Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз

66

Підійшовши до мосту, Річард побачив стовпотворіння. Кілька десятків городян витріщалися вниз на воду. Він протиснувся вперед, до низького кам'яного парапету. І побачив Пашу, яка, звісившись, теж дивилася вниз.

— Що відбувається? — Запитав він, підійшовши до неї ззаду.

Почувши його голос, Паша підскочила від несподіванки і мало не впала в річку.

— Річард! Я думала… — Вона подивилася вниз на воду, потім знову на нього.

— Що ти думала? Вона обняла його за талію.

— Ах, Річард, я думала, ти загинув! Хвала Творцеві!

Річард вивільнився з її обіймів і подивився вниз на темну воду. Якісь чоловіки в маленьких човниках з ліхтарями на кормі тягли сітями тіло. У тьмяному мерехтливому світлі Річард розгледів червоний плащ.

Він стрімголов понісся туди, куди причалив човен. Вихопивши в одного з чоловіків сітку, він гримнув на інших, і вони дружно витягли тіло на покритий травою берег.

Тіло лежало обличчям вниз, на спині під лопаткою, добре помітна на червоній тканині, виднілася маленька кругла дірочка. Річард перевернув небіжчика, подивився в мертві очі Перрі і застогнав.

Друге Правило Чарівника, Перрі помер, тому що Річард порушив його.

Спробував зробити добро, вступив з найкращих спонукань, і це призвело до біди. Удар дакрила призначався йому, Річарду. Це його хотіли вбити.

Позаду виникла Паша.

— Річард, я так перелякалася! Я думала, це ти. — Вона розплакалася. Чому на ньому твій червоний плащ?

— Я йому його дав. — Річард коротко обняв дівчину. — Я повинен іти, Паша.

— Не з Палацу, я сподіваюся? Ти ж не це хотів сказати, ні? Я знаю, що ні. Ти не можеш піти, Річард.

— Саме це я і збираюся зробити. Спокійної ночі, Паша.

Залишивши городян виконувати скорботний ритуал, Річард попрямував до себе. Хтось хотів убити його, і це не Ліліана. Хтось ще намагається його вбити.

Він запихав речі в мішок, коли пролунав стук у двері.

Річард завмер з сорочкою в руці. З-за дверей пролунав голос сестри Верни.

Вона питала дозволу увійти.

Річард відчинив двері, приготувавшись висловити все, що думає, але при вигляді неї слова застрягли у нього в горлі. Сестра Верна стояла як нежива, втупившись порожніми очима в простір.

— Що сталося, сестра Верна? — Взявши сестру за руку, Річард провів її в кімнату. — Ну, присядь-но.

Вона безвольно опустилася на краєчок стільця. Ставши перед нею на коліна, Річард взяв її долоні в свої. — Сестра Верна, в чому справа?

— Я чекала твого повернення. — Вона нарешті підняла на нього опухлі червоні очі. — Річард, мені зараз дуже потрібен друг, і ти єдиний, про кого я подумала.

Річард вагався. Їй було відома його умова, хоч тепер він і знав, що вона не може зняти з нього нашийник.

— Річард, коли сестри Грейс і Елізабет померли, вони передали свій дар мені.

Я володію більшою силою, ніж будь-яка сестра в палаці. Будь-яка звичайна сестра. Я розумію, ти навряд чи повіриш мені, але все одно я повинна тобі сказати: я сумніваюся, що моєї сили достатньо, щоб зняти з тебе Рада-Хань. Але все ж я хочу спробувати.

Річард прекрасно знав, що вона не зможе зняти з нього нашийник. Принаймні так йому було сказано. Але що, якщо Натан помиляється?

— Добре. Спробуй.

— Буде боляче…

Річард підозріло насупився:

— Цікаво, чому це мене не дивує?

— Не тобі, Річард. Мені.

— Тобто?

— Я дізналася, що ти володієш Магією Збитку.

— А це-то тут при чому?

— Ти сам застебнув на собі Рада-Хань. А він застібається магією того, на кому надітий. Я володію тільки Магією Прирости. І не думаю, що цього достатньо, щоб розстебнути замок. Я не зможу впоратися з твоєю Магією Збитку. Вона буде чинити опір моїм зусиллям розстебнути нашийник і заподіє мені біль. Але не хвилюйся, тобі боляче не буде.

Річард не знав, що робити, чому вірити. Сестра Верна поклала руки на ошийник. Перш ніж вона закрила очі, він встиг побачити її розсіяний погляд.

Вона закликала свій Хань.

Річард напружився, вчепившись в руків'я меча. Він чекав, готовий до негайної дії, якщо вона спробує завдати йому зло. Йому не хотілося вірити, що сестра Верна може нашкодити йому, але ж він також ніколи не думав, що і Ліліана здатна на таке.

Верна скривилася. Річард відчув лише приємне тепле поколювання. Повітря в кімнаті завібрувало, куточки килима загнулися, шибки затряслися.

Сестру Верну трясло від зусилля.

Велике дзеркало в спальні тріснуло. Балконні двері з гуркотом розчинилися, посипалося скло. Штори роздувалися, як від вітру. Зі стелі полетіла штукатурка, висока конторка впала на підлогу.

Обличчя сестри спотворилося, з горла вирвався низький болючий стогін.

Річард схопив її за зап'ястя і відірвав її руки від ошийника. Сестра Верна звалилася йому на груди.

— Ах, Річард, — гірко прошепотіла вона, — мені так жаль. Я не можу.

Річард обійняв її і міцно притиснув до себе.

— Все в порядку, я вірю тобі, сестра. Я знаю, ти дуже старалася. І ти тепер знайшла друга. Вона притулилася до нього:

— Річард, тобі потрібно тікати з Палацу. Він посадив її на стілець. Сестра Верна змахнула набіглі сльози. Влаштувавшись зручніше, Річард попросив:

— Розкажи, що сталося.

— У Палаці є сестри Тьми.

— Сестри Тьми? Що це означає?

— Сестри Світла намагаються нести живим світло Творця. Сестри Тьми служать Володареві. Ніколи не було доведено, що вони взагалі існують. Звинувачення без доказів — злочин. Річард, я знаю, ти мені не повіриш. Я розумію, це звучить так, ніби я…

— Сьогодні вночі я вбив сестру Ліліану. Я вірю тобі. Верна моргнула.

— Ти зробив… що?

— Вона сказала, що зніме з мене ошийник. Веліла мені чекати її в Хагенському лісі. Сестра Верна, вона намагалася витягнути з мене мій дар. Для себе.

— Але це неможливо! Жінка не може забрати дар у чоловіка. Це неможливо, Річард.

— Вона сказала, що проробляла таке вже багато разів. Коли вона спробувала зробити те ж саме зі мною, мені це здалося цілком можливим. Я відчував, як вона витягує з мене життя. І їй майже вдалося. Я був близький до смерті.

Верна відкинула назад свої кучеряве волосся.

— Але я не розумію, як… Річард витягнув статуетку.

— Вона користувалася ось цим. І кристал виблискував помаранчевим світлом. Ти знаєш, що це таке? Сестра Верна похитала головою:

— По-моєму, я її десь бачила, тільки не пам'ятаю де. Це було давно. Ще до того, як я покинула Палац.

І що ж відбулося потім?

— Коли це не спрацювало, тому що я скористався своїм даром і зупинив її, вона вихопила із темряви меч. Вона хотіла поранити мене. Сказала, що здере з мене живцем шкіру і забере мій дар собі. Вона спробувала відрубати мені ноги. Але я якимось чином примудрився дістатися до неї першим. Сестра Верна, вона володіла Магією Збитку. Я бачив, як вона нею користувалася. Але це не все.

Хтось ще намагається вбити мене. Я сьогодні позичив свій червоний плащ Перрі. Його тіло щойно виловили в річці. Хтось заколов його дакрилом в спину.

— О Творець! — Скривилася Верна, заломивши пальці. — У Палаці знають, що ти володієш Магією Збитку. Вони використовують тебе, щоб виявити послідовників Володаря. — Вона взяла його за руку. — Річард, я теж в цьому брала участь. Вже давним-давно мені слід було задуматися про багато речей, але я цього не зробила.

— Задуматися про що?

— Прости мене, Річард. Ти взагалі не повинен був надягати собі на шию Рада-Хань. В цьому не було необхідності. Мені було сказано, що в Новому світі не залишилося чарівників, щоб допомагати хлопчикам, які мають дар. Я думала, без нашої допомоги ти помреш. Твій друг Зедд легко міг би навчити тебе. І аббатиса знала, що є чарівники, які зможуть тобі допомогти. Вона змусила мене позбавити тебе друзів і коханих виключно з власних егоїстичних міркувань. Тобі зовсім не потрібен Рада-Хань, щоб зберегти життя.

— Знаю. Я розмовляв з Натаном. Він мені сказав.

— Ти був у пророка? Що ще він сказав?

— Що я володію більшою могутністю, ніж будь-чарівник, який народився за останні три тисячі років. Але я поняття не маю, як нею користуватися. І ще я володію Магією Збитку. Він сказав, що сестри не зможуть зняти з мене ошийник.

— Мені так шкода, що я накликала на тебе все це, Річард.

— Тебе обдурили, сестра Верна. Як і мене. Ти теж жертва. Вони нас обох використали. Але є проблеми серйозніші. Пророцтво говорить, що в зимове сонцестояння Келен помре. Я повинен запобігти цьому. І Даркен Рал, мій батько, посередник Володаря, проник в наш світ. Ти бачила клеймо, яке він випалив на моїх грудях. Він посередник, який може розірвати завісу, якщо у нього будуть всі необхідні елементи, в чому я, правда, сумніваюся. Сестра Верна, мені необхідно вибратися звідси. Я повинен подолати бар'єр.

— Я допоможу тобі. Не знаю як, але допоможу. Головною трудністю буде пройти Долину заблукалих. Не впевнена, що тобі це вдасться вдруге. Зараз, коли Рада-Хань посприяв зростанню твоєї Магії Збитку, ти притягаєш до себе магію.

Магія долини наздожене тебе.

— Я знайду дорогу. Повинен знайти.

Сестра Верна задумалась.

— Якщо пророцтво про посередника цікавить Володаря, він захоче перешкодити тобі. Сестри Тьми постараються зупинити тебе. Впевнена, що Ліліана не єдина.

— Хто призначив її моєю наставницею?

— Наставниць призначає адміністрація аббатиси. Навряд чи цим займається вона сама. Зазвичай наставниць призначають її помічниці.

— Помічниці?

— Сестри Юлія та Фінеллі.

— А я думав, вони її охорона.

— Охорона? Ні. Хіба що офіційно. Аббатиса більш могутня, ніж вони. Їй охорона не потрібна. Дехто з хлопчиків вважає їх охоронницями, тому що ці сестри завжди відганяють їх від дверей абатиси. Юлія та Фінеллі виконують деяку роботу в приймальні абатиси, але у них є свої кабінети, де вони займаються адміністративною діяльністю.

— Може, сестри Тьми обрушилися на мене саме зараз, тому що їх розкрили?

— Ні. Аббатиса сказала мені, що про їх існування невідомо нікому, окрім неї.

— Може, хтось підслухав вашу розмову?

— Ні. Вона захистила кімнату.

Річард нахилився ближче. — Сестра Верна, Ліліана володіла Магією Збитку.

Захист, виставлений аббатисою, проти Магії Збитку безсилий. І одна з цих сестер-адміністраторів призначила Ліліану до мене в наставниці.

— І інших п'ятьох, — охнула Верна, — Якщо одна з сестер у приймальні почула нашу розмову, тоді аббатиса… Кабінет сестри Юлії — ось де я бачила цю статуетку!

Річард схопив її за зап'ястя і схопився зі стільця.

— Пішли! Якщо вони зробили спробу вбити мене, то можуть спробувати вбити і абатису, поки вона не розповіла про них ще кому-небудь!

Вони помчали вниз по сходах, пронеслися в темряві по газонах, залах, коридорах і переходах. Кевіна не було, чергував інший стражник, але він навіть не пробував зупинити їх, бо добре знав Річарда. А сестрам вхід не забороняється.

Річард зрозумів, що вони спізнилися: двері в приймальню були зірвані з петель. Він зупинився в коридорі, дивлячись на мармурову підлогу, всипану паперами та уламками.

Сестра Верна відстала, і Річард, не чекаючи її, зайшов до приймальні з мечем в руці. Можна було подумати, що тут промчав ураган. Останки сестри Фінелли лежали на підлозі за її столом. Штовхнувши двері в кабінет абатиси, Річард почув, як охнула сестра Верна.

Річард пірнув головою вперед в дверний отвір, перекотився і схопився на ноги, стискаючи меч обома руками. У кабінеті абатиси панував ще більший хаос. Bся підлога була усипаний товстим шаром паперу. Здавалося, вибухнули всі книги на полицях, заваливши кімнату сторінками. Розбитий стіл горіхового дерева валявся біля дальньої стінки. В кімнаті було темно. Тільки з приймальні падала вузька смужка світла та місяць світив у вікно.

Сестра Верна запалила в долоні чарівний вогонь. В яскравому спалаху Річард розгледів в дальньому кінці кабінету біля розбитого столу жіночу фігуру.

Жінка повільно підняла голову, і їхні очі зустрілися. Сестра Юлія.

Річард відскочив убік, коли блакитна блискавка пролетіла по кімнаті, пробивши наскрізь стіну у нього за спиною. Сестра Верна контратакувала жовтим полум'ям. Юлія вискочила на подвір'я. Річард кинувся за нею. Сестра Верна, розкидаючи уламки, побігла до перевернутого столу.

— Пригнись! — Крикнув Річард.

Ледве він встиг розпластатися по підлозі, як швидка чорна блискавка, звиваючись, пропорола стінку прямо у нього над головою. Посипалися полиці. Крізь пролом Річард побачив сусідню кімнату. І наступні за нею кімнати теж. Штукатурка і камені посипалися на підлогу, здіймаючи хмари пилу.

Не замислюючись, Річард з люттю схопився на ноги і вибіг надвір. Він побачив тікаючу по доріжці темну фігуру.

Знову з темряви вилетіла чорна блискавка. Звиваючись, чорна порожнеча пронеслася по саду. Дерева попадали, обламуючи крони. Обрушилася розрізана надвоє кам'яна стіна. Гуркіт стояв оглушливий.

Коли все стихло, Річард знову схопився і зібрався було бігти слідом за сестрою Юлією, коли невидима рука схопила його і змусила зупинитися.

