Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз

6

Крижаний вітер бив в обличчя, забирався холодними пальцями під одяг. Келен була рада, що у вчорашній метушні перед відльотом не забула хоча б перев'язати волосся. Вона обхопила руками Річарда і, заплющивши очі, притиснулася обличчям до його широкої спини. О добрі духи, ну чому перш, ніж повернути, дракону обов'язково треба перекинутися в повітрі?

Невідома сила щільно втиснула її в червону луску. Річард крикнув, щоб вона подивилася вниз. Келен трохи розплющила очі, але, побачивши землю не внизу, а над головою, тут же заплющила очі знову. Просто дивно, як вони до цих пір не звалилися!

Річард говорив, що те ж саме відбувається, якщо сильно розкрутити відро з водою — вода не виливається, навіть коли відро перевертається вверх дном, — але Келен ніколи такими дурницями не займалася і сильно сумнівалася, що це правда.

Дракон ще раз зробив мертву петлю, і Сіддін, який сидів на колінах у Річарда, заверещав від захоплення. Келен знову відкрила очі і зрозуміла, що мав на увазі Річард: село Племені Тіни була прямо під ними.

Скарлет різко махнула величезними крилами і по крутій спіралі полетіла вниз. Келен ледь не знудило. Вона ще міцніше вчепилася в Річарда, а той розмахував руками і щось радісно кричав, як хлопчисько. Несподівано для себе Келен теж весело розсміялася. Та вона готова кожен день літати на драконі, лише б бачити його щасливим! Вона підняла голову і поцілувала Річарда в шию. Він, не обертаючись, простягнув руку і погладив її по коліну.

Келен пригорнулася до нього і відчула себе трохи краще.

На прохання Річарда Скарлет приземлилася в самому центрі села. Косі промені сонця яскраво висвітлювали обмазані глиною рудуваті хатини. На вогнищах готувалася їжа, і в повітрі лунав апетитний запах. При вигляді дракона жінки кинулися врозтіч, а чоловіки, поспішно озброївшись, утворили навколо площі щільне кільце.

Келен розуміла, в чому справа: в минулий раз на червоному драконі прилетів Даркен Рал. Він прилетів сюди в пошуках Річарда, а не знайшовши його, почав вбивати всіх підряд. На місці жителів села Келен б теж злякалася.

Звичайно ж, вони ще не знали, що Даркен Рал мертвий, а Річард ухитрився подружитися з драконом. Спочатку він ризикнув життям, щоб врятувати яйце Скарлет, потім дракониха віддячила йому за це, і в кінці кінців вони стали друзями. Правда, час від часу Скарлет періодично нагадувала Річарду, що коли-небудь з'їсть його, але Річард у відповідь тільки сміявся, і Келен сподівалася, що це вони так жартують.

Сіддін вже знемагав від нетерпіння. Він щось швидко заторохтів на своїй мові. Річард, природно, не зрозумів ні слова, але кивнув і з посмішкою погладив хлопчика по голові. Вони міцніше вхопилися за нарости на лускатої спині дракона, і Скарлет пішла на посадку. Келен з побоюванням подивилася вниз, на мисливців: може, перш, ніж пустити в хід отруєні стріли, вони все ж подивляться, кого саме привіз дракон?

Зметнулася пилюка, піднята могутніми крилами. Скарлет приземлилася, і Річард, посадивши хлопчика собі на плечі, став на весь зріст. Коли пилюка вляглася, Скарлет опустила голову, щоб мисливці могли розгледіти її пасажирів. Сіддін посміхався у весь рот і радісно розмахував руками. Вражені, мисливці повільно опустили луки, і Келен зітхнула з полегшенням.

Вперед виступив високий сивий старий. На ньому була довга сорочка і штани з оленячої шкіри. Це був вождь племені, Птахолов. На його смаглявому від засмаги обличчі читалося неприховане здивування.

Через спини мисливців визирали здивовані обличчя дітей і жінок. Волосся жінок, за звичаєм, були вимазані свіжим брудом.

— Це я! — Крикнув Річард. — Я повернувся! З вашою допомогою ми перемогли Даркена Рала! І ще ми привезли назад сина Савідліна і Везелен!

Поки Келен перекладала. Птахолов уважно дивився на неї. Потім його обличчя осяяла широка усмішка.

— Ми раді вітати тих, хто повернувся з миром до свого народу!

Скарлет лягла на землю, і Річард проворно зісковзнув вниз по її могутньому плечу. Однією рукою він притримував Сіддіна, а іншу подав Келен, допомагаючи їй спуститися. Вона була щаслива знову відчути під ногами тверду землю.

Розштовхавши мисливців, до них кинулась Везелен, викрикуючи на ходу ім'я сина.

За нею біг Савідлін. Сіддін витягнув руки і влетів прямо в обійми матері.

Везелен і плакала, і сміялася одночасно, і все намагалася обняти і сина, і Річарда з Келен. Савідлін поплескував сина по спині і дивився на його рятівників мокрими від сліз очима.

— Твій син був хоробрим, як личить мисливцеві, — сказала Келен. Савідлін гордовито кивнув і, ступивши вперед, легенько ляснув її по щоці.

— Сили сповідниці Келен.

Келен повернула ляпас, і тоді Савідлін обійняв її так міцно, що ледь не задушив. Потім він поправив на плечі шкуру койота і, повернувшись до Річарда, як слід розмахнувся і відважив йому оглушливу ляпаса в знак своєї щирої поваги до Шукача.

— Сили Річарду-з-характером!

Келен здригнулася. Вже краще б він цього не робив! Вона знала, що у Річарда досі болить голова. Це почалося ще вчора, але вона сподівалася, що після того, як Річард гарненько виспиться в печері дракона, йому стане легше. Сіддін до знемоги грався з маленьким дракончиком, а потім згорнувся калачиком між ними і миттєво заснув, але Келен не спалося. Вона виявила, що не в силах змусити себе перестати дивитися на Річарда.

Нарешті вона поклала голову йому на плече, взяла його руки в свої і з посмішкою на губах заснула. Їм обом потрібен був відпочинок, але Річард спав неспокійно, його мучили кошмари, і він кілька разів прокидався. І хоча він нічого не говорив, Келен по його очах бачила, що голова у нього болить, як і раніше. Втім, Річард нічим не показав, що Савідлін перестарався, і в свою чергу сповна продемонстрував старійшині свою повагу.

— Сили Савідліну, моєму другу. — Ритуал був завершений, і почалися дружні смішки і поплескування по плечах. Обмінявшись привітанням з Птахоловом, Річард звернувся до натовпу:

— Цього відважного і благородного дракона звуть Скарлет. — Він говорив у повний голос, незважаючи на те що слухачі могли зрозуміти тільки переклад. — Вона допомогла мені вбити Дарка Рала і помститися за загиблих. Крім того, вона привезла сюди Сіддіна, щоб розвіяти горе його батьків. Вона мій друг і друг всього Племені Тіни.

