Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз

4

Спираючись руками, Зедд піднявся. Він допоміг встати Джебр. Як і слід було очікувати, вона була не в змозі втриматися на ногах і важко спиралася на Зедда. Вона вибачилася. Зедду вдалося змусити її посміхнутися, сказавши, що не приймає ніяких вибачень і завжди радий нагоді обійняти красиву жінку.

Люди потроху повернулися до своїх справ, зайнявшись обговоренням того, що сталося: вони шушукалися і лякливо озиралися — тепер у палаці небезпечно. Мертвих винесли, поранених перенесли в притулок. Служниці ретельно відтирали кров з гранітної підлоги. Вода у відрах відразу ставала червоною. Скрізь стояли солдати Внутрішньої гвардії. Зедд попрямував до капітана Трімака.

— Як би там не було, мені б хотілося опинитися подалі звідси. Я тут таких аур набачилася, що ночами кошмари мучать, — сказала Джебр.

Капітан помітив чарівника і вирішив підійти до них.

— Ти бачиш щось про цю людину, що наближається до нас? — запитав Зедд.

— Нічого особливого не бачу. Звичайний служака. — Придивившись уважніше, джебр насупилася. — Служба завжди була йому тягарем. Але тепер у нього з'явилася надія, що він зможе пишатися тим, що у нього така служба. Це щось дає?

— Так, — усміхнувся Зедд. — А видінь у тебе немає?

— Ні. Тільки слабка аура. Чарівник задумливо кивнув і запитав:

— До речі, як могло статися, що така красива жінка не знайшла собі чоловіка?

— А охочих і не бракувало. У трьох були цілком серйозні наміри.

Але коли, схиливши коліна, черговий претендент клявся у вічній любові, у мене траплялися видіння. Про кожного.

— А як ти пояснювала відмову?

— А я їм не відмовляла. Просто била по щоках, поки їх порожні голови не починали дзвеніти. Зедд хмикнув. Капітан Трімак підійшов до них.

— Знайомтеся, командувач, перед вами леді Бевінвье. — Сказав Зедд.

Трімак кивнув. — Так само як і я, ця леді зберігає спокій і безпеку нового Магістра Рала. Накажіть, щоб, поки вона в палаці, їй була забезпечена надійна охорона. Магістру Ралу необхідна її допомога, і я не хочу, щоб їй ще раз довелося ризикувати життям.

— Буде виконано, чарівник Зорандер. Клянусь честю, з нею нічого не станеться. Я про це подбаю.

Капітан обернувся і подав умовний сигнал. Тут же до нього підбігли десятка два солдатів і завмерли, очікуючи наказів.

— Це леді Бевінвье. Я доручаю вам її охороняти. Ви повинні за всяку ціну забезпечити її безпеку.

Двадцять здоровенних куркулів вдарили по металевих нагрудниках. Двоє солдатів тут же підхопили Джебр. Вона міцно стискала Камінь, а гаманець поклала в кишеню.

— Підшукайте їй підходящі апартаменти, — сказав Зедд солдатам. — Їй потрібен спокій, і прослідкуйте, щоб їй приносили їжу.

Зедд подивився у втомлені блакитні очі й ласкаво погладив Джебр по руці.

— Гарненько відпочинь, доню. Завтра вранці я відвідаю тебе.

— Спасибі, чарівник Зорандер. Солдати обережно повели її, підтримуючи під руки, а Зедд повернувся до Трімака:

— Капітан, тут в палаці десь повинна бути леді Ордіт Кондатіт де Дакідвіч. У Магістра вистачає турбот і без її втручання. Тому їй слід покинути палац ще до заходу сонця. Якщо ця леді затнеться, запропонуйте їй на вибір карету або мотузку.

— Я особисто простежу за цим. — Усмішка Трімака не віщувала леді Ордіт нічого хорошого.

— Якщо тут є й інші індивідууми з подібним темпераментом, можеш діяти на свій розсуд. Найкраще запропонувати їм такий самий вибір. Настав час змін.

Зедд не міг бачити ауру солдата, але готовий був посперечатися, що вона стала набагато яскравішою.

Капітан явно зрадів:

— Не всім припадуть до смаку нові порядки, чарівник Зорандер.

— Хіба хто-небудь, крім Магістра Рала, має право тобі наказувати?

