Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз

62

Річард, глибоко занурений у власні думки, крокував до кам'яного мосту.

Кілька днів він просидів у своїй кімнаті і роздумував. Коли сестри приходили, щоб провести уроки, він лише упівсили виконував завдання. Тепер він боявся навіть намагатися доторкнутися до свого Хань.

Уоррен дні і ночі пропадав в архівах, перевіряючи те, що розповів Річард, і намагаючись відшукати додаткову інформацію. У словах абатиси повинна бути хоч крихта правди, інакше чому ж Володар до сих пір не пройшов врата?

Річарду терміново було потрібно прогулятися. Йому здавалося, що в нього ось-ось лусне голова. Хотілося хоч ненадовго піти з Палацу.

Раптово поруч виникла Паша.

— Я тебе шукала.

— Навіщо? — Не зупиняючись і не дивлячись на неї, запитав Річард.

— Мені просто захотілося побути з тобою.

— Ну, я збираюся погуляти за містом.

— Не маю нічого проти прогулянки, — знизала вона плечима. — Не заперечуєш, якщо я піду з тобою?

Річард окинув її поглядом. На дівчині було легке відкрите плаття з глибоким трикутним вирізом. А день видався прохолодний. Ну, принаймні на ній ще лілова накидка. У вухах Паші виблискували золоті сережки, талію охоплював поясок, який, як і її намисто, складався з маленьких золотих медальйонів.

Так, виглядала вона прекрасно, але подібний наряд мало підходив для заміської прогулянки.

— На ногах у тебе ще легенькі тапочки? Паша виставила ніжку, взуті в чобітки з витисненої шкіри.

— Я спеціально їх замовила для прогулянок з тобою. «Спеціально замовила», буркнув про себе Річард. Він згадав, як образилася Паша, коли він заявив, що блакитне плаття їй не йде. Йому не хотілося ображати її знову, відіславши назад.

Адже дівчина просто намагається сподобатися йому. Може, подумав він, така компанія піде йому на користь.

— Ну добре. Можеш піти, якщо тільки не розраховуєш, що я буду розважати тебе бесідою. Паша заусміхалася і взяла його під руку.

— Я щаслива просто йти з тобою поруч.

Принаймні поки вони йшли по місту, присутність висячої у нього на руці Паші позбавило його від уваги жінок. Ті, що насмілювалися наблизитися, натикалися на її незадоволений погляд, а ті, що ігнорували цей погляд, отримували дещо інше: дотик її Хань. Ойкаючи від невидимого щипка, дами швидко ретирувалися.

Тепер Річард зрозумів, чому в Палаці займалися розведенням чарівників.

Вони хотіли отримати чародія, який володів би і Магією Приросту, і Магією Збитку.

Ну що ж, ось вони його і отримали.

Річард з Пашею мовчки брели вгору по стежці, залитій золотим вечірнім сонцем. Тут, на кам'янистих пагорбах, що височіли над містом, на відкритому просторі, Річард відчув себе краще. Хоч це і був усього лише самообман, але тут він відчував себе вільним. Він раптом пошкодував, що взяв із собою Пашу. Він уже кілька днів не бачився з Гратчем. Гар, мабуть, сильно скучив.

Річард досі не вирішив, як бути далі. Він не знав, чи все сказане абатисою правда, і не знав, чого більше боїться: того, що це брехня, або того, що це правда.

Паша, що тримала його під руку, раптово напружилася, вивівши Річарда зі стану похмурої замисленості і змусивши зупинитися. Дівчина неспокійно озиралася. По тому, як вона дихала, Річард зрозумів, що вона налякана.

— Що трапилося? — Шепнув він.

Вона нишпорила очима по навколишніх каменів.

— Річард, тут щось є. Будь ласка, давай повернемося.

Річард витягнув меч. Клинок наповнив тишу дзвоном. Річард нічого не відчував, не відчував ознак небезпеки, але Хань Паші явно торкнувся чогось, що налякало її.