Келен перекладала, а мисливці слухали. Спочатку вони були приголомшені, а потім надулися від гордості, почувши, що ворог племені убитий одним з їхніх одноплемінників, навіть якщо цей одноплемінник був прийнятий в плем'я, а не належав йому від народження. Люди Тіни шанували силу, а вбити того, хто винен у смерті своїх побратимів, вважалося великим її проявом.

Скарлет покосилася на Річарда.

— Друзі! — Фиркнула вона. — Люди не можуть дружити з червоними драконами.

Вони нас бояться.

— А як же я? — Посміхнувся Річард. — Ти ж мій друг.

— Ну так, — погодилася Скарлет, випустивши тонку цівку диму. — Поки я тебе не з'їла.

Посмішка Річарда стала ще ширшою. Він вказав на Птахолова.

— Поглянь на нього, Скарлет. Це він подарував мені свисток, який допоміг забрати у Даркена Рала твоє яйце. Не будь у мене тоді цього подарунка, гари зжерли б малюка. — Річард ляснув дракониху по блискучому червоному боці.

— А він у тебе дуже симпатичний.

Скарлет підняла голову. Величезні жовті очі втупилися в Птахолова.

— Мабуть, для закуски він занадто кістлявий, — заявила вона і загоготіла.

Здавалося, загуркотів каменепад. — Та й від всього села користі взагалі-то ніякої. Багато метушні і мало м'яса. Ну що ж, — вона повернулася до Річарда, якщо вони твої друзі, Річард Сайфер, значить, і мої теж.

— Його звуть Птахолов, Скарлет, тому що він любить усіх, хто здатний літати.

— Он як? — Скарлет витягнула шию та оглянула вождя більш уважно. Стоячі поруч мисливці з жахом відсахнулися, але Птахолов не зрушив з місця.

— Дякую тобі за те, що ти допоміг Річарду. Він врятував мого малюка. Вашому племені нічого мене боятися. Клянуся честю дракона.

Птахолов вислухав переклад, посміхнувся драконисі, а потім звернувся до своїх людей:

— Як сказав Річард-з-характером, цей благородний дракон, Скарлет, — Друг нашого племені. Відтепер вона отримує право полювати на наших землях, і ми не завдамо їй шкоди, так само, як і вона нам.

Натовп вибухнув захопленими криками. Подружитися з драконом було великою честю для шанувальників сили. Люди розмахували зброєю і пританцьовували від захоплення. Скарлет, бажаючи внести свій внесок у загальну радість, закинула голову і з ревом послала в небо чудову вогненну стрілу. Люди закричали ще голосніше.

Раптом Келен зауважила, що Річард дивиться кудись убік. Простеживши за його поглядом, вона побачила невелику групу мисливців, які стояли окремо.

Келен впізнала їхнього ватажка: саме ця людина свого часу дорікала Річарду в тому, що той приніс у село біду, і говорила, що з його вини люди Тіни загинули від руки Дарка Рала.

Захоплення не вщухали, і Річард, поманивши пальцем Скарлет, щось зашепотів їй у вухо. Дракониха вислухала його і, поміркувавши, кивнула. Річард зняв з шиї свій кістяний свисток і повернувся до Птахолова.

— Ти подарував мені його, попередивши, що він не принесе мені користі, тому що я можу ним лише викликати всіх птахів відразу. Але, можливо, добрі духи розраховували саме на це. Завдяки твоєму подарунку я врятував від Даркена Рала всіх. Завдяки йому я врятував Келен. Спасибі тобі.

Келен перевела, і Птахолов радісно засміявся. Річард шепнув Келен, що скоро повернеться, і знову заліз Скарлет на спину.

— Поважний старійшина, ми зі Скарлет теж хочемо зробити тобі подарунок. Ми хочемо взяти тебе в небо, щоб ти побачив світ таким, яким бачать його твої птиці. — З цими словами Річард простягнув вождю руку.

Старійшина вислухав переклад і з побоюванням поглянув на дракона. Червона луска високо здіймалися в такт диханню Скарлет, глянсувато поблискуючи в променях призахідного сонця. Довгий хвіст майже торкався оточуючих площу хатин.

Дракониха, не кваплячись, розправила і знову склала свої величезні крила.

Птахолов подивився на Річарда і зважився. Губи старійшини торкнула хлоп'яча усмішка. Келен не втрималася і розсміялася, провідник вхопився за руку Річарда і поліз наверх.

Підійшов Савідлін і став поряд з Келен. Побачивши, яка честь надана їх старійшині, мисливці знову вибухнули вигуками. Келен не дивилася на дракона. Вона дивилася тільки на Річарда. Скарлет злетіла, і Келен почула, як засміявся Птахолов. Вона сподівалася, що він не перестане сміятися, коли дракониха вирішить зробити пелю.

— Річард-з-характером дуже незвичайна людина, — зауважив Савідлін.

Келен посміхнулася і кивнула. Погляд її був прикутий до єдиного мисливця, який не поділяв загального веселощів.

— Хто ця людина? — Запитала вона.

— Чандален. Він ненавидить Річарда, тому що Даркен Рал прийшов і вбив багатьох, полюючи за ним.

Келен згадала Перше Правило Чарівника: люди можуть повірити в усе що завгодно.

— Якби не Річард, ми вже були б рабами Дарка Рала.

Савідлін знизав плечима:

— Мати очі не означає бачити. Тоффалар, якого ти вбила, був його дядьком.

Келен неуважно кивнула.

— Почекай мене тут.

Вона пішла через площу, на ходу розв'язавши стрічку, якою було перев'язано її волосся.

Вона до цих пір не могла звикнути до думки, що Річард любить її і при цьому не підвладний її магії. Важко було повірити, що вона, сповідниця, здатна відчувати любов. Це суперечило всьому, чому її вчили. Найбільше їй хотілося залишитися з Річардом наодинці і цілувати його, і обіймати його до кінця часів.

Так невже вона дозволить цій людині, Чандалену, заподіяти Річарду зло?

Тепер, коли вона і її коханий можуть нарешті бути разом, незважаючи на її магію, вона нікому не дозволить перешкодити їхньому щастю!

При одній думці про те, що хтось може заподіяти Річарду зло, в Келен спалахувала магія кривавої люті, Кон Дар. Келен навіть не підозрювала, що здатна закликати криваву лють, до тих пір, поки не почула, що Річард убитий, але тепер завжди відчувала її в собі так само чітко, як і звичну магію сповідниці.

Схрестивши руки на грудях, Чандален дивився на наближення сповідниці.

Позаду нього, встромивши списи тупими кінцями в землю, стояло кілька мисливців. Без сумніву, вони щойно повернулися з полювання: їх тіла були покриті ще не висохлим брудом. В їх розслаблених позах вгадувалася настороженість.

За плечем у кожного висів невеликий лук, на поясі — довгий ніж. У деяких на руках виднілися плями крові. Пучки трави, прикріплені до зап'ясть і застромлені у волосся, служили мисливцям маскуванням. Келен зупинилася перед Чандаленом і вдивилася в його темні очі.

— Сили Чандалену. — Вона несильно грюкнула його по щоці долонею.

Його очі блиснули. Він відвів погляд, але не відповів на привітання, а лише презирливо сплюнув і знову подивився на Келен:

— Що тобі потрібно. Сповідниця?

Воїни за його спиною заусміхалися. Землі Племені Тіни були, мабуть, єдиним місцем у світі, де вважалося образою не отримати ляпаса.

— Річард-з-характером пожертвував більшим, ніж ти можеш собі уявити, щоб врятувати наших одноплемінників від Даркена Рала. Чому ж ти ненавидиш його?

— Ви двоє принесли в моє плем'я біду. І принесете знову.

— У наше плем'я, — поправила Келен і, розстебнувши гудзики, закотила рукав до самого плеча. — Тоффалар поранив мене, — сказала вона, підносячи оголену руку до обличчя Чандалена. — Цей шрам залишився з тих пір, як він намагався вбити мене. Він поранив мене до того, як я вбила його. Не після. Напавши на мене, він сам вирішив свою долю.

Вираз обличчя Чандалена не змінилося.

— Дядько ніколи не вмів поводитися з ножем. Бідолаха.

Келен стиснула зуби. Тепер відступати не можна. Не зводячи з Чандалена очей, вона поцілувала кінчики пальців і торкнулася ними щоки Чандалена — в те ж місце, куди тільки що його шльопнула. Мисливці зашипіли від люті і схопилися за списа. Обличчя Чандалена спотворилося від люті.

Для мисливця племені Тіни не було приниження важче. Відмова Чандалена відповісти на привітання не означала відсутність у нього поваги до сили Келен, а була лише небажання демонструвати цю повагу. А Келен, замінивши ляпас поцілунком, відмовила мисливцеві в силі, як би назвавши його нерозумним немовлям. І що найгірше, це образа було нанесено публічно.

Це було небезпечно само по собі, і подвійно небезпечно, тому що Чандален вважав Келен ворогом. У таких випадках відповіддю зазвичай служив удар ножем з-за рогу.

Людина, звинувачена в слабкості, позбавлявся права зустрітися зі своїм противником лицем до лиця. З іншого боку, поняття Племені Тіни про честь вимагали, щоб сила була доведена відкрито. Оскільки Келен образила Чандалена на очах у всіх, честь вимагала, щоб і він відповів їй принародно.

— З цього моменту, — сказала Келен, — якщо ти потребуєш моєї поваги, тобі доведеться заслужити її.

Чандален стиснув кулаки так, що побіліли суглоби. Келен глузливо випнула підборіддя.

— Отже, ти все-таки зважився засвідчити повагу до моєї сили?

Але Чандален дивився на щось за її спиною і не рухався. Його люди відступили на крок і з неохотою опустили списи. Келен обернулася і побачила не менше півсотні мисливців з натягнутими луками. Кожна стріла дивилася на Чандалена і його людей.

— Де ж твоя сила, — уїдливо запитав Чандален, — якщо ти ховаєшся за спини інших?

— Опустіть зброю! — Крикнула Келен. — І нехай ніхто не намагається захищати мене від цих людей. Ніхто! Це стосується тільки мене і Чандалена.

Люди неохоче опустили луки. Чандален знизав плечима.

— У тебе немає сили. За тобою стоїть меч Шукача.

Келен різко викинула руку вперед і міцно стиснула його плече. Чандален закам'янів. Його зіниці розширились. Він прекрасно знав, що означає цей жест, і розумів, що швидкість його мускулів поступається швидкості думки сповідниці.

— Тільки за минулий рік я вбила більше людей, ніж ти за все своє життя, жалюгідний хвалько! — Голос Келен був схожий на шипіння розлюченої змії. Якщо ти спробуєш заподіяти Річарду зло, я вб'ю й тебе. — Вона нахилилася ближче. — Навіть якщо ти просто висловиш вголос таку думку, і вона дійде до моїх вух, я тебе вб'ю. — Келен з підкресленою неквапливістю обвела поглядом натовп. — Я простягаю кожному руку дружби, але якщо хтось протягне у відповідь руку з ножем, я вб'ю його так само, як вбила Тоффалара. І не думайте, що я не зможу. Або не захочу. — Вона по черзі оглянула мисливців, і коли кожен кивнув на знак згоди, знову повернулася до Чандалена, і пальці її стиснулись ще міцніше. Мисливець судорожно ковтнув і теж кивнув. — Те, що відбулося між мною і Чандаленом, стосується тільки нас двох. Не варто говорити про це Птахолову. Вона прибрала руку. Вдалині почувся рев дракона, який повертався. — І пам'ятай, Чандален, що ми з тобою — на одній стороні. Ми обидва захищаємо наше плем'я, і я поважаю тебе за те, що ти для цього робиш.

Несильно шльопнувши мисливця по щоці, вона відразу ж повернулася до нього спиною, позбавляючи його можливості як повернути ляпас, так і проігнорувати її.

Цей жест частково підняв Чандалена в очах власних людей. Тепер якби він захотів відновити сварку, це стало б проявом дурості та слабкості. Своїм вчинком Келен показала, що сама вона дотримується вимог честі, а про поведінку Чандалена надає судити його одноплемінникам. Воювати з жінкою негідно чоловіка. Втім, Келен — не звичайна жінка. Вона Мати-сповідниця.

Келен перевела дух і, повернувшись до Савідліна, стала дивитись, як опускається дракон. Стояча поруч Везелен міцно притискала до себе сяючого від щастя Сіддіна. Подумавши про те, якої страшної долі уникнула ця дитина, Келен мимоволі здригнулася, — З тебе вийшов би хороший вождь, Мати-сповідниця, — зауважив Савідлін. — Ти вмієш викласти людині урок честі і змусити прислухатися до себе.

— Краще б такі уроки взагалі були не потрібні, — сказала Келен. Савідлін пробурчав у відповідь щось схвальне.

Знову зметнулася пилюка, піднята могутніми крилами, і Скарлет приземлилася.

Келен застебнула рукав.

Обличчя Птахолова злегка позеленіло, але очі сяяли. Широко посміхаючись, він шанобливо поплескав Скарлет по червоній лусці. Келен підійшла ближче, і Птахолов попросив її перевести дракону слова подяки.

Келен засміялася і кивнула:

— Птахолов хоче сказати, що ти зробила йому найбільшу честь, подарувавши нове бачення світу. Ще він каже, що, якщо коли-небудь тобі і твоєму малюкові знадобиться надійний притулок, вас завжди з радістю зустрінуть на цій землі.

Величезні зуби блиснули в драконячої усмішці.

— Передай йому, що я задоволена і дякую йому теж. — Вона повернулася до Річарда. — Але мені пора повертатися. Мій малюк, напевно, вже зголоднів і сумує.

— Спасибі тобі, Скарлет! — Вигукнув Річард і, в свою чергу, ляснув дракона по блискучій лусці. — Дякую за все. І особливо за те, що ти познайомила нас зі своїм малюком. Він навіть ще симпатичніший, ніж ти. Бережи його. І себе теж. Живіть вільними.

Скарлет сунула лапу собі в пащу і з клацанням витягла звідти кінчик зуба.

Втім, цей кінчик був добрих шести дюймів завдовжки.

— Дракони теж володіють магією, — сказала Скарлет. — Підстав руку. Впустивши зуб у долоню Річарда, вона продовжувала:

— Не втрать. У тебе великий талант наживати неприємності, Річард Сайфер. Якщо потрапиш у біду, поклич мене, і я прилечу. Тільки пам'ятай — зробити це можна лише один раз.

— Але як мені тебе покликати?

— Ти володієш даром, Річард. Просто візьми його в руку і поклич мене. Я почую. І не забувай — тільки в разі крайньої необхідності.

— Спасибі тобі, Скарлет, але в мене немає дару. Скарлет закинула голову і зареготала. Здавалося, з гір обрушилася лавина. Відсміявшись, вона лукаво подивилася на Річарда жовтим оком.

— Якщо в тебе немає дару, то його немає ні в кого. Щасти тобі, Річард Сайфер.

Всі жителі села мовчки дивилися їй услід. Коли дракон розтанув в західному небі, Річард обійняв Келен і притягнув до себе.

— Сподіваюся, що чую цю нісенітницю про свій дар в останній раз. До речі, я бачив вас зверху. — Він кивнув у бік Чандалена. — Ти не хочеш сказати, про що ви розмовляли?

— Так, дрібниці, — посміхнулася вона. Чандален, немов почувши їх розмову, відвернувся.

— Коли ж ми нарешті залишимося одні? — З соромливою усмішкою запитала Келен. — Ще трохи, і я почну цілувати тебе прямо при всіх.

Темрява не заважала наспіх організованому святу. Річард глянув на старійшин, одягнених у шкури койотів. Вони сміялися і про щось жваво розмовляли. Поруч метушилися їхні дружини і діти. До Річарда з Келен раз у раз підходили люди, щоб привітати їх з поверненням і обмінятися традиційними ляпасами.

Розлякуючи курчат, поміж хатин бігали голі дітлахи. Келен дивувалася, як вони не мерзнуть в таку холодну ніч. Обурені квочки голосно кудкудакали і плескали крилами. Жінки в яскравих сукнях розносили на підносах плетених коржі з тави, смажений перець, солодкі рисові пиріжки, варену квасолю і печене м'ясо.

— Невже ти думаєш, що нас відпустять перш, ніж ми розповімо про своїх великі пригоди? — Посміхнувся Річард.

— Великі пригоди? Я пам'ятаю тільки постійний страх і силу-силенну проблем, які неможливо вирішити… — При згадці про те, що Річард був в полоні у Морд-Сід, вона здригнулася. — І ще пам'ятаю, що вважала тебе загиблим.

— Так це і є суть усіх пригод, — посміхнувся Річард. — Хіба ти не знала?

— Тепер мені пригод до кінця життя вистачить. Річард відчужено подивився кудись удалину.

— Мені теж.

Погляд її ковзнув по обтягнутому червоною шкірою стержню, що висів у Річарда на грудях на золотому ланцюжку. Ейдж. Відігнавши неприємні спогади, Келен взяла з таці шматочок сиру і поклала його Річарду в рот.

— Може, ми складемо якусь історію, яка звучала б як справжня пригода? — Запитала вона. — Тільки коротшу.

— Відмінна думка, — кивнув Річард і, почавши жувати, тут же з огидою виплюнув сир. — Що за гидота?!

— Справді? — Келен понюхала залишки сиру і обережно спробувала. — Я не люблю сир, але, по-моєму, смак у нього звичайнісінький.

— Смак огидний! — Наполягав Річард.

— Вчора в Народному Палаці тобі теж не сподобався сир, — насупилася Келен. — А Зедд говорив, що він нормальний.

— Нічого собі, нормальний! Абсолютно тухлий! Я все життя їм сир і вже як-небудь відрізню поганий від хорошого.

— Ну добре, добре. Може, ти просто почав переймати мої звички? Я, наприклад, сир ненавиджу.

— Я тобі не заздрю, — посміхнувся Річард і потягнувся до коржика. Келен посміхнулася йому і цей момент помітила двох мисливців. Вона помітно напружилася, і Річард теж насторожився.

— Це люди чандалена, — шепнула Келен. — Не знаю, що їм потрібно, але давай не будемо вплутуватися в чергову пригоду, добре?

Річард нічого не відповів і навіть не посміхнувся. Він спокійно дивився на мисливців. Ті підійшли ближче і зупинилися перед Келен, уважно її розглядаючи. Потім той, що попереду, поправив на плечі лук і витягнув перед собою руку розкритою долонею вгору. Келен знала значення цього жесту і розгубилася.

— Вас послав Чандален? — Запитала вона.

— Ми люди Чандалена, але не його діти. — Він не прибирав руки, і Келен, мить повагавшись, рішуче ляснула по розкритій долоні. Мисливець широко усміхнувся і ввічливо ляснув Келен по щоці.

— Сили сповідниці Келен. Мене звуть Пріндін, а це мій брат — Тоссідін.

Келен вернула ляпаса і обмінялася вітаннями і з Тоссідіном. Той теж розплився в усмішці. Здивована їх дружелюбністю, Келен запитально подивилася на Річарда. Простеживши за її поглядом, брати зробили крок вперед і привітали Шукача, як годиться.

— Ми хотіли сказати, що сьогодні ти проявила силу і чесність, — пояснив Пріндін. — Чандален упертий, і його важко переконати, але він непогана людина. Він хоче лише безпеки Племені Тіни.

— Річард і я теж люди Тіни.

— Ми знаємо, — посміхнулися брати. — Старійшини оголосили про це. Ми будемо захищати вас так само, як і всіх інших.

— І Чандален теж?

Мисливці гмикнули, але нічого не відповіли. Вони підняли свої списи, збираючись йти.

— Скажи їм, що у них дуже хороші луки, — несподівано попросив Річард.

Келен бачила краєм ока, що Річард уважно вивчає обох братів.

Коли вона перевела, вони посміхнулися і закивали.

— І ми добре володіємо ними.

— Скажи ще, що стріли теж виглядають непогано. — Річард не відводив від мисливців погляду. — І попроси показати одну.

Келен здивовано подивилася на нього, але слухняно перевела. Пріндін вивудив з сагайдака стрілу і простягнув Річарду. Келен зауважила, що старійшини замовкли і спостерігають за ними. Річард покрутив стрілу в пальцях, оглянув її тупий кінець і плоский кований наконечник. Обличчя його нічого не виражало.

— Чудова робота, — сказав він, повертаючи стрілу.

Пріндін вислухав переклад і, прибираючи стрілу, запропонував Річарду:

— Якщо ти непоганий стрілок, підемо завтра з нами. Влаштуємо змагання.

Келен не встигла перевести, її перебив Савідлін:

— Минулого разу Річард сказав мені, що залишив свій лук в Вестланді. Я зробив йому інший. Це подарунок за те, що він навчив нас будувати дахи, що не пропускають воду. Скажи йому це і скажи ще, що, якщо він погодиться, я пошлю разом з ним моїх мисливців. — Савідлін посміхнувся. — Подивимося, хто краще стріляє.