— Річард! — Заволала сестра Верна. Річард ще ніколи не чув, щоб вона так кричала. — Негайно йди сюди!

Він повернувся в кабінет аббатиси і, задихаючись, зупинився біля сестри Верни.

— Я повинен йти…

Вона схопилася і згребла його за комір:

— Куди йти? Йти, щоб тебе вбили? Який від цього користь? Це допоможе Келен? Сестра Юлія володіє такою силою, яка тобі і не снилася!

— Але вона ж втече!

— Принаймні, якщо вона втече, ти залишишся живий. А тепер допоможи мені підняти стіл. По-моєму, абатиса ще жива.

У Річарда зажевріла надія.

— Ти впевнена?

Він люто почав розкидати уламки. Сестра Верна виявилася права: абатиса була жива, але серйозно поранена.

Верна за допомогою магії відкинула найважчі шматки столу, а Річард обережно зняв з маленької жінки уламки поменше. Вона лежала вся в крові біля стінки на нижній полиці книжкової шафи.

Коли Річард обережно обняв Аннеліну і витягнув її назовні, вона застогнала.

«Мабуть, вона довго не протягне», — промайнуло у нього в голові.

— Нам потрібна допомога. — Він запитливо подивився на сестру Верну.

Руки сестри Вірні літали над тілом абатиси.

— Погано, Річард. Дуже погано. Деякі травми я відчуваю. Нічим не можу допомогти. І не знаю, чи зможе взагалі допомогти хто-небудь.

Річард підняв Енн на руки.

— Я не дам їй померти. Якщо хто і в силах допомогти їй, так це Натан. Пішли.

Звідусіль збігалися сестри і стражники, почувши рев чорних блискавок, випущених сестрою Юлією. Річард не став витрачати час на пояснення і попрямував до покоїв Натана. Він біг, намагаючись нести Енн якомога дбайливіше, але розумів, що все одно завдає їй болю.

Почувши їх поклик, Натан повернувся зі свого дворика.

— Що за шум? Що це? Що сталося?

— Це Енн. Вона поранена. Натан провів їх у спальню.

— Так і знав, що ця уперта баба нарветься на неприємності.

Річард дбайливо поклав Енн на кушетку і став поруч, а Натан провів над нею рукою. Сестра Верна застигла в дверях.

Натан закатав рукава.

— Дуже серйозно. Навіть не знаю, чи зможу я допомогти їй.

— Натан, ти повинен спробувати!

— Звичайно, мій хлопчику! — Він плавно розвів руки. — Вийдіть звідси і почекайте там. Це займе час. Пройде принаймні година, якщо не дві, перш ніж я зможу сказати, чи буде вона жити. Залиште мене. Ви все одно мені нічим не допоможете.

Сестра Верна нерухомо сиділа на стільці. Річард міряв кімнату кроками.

— Річард, чому тебе так хвилює доля абатиси? Адже вона змусила нас привести тебе туди, куди не слід було. Річард скуйовдив волосся п'ятірнею.

— Напевно, тому, що вона могла забрати мене, коли я був ще дитиною, але не зробила цього. Залишила мене з батьками. Дозволила мені пізнати їх любов. Для чого взагалі жити, якщо не для того, щоб хоча б рости, оточеним любов'ю? Вона могла відняти у мене і це, але не стала.

— Я рада, що ти не злопам'ятний.

Річард продовжував крокувати по кімнаті. Раптово він зупинився.

— Не можу я стирчати тут, нічого не роблячи, сестра.

Піду поговорю зі стражниками. Нам потрібно дізнатися, де зараз мої наставниці і чим займаються. Стражники все з'ясують.

— Гадаю, шкоди не буде. Піди, поговори. І час пролетить швидше.

Річард в глибокій задумі йшов по темних кам'яним коридорах.

Необхідно з'ясувати, де зараз сестри Тові, Цецилія, Мерісса, Ніккі і Ермінь.

Будь-яка з них могла виявитися сестрою Тьми. А може, всі вони сестри Тьми? І хто знає, що ще у них на думці? Вони можуть розшукувати його. А можуть…

Різкий біль жбурнув його назад. Здавалося, його з усієї сили вдарили битою по обличчю. Річард осів на підлогу, світ закрутився і зупинився в нього перед очима.

Він машинально обмацав себе, але крові не було.

Наступний удар вибухом відгукнувся у нього в голові. Річард сперся на руки, намагаючись збагнути, на якому світі перебуває. Думки плуталися і розбігалися. Він відчайдушно намагався зрозуміти, що ж відбувається.

Перед ним виникла тінь. Повільно, із зусиллям, Річард змусив себе встати на ноги. Він хотів вихопити меч, але ніяк не міг пригадати, якою рукою братися за нього. І не міг змусити себе рухатися швидше.

— Прогулятися вирішив, селюк?