— Так. Командувач Кводів. Демміні Насс. Друга людина після Магістра.

Почувши ім'я, Зедд здригнувся.

— Він помер.

Трімак з полегшенням кивнув, але зауважив:

— Це не все. На плато розміщується приблизно тридцятитисячна армія. У палаці моє слово закон, але за його межами старші армійські офіцери не зобов'язані мені підкорятися. Я знаю, багато хто з них зрадіють змінам. Але далеко не всі.

— Я вже говорив, що у Річарда вистачає своїх турбот. І Зедд подумав — «Магія проти магії. Проти нього буде магія Підземного світу, не треба турбувати його через дрібниці». — Я надаю тобі повну свободу дій. Роби все, що вважаєш за потрібне, щоб уберегти Магістра від замахів сталі. Це твій обов'язок.

— В Народному Палаці живуть тисячі людей, — сказав капітан. — Це ціле місто, під одним дахом. По рівнинах Азріта з усіх сторін світу, крім сходу, нескінченним потоком рухаються купці, які постачають сюди товари, від одиноких торговців до величезних караванів. Ці дороги — справжні артерії, що живлять серце Д'хари — Народний Палац. Плато, на якому стоїть палац, схоже на мурашник. Воно зрито неймовірною кількістю печер. Там розміщуються склади і живуть люди. Все це створює великі труднощі. Як і у кожному місті, неможливо ручатися за помисли тисяч приходячих сюди людей. Тому я закрию і запечатаю головні внутрішні двері, що з'єднують палац з підземеллями. Такого не траплялося вже кілька століть, і це викличе пересуди і небажані чутки в народі. Але ми ризикнемо. Крім цих дверей, на територію палацу можна проникнути тільки одним способом через східну дорогу, що проходить над прірвою. Я простежу, щоб міст був завжди піднятий. Таким чином, без нашого відома в палац не проникне ні одна людина. Правда, ще залишаються багато тисяч тих, хто живе в самому палаці. Наміри цих людей нам теж невідомі. Перш за все це солдати, добре навчені і випробувані в боях воїни, і якраз їх начальників я б хотів тримати подалі від Магістра Рала. У мене таке відчуття, що новий Магістр не з тих Ралов, з якими вони звикли мати справу, і це їм може не дуже сподобатися. Але вихід знайти нескладно. Д'хара велика. Значить, до кордонів далеко, та й неспокійно там зараз. Якраз саме час направити туди війська. Приміром, нас вкрай турбує обстановка в районі південного кордону, це ж на рубежі Диких Дебрів.

Кажуть, служба там нелегка, і просто немає часу готувати змови.

Крім того, сили Внутрішньої гвардії явно недостатні. Слід збільшити в три рази чисельність, перевівши до Внутрішньої гвардії людей з тих частин, які заслуговують довіри.

Зедд пильно глянув на капітана, який і під час розмови не забував відстежувати, що відбувається в залі.

— Я не солдат, — сказав Зедд. — Але навіть я бачу, що це дуже розумні пропозиції. Треба убезпечити палац наскільки можливо. І це доручається тобі.

— В такому разі завтра ж вранці буде представлений список генералів: тих, яким можна довіряти, і тих, кому довіряти не слід.

— А мені він навіщо?

— Але як же інакше? Адже треба прийняти рішення, що робити з цими людьми.

По тому підуть певні накази. А віддавати такого роду накази може тільки людина з даром.

— Чарівники не повинні правити людьми, — втомлено пробурмотів Зедд. — Це неприпустимо.

— Але така влада Д'хари. Магія і сталь. Я ж всього лише повинен захистити Магістра Рала. І роблю те, що вважаю за необхідне.

— А тобі відомо, що я бився і навіть убивав чарівників, які намагалися керувати народами?

Зедд говорив, спрямувавши погляд у простір, згадуючи ті давно минулі часи. Капітан помовчав. Зедд подивився на капітана і впіймав на собі його уважний погляд. Трімак помовчав ще трохи, немов щось обмірковуючи, потім чітко сказав:

— Якби я мав вибір, чарівник Зорандер, я б вважав за краще служити тому, хто вважає владу тяжким тягарем, а не тому, для кого влада є задоволенням.

— Гаразд, — буркнув Зедд, — значить, завтра вранці. Але є ще одна річ, про яку слід подбати в першу чