Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз

32

Блискавки більше не блищали. Чорні хмари як і раніше клубочилися навколо Річарда, але блискавки зникли. Він йшов, сам не знаючи куди. Якщо він відчував небезпеку, він обходив її. Мани намагалися заманити його, але він змушував себе не звертати на них уваги.

В темряві, яка клубочилася хмарами, Річард не відразу помітив другу вежу. Вона була зовсім як перша, тільки не з білого, а з чорного мармуру. Він вже намірився обійти вежу, але щось нездоланно тягло його зазирнути в арочний отвір.

Він побачив двір — такий же, як і в білій вежі, тільки пісок не білий, а чорний. На стінах — шар чорної сажі. Цікавість пересилила обережність, і він провів пальцем по стіні. Сажа виявилася солодкою.

Значить, чарівник, що перетворив свою життєву силу в магічний вогонь, прийняв смерть добровільно, щоб врятувати інших.

Цікаво. Якщо кожен чарівник наділений даром, значить, він, Річард, теж чарівник. Тільки який? Такий, як той, що загинув тут, чи такий, як у білій вежі? Звичайно, йому хотілося віднести себе до самовідданого героя, але ж він тільки що вбив людину, щоб уникнути мук. З іншого боку, хіба він не має права вбити іншого, захищаючи власне життя? Чи багато честі померти ні за що? Ні, про це краще не думати.

Блискучий чорний пісок з його таємничим свіченням заворожував Річарда.

Він вийняв з мішка, притороченого до сідла Джеральдін, пусту металеву коробочку для прянощів, набрав у неї чорного піску і свиснув, підкликаючи Бонні, яка все так же спокійно щипала неіснуючу траву. Кінь слухняно підійшов до господаря і ткнувся йому мордою в плече, очікуючи ласки. Річард поплескав Бонні по загривку і, ведучи на поводі трьох коней, вийшов з чорної вежі.

Він йшов тепер вперед так швидко, як тільки міг, не помічаючи втоми. Зараз йому хотілося одного: скоріше залишити позаду цю випалену сонцем рівнину і позбутися від чарів і чаклунських видінь.

Весь в холодному поту, він наполегливо йшов вперед, чуючи знайомі голоси і насилу стримуючись, щоб не озирнутися.

Голоси звали його то ласкаво, то загрозливо, але Річард наполегливо продовжував шлях. Часом, відчуваючи небезпеку, що насувається, він різко відскакував в сторону.

Зупинившись, щоб перевести подих, він витер піт, застилав очі, і побачив на землі сліди. Його власні сліди. Значить, тікаючи від видінь і голосів, намагаючись уникнути небезпеки, він ходив колами. А що, якщо ці сліди теж мана?

Річарду стало не по собі. Невже йому вже не вибратися з цього зачарованого місця? Ніколи не вийти з Долини заблукалих? Може, і йому судилося заблукати тут? Зусиллям волі він примусив себе піти вперед, але відчуття жаху не залишило його.

Раптово крізь хмари Річард побачив те, від чого кров застигла у нього в жилах. Він завмер. Попереду, молитовно склавши руки, дивлячись у небо з блаженною посмішкою, йшла сестра Верна.

— Згинь! — Закричав він. — Залиш мене! Сестра Верна, схоже, не чула його слів. Але ж так не буває: вона ж всього в декількох кроках. Річард спробував підійти до неї ближче, і — дивна річ — повітря наче ущільнився, не бажаючи пропускати його.

— Ти чуєш мене? — Прокричав Річард. — Я сказав; згинь!

Сестра Верна обернулася і витягнула вперед руку, немов бажаючи його позбутися.

— Залиш мене. Я досягла мети. Я знайшла блаженство. Йди!

Вона відвернулася. Дивно. Раніше примари вели себе зовсім по-іншому: вони намагалися заманити Річарда. А тут — навпаки. Йому знову стало страшно.

— Сестра Верна!

Невже це правда? Невже вона жива? Значить, насправді він не вбивав її, і все це йому тільки привиділося?

— Сестра Верна, якщо це дійсно ти, відповідай мені!

Верна здивовано подивилася на нього.

— Річард?

— Ну так, це я.

— Іди, — прошепотіла вона, піднявши очі до неба. — Я хочу побути з Ним.

— З ким це «з ним»?

— Прошу тебе, Річард, залиш мене. Ти проклятий! Згинь!

— Якщо ти — привид, то згинь сама! Сестра Верна благально подивилася на нього.

— Прошу тебе, Річард, не заважай Йому, не руйнуй мого щастя.

— Про кого це ти? Про Джедіді, чи що?

— Про Творця, — тихо відповіла вона.

Річард подивився на небо.

— Нікого не бачу.

Сестра Верна відвернулася і повільно пішла геть.

Річард ніяк не міг зрозуміти, хто ж це — жива сестра Верна, чаклунське мана або ж тінь вбитої.

Справжній сестрі Верні він обіцяв, що допоможе звідси вибратися. Значить, доведеться йти за нею.

— А який він із себе, цей Творець? — Запитав він. — Молодий чи старий?

А волосся у нього довге? А зуби? У нього всі зуби цілі? — Сестра обернулася, обдарувавши його гнівним поглядом.

— Дай мені спокій!

В голосі її звучала загроза. Річард зупинився.

— Послухай, що я тобі скажу, сестра Верна. Ти підеш зі мною. Я тебе тут не залишу. Все, що ти бачиш, — це не правда, це мана!

Якщо це не сестра Верна, а чаклунське мана, значить, вона зникне, як тільки вони звідси виберуться. Якщо ж це — справжня сестра Верна, значить, він, Річард, дотримає слова і врятує її. Звичайно, непогано було б від неї позбутися, але краще вже хай вона залишиться жива. Краще б уже виявилося, що все, що сталося у білій вежі, було тільки маною.

Річард знову пішов за нею. Сестра Верна різко махнула руками, немов намагаючись відштовхнути його. І Річард, хоч і був від неї кроків за десять, впав на землю. Перекинувшись на спину, він схопився за груди. Його пронизала гостра біль, зовсім як тоді, у вежі, але цього разу біль пройшла досить швидко.

Він сів на землю, задихаючись, намагаючись прийти в себе. Побоюючись нового нападу, він підняв голову подивитися, що робить сестра Верна. І миттєво забув про біль. Він побачив щось жахливе.

З чорного туману один за одним з'являлися примарні істоти, породження Підземного світу, сповнені ненависті до всього живого, чорні, як вічна тьма. Замість очей у них були язики полум'я. Річард похолов.

Коли вони з Келен були в будинку духів, він відчув наближення скрійлінга. Коли вперше побачив сестер Світу, його теж охопило незрозуміле відчуття небезпеки. Тепер з ним творилося те саме. Він не сумнівався, що ці чудовиська — породження магії і що страшні сили, навислі над долиною, нарешті знайшли чужака. Знайшли його, Річарда.

— Верна! — Що є сили закричав він.

— Я тобі казала, Річард: мене слід називати «сестра Верна».

— Значить, так ти обходишся зі своїми учнями? Використовуєш чарівний дар, щоб завдавати їм болю? Вона здивовано подивилася на нього:

— Але я…

— Отже, для тебе блаженство — це когось примушувати? Тобі подобається мучити людей? — Річард піднявся з колін, не зводячи очей з чорних примар. — Сестра, нам треба негайно тікати звідси.

— Я хочу залишитися з Ним. Я знайшла своє щастя.

— Так відповідай мені, сестро, — не відступав Річард. — Отже, твій Творець хоче, щоб ти знущалася над тими, кого він довірив твоїй опіці?

Сестра подивилася на Річарда так, немов тільки що прокинулася, і кинулась до нього.

— Я заподіяла тобі біль, сину мій? Пробач, я не хотіла!

Річард схопив її за руку.

— Сестра, нам треба йти! Я не знаю, як звідси вибратися. Скажи скоріш, що нам робити, інакше буде пізно!

— Але… Я хочу залишитися.

Річард в гніві показав на чорне небо:

— Глянь, сестра Верна! Це не Творець. Це — Володар!

Вона скрикнула від жаху. На Річарда дивилися горячі ненавистю очі примарної тварюки. Він сам не помітив, як вихопив меч. Привид перетворився в чудовисько з величезними іклами і гострими кігтями. Його чорна шкіра була поцяткована гнійними виразками.

Мерзенна тварина кинулася на Річарда. З лютим криком, схопивши меч обома руками, він встромив його в груди чудовиська, і воно звалилося на землю і перетворилося у прах. Крапля крові бризнула Річарду на руку, пропалила рукав і обпалила шкіру.

Сестра Верна в жаху дивилася на димлячі останки. Річард схопив її за рукав. — Дивись, сестра Верна! Так це — твій рай?

Він відтягнув її назад, побачивши, що чорна кров убитого чудовиська запалала і від вогню пішов чорний їдкий дим. Відчувши запах горілого м'яса, Річард зрозумів, що це горить його рука, і швидко плюнув туди, де диміла, обпікаючи шкіру, крапля чорної крові. Він озирнувся. Ще одне породження темряви обернулося в чудовисько з роздвоєними копитами, свинячим рилом і довгими, гострими, як мечі, іклами. Чудовисько з гарчанням напало на Річарда, але він в останній момент встиг обрушити удар на голову противника. І тут же чудовисько перетворилося на клубок змій, які з шипінням стали розповзатися в різні боки. Сотні палаючих злобою червоних очей дивилися на Річарда. Чорно-жовті рептилії, сичачи і звиваючись, повзли на подорожніх.

Ні, це не безтілесні привиди. — Треба тікати звідси! Скоріше, сину мій, швидше, — прокричала сестра Верна.

І вони кинулися бігти, переслідувані примарами з палаючими очима.

Річарду як і раніше здавалося, що повітря стало якимось щільним і заважало рухатися. Почувши крик сестри Верни, він обернувся. Сестра впала. Піднявшись на ноги, вона хотіла бігти далі, але перед нею наче виросла невидима стіна.

Зрозумівши, що перешкода непереборна, сестра крикнула Річарду:

— Я зачарована, мені звідси не піти. Пізно! Рятуйся, Річард! Поспішай, без мене тобі ще вдасться вирватися!

Змій виявилося більше, ніж він думав. Довгі, жовті, вони вже покривали всю землю. Ударом меча Річард обезголовив трьох, які підповзли занадто близько. Але на їхньому місці відразу виникли величезні чорні скорпіони.

Скорпіони повзли на Річарда, заповзали в штанини, кусалися, і шкіра від укусів горіла так, немов до неї доклали розпечені вугілля. Сотні павуків, пересуваючись по землі, шаруділи, як сухе листя на вітрі.

Обережно, крок за кроком переступаючи через змій, Річард добрався до сестри Верни.

— Без тебе я нікуди не піду. Ти підеш зі мною. Обійнявши її, Річард виставив вперед оголений меч і кинувся на незриму стіну. Стіна не піддавалася. Повітря осяявся магічними блискавками, грянув грім, затремтіла земля і… Стіна зникла.

Річард з сестрою Верною пішли вперед. Привиди, змії та павуки продовжували переслідувати їх.

— Швидше! — Вигукнув Річард. Його супутниця зробила ще два кроки і зупинилася.

— Що трапилося?

— Річард, я не відчуваю дороги, — прошепотіла вона. — А ти? Ти щось відчуваєш? — Він похитав головою. — Спробуй, Річард. Спробуй знайти шлях.

Він зупинився, тупаючи ногами, щоб струсити павуків.

— Нічого не виходить. Я відчуваю небезпеку всюди. Про який шлях ти говориш?

— Сама не знаю.

І тут Річард почув крик. На цей раз він не втримався. Озирнувшись, він побачив Келен. Вона кликала його, простягала до нього руки, молила про допомогу. Тіло її обвивали змії.

— Річард! Допоможи! — Благала Келен. — Ти обіцяв, що завжди будеш любити мене. Не кидай мене, Річард! Хрипким шепотом він запитав:

— Сестра Верна, ти щось бачиш?

— Джедіді, — тихо сказала вона. — По його тілу повзуть змії, і він просить мене про допомогу. Помилуй його, Творець!

Річард схопив її за руку і потягнув геть. Вони переступали через змій, але від павуків не було ніякого порятунку. Ясно було одне: зараз, коли вони виявлені, йти, не знаючи куди, небезпечніше, ніж стояти на місці. І все ж вони не могли змусити себе зупинитися. Нарешті змії та павуки залишилися позаду.

— У нас зовсім немає часу, — тихо сказав Річард. — Ти все ще не відчуваєш дорогу?

— Ні. Прости мене, Річард, — прошепотіла вона. — Я не змогла виконати свій обов'язок перед Творцем. Я погубила нас обох.

— Поки ще не погубила.

Він свиснув, підкликаючи коней. Бонні, Джек і Джеральдіна радісно підбігли до них, не звертаючи жодної уваги на чорних примар. Сестра Верна взялася за повід.

— Ні! Не так! — Річард скочив верхи на Бонні. — Сідай на Джека.

Швидше! Сестра здивовано дивилася на нього.

— Річард, але ми не можемо їхати верхи! Я ж тобі пояснювала: коні безсловесні створення. Їх легко зачарувати, а без вудил нам не утримати їх.

— Сестра, ти сама говорила, що читала «Пригоди Бонні Ден». Пам'ятаєш, там три герої повинні доставити поранених у безпечне місце, а шлях їх перетинає отруєна річка? Пам'ятаєш, вони кажуть, що потрібна віра, щоб подолати цю перешкоду? І коні перевезли їх через річку. Потрібна віра, сестра. Сідай на коня, швидше!