Перед ним, посміхаючись, засунувши руки в рукави, стояв Джедідія. Річард знайшов нарешті руків'я меча і насилу поволік меч з піхов. Відскочивши назад, він намагався закликати магію.

Ледве гнів почав пробиватися крізь затуманений свідомість, як Джедідія вийняв руки з рукавів. Він тримав дакрил. Затиснувши в долоні срібний кинджал, він підняв руку. «Цікаво, — подумав Річард, — що б я став робити, будь це все насправді? Може, я зараз прокинусь, і все виявиться сном?»

Джедідія замахнувся, і тут раптово очі його блиснули вогнем. Спочатку повільно, потім все швидше і швидше він став хилитися вперед і впав обличчям вниз на мармурову підлогу.

Непроглядна крижана тьма опустилась на коридор.

Коли факели спалахнули знову, там, де колись стояв Джедідія, виявилася сестра Верна. У руці вона стискала дакрил. Річард впав на коліна, намагаючись прийти в себе.

Сестра Верна кинулася до нього і поклала руки йому на голову. У мозку прояснилося. Піднявшись на ноги, він подивився на лежаче на підлозі тіло і побачив на спині Джедідії маленьку круглу дірочку.

— Я подумала, що мені варто піти і поговорити з деким із сестер, пояснила сестра Верна. — Я раптом зрозуміла, що чим більше народу буде знати про сестер Тьми, тим краще.

— Це ж він, так? Той, кого ти любила? Верна прибрала дакрил в рукав.

— Це не той Джедідія, якого я любила. Той Джедідія був хорошою людиною.

— Мені дуже шкода, сестра Верна. — Вона відсторонення кивнула.

— Іди поговори зі стражниками. А я побалакаю з сестрами. Коли закінчиш, повертайся до Натана. Там і зустрінемося. Думаю, нам краще сьогодні поспати в нього, а не в наших кімнатах.

— Схоже, ти права. Речі ми зберемо, коли розвидниться. І відразу підемо.

Почувши крізь сон, як до кімнати увійшов Натан, Річард випростався на стільці і протер очі. Сестра Верна піднялася з кушетки швидше нього. Річард кліпав, намагаючись струсити залишки сну.

Вони з сестрою Верною лягли дуже пізно. Весь Палац ходив ходором. Те, що сталося в кабінеті аббатиси, послужило доказом існування міфічних сестер Темряви. Тим, хто ще сумнівався, достатньо було тільки поглянути на рівну порожнечу, що проходила крізь добрий десяток стін, і на чітко перерізані шафи і каміння стін, щоб переконатися, що це не що інше, як Магія Збитку.

Річард відправив стражників таємно з'ясувати, де знаходяться шестеро сестер: Юлія та ще п'ять його наставниць. Сестри теж зайнялися пошуками. Ще Річард сходив до Уоррена і розповів йому, що сталося.

Річард, піднявшись, переступив з ноги на ногу.

— Ну, як вона? Буде жити? Натан виглядав виснаженим.

— Їй зараз трохи краще, але ще рано говорити щось певне. Коли вона трохи відпочине, я зможу продовжити.

— Спасибі тобі, Натан. Я знаю, що Енн не могла потрапити в кращі руки.

Натан кисло хмикнув:

— Ти просиш мене вилікувати мою тюремщицю.

— Енн це оцінить. Може, вона перегляне своє ставлення до тебе. А якщо ні, то я повернуся і подивлюся, що зможу зробити в цьому напрямку.

— Повернешся? А ти кудись зібрався, мій хлопчик? — Так, Натан. І мені потрібно твоя допомога.

— Якщо я тобі допоможу, ти можеш вбити в свою вперту голову, що треба піти і знищити світ.

— А в пророцтвах сказано, що ти посланий перешкодити мені?

Натан втомлено зітхнув:

— Ну і чого ж ти від мене хочеш?

— Як мені пройти крізь бар'єр? Нашийник не пускає мене.

— А чого ти взяв, що мені відомо, як пройти крізь бар'єр, не знімаючи нашийника?

Річард сердито підступив до старого чарівника.

— Закінчуй зі мною в іграшки грати, Натан. У мене не той настрій, та й справа надто важлива. Ти крізь бар'єр проходив. Ти ходив разом з Енн за книгою в замок Чарівника в Ейдіндрілі. Забув? Натан опустив закочені рукави.

— Треба просто заекранувати Рада-Хань. Мені допомагала Енн. Сестра Верна може зробити те ж саме для тебе. Я їй все поясню.

— А як бути з Долиною заблукалих? Я зможу Пройти її?

Очі Натана раптово потемніли, і він похитав головою.

— Ти став надто могутнім. Нашийник цьому сприяв. Ти накличеш до себе чари. А сестра Верна не зможе більше її пройти. Вона вже двічі проходила долину. І до речі, у неї тепер теж дуже багато сили. Двічі пройшовши долину і отримавши дар двох сестер, вона відтепер замкнена тут.

— Тоді як же тобі вдалося пройти долину тричі? Приїхавши з Д'хари — раз. Потім ти вийшов в Новий світ разом з Енн і повернувся. Виходить три рази. Як тобі це вдалося, якщо, за твоїми словами, це неможливо?

Натан лукаво посміхнувся:

— А я і не проходив долину тричі. Я проходив її тільки один раз. — Він жестом зупинив спробував заперечити Річарда. — Ми з Енн не йшли через долину. Ми її об'їхали. Обігнули на кораблі, пішли далеко в море, куди не доходять чари, і висадилися на південному краю Вестланда. Це довгий і важкий шлях, але ми його подолали. Це не кожному дано.

— Морем! — Річард глянув на сестру Верну. — У мене немає на це часу.

Зимове сонцестояння — через тиждень. Мені доведеться йти через долину.

— Річард, — м'яко сказала Верна. — Мені зрозумілі твої почуття, але за тиждень ми дійдемо лише до Долини заблукалих. Навіть якщо тобі вдасться її пройти, ти не встигнеш туди, куди прагнеш.

Річард насилу стримав сказ.

— Я ненавчений чарівник і не можу розраховувати на свій дар. І в даний момент мене абсолютно не хвилює, чи навчусь я взагалі коли-небудь ним користуватися. Але я Шукач, і вже цьому я цілком навчений, сестра. Ніщо мене не зупинить. Ніщо. Я обіцяв Келен, що, навіть якщо для того, щоб захистити її, мені доведеться спуститися в Підземний світ і битися з самим Володарем, я це зроблю.

Обличчя Натана потемніло.

— Я попереджав тебе, Річард. Якщо це пророцтво не здійсниться, Володар поглине нас всіх. Ти не повинен втручатися. Саме ти можеш віддати Володарю світ живих.

— Це всього лише дурна вигадка, — з досадою пробурмотів Річард, хоч і розумів, що не правий.

Погляд Натана був поглядом справжнього Рала. Річард і сам його успадкував.

— Річард, смерть притаманна життю. Творець вирішив, щоб було так. Але якщо ти зробиш неправильний вибір, все живе заплатить за твою упертість. І пам'ятай, Річард, що я казав тобі про Камінь Сліз. Якщо ти скористаєшся ним, щоб вигнати чиюсь душу в Підземний світ, ти порушиш рівновагу.

— Камінь Сліз? — Підозріло запитала сестра Верна. — А яке має відношення Річард до Каменя Сліз? Річард повернувся до неї:

— У нас немає часу. Я йду до себе збирати речі. Пора в дорогу.

— Річард, — гукнув його Натан. — Енн дуже на тебе сподівалася. Вона дозволила тобі пізнати батьківську любов, можливо, для того, щоб ти краще розумів значення життя. Будь ласка, подумай про це, коли прийде час вибору.

Річард довго дивився на старого чарівника. — Дякую за допомогу, Натан, але я не дозволю, щоб жінку, яку я люблю, вбили через якусь вигадку, написану в стародавній книзі. Сподіваюся, ми ще побачимося. Нам багато про що треба поговорити.

Перш, ніж покласти в мішок відібрані речі, Річард висипав на дно повну миску золотих монет. Він розсудив, що якщо гроші допоможуть врятувати Келен, то це найменше, чим може заплатити Палац за те, що з ним, Річардом, зробили.

Золото служило тому, щоб більшість юнаків у Палаці перебували в неробстві та лінощах. Воно завдавало шкоди їх людським якостям — як сказав Натан. Може, саме тому Джедідія перекинувся до Володаря.

Річард сильно сумнівався, щоб хоч один з юних чарівників, якщо не вважати Уоррена, виконував своє денне завдання з тих пір, як отримав безмежний доступ до золота, не усвідомивши його істинної ціни. Ще один спосіб, яким Палац пророків руйнує життя. Річард подумав, скільки ж дітей наплодили юні чарівники з допомогою цього золота.

Він вийшов на балкон — кинути останній погляд на околиці. Стражники прочісували Палац. Сестри обмацували кожну кімнату, кожен коридор. Сестрам доведеться якимось чином розібратися з цією шісткою прислужниць Володаря. В усякому разі, сам Річард поняття не мав, як впоратися з їх потужністю.

Почувши, як грюкнули двері у вітальні, він вирішив, що прийшла сестра Верна.

Пора в дорогу. Він обернувся.

Виставивши перед собою руки, на нього мчала Паша. Двері зірвалися з петель, перелетіли через перила балкона і звалилися на подвір'я.

Повітряна хвиля відкинула Річарда назад, і лише перила завадили йому полетіти слідом за балконними дверима. Дихання відновилося, в боці спалахнув різкий біль.

Він спробував зробити крок вперед, але знову був відкинутий повітряною хвилею. Цього разу він вдарився головою об кам'яні перила. Перед тим, як впасти на підлогу, він встиг побачити бризнулу на камінь кров.