Брати почали усміхатися і з ентузіазмом закивали. Вони, схоже, анітрохи не сумнівалися в результаті змагання. Почувши переклад, Річард був явно зворушений.

— Люди Тіни роблять найкращі луки з усіх, що я бачив, — сказав він. Це велика честь для мене, Савідлін. Я задоволений. — Він посміхнувся. — Ми покажемо цим двом, як треба стріляти.

Остання фраза насмішила братів.

— Побачимося завтра! — Весело крикнув Пріндін, і вони пішли.

Річард похмуро дивився їм услід.

— Що ти там розгледів у цій стрілі? — Запитала Келен.

— Попроси Савідліна дати одну зі своїх стріл, і я покажу.

Савідлін дістав сагайдак. Річард вибрав стрілу з металевим наконечником і простягнув її Келен.

— Подивися уважно і скажи, що ти бачиш. Вона покрутила стрілу в руках і знизала плечима, не розуміючи, що він має на увазі.

— Стріла як стріла. Нічим не відрізняється від інших.

— Нічим, кажеш? — Річард посміхнувся і витягнув з сагайдака стрілу без наконечника. — А ця?

— Ти що, дурепою мене вважаєш? Це просто загострена палиця. А у тієї металевий наконечник — точно такий же, як у стріл Пріндіна.

— Ні, не такий. — Річард прибрав стрілу без наконечника в сагайдак і, взявши ту, яку тримала Келен, повернув її іншим кінцем. — Подивися на улоговинку, по якій проходить тятива, і уяви собі, як стріла лежить на цибулі. Розумієш тепер?

Келен заперечливо похитала головою.

— На деяких стрілах пір'я розташовують під кутом, і стріла обертається під час польоту. Вважається, що від цього збільшується точність удару. Не знаю, як насправді, та це й не важливо. В Племені Тіни використовують пряме оперення. Іншими словами, стріла влучає в ціль в точно такому ж становищі, в якому сходить з тятиви.

— Ну і що? Все одно не бачу різниці.

— Дивись уважно. Ось так стріла лежить на цибулі і саме в такому положенні потрапить у мішень. Тепер поглянь на наконечник. Його площина паралельна лінії тятиви. Всі стріли з наконечниками у Савідліна точно такі ж. Так робиться для полювання на великого звіра, скажімо, на кабана, щоб стріла не застрягла між ребер і могла увійти глибше. А ось стріли Пріндіна інші — наконечник у неї повернутий. Коли стріла летить, площина його паралельна землі. З такою стрілою нерозумно полювати на кабана. Треба вибрати іншого звіра, ребра якого теж розташовуються паралельно землі. Людини. Келен мимоволі поїжилась.

— Навіщо?

— Плем'я Тіни ретельно охороняє свої землі і недолюблює непроханих гостей. Ймовірно, Чандален і його люди вартують кордони. Це найдосвідченіші слідопити і найкращі стрілки. Запитай Савідліна, чи добре вони володіють луками.

Почувши запитання, Савідлін крякнув.

— Ніхто не може зрівнятися з Чандаленом і його людьми в цьому мистецтві.

Навіть якщо Річард-з-характером стріляє добре, йому не уникнути поразки.

Але вони великодушні і ніколи не прагнуть принизити переможеного. Річард не повинен турбуватися, завтрашнє змагання йому сподобається. І він навчиться стріляти краще. Ось чому я хочу, щоб мої люди теж брали участь — воїни Чандалена завжди допомагають нам стати краще. В Племені Тіни перемогти когось означає взяти на себе відповідальність за переможеного. І навчити його бути сильнішим. І ще скажи Річарду, що він уже прийняв виклик і тепер не може відмовитися.

— Коли людина вчиться, вона стає кращою, — кивнув Річард, вислухавши переклад. — Я не збираюся відмовлятися.

Дивлячись на його зосереджене обличчя, Келен не втрималася від посмішки. Він тут же посміхнувся у відповідь і, нахилившись, дістав із сумки яблуко. Розрізавши його, Річард вийняв серцевинку і простягнув очищену половинку Келен.

Старійшини занепокоїлися. В Серединних Землях всі червоні плоди були отруйними — наслідок злих чар. Старійшини не знали, що в Вестланді, звідки родом Річард, це не так. Минулого разу, з'ївши у них на очах червоне яблуко, Річард позбувся від необхідності одружуватися на дівчині Племені Тіни: старійшини злякалися, що його сім'я отруїть її. Тепер вони знову з жахом дивилися на червоний плід.

— Що ти робиш? — Здивувалася Келен.

— Давай-но з'їж його, а потім переведи їм те, що я скажу.

Доївши свою половинку, Річард піднявся на ноги і знаком попросив Келен стати поруч з ним.

— Поважні старші, — почав він. — Тепер, коли загроза, що нависла над нашим племенем, минула, я хочу попросити вас про дещо, і, сподіваюся, ви не відмовите мені в моєму проханні. Я прошу у вас дозволу взяти цю жінку, яка, як і я, належить Племені Тіни, за дружину. Як ви переконалися, вона без побоювання може їсти те саме, що і я. У той же час її магія сповідниці не в змозі завдати шкоди мені. Ми хочемо бути разом і були б щасливі зіграти весілля в оточенні своїх одноплемінників.

Останні слова Келен важко було перекладати: її душили сльози. Але ще важче їй було втриматися від того, щоб не кинутися йому на шию. У неї закрутилася голова, і вона вхопилася за Річарда, щоб не впасти.

Старійшини здивовано перезирнулися, а Птахолов радісно посміхнувся.

— Нарешті ви повною мірою станете людьми Тіни, — сказав він. — Ніщо не може доставити нам більшої радості, ніж ваше рішення.

Не чекаючи перекладу, Річард обійняв Келен і міцно поцілував. Старійшини і їхні дружини заплескали в долоні.

Для Келен було особливо важливо, що вони одружаться в Племені Тіни. З тих пір, як вони з Річардом прийшли сюди в пошуках допомоги і Річард навчив жителів села робити черепичні дахи, це поселення стало для неї домом. У неї з'явилися друзі, разом з ними вона боролася і разом з ними оплакувала загиблих. Врешті-решт вони зріднилися з цими людьми, і в честь їх з Річардом заслуг Птахолов прийняв у своє плем'я Шукача Істини і Мати-сповідницю.

Старий вождь підійшов до Келен і теж обняв її, ніби кажучи, що розуміє і поділяє її минулі страждання і нинішнє щастя. Уткнувшись йому в плече, Келен розплакалася. Їй досі не вірилося, що всі нещастя нарешті позаду.

Зараз їй найбільше хотілося, щоб свято швидше закінчилося і вони з Річардом залишилися б одні. Він цілий місяць був у полоні і повернувся до неї тільки вчора. У неї не було часу навіть поговорити з ним як слід. Або хоча б обійняти його по-справжньому.

Діти до самозабуття танцювали біля маленького вогнища. Біля великих багать не вщухали розмови і сміх. До Келен підбігла Везелен і, обійнявши її, шепнула, що пошиє їй весільну сукню. Савідлін поцілував Келен в щоку, а Річарда поплескав по спині. Келен не могла відвести очей від свого майбутнього чоловіка. Та й не хотіла.

До піднесення, де сиділи старійшини, підійшли мисливці — ті, що супроводжували Птахолова в той день, коли він вчив Річарда користуватися подарованим свистком. Річард тоді видавав тільки свист, що закликав всіх птахів відразу, і мисливці реготали до упаду над його незграбними спробами викликати якусь певну птицю.

Побачивши їх, Савідлін змусив Річарда показати свисток і в черговий раз розповісти, як він переполошив гарів, скликавши птахів з усієї округи. Тисячі голодних птахів переловили всіх кривавих мух, і поки гари билися з ними, Річард втік, забравши яйце Скарлет.

Сміявся Птахолов, хоча чув цю історію вже втретє; сміявся Савідлін; сміялися мисливці, ляскаючи себе по стегнах. Дивлячись на них, і Річард не міг втриматися від сміху. Келен дивилася на нього й усміхалася.

— Я думаю, цієї історії буде досить, — шепнула вона, нахилившись до Річарда. — Але як Скарлет вдалося непомітно висадити тебе поруч з гарами?

— Ну… — Річард зам'явся. — Взагалі вона висадила мене на іншій стороні гори, і я пройшов до палаючого джерела через печеру.

Келен поправила волосся.

— І там справді живе це чудовисько, Шадрін?

— Живе. — Річард зітхнув і відвів погляд. — І не просто живе. Я вже приготувався до смерті і думав, що більше ніколи не побачу тебе. — На мить погляд його потьмянів, потім Річард знову подивився на Келен і посміхнувся. — Шадрін залишив мені на пам'ять шрами, які ще на зажили. Але щоб показати їх, мені доведеться зняти штани.

— Справді? — Келен засміялася низьким, гортанним сміхом. — Я думаю, мені краще поглянути… щоб переконатися, що з тобою все в порядку.

Раптово вона усвідомила, що старші дивляться на неї, і густо почервоніла.

Щоб приховати збентеження, вона взяла з підносу пиріжок і сунула в рот, радіючи, що старійшини хоча б не розуміють її мови. Давши собі обіцянку надалі бути обачнішою, вона поставила Річарду на коліна тарілку з печеним м'ясом. М'ясо виглядало дуже апетитно.

— Ось, спробуй-но.

Вона обернулася до дружин старійшин і з посмішкою сказала, що пиріжки дуже смачні. А коли знову подивилася на Річарда, побачила, що він з огидою відіпхнув тарілку. Обличчя його зблідло.

— Забери це! — Видихнув він.

— Що з тобою? — Здивувалася Келен, забираючи м'ясо. Він дивився на свої коліна так, немов тарілка все ще була там.

— Не знаю. Я тільки глянув на нього, і мені стало погано. Здалося, що це — труп. Немов я збираюся жерти падло. Як можна після цього їсти?

Келен не знала, що сказати. Річард виглядав жахливо.

— Мені здається, я розумію. Одного разу я захворіла, і мене пригостили сиром. Мене знудило, але лікар вважав, що це корисно для здоров'я, і щодня напихав мене сиром. Зрештою я одужала, але з тих пір ненавиджу сир. А може бути, це через те, що в тебе болить голова?

— Можливо, — погодився він слабким голосом. — А може, я просто відвик.

Напевно, я занадто довго пробув у Народному Палаці, адже ж там взагалі не їдять м'яса. Даркен Рал забороняє — тобто забороняв — їсти м'ясо.

Келен заспокійливо погладила його по голові, наїжачила волосся. Спочатку сир, тепер м'ясо. Смак у Річарда ставав надто вибагливим, таким як… так, як у чарівника.

— Келен… Пробач, будь ласка, але мені потрібно піти куди-небудь, де тихіше.

Голова буквально розколюється.

Вона помацала йому чоло: воно був холодне і вологе. Келен стривожилася. Вона встала і підійшла до Птахолова.

— Річард нездужає. Йому потрібно відпочити. Ви не будете ображені, якщо ми покинемо вас? Вождь посміхнувся, приписавши її словами прихований сенс, але, глянувши на Келен уважніше, відразу ж став серйозним.

— Відведи його в будинок духів. Там вас ніхто не потурбує. Якщо знадобиться цілителька, поклич Ніссель. — Він посміхнувся одними очима. — Ймовірно, Річард занадто довго літав на драконі. Я не перестаю дякувати духам, що політ, яким мене обдарувала Скарлет, був коротким.

Келен кивнула, квапливо побажала всім доброї ночі, взяла сумки і, простягнувши Річарду руку, допомогла йому піднятися. Його очі були щільно закриті, рот скривився. Ставши на ноги, Річард ніби відчув себе краще: він відкрив очі, глибоко зітхнув і слідом за Келен пішов через площу.

Між хатинами було темно, але місяць уже зійшов, і вони легко знайшли дорогу. Поступово шум свята завмер удалині, і тільки чоботи Річарда глухо човгали по сухій землі.

— Схоже, мені вже трохи легше. — Він перестав горбитися і закрокував швидше.

— У тебе часто болить голова?

— Так, — усміхнувся Річард, — це всім відомо. Батько казав, що в моєї матері теж часто боліла голова, причому так само, як у мене, цей біль викликав нудоту. Але зараз все інакше. Немов хтось застряг там і намагається вибратися назовні. — Він забрав у Келен сумки і перекинув їх через плече. — І раніше біль був набагато слабкіший.

По вузькій стежині вони прийшли до будинку духів. Він стояв окремо від інших.

Черепичний дах виблискувала в місячному світлі. З труби піднімався дим.

Кури, які збилися в купку на невеликому узвишші неподалік, невдоволено закудахкали, коли Келен відчинила рипучі двері. Річард ліг біля каміна прямо на долівку. Келен витягла з сумки ковдру і підклала йому під голову. Річард втомлено прикрив очі долонею. Келен присіла поруч. Вона відчувала себе безпорадною.

— Мені здається, треба сходити за Ніссель. Може, цілителька тобі допоможе.

— Не варто. Все буде в порядку. Просто мені потрібно трохи побути в тиші.

— Він посміхнувся, не прибираючи з лиця руки. — Ти помітила, що варто нам потрапити на свято, як тут же трапляється неприємність?

— Мабуть, ти правий. — Келен погладила його по руці. — З цього випливає, що нам треба частіше залишатися вдвох.

Річард поцілував її пальці.

— Хотілося б.

Келен поклала долоню на його міцну руку, і якийсь час вони мовчали.

Тишу порушувало лише слабке потріскування вогню у вогнищі. Келен чула, як повільно, важко, дихає Річард.

Нарешті він прибрав руку з лиця і подивився на Келен. В очах його відбивалося полум'я. Дивлячись на Річарда, Келен раптом відчула якусь дивну схожість.