Вона скрикнула. Річард різко повернувся. Через кілька каменів стирчала голова Гратча. Паша позадкувала.

— Все в порядку, він не займе тебе. Випроставшись на весь свій уже чималий ріст, Гратч невпевнено усміхнувся, оголивши ікла.

— Убий його! — Заверещала вона. — Це чудовисько! Убий його!

— Паша, заспокойся. Він тебе не зачепить. Вона продовжувала задкувати. Гратч, не рухаючись, переводив погляд з Річарда на Пашу, не знаючи, що робити.

Річард зрозумів, що дівчина може застосувати проти гара свою силу, і вклинився між ними.

— Річард! Ворушись! Його треба вбити! Це чудовисько!

— Він не займе тебе. Я його знаю. Паша… Дівчина розвернулася і помчала геть, лілова накидка розвівалася у неї за спиною. Річард глухо застогнав, побачивши, як вона скаче з каменя на камінь, збігаючи з пагорба. Він сердито глянув на Гратча.

— Та що з тобою? Навіщо тобі знадобилося її лякати? І чого тільки ти показуєш свою пику кому завгодно?

Вуха Гратча впали, плечі похилилися, і він запхикав. Коли у гара почали тремтіти крила, Річард підійшов до нього.

— Ну-ну, тепер уже пізно каятися. Іди сюди і обійми мене. — Гратч не піднімав очей. — Все буде в порядку.

Річард обійняв величезне кошлате створіння. Гратч нарешті відгукнувся. Він обхопив Річарда лапами і крилами, бурчачи від радості. Незабаром вони затіяли боротьбу.

Річард почав лоскотати гару ребра і возився з ним до тих пір, поки той не захихотів від щастя.

Коли вони заспокоїлися, Гратч сунув пазуристий палець в кишеню, де Річард зберігав локон волосся Келен. Він запитально подивився на Річарда-під волохатих брів розміром з рукоятку сокири. Юнак зрештою здогадався, що від нього хочуть.

— Ні. Це не та жінка. Зовсім інша. Гратч нахмурився. Це було вище його розуміння. Річард був не в настрої пояснювати, що локон, на який він весь час дивиться, не з голови Паші. Оскільки Гратч продовжував приставати, Річард знову затіяв боротьбу зі своїм волохатим приятелем. У Палац Річард повернувся вже в сутінках. Доведеться відшукати Пашу і пояснити, що Гратч — його друг, а не небезпечна тварина. Не встиг він рушити на пошуки, як назустріч йому вискочила сестра Верна.

— Так, значить, ти вигодував це дитинча гара, якого я веліла тобі вбити? Ти дозволив йому йти за нами?

Річард втупився на неї.

— Він же був зовсім безпорадним, сестра, Я не міг убити невинну істоту. Ми з ним потоваришували. Щось невиразно пробурмотівши, вона провела рукою по обличчю.

— Як це не безглуздо, але, здається, я можу зрозуміти. Тобі потрібна компанія, потрібна підтримка, і ти, безумовно, не хотів її від мене.

— Сестра Верна…

— Але навіщо ти показав його Паші?

— Я не показував. Він сам висунувся. Я поняття не мав, що він там. Паша перша помітила його. Сестра Верна роздратовано зітхнула.

— Люди тут бояться чудовиськ. Вони їх вбивають. Паша прибігла до сестер з криком, що в пагорбах сидить чудовисько.

— Я їм все поясню. Примушу їх зрозуміти…

— Річард! Послухай мене! — Він ступив назад і мовчки чекав продовження. — У Палаці вважають, що ручні тваринки заважають учням оволодіти Хань. Тут вважають, що це відволікає від навчання. По-моєму, це дурість, але тим не менш це так.

— І що? Хочеш сказати, вони спробують перешкодити мені бачитися з ним?

Сестра нетерпляче торкнулася його руки.

— Ні, Річард. Вони думають, що це злісна тварюка, яка може напасти на тебе. Вони думають, що ти в небезпеці. Поки ми тут з тобою розмовляємо, сестри організують пошукову партію. Вони збираються загнати його і вбити. Заради твого ж блага.