Паша верещала від люті. Річард не міг розібрати ні слова в її невиразному зойку. Допомагаючи собі руками, він відірвався від підлоги. З голови текла кров, і під ним утворилася ціла калюжка. Річард, крекчучи, перекотився на бік.

Примудрившись сісти, він відкинувся спиною на огорожу балкону.

— Паша, що…

— Заткни свій поганий рот! Не бажаю нічого чути! — Паша, підбочившись руками, встала в дверях. В одній руці вона стискала дакрил. По щоках її струмували сльози.

— Ах ти, Володареве кодло! Мерзенний поплічник Володаря! Ти тільки й робиш, що шкодиш добрим людям!

Річард доторкнувся до скроні й подивився на залиті кров'ю пальці. Голова крутилась так, що він насилу боровся з нудотою.

— Про що ти? — Крізь біль видавив він.

— Сестра Юлія мені все розповіла! Ти служиш Володареві! Ти вбив сестру Ліліану!

— Паша, Юлія — сестра Тьми…

— Ось-ось, я знала, що ти це скажеш! Сестра Юлія попереджала мене!

Це ти своєї мерзенної магією убив сестру Фінеллі і аббатису! Саме тому ти і прагнув весь час потрапити до аббатиси! Щоб вбити ту, що веде нас до Світла! Мразь!

Перед очима все попливло. Лице Паші розпливалося, двоїлось і крутилося.

— Паша… це неправда.

— Тільки підступність Володаря врятувала тебе вчора від смерті! Ти віддав Перрі плащ, який мені так подобався, щоб принизити мене! Сестра Юлія мені все пояснила.

Володар веде тебе! Ти все робиш за його намовою! Краще б я вбила тебе вчора на мосту і врятувала аббатису. Але я, дурепа, ще сподівалася вирвати тебе з лап Володаря! Якби я довела справу до кінця, сестра і абатиса були б живі!

Через тебе я зрадила Творця! Через твою підступність я вбила ні в чому не винного Перрі! Більше тебе ніщо не врятує! І твій Володар більше тобі не допоможе!

— Паша, будь ласка, вислухай мене! Тебе обдурили. Будь ласка, послухай.

Аббатиса жива. Хочеш, я відведу тебе до неї?

— Ти й мене маєш намір вбити! Ти тільки про одне й товкмачиш весь час — про вбивства! Ти осквернив усіх нас! Подумати тільки, мені здавалося, що я люблю тебе!

Змахнувшись дакрилом, Паша кинулася до нього. Якимось чином він зумів витягти меч. Жіноча фігура двоілась у нього в очах. Цікаво, яку з двох Паш слід зупинити? Люта магія меча надала силу рукам. І коли Паша, наставивши дакрил, напала на нього і коли він виставив меч, обидва зображення злилися в одне.

Але меч не торкнувся Паші. Скрикнувши, вона перелетіла через перила. Пролунав глухий удар, і крик обірвався.

Річард закрив очі.

А коли відкрив, побачив застиглого в дверях Уоррена. І згадав, як тоді Джедідія впав зі сходів.

— О духи, ні!

Насилу піднявшись на ноги, він перехилився через перила. До розпростертого на каменях тіла з усіх боків збігалися люди. Уоррен дерев'яною ходою рушив вперед. Річард схопив його за руку.

— Не треба, Уоррен. Не дивися.

Очі Уоррена були повні сліз. Річард обняв його за плечі. «Навіщо ти це зробив? Я б впорався сам. Тобі не треба було».

До кімнати увійшла сестра Верна.

— Вона вбила Перрі, — вимовив Уоррен. — Я чув, як вона зізналася. І збиралася вбити тебе.

«Я б сам впорався, — знову подумав Річард. — Тобі не потрібно було цього робити». Але вголос промовив:

— Спасибі, Уоррен. Ти врятував мені життя.

— Вона збиралася вбити тебе, — схлипував Уоррен, уткнувшись йому в плече.

— Ну навіщо, навіщо вона це робила?

Сестра Верна заспокійливо погладила Уоррена по спині.

— Її ввели в оману сестри Тьми. Володар обплутав її брехнею. Вона слухала шепіт пітьми. Навіть хороших людей Володар може змусити прислухатися до свого шепоту. Ти зробив гідний вчинок, Уоррен.

— Тоді чому ж мені так боляче? Я любив її, і я її вбив.

Річард мовчки обіймав плачучого Уоррена. Сестра Верна відвела їх з балкона.

Насамперед вона оглянула рану Річарда. Кров ніяк не зупинялася.

— Серйозне поранення, — насупилася сестра. — Боюся, я не зможу тебе зцілити.

— Я зможу, — сказав Уоррен. — Я вмію зцілювати. Дозвольте мені.

Залікувавши Річарду рану, він важко опустився на стілець і стиснув голову руками.