Річард нагадував їй когось, кого вона вже зустрічала, але тільки кого?

Немов хтось нашіптував їй з глибин пам'яті ім'я, але вона не могла розчути його. Келен знову поклала руку йому на чоло. Тепер воно уже не здавалося таким холодним.

Річард сів.

— Я тільки що подумав, — несподівано сказав він, — що попросив дозволу у старших взяти тебе за дружину, але забув запитати твою думка на цей рахунок.

— Вірно, — засміялася Келен. — Забув. Річард раптом дуже зніяковів і відвів погляд.

— Прости… Дійсно, нерозумно вийшло… Сподіваюся, ти не сердишся? Не кращий спосіб просити чиєїсь руки, але я ніколи ще цього не робив, і…

— Так само, як і я.

— І місце вибрав не найромантичніше…

— Саме романтичне місце в світі завжди там, де ти.

— І зараз я веду себе не краще. Не можна говорити про такі речі, коли валяєшся з хворою головою.

— Якщо ти зараз же не зробиш мені пропозицію, — прошипіла Келен, — я з тебе її виб'ю! Річард нарешті подивився їй в очі:

— Келен Амнелл, ти вийдеш за мене заміж?

Келен раптом з'ясувала, що не може сказати ні слова. Вона закрила очі і поцілувала його в губи, відчуваючи, як по щоках котяться сльози. Річард обійняв її і притиснув до себе. Вона відкинула голову і, коли голос знову повернувся до неї, сказала:

— Так. — Вона поцілувала його ще раз. — Звичайно ж, так.

Вона уткнулась йому в плече, прислухаючись до його дихання. Тихенько потріскували дрова. Річард погладив її по волоссю і ніжно поцілував у лоб.

Вони мовчали — слова були не потрібні. Їй було легко і спокійно в його обіймах.

Страх і біль, пов'язані з подіями останніх днів, відступили. Їй хотілося обійняти його, розчинитися в ньому, злитися з ним в одне ціле. Келен посміхнулася. Зедд говорив, що це — як знайти свою відсутню половинку.

Вона підняла голову і раптом побачила, що Річард плаче. Келен сподівалася, що ці сльози говорять про те, що він теж позбувся своїх демонів.

— Я люблю тебе, — прошепотіла вона. Річард обняв її ще міцніше.

— Як шкода, — тихо сказав він, — як шкода, що кращих слів люди ще не придумали. Мені здається, щоб висловити мої почуття до тебе, їх недостатньо. Пробач, що я теж не можу придумати нічого кращого.

— Для мене вони найкращі.

— Тоді — я люблю тебе, Келен. Тисячу раз, мільйон разів я люблю тебе.

Назавжди.

Вона чула стукіт його серця. І чула стукіт свого. Річард легенько заколисував її, і їй хотілося, щоб це ніколи не закінчувалося. Іноді світ здається таким прекрасним…

Річард взяв Келен за плечі і злегка відсунувся, щоб краще бачити її обличчя.

— До сих пір не можу повірити, що можна бути такою гарною, — посміхаючись, сказав він. — Я не зустрічав нікого гарніше тебе. — Він провів рукою по її волоссю. — Як я радий, що тоді не обстриг їх. У тебе чудова зачіска, і не думай її міняти, чуєш?

— Хіба ти забув, що я сповідниця? Моє волосся — символ влади. І крім того, сама я не можу обстригти його. Тільки хтось інший.

— Відмінно. Що стосується мене, то я ніколи цього не зроблю. І нікому не дозволю. Я люблю тебе такою, яка ти є. Люблю твою владу і магію, але насамперед я закохався в твоє волосся — ще в той день, коли вперше побачив тебе в Оленячому лісі.

Келен посміхнулася, пригадавши той день. Річард допоміг їй позбутися Кводу і врятував їй життя.

— Як же давно це було, — зітхнула вона. — Здається, пройшла ціла вічність… А ти не шкодуєш про колишнє життя? Простого лісового провідника. Який був вільний. — Вона лукаво усміхнулася. — І сам собі господар?

Річард посміхнувся:

— Сам собі господар? Коли в мене буде така дружина? Ну вже ні. — Він помовчав. — А щодо всього іншого — може, і шкодую трохи. Але так чи інакше, я — Шукач Істини. Я прийняв Меч Істини, а значить, і все, що з ним пов'язано. І тепер я думаю — чи будеш ти щаслива, ставши дружиною Шукача?

— Я буду щаслива жити хоч в дуплі, тільки б з тобою. Але, Річард, адже і я як і раніше залишаюся Матір'ю-сповідницею, і в мене теж є свої обов'язки.

— Так, ти казала, що означає бути сповідницею. Це значить — позбавляти людину волі, торкаючись його своєю владою. Вона стає безроздільно відданою тобі і готовою виконати будь-яке твоє бажання. Я знаю, що таким чином ти можеш дізнатися правду про злочини, скоєні нею, але хіба в тебе є ще якісь обов'язки?

— Боюся, я сказала тобі не все. Втім, у той час це було не важливо, Я вважала, що ми ніколи не зможемо бути разом. Я думала, ми обидва загинемо, а якщо навіть якимось дивом нам вдасться вижити і перемогти, ти повернешся в Вестланд, і я більше ніколи тебе не побачу.

— Ти якось згадала, що Мати-сповідниця стоїть вище королеви.

Келен кивнула.

— До Вищої Ради входять представники найбільш могутніх країн. Ці представники в тій чи іншій мірі керують Серединними Землями. Кожна держава незалежна, але все прислухається до слова Ради. Таким чином в Серединних Землях підтримується мир. Вища Рада домагається, щоб землі домовлялися, а не воювали. Якщо яка-небудь країна переходить до військових дій, інші об'єднуються, щоб дати відсіч загарбникові. Тому королі, королеви, та й інші можновладці, наділені владою, воліють з усіма спірними питаннями звертатися до Ради. Торгівля, кордони, магія, релігія — список проблем, які там вирішуються, можна продовжувати до нескінченності.

— Зрозуміло. Приблизно те саме відбувається і в Вестландії. Хоча вона не така велика, щоб там були окремі королівства, але кожен район має певну самостійність і представлений радником в Хартленді. Таку посаду займав і мій брат, поки не став Першим Радником, тому я багато про що чув і знаю. Я супроводжував радників, які приходили в Хартленд, щоб вирішити те чи інше питання, і багато з них користувалися моїми послугами в якості провідника. Вони любили поговорити, і я дещо запам'ятав. Але скажи, яку роль у всьому цьому відіграє Мати-сповідниця?

— Бачиш, Рада управляє Серединними Землями… — Келен прокашлявся. А Мати-сповідниця управляє Радою.

— Ти хочеш сказати, що керуєш всіма королями і королевами? Всіма країнами? Всіма Серединними Землями?

— Ну… Так, в якомусь сенсі так воно і є. Розумієш, в Раді представлені далеко не всі народи. Одні держави для цього занадто малі, наприклад, Тамаранг, де править королева Мілена, або Плем'я Тіни.