Мить Річард мовчки дивився їй в очі, потім повернувся і кинувся бігти. Він пронісся по мосту і влетів в місто. Люди ошелешено дивилися на Річарда, а він перестрибував через вози, які не встигали прибрати з його шляху, перекидав лотки торговців. Услід йому лунали обурені крики, але він мчав далі.

Коли він біг по горбах, серце калатало, як скажене. Кілька разів він спотикався об каміння і летів шкереберть, але тут же схоплювався, жадібно ковтаючи повітря, і мчав далі. У нічній темряві він стрибав з каменя на камінь, долаючи яри.

На гребені пагорба, недалеко від того місця, де він сидів з Гратчем, Річард закричав. Взявшись у боки, закинувши голову, він у всю горляку кликав Гратча. Його крик луною розносився по навколишніх горбах. Відповіддю була тиша.

Абсолютно висотаний, Річард впав на коліна. Скоро вони будуть тут.

Сестри відшукають гара за допомогою свого Хань. Гратч не зрозуміє, що у них на думці.

Навіть якщо він буде триматися на відстані, їх чари знайдуть його і вб'ють.

Вони можуть збити його в польоті або підпалити.

— Грааааатч! Грааааааатч!

Тінь закрила зірки. Гар гепнувся на землю і склав крила. Нахиливши голову, він запитально рикнув. Річард згріб його за волохату шкуру.

— Гратч! Слухай мене! Ти повинен тікати. Тобі більше не можна залишатися тут.

Вони йдуть, щоб вбити тебе. Ти повинен тікати.

Гратч здивовано хрокнув. Нахиливши вперед вуха, він спробував обійняти Річарда. Юнак відштовхнув його.

— Іди! Ти ж зрозумів мене! Я знаю, що зрозумів! Йди! Я хочу, щоб ти забрався звідси! Вони хочуть тебе вбити! Іди і ніколи не повертайся!

Вуха Гратча поникли, він схилив голову на плече. Річард тицьнув гара кулаком в груди і вказав на північ.

— Забирайся! — Він знову вказав рукою. — Я хочу, щоб ти пішов і ніколи не повертався!

Гратч спробував обійняти Річарда. Той відштовхнув його.

Гар притиснув вуха.

— Гррратч люююб Раааач-ааарг.

Найбільше на світі Річарду хотілося обійняти свого друга і сказати, що він теж його любить. Але він не, міг. Щоб врятувати гару життя, він повинен змусити його піти.

— Ну а я тебе не люблю! Забирайся звідси і не повертайся більше ніколи!

Гратч подивився на пагорб, за яким втекла Паша, і перевів погляд на Річарда. Зелені очі наповнилися сльозами. Волохатий звір потягнувся до юнака.

Річард відмахнувся. Гратч стояв, розкинувши лапи. Річард згадав, як вперше пригорнув до грудей пухнастого малюка. Він був тоді зовсім крихітним. А тепер став таким величезним. І поки звір ріс, росли його прихильність і любов до Річарда.

Гратч — його єдиний друг, і тільки він, Річард, може його врятувати. Якщо він дійсно любить гара, він повинен зробити те, що необхідно.

— Забирайся! Я не хочу тебе більше бачити! І не бажаю, щоб ти коли-небудь повертався! Ти просто великий тупий волохатий мішок! Забирайся! Якщо ти дійсно любиш мене, то зробиш те, про що я тебе прошу! Забирайся!

Річард хотів сказати щось ще, але в нього перехопило горло. Він зробив крок назад. У прохолодному нічному повітрі здавалося, ніби Гратч якось усох. Він знову простягнув лапи і благально, жалібно завив.

Річард відійшов ще на крок. Гратч зробив крок вперед. Річард схопив камінь і шпурнув в гара. Камінь відскочив від широких грудей звіра.

