, що зумієш йому допомогти?

— Подивимося, — Цілителька почала відкривати пляшечки і по одній підносити їх до носа Річарду. Нарешті при черговій спробі хворий опритомнів. Ніссель сама понюхала пляшечку, кивнула і, щось задоволено пробурмотівши собі під ніс, знову відкрила сумку.

— Що відбувається? — Слабким голосом запитав Річард.

Келен нахилилася і поцілувала його в лоб.

— Ніссель хоче тебе вилікувати. Лежи спокійно. Річард закрив очі і тремтячими пальцями торкнувся скронь. Тіло його вигнулося від болю. Ніссель сильно натиснула йому на підборіддя і спритно сунула в рот, що відкрився, кілька маленьких листочків.

— Скажи йому, хай жує їх. Нехай жує, не перестаючи…

— Вона каже, щоб ти жував це листя не перестаючи. Воно тобі допоможе.

Річард кивнув і почав слухняно жувати. Келен відкинула волосся у нього з чола, сердячись на власну безпорадність. Їй було нестерпно бачити його страждання.

Ніссель дістала з сумки шкіряну флягу і, виливши її вміст в чашку, додала туди кілька порошків з різних флакончиків. Келен допомогла Річарду сісти, щоб він зміг випити ліки. Потім він знову ліг і, важко дихаючи, знову почав жувати листя.

Ніссель встала і простягла Келен невеликий пакетик.

— Пиття допоможе йому заснути, а листя знімуть біль. Коли ці закінчаться, дай йому ще.

— Ніссель, що з ним? — Нахилившись до старенької, тихо запитала Келен.

Ніссель відкрила одну з пляшечок і, понюхавши його, сунула Келен під ніс.

Пахло бузком і лакрицею.

— Дух, — коротко сказала вона.

— Дух? Що це означає?

— Хвороба духу. Не крові, не рівноваги, не душі. Духа.

Келен не зрозуміла ні слова, та до того ж це було зовсім не те, що вона хотіла дізнатися.

— Він видужає? Вилікують його ці ліки і твоє листя?

Ніссель посміхнулася і поплескала її по руці.

— Я ще погуляю на вашому весіллі. Якщо не допоможе це, спробуємо щось інше.

Келен взяла її під руку і провела до дверей.

— Спасибі, Ніссель.

Зовні, біля невисокої стіни, стояв Чандален, а трохи віддалік — його люди, напівсховані темрявою. Побачивши Пріндіна, Келен підійшла до нього.

— Ти не проведеш Ніссель до дому?

— Звичайно. — Він узяв цілительку під руку, і вони пішли геть. Келен подивилася на Чандалена довгим поглядом і попрямувала до нього.

— Я оцінила те, що ти зі своїми людьми вирішив охороняти нас.

— Вас ніхто не охороняє, — кинув він з байдужим виглядом. — Навпаки, ми охороняємо своє плем'я від вас. Вірніше, від тієї біди, яку ви принесете в наступний раз.

У Келен посипався з пліч налиплий бруд.

— Якщо чудовисько з'явиться знову, не намагайтеся вбити його самі. Я не хочу, щоб хтось загинув. Навіть ти. І пам'ятайте: не можна ні стояти, ні бігти. Ви повинні йти спокійним кроком, інакше воно вб'є вас. І обов'язково покличте мене. Ясно? Не намагайтеся боротися з ним самі, просто покличте мене.

Лице воїна залишилося непроникним.

— А ти знову вдариш його блискавкою?

— Вдарю, якщо знадобиться, — холодно сказала вона, хоча в душі сумнівалася, чи вдасться їй зробити це ще раз. — Річард-з-характером хворий. Боюся, завтра він буде не в змозі змагатися з вами у стрільбі.

Чандален насмішкувато хмикнув:

— Я так і знав, що він придумає якусь відмовку.

Келен зі свистом втягнула повітря крізь зціплені зуби. Але не можна ж стояти тут і сперечатися з цим ідіотом, коли вона повинна бути поряд з Річардом!

— Спокійної ночі, Чандален.

Річард, як і раніше лежав на спині і жував листя. Вона присіла поруч, відзначивши про себе, що він виглядає явно краще.

— Це листя починає мені подобатися.

— Як ти себе почуваєш? — Вона обережно помацала йому чоло.

— Так собі. Біль то йде, то повертається. Схоже, листя мені допомагає.

Тільки голова від нього паморочиться.

— Нехай краще паморочиться, ніж болить.

— Вірно. — Він узяв її за руку і прикрив очі. — З ким це ти там розмовляла?

— З цим дурнем, з Чандаленом. Він стереже будинок духів. Боїться, що ми принесемо племені ще якесь нещастя.

— Можливо, він не такий вже й дурний. Схоже, ця тварюка з'явилася сюди саме за нами. Як ти її називала?