— Ти хочеш, щоб я погубила нас обох через якусь дурну книжку? Ми повинні йти пішки! — Роздратовано сказала сестра.

Бонні нетерпляче била копитом і трусила головою, Річард натягнув поводи.

— Ні ти, ні я не знаємо дороги, — пояснив він. — Якщо ми будемо стояти, ми загинемо.

— А що зміниться, якщо ми поїдемо верхи?

— Сестра, ти пам'ятаєш, чим займалися коні всякий раз, коли ми їх відпускали?

— Щипали траву, якій тут немає. Вони теж підпали під владу тутешніх чар.

— А ти впевнена? — Запитав Річард. — Що, якщо мани діють тільки на людей? Що, якщо коні бачать все, як воно є насправді? Ну ж бо, сестра, поїхали!

Чорні привиди наближалися. Сестра Верна нарешті сіла в сідло.

— Але… — Почала вона.

— Більше віри, сестра! Я обіцяв врятувати тебе, і я тебе врятую. Я поїду першим.

Річард п'ятами вдарив Бонні в боки, і кінь поскакав галопом. Джек і Джеральдіна наслідували його приклад. Річард з усіх сил намагався втриматися в сідлі. Він вирішив надати Бонні можливість самій вибирати дорогу.

— Річард! — Несамовито заволала сестра Верна. — В ім'я Творця, куди ми мчимо?! Куди ти направив свого коня?!

— Я його нікуди не направляв, — крикнув він в і світло. — Він сам вибирає дорогу.

— Ти з глузду з'їхав! Подивись, що там!

Річард подивився вперед. Вони мчали до прірви.

— Закрий очі, сестра!

— Ти що, зовсім… — Почала вона.

— Закрий! Це — мана. Вона йде від загального для всіх страху зірватися вниз. Адже ми обидва бачили змій, пам'ятаєш?

— Змії були справжні. Твоя помилка може коштувати нам життя!

— Закрий очі. Якщо це не мана, кінь сама зупиниться на краю обриву. — Річарду дуже хотілося сподіватися, що він правий.

— Якщо тільки коні не зачаровані і не бачать рівну дорогу там, де її немає!

— Якщо ми зупинимося, ми точно загинемо! Річард почув, як сестра вилаялася, намагаючись змусити Джека повернути в інший бік, але їй це не вдалося. Бонні як і раніше бігла попереду, Джек і Джеральдіна — за нею.

— Казала ж я, — не вгамовувалася сестра Верна, — не зможемо ми ними керувати без вудил. Тепер вони знищать і нас, і себе.

— Я обіцяв, що спасу тебе, — рішуче сказав Річард. — Я ось закрив очі. Якщо хочеш жити, наслідуй мій приклад!

Сестра нічого не відповіла. Коні мчали вперед. Річард затамував подих.

Він молив добрих духів про допомогу, намагаючись не думати про те, що зараз відбудеться, намагаючись переконати себе, що все це лише мана, породжене загальним для всіх страхом…

Прірви не було.

Коні продовжували скакати галопом. Річард не намагався їх утримати. Вони паслися цілий день і були тепер у чудовій формі. Здавалося, вони тільки раді цій шаленій гонці.

Незабаром Річард звернув увагу, що стукіт копит став тихішим.

— Річард! Ми виїхали з долини! — Почув він голос сестри Верни.

Він відкрив очі, обернувся і побачив позаду знайомі чорні хмари. Яскраве сонце висвітлювало зелений луг. Коні перейшли з галопу на рись.

— Ти впевнена? — Запитав Річард. Сестра кивнула:

— Так, я впізнаю ці місця. Це — Старий світ.

— А що, якщо це чергова мана?

— І чому ти вічно зі мною сперечаєшся? Я відчуваю, що ми дійсно звільнилися. Я знову відчуваю свій Хань. Чари долини вже не діють на нас.

У Річарда на мить виникла підозра, що сестра Верна таки не справжня. Але він і сам більше не відчував небезпеки. Нахилившись, він обійняв Бонні за шию.

Попереду виднілися пологі пагорби, вкриті зеленою травою і польовими квітами. Сонце гріло, але не палило і не обпалювало землю. Дув легкий вітерець, напоєний ароматами трав. Річард розсміявся.

Він подивився на сестру Верну і посміхнувся.

— Нема чого сміятися! — Суворо зауважила та.

— Але я щасливий, що ми врятувалися, сестра! — Розгубився він.

— Якби ти знав, як я на тебе зла, ти б так не радів. Я серйозно: тобі ж буде краще, якщо ти поки помовчиш!

Річард тільки головою похитав.