— Іди! — Заволав Річард, хапаючи наступний камінь. — Я не хочу, щоб ти тут бовтався! Не бажаю тебе більше бачити! Ніколи!

З величезних зелених очей бігли сльози, стікаючи по зморшкуватих щоках.

— Грратч лююб Рааач-ааарг.

— Якщо ти мене справді любиш, то роби, що сказано! Забирайся!

Гар знову подивився на пагорб, за яким зникла Паша, а потім повернувся і розправив крила. Оглянувшись востаннє через плече, він злетів і зник в ночі.

Коли чорна пляма зникло з поля зору і шум крил затих, Річард без сил звалився на землю. Пішов його єдиний друг.

— Я теж люблю тебе, Гратч. Здавлений стогін вирвався з його грудей.

— Добрі духи, за що ви зі мною так? Крім нього, у мене нікого немає.

Ненавиджу вас! Усіх вас ненавиджу!

На півдорозі до Палацу Річарда раптом осяяло. Він застиг як укопаний. Стоячи в нічній тиші, він тремтячими пальцями торкнувся лежачого в кишені локона.

Неподалік сяяли вогні міста. Місячне світло відбивалося від дахів будинків. До підніжжя пагорбів доносився міський шум.

Річард дістав локон.

«Якщо ти мене дійсно любиш, ти це зробиш», — сказала вона. Те ж саме він сказав Гратчу. І тут він все зрозумів. Від гострого жалю перехопило подих.

Келен не проганяла його, вона просто хотіла врятувати йому життя. Вона зробила для нього те, що він тільки що зробив для Гратча.

Як він міг засумніватися в ній? Від страшного болю підкосилися коліна. А вона?

Та у неї, напевно, серце кров'ю обливалося. Келен! Вона ж не хотіла звільнитися від нього, вона хотіла врятувати йому життя.

Вона любить його.

Піднявши руки, Річард закричав в темне нічне небо:

— Вона любить мене! Стоячи на колінах, він все дивився на локон, який дала йому Келен. Дала, щоб він пам'ятав про її кохання. Ніколи ще йому не було так добре, як зараз. Життя знову стала прекрасне.

Голова гула від переживань. Від болю за Гратча. Від щастя, що Келен любить його.

Потихеньку біль відступила. Адже колись Гратч неодмінно зрозуміє, як зрозумів це він, що Річард прогнав його заради нього ж. І в один прекрасний день, коли Річард позбавиться від ошийника, він знайде Гратча і все йому пояснить. А якщо і не знайде, то нехай краще гар живе так, як належить жити гару. Нехай сам здобуває собі їжу, нехай розшукає своїх одноплемінників. Все одно рано чи пізно Гратч знайде щастя, як знайшов його Річард.

Як би йому хотілося обійняти зараз Келен, міцно притиснути її до себе і сказати, як сильно він її любить. Але це неможливо. Він як і раніше полонений у Палаці пророків. Що ж, він буде вчитися і вивчиться. І розлучиться з нашийником.

І розлучившись з нашийником, повернеться до Келен.

Тепер Річард не сумнівався, що Келен чекає його.

Адже вона говорила, що буде любити його завжди.

Зустрівши на околиці Танімури сестер, Річард повідомив, що їм нема про що більше турбуватися. Чудовисько відлетіло геть. Але вони не повірили і вирушили на пагорби. Їхня справа. Яка різниця? Адже Гратч тепер у безпеці.

По дорозі Ричард купив у вуличного торговця золотий ланцюжок. Він не знав, справжнє це золото чи ні, але йому було все одно. Ланцюжок був красивим. Всю дорогу до Палацу він біг.

Паша мірила кроками коридор перед його кімнатою.

— Річард! Річард, я так турбувалася! Я знаю, зараз ти на мене сердишся, але з часом ти зрозумієш…

— А я не серджуся, Паша, — посміхнувся він. — Справді, і в знак вдячності я купив тобі подарунок. — Річард простягнув їй ланцюжок.

Паша розгублено посміхнулася:

— Мені? Але чому?