— Скрійлінг.

— А що таке скрійлінг?

— Не знаю точно. Наскільки мені відомо, їх ніхто в наш час не бачив, але я чула опис. Передбачається, що вони з Підземного світу.

Річард перестав жувати і втупився на неї широко розплющеними очима.

— З підземного? А що ти ще про них знаєш?

— Та майже нічого. — Вона раптом насупилася. — Скажи, ти коли-небудь бачив Зедда п'яним?

— Зедда? Жодного разу. Він не любитель випити, тільки поїсти. Каже, що випивка затьмарює розум, а важливіше нього нічого немає. — Річард посміхнувся. — Ще він каже, що чим менше в людини мізків, тим більше вона п'є.

— Я просто хотіла сказати, що п'яний чарівник — досить неприємне видовище. Одного разу, ще в дитинстві, я сиділа в Хранилищі і переглядала словники. Там безліч усіляких словників. Одним словом, я займалася, а поруч четверо чарівників вивчали книгу пророцтв — я такої ще ніколи не бачила. Вони схилилися над нею і про щось гаряче сперечалися. Готова побитися об заклад, вони були налякані. У той час мені було куди цікавіше спостерігати за чарівниками, аніж займатися зубрінням. Так от, я подивилася на них, і раптом всі четверо разом побіліли як сніг, схопилися, наче ужалені, а книга зачинилися з таким тріском, що я аж підстрибнула.

Потім один з них пішов і повернувся з пляшкою. У повному мовчанні вони дістали кружки і почали пити — і пили до тих пір, поки пляшка не спорожніла. Тоді вони стали п'яні і щасливі. Вони голосно сміялися й співали.

Мені це здавалося дуже цікавим, адже я такого ще не бачила. Нарешті вони помітили, що я дивлюся на них, і покликали мене. Не те щоб мені дійсно хотілося піти до них, але ж вони були чарівниками, і я всіх їх добре знала. Я поборола страх і підійшла. Один посадив мене до себе на коліна і запитав, чи не хочу я заспівати разом з ними. Я відповіла, що не знаю їхніх пісень. Вони переглянулись і сказали, що це не біда і вони мене навчать. І дійсно, ми сиділи досить довго, поки я нарешті не запам'ятала одну пісню.

— І ти до сих пір її пам'ятаєш? — Келен кивнула.

— Її неможливо забути. — Вона зібралася з духом і заспівала:

— Огидна пісня, — резюмував Річард, не перестаючи жувати листя.

Келен кивнула.

— А вночі мені снилися кошмари. Мама прийшла до мене, сіла на ліжко і запитала, що мені снилося. Я заспівала їй цю пісеньку, і тоді вона лягла поруч і залишалася зі мною до ранку. На наступний день вона поговорила з чарівниками. Не знаю, що вона їм сказала, але з того часу вони намагалися не потрапляти їй на очі. А від мене втікали, як від чуми.

Річард взяв з пакетика чергову порцію листя і відправив в рот.

— Отже, скрійлінгів посилає Володар? Володар підземного світу?

— Так співається в пісні, і швидше за все це правда. Жодна істота з нашого світу не зможе реготати, пронизана стількома стрілами.

Річард замислився.

— А що таке «камінь, кинутий у ставок»? Келен знизала плечима.

— Ні до, ні після я про це не чула.

— Ну добре, а синя блискавка? Як ти це зробила?

— Це якимось чином пов'язано з Кон Дар. Коли я відчула криваву лють в перший раз, сталося те ж саме. — Келен важко зітхнула: ці спогади були їй неприємні. — Я тоді думала, що ти загинув. Раніше я її не відчувала, але тепер вона завжди зі мною, так само, як і магія сповідниці. Це як дві оборотні сторони. Рано чи пізно я мала пробудити її в собі. Можливо, саме про це попереджала мене Еді, коли ми були у неї. Але як я це зробила, я не знаю.

— Ти ніколи не перестанеш мене дивувати, — посміхнувся Річард. — Я б не зміг існувати спокійно, знаючи, що здатний закликати блискавки.

— От і чудово, — розсміялася Келен. — Коли якась красуня надумає тебе спокусити, згадай про це.

Річард взяв її за руку.

— Ти моя єдина красуня.

Келен пригладила його скуйовджені волосся.

— Скажи, я можу що-небудь для тебе зробити?

— Так, — прошепотів він. — Лягай до мене ближче. Я хочу, щоб ти була близько-близько. Я боюся, що більше не прокинуся, і хочу відчувати тебе поруч.

— Ти прокинешся, — з удаваною веселістю пообіцяла Келен, дістаючи нову ковдру. Вона лягла поруч з Річардом, поклала голову йому на плече, а руку на груди і постаралася забути ті слова, які він тільки що сказав.