— Я зрозумів тепер те Правило Чарівника, про яке ти говорив. Люди вірять брехні, бо хочуть, щоб це виявилося правдою, або тому, що бояться, що це може виявитися правдою. Як повірила Паша. Я правий?

— Правий, — посміхнувся Річард. Уоррен гірко посміхнувся:

— Сестра Верна, ти можеш зняти з мене ошийник? Вона нерішуче глянула на Уоррена:

— Ти ще не пройшов випробування болем.

— Сестра, — втрутився Річард, — а що, по-твоєму, він тільки що зробив?

— Про що ти?

— Вивчені вами чарівники, яких ви відправляєте назад, в Новий світ, можуть пройти Долину заблукали, тому що їх магія недостатньо сильна, щоб накликати на них чари. Вони ще не справжні чарівники. Зедд говорив мені, що чарівник повинен пройти випробування болем. Сестри тисячоліттями змушували своїх учнів виносити біль фізичну. Мені здається, вони були неправі. По-моєму, випробування, через яке щойно пройшов Уоррен, набагато болючіше. Так, Уоррен?

Уоррен кивнув, знову побілівши як полотно.

— Та біль, яку мені завдавали сестри, не порівнянна з тим, що я пережив зараз.

— Пам'ятаєш, сестра, я розповідав, як зробив меч білим і вбив жінку, яку любив? Може, це теж було випробування болем?

Верна розгублено розвела руками.

— Ти справді вважаєш, що володіючий даром повинен убити того, кого любить, щоб пройти випробування болем? Цього просто не може бути, Річард.

— Ні, сестра, чарівникам зовсім немає потреби вбивати того, кого вони люблять.

Але вони повинні довести, що здатні прийняти вірне рішення. Повинні довести, що здатні відрізнити добро від зла. Подумай сама, чи може людина, наділена даром, вірно служити цьому вашому Творцеві, допомагати людям, якщо він керується тільки егоїстичними міркуваннями? Здатність терпіти фізичний біль ще ні про що не говорить, хіба що про витривалість. Але ж служіння Світлу вимагає зовсім іншого. Просто людина повинна довести, що здатна добровільно зробити правильний вибір. Ти не згодна?

— О Творець! — Прошепотіла Верна. — Невже ми весь час помилялися? — Вона прикрила рот рукою. — А ми-то думали, що несемо цим хлопчикам світло Творця!

Сестра Верна рішуче випросталась. Вона встала перед Уорреном і поклала руки на його Рада-Хань. Закривши очі, вона стояла, поклавши руки на ошийник.

Повітря завібрувало. У кімнаті повисла тиша, потім пролунало клацання. Рада-Хань, тріснувши, впав на підлогу.

Уоррен здивовано дивився на зламаний нашийник. Річард пошкодував, що для нього все не так просто.

— Що ти тепер будеш робити, Уоррен? — Запитав він. — Покинеш Палац?

— Можливо. Але спочатку я хотів би ще повивчати книги, якщо сестри дозволять.

— Дозволять, — впевнено заявила сестра Верна. — Я подбаю про це.

— А потім я поїхав би в Ейдіндріл, в замок Чарівника, повивчати книги пророцтв, які, за твоїми словами, там зберігаються.

— Мудре рішення, Уоррен. Пора йти, сестра.

— Чому б тобі не провести нас до Долини заблукалих, Уоррен? — Запитала Верна. — Ти ж тепер вільний. — І, глянувши на балкон, додала:

— Думаю, тобі корисно на якийсь час покинути Палац і зайнятися іншими справами. До того ж, коли ми доберемося до долини, мені може знадобитися допомога. Якщо Річард виконає те, що задумав.

— Правда? Я із задоволенням, сестра. Коли вони йшли до стайні, троє вартових — Кевін, Уолш і Боллесдун — побачили їх і кинулися навперейми.

— Ми їх майже знайшли, Річард! — Вигукнув Кевін.

— Майже? Тобто як це? Де вони?

— Ну, минулої ночі відчалила «Леді Зефа». Ми поговорили з народом в доках, і нам сказали, що бачили на борту якихось жінок. Можливо, сестер.

Майже всі кажуть, що бачили вночі шістьох жінок, які піднялися на борт судна самим відплиттям.

— Втекли! — Річард аж застогнав. — А що це за «Леді Зефа?»

— Корабель. Великий корабель. Вони пішли з відливом минулої ночі. Так що зараз вони вже далеко. Судячи з того, що я чув, жоден з решти кораблів не зможе наздогнати «Леді Зефу». Та й взагалі вийти далеко в море.

— Ми не можемо одночасно гнатися за ними і зробити те, що ти повинен зробити, — сказала сестра Верна. Річард роздратовано повів плечима:

— Ти права. Якщо це дійсно вони, то вони вже далеко. Але я знаю, куди вони прямують. Розберемося з ними пізніше. Принаймні Палацу пророків тепер нічого не загрожує. А перед нами зараз стоять більш важливі завдання.

Пішли, візьмемо коней і рушимо.