— Тому що саме завдяки тобі я зрозумів, що вона любить мене і завжди любила. Я був просто сліпим дурнем. А ти допомогла мені це зрозуміти.

Вона обдарувала Річарда крижаним поглядом.

— Але ж ти тут, Річард. З часом ти забудеш її, І зрозумієш, що це я призначена тобі Творцем. Обличчя його світилося від щастя.

— Паша, мені дуже шкода. Ти ні в чому не винна. Ти дуже гарна, і ти подобаєшся мені, але… З часом ти знайдеш своє щастя. Ти можеш вибрати будь-кого, кого захочеш, дуже багато захоплюються тобою. Але я не для тебе. Може, років так через сто, а поки…

На її обличчі заграла лукава посмішка.

— Ну що ж, я почекаю.

Перш ніж піти до себе, Річард поцілував її в чоло. Він думав, що не зможе заснути від перезбудження, але вся ця біганина неабияк втомила його. Останньою думкою перед тим, як його зморив сон, була думка про Келен. Її образ постав перед ним як наяву. Він ясно бачив її посмішку — ту саму, особливу усмішку, призначену тільки йому, бездонні зелені очі, блискуче довге волосся.

І він заснув і спав так міцно, як не спав уже давно.

У наступні дні Річарду здавалося, що він літає. Його незвичайно гарний настрій викликав загальне здивування. Спочатку оточуючі хмурились, але поступово його радість передалася всім. Сестри хихикали, коли він говорив їм, що вони прекрасні, як сонячний день.

Сестер, що допомагали йому опанувати Хань, він просив старатися якомога краще, змушуючи їх займатися довше, ніж раніше. Сестри Тові і Цецилія горіли ентузіазмом, Мерісса і Ніккі задоволено посміхалися, Ермінь здавалася радісною, а Ліліана — та взагалі була щаслива. Річард жадав якомога швидше позбутися від нашийника, але чудово розумів, що нічого не вийде, поки він не доб'ється того, чого від нього хочуть.

Так минали дні. Одного разу Річард зауважив, що досить довго вже не зустрічав Уоррена, і вирішив спуститися в підвал, в архіви, — дізнатися, як просуваються пошуки. Сестра Беккі прихворіла, і її не було, а інша сестра лише хихикнула, коли він їй підморгнув.

Уоррен був у повному захваті від того, що йому вдалося виявити, і з нетерпінням чекав можливості поділитися своїми відкриттями з Річардом. Не встигла закритися важкі двері, як Уоррен взявся гортати розкладені на столі томи.

— Те, що ти розповів, мені сильно допомогло. Дивись! — Уоррен ткнув пальцем у напис на незрозумілій мові. — Все так, як ти говорив. Тут сказано, що сама по собі поява в нашому світі Каменя Сліз ще не вивільняє Володаря.

— Тоді в чому його значення?

— Ну, справа в тому, що темниця Володаря запечатана кількома печатками, і Камінь Сліз — лише одна з них. Є багато способів вивільнити Володаря, і для цього потрібно декілька магічних предметів. Каменем Сліз повинен скористатися хтось зі світу живих. Хтось, хто володіє обома сторонами магії: і Магією Приросту, і Магією Збитку. Той, хто володіє тільки Магією Прирости, здатний завдати певної шкоди, здатний ще більше прорвати завісу, але звільнити Володаря він не в силах. Вважаю, — підморгнув Уоррен, ми в повній безпеці, навіть якщо цей чорний камінь знаходиться в нашому світі.

Головне — вести себе досить обережно.

— Він не чорний. Я не говорив, що він чорний, я тільки описав тобі, як він виглядає: якої форми і якої величини.

Уоррен задумливо потеребив губу.

— Не чорний? А який?

— Бурштиновий.

Полегшено зітхнувши, Уоррен стукнув себе в груди.

— Хвала Творцеві! — Життєрадісно заволав він. — Це найкраща новина за весь останній рік! Янтарний колір означає, що Каменя торкнулися сльози чарівника. Це відштовхує Володаря. Для нього сльози чарівника, що для нас смердюче тухле м'ясо. Його посередники не доторкнуться до Каменя!