Інші землі цілком підпорядковані магії — скажімо, землі мерехтливих в ночі. Для таких країн Мати-сповідниця — єдиний захисник. Дай тільки волю великим державам — і ті їх просто розтопчуть, Мати-сповідниця говорить за тих, хто не має голосу.

Велика проблема полягає в тому, що між державами існують розбіжності, які часом йдуть корінням в глибину століть. Про причини розбрату іноді ніхто вже й не пам'ятає, але радники прагнуть відстояти інтереси своїх країн, не піклуючись про інтереси Серединних Земель в цілому. У Матері-сповідниці немає інших інтересів, окрім блага всіх Серединних Земель.

Без керівництва, здійснюваного Вищою Радою, кожен володар дбав би лише про власну могутність, але Мати-сповідниця зобов'язана думати про майбутнє і дивитися далі, ніж звичайні політики. І коли мова йде про владу, їй, так само, як і в питаннях правосуддя, належить останнє слово. І слово це — закон.

— Отже, це саме ти наказуєш всім королям і королевам?

— Я, як і всі мої попередниці, надаю Раді право приймати будь-які рішення на свій розсуд. Але коли ці рішення йдуть врозріз з інтересами тих народів, що не представлені в Раді, з'являюся я і висловлюю свою думку, яка не оспорюється. Але це тільки в крайньому випадку.

— І вони завжди тебе слухаються?

— Завжди.

— Але чому?

Келен важко зітхнула:

— Тому що заперечити Матері-сповідниці — значить приректи себе на повну ізоляцію і залишитися беззахисним перед обличчям більш сильного сусіда.

Результатом буде затяжна війна, в якій найсильніший розтрощить слабких, як Паніз Рал, батько Дарка Рала, розтрощив сусідів, заснувавши Д'хару. Вони розуміють, що в кінцевому рахунку в їх же інтересах мати незалежного голову Ради, який не надавав би переваги жодній із сторін.

— Це політика для слабких. А що ж тримає в узді тих, хто сильніший?

— Ти добре розбираєшся в механізмах влади, — посміхнулася Келен. — Ти маєш рацію. Сильні знають, що в разі чого їм доведеться мати справу з моєю магією. Втім, до такого ніколи не доходить. Бачиш, за Матір'ю-сповідницею стоять чарівники.

— Я думав, чарівники взагалі не бажають мати нічого спільного з владою.

— Зрозуміло, не бажають. Загроза їх втручання робить це просто непотрібним. Чарівники називають це парадоксом влади: «якщо ти хочеш, можеш і готовий застосувати силу, тобі не доведеться її застосовувати». Правителі знають, що якщо вони перестануть співпрацювати і прислухатися до думки Матері-сповідниці, то чарівники в будь-який момент готові продемонструвати їм, як невигідно бути нахабним і жадібним. Все це дуже складна і заплутана система, але суть її зводиться до того, що я керую Вищою Радою, і без мого управління неминуче вибухнула б війна, що несе загибель і руйнування більш слабким, беззахисним, а то й просто миролюбним народам.

Річард насупився, обмірковуючи почуте. Келен здогадувалася, що зараз він напевно згадує, як вона одним рухом руки змусила королеву Мілену впасти на коліна і принести присягу. Келен бажала б ніколи не показувати Річарду, якою владою вона володіє і який жах здатна викликати в людині, але це було необхідно. Деякі люди підкоряються лише силі, і ти повинен застосувати її, якщо не хочеш бути переможеним сам.

— Ситуація вкрай тривожна, — раптом дуже серйозно сказав Річард. Чарівники всі мертві: вони пожертвували собою, щоб дати тобі можливість знайти Зедда, і, значить, Мати-сповідниця знову під загрозою, Інші сповідниці теж мертві: їх вбив Даркен Рал. Якщо з тобою щось трапиться, нікому посісти твоє місце. Зедд теж це розуміє, інакше він не просив би нас приїхати до нього в Ейдіндріл. Я бачив багато людей, які прагнули влади, від мого брата до Даркена Рала, і можу сказати лише одне: ти для них — тільки перешкода. І якщо для збереження миру в Серединних Землях Мати-сповідниця хоче правити як і раніше, їй знадобиться допомога. Ти і я — ми обидва зобов'язані служити Істині. Значить, я допоможу тобі. — Губи його зворушила лукава посмішка. — Радники боялися чарівників, але подивимося, що вони заспівають, побачивши Шукача.

Кінчиками пальців Келен торкнулася його щоки.

— Ти виняткова особистість, Річард Сайфер. Могутніше мене в Серединних Землях немає нікого, і все ж мені здається, що я лише підтримую твою мантію в знак визнання твоєї величі.

— Я — всього лише той, хто любить тебе всім серцем. Тільки в цьому моя велич. Тільки для цього я живу. — Він зітхнув. — Там, в Оленячому лісі, все здавалося набагато простіше. Тільки ти і я, і я готував тобі їжу на вогнищі.

Ви дозволите мені якось ще раз пригостити вас, Мати-сповідниця?

— Навряд чи пані Сандерхолт це сподобається. Вона не любить, коли на кухні сторонні.

— У тебе є кухарка?

— Ну, строго кажучи, я ні разу не бачила, щоб вона готувала сама. В основному вона тільки розпоряджається, розмахуючи дерев'яним ополоником, немов скіпетром, знімає пробу і невтомно лає кухарів і кухарчуків. А якщо я забігаю на кухню приготувати що-небудь, вона радить мені пошукати інше заняття. Каже, що я нервую її кухарів. Так що на кухні я буваю рідко. Хоча дуже люблю готувати.

— Кухарі, — пробурчав Річард собі під ніс. — Ось кого у мене ніколи не було, так це кухарів. Я завжди готував собі сам. Ну що ж, сподіваюся, ця пані Сандерхолт знайде для мене якийсь куточок, якщо мені захочеться пригостити тебе чимось особливим?

— Тримаю парі, скоро вона буде виконувати всі твої бажання.

— Обіцяй мені одну річ. — Річард міцно стиснув її руку. — Обіцяй, що колись ти поїдеш зі мною в Вестланд. Я покажу тобі такі місця в Оленячому лісі, про які знаю тільки я. Я давно мріяв показати їх тобі.

Там така краса!

— Звичайно, обіцяю, — прошепотіла Келен.

Річард нахилився, щоб поцілувати її. Але перш, ніж губи їх стикнулися, перш, ніж він встиг її обійняти, він здригнувся від болю.

Обхопивши голову руками, він захитався і зі стогоном звалився на землю. Келен підхопила його і допомогла лягти. На мить їй здалося, що він не дихає, і вона помертвіла від страху.

— Я зараз наведу Ніссель. Потерпи, я миттю!

У відповідь він лише слабо кивнув. Келен кинулася до дверей і, штовхнувши її, вискочила в темряву. Її дихання сріблилася в морозному повітрі. Погляд її упав на невелике піднесення, де раніше сиділи кури.

Кури зникли. На їх місці стояла, згорбившись, якась темна постать.

Вона злегка ворухнулась, і в місячному світлі очі її спалахнули золотом.