Річард широко посміхнувся. Мабуть, це Зедд. Тому-то він і відчув присутність Зедда, коли дивився на Камінь. Це відкриття переповнило чашу надій. Він не міг більше стримуватися.

— Уоррен, у мене хороші новини. Я закоханий. І одружуся.

Уоррен знову заволав, але потім його усмішка зів'яла.

— Адже це не Паша, правда? Якщо вона, то все в порядку, я зрозумію. Ви з нею складете прекрасну… Річард легенько торкнувся плеча Уоррена.

— Ні, це не Паша. Я тобі якось розкажу. Вона Мати-сповідниця. Але я не хотів тебе перебивати.

Як щодо решти?

— Ну, є декілька цінних зауважень з приводу круглої кістки, про яку ти згадував, і про скрінів. — Уоррен поставив на стіл наступну книгу. — Одне — в пророцтві з розгалуженням, що стосується зимового сонцестояння, яке настане за два тижні. Це складне переплетення розвилок і переходів. Ми тільки недавно з'ясували, що пророцтво про жінку та її народ — з істинного розгалуження…

Кожен раз, коли Уоррен починав говорити про розгалуження і переходах, Річард переставав розуміти взагалі що б то не було. Єдині слова, які він зрозумів цього разу, — «зимове сонцестояння».

— А при чому тут зимове сонцестояння? Уоррен здивовано подивився на нього:

— Зимове сонцестояння. Найкоротший день в році. Найоротший день — найдовша ніч. Зрозумів, про що я?

— Не-а. Це якось пов'язано зі скрінами?

— Найдовша ніч у році. Чим довше ніч, тим довше темно. Бачиш, є певний час, коли Володар може сильніше впливати на світ живих.

Його світ — світ темряви, і коли у нас найдовша ніч, завіса слабкіше всього.

Саме в цей час Володар здатний принести найбільше зло.

— Отже, ми будемо в небезпеці через кілька тижнів, в зимове сонцестояння?

Брови Уоррена радісно підстрибнули.

— Ну так! Але твоя інформація допомогла зрозуміти дане пророцтво, а заодно зрозуміти і те, що, як нам відомо, є істинним розгалуженням, пов'язаним з цим пророцтвом. Бачиш, стосовно нинішнього зимового сонцестояння існує пророцтво про загрозу світу живих. Щоб одна з гілок реалізувалася, Володар повинен мати в своєму розпорядженні декілька елементів.

Власне треба відкрити врата, але для цього йому по-перше потрібен посередник, який знаходиться в цьому світі. А посереднику, в свою чергу, — Уоррен аж підстрибнув від радості, потрібно закликати скріна. Якщо у нього буде та кругла кісточка скріна, про яку ти говорив, посередник зможе закликати скріна, який охороняє врата. Якщо посередник закличе скріна, Володар зможе пройти врата.

— Уоррен, по-моєму, це досить страшно. Уоррен відмахнувся:

— Та ні ж, ні. Таких похмурих пророцтв досить багато. Але всі необхідні елементи рідко виявляються в один і той же час до в одному і тому ж місці, так що розгалуження найчастіше не реалізується. У книгах повно помилкових розгалужень, оскільки…

— Уоррен, ближче до справи.

— Ах, ну так. Ну, бач, ти сказав, що твій друг володіє кісткою, яка викликає скріна. А Володареві потрібен посередник. Але у того кістки немає. Без кістки скріна і з урахуванням майбутньої розвилки, яку, як нам відомо, ми повинні пройти правильно — а ми вважаємо, що так і буде, — виходить, що це всього лише чергове помилкове розгалуження, а ми в безпеці!

Річарда кольнуло погане передчуття, але оптимізм і впевненість Уоррена розвіяли його. Ентузіазм Уоррена охопив і його. Річард ляснув молоду людину по спині.

— Відмінна робота, Уоррен. Тепер я можу повністю зайнятися своїм Хань.

— Спасибі, Річард! — Розцвів Уоррен. — Я такий радий, що тобі вдалося мені допомогти. Після знайомства з тобою я просунувся набагато далі, ніж міг сподіватися.

Все так же посміхаючись, Річард здивовано похитав головою:

— Уоррен, я ніколи не зустрічав людини, яка була б такою розумною, як ти, і такою молодою.

Уоррен засміявся, ніби почув чудовий жарт.

— А над чим ти смієшся?

— Над твоїм жартом, — пробурмотів Уоррен, витираючи виступили від сміху сльози.

— Який такий жартом? Регіт Уоррена обірвався.

— Щодо моєї молодості. Це жахливо смішно. Річард продовжував ввічливо посміхатися.

— Уоррен, чому це тебе так розсмішило? — Тому що мені сто п'ятдесят сім років.

Річарду звело вилиці.

— Ти жартуєш. Адже це жарт? Ти ж пожартував, правда, Уоррен?

Гарного настрою Уоррена як не бувало. Він моргнув.

— Річард… Ти ж знаєш, вірно? Вони повинні були тобі сказати. Я просто не думав, що вони тобі не сказали…

Річард змахнув книги в сторону і присунув стілець ближче.

— Сказали що? Уоррен, раз вже почав, продовжуй. Ти мій друг, так скажи мені.

Уоррен закашлявся і облизав губи. Нахилившись трохи ближче, він відповів:

— Річард, прости мене. Я думав, ти все знаєш, інакше давно сказав би. Правда, сказав би.

— Та кажи ж!

— Магія. Магія Палацу пророків. У ній є не тільки елементи магії Прирости, а й Магії Збитку, які пов'язують його з нижнім світом. Тому час тут тече інакше.

— Уоррен, — прохрипів Річард, — ти хочеш сказати, що це і на всіх нас впливає? На всіх, хто носить нашийник?

— Ні, взагалі на всіх, хто живе в Палаці. На сестер теж. Палац зачарований. Поки сестри живуть у Палаці, вони старіють, як ми. Через магію ми старіємо повільніше, для нас час йде по-іншому.

— «По-іншому» — це як?

— Чари уповільнюють процес старіння. Для нас проходить рік, а для тих, хто живе зовні, — років десять — п'ятнадцять.

У Річарда закрутилася голова.

— Уоррен, цього не може бути. Просто не може бути. — Він судорожно намагався знайти доказ своєї правоти. — Паша. Паші адже не більше…

— Річард, я знаю Пашу ось вже більше сотні років. Річард відсунув стілець і піднявся. Скуйовдивши п'ятірнею волосся, він промовив:

— Нісенітниця якась. Повинно бути якесь… Навіщо це знадобилося?

Взявши Річарда за руку, Уоррен змусив його сісти. Присунувшись ближче, він заговорив з м'яким співчуттям, як кажуть, коли повідомляють неприємні звістки.

— Навчання чарівника вимагає часу. Там, зовні, в іншому світі, пройшло більше двадцяти років, перш ніж я зміг торкнутися свого Хань. Але для мене пройшло трохи більше року. Тобто тут теж пройшло двадцять років, але я постарів тільки на два роки. Якби чари не уповільнювали наше старіння, ми б всі померли від старості перш, ніж навчилися хоча б світильники запалювати нашим Хань. Я ще не чув, щоб на навчання чарівника йшло менше двохсот років.

Частіше — років триста, а іноді і всі чотириста. Чарівники, що створили Палац, знали про це, тому й зв'язали Палац з нижнім світом, де часу не існує. Я не знаю, як це відбувається, але це так.

У Річарда затряслися руки.

— Але… Я повинен позбутися від нашийника. Я повинен повернутися до Келен. Я не можу чекати так довго. Уоррен, допоможи мені. Я не можу чекати!

Уоррен втупився в підлогу.

— Мені дуже шкода, Річард. Я не знаю, як зняти нашийник, і не знаю, як подолати утримуючий нас тут бар'єр. Але я розумію твої почуття. Через це я і просидів в архівах останні п'ятдесят років. Решті, здається, все одно. Вони кажуть, що це всього лише дозволяє їм більше часу проводити з жінками.

Річард повільно підвівся.

— Я не можу цьому повірити. Уоррен підвів голову.

— Прости мене, будь ласка, Річард, за те, що я тобі це сказав. Мені дуже шкода, що я заподіяв тобі біль.

Ти завжди був…

Річард поклав руку Уоррену на плече.

— Ти не винен. Це не ти зробив. Ти всього лише сказав мені правду. Голос його звучав, як з глибини тунелю. — Спасибі тобі за правду, друже мій.

Єдине, про що він міг думати, коли ноги несли його до виходу, це про те, що його мріям приходить кінець. Якщо він не зуміє позбутися нашийника — все втрачено.

Коли він увірвався в двері, сестри Юлія та Фінеллі, насторожившись, піднялися. Але, побачивши вираз його обличчя, позадкували, так само як і стражники в коридорі. Перед дверима виник мерехтливий щит. Річард пройшов крізь нього, навіть не помітивши. Двері відчинилися навстіж, хоч він до них і не доторкнувся. Шматок дверної рами вилетів геть. Йому якось і в голову не прийшло скористатися дверною ручкою.

Абатиса сиділа, склавши руки на великому горіховому столі. Її серйозні розуміючі очі дивилися на нього. Річард сперся на стіл, підносячись над жінкою на весь свій чималий ріст.

— Повинна визнати, Річард, — суворо сказала вона, — я зовсім не мріяла про цей візит.

— Чому сестра Верна мені не сказала? — Голос змінив йому.

— Я їй веліла.

— А ви чому мені не сказали?

— Тому що хотіла, щоб ти спочатку дізнався важливі речі про себе самого, щоб ти краще зрозумів свою значимість. Тягар чарівника. Та й абатиси теж.

Річард впав перед нею на коліна.

— Енн, — прошепотів він. — Енн, будь ласка, допоможіть мені. Я повинен позбутися Рада-Хань. Я люблю Келен. Вона потрібна мені. Я повинен до неї повернутися. Я так довго був відсутній. Будь ласка, Енн, допоможіть. Зніміть нашийник.

Вона прикрила очі і довго не відкривала. А коли відкрила, в них читалося безмежне співчуття.

— Я сказала тобі правду, Річард. Ми не можемо зняти Рада-Хань, поки ти не вивчишся настільки, щоб допомогти нам. А на це потрібен час.

— Будь ласка, Енн, допоможіть. Хіба немає іншого способу?

Не відриваючи від нього очей, вона повільно похитала головою:

— Ні, Річард. З часом ти змиришся. Всі миряться. Іншим простіше, тому що вони потрапили сюди дітьми і усвідомили цей факт набагато пізніше. Нам ніколи ще не доводилося говорити про це дорослій людині, такому, як ти, який відразу розуміє значення сказаного.

Річард ніяк не міг змусити себе мислити ясно. Йому здавалося, що він перебуває в якомусь кошмарному сні. Адже пройде так багато часу. Вона постаріє. Всі, кого він знає, постаріють!

Енн відвела очі і провела рукою по волоссю.

Річард, коли ти завершиш навчання і підеш звідси, пра-пра-правнуки всіх, кого ти знав, помруть від старості і будуть вже більше сотні років як поховані.

Він моргнув, намагаючись підрахувати покоління, але в голові панував сумбур.

Раптово він згадав застереження Шоти — про пастку часу. Ось вона, ця пастка. Ці люди відняли у нього все. Все, що він любить, все, що йому дороге, все для нього втрачено. Він ніколи не побачить Зедда, Чейза. Нікого з тих, кого знає. Ніколи більше не обійме Келен. Ніколи не зможе сказати їй, що любить її і розуміє, на яку жертву вона заради нього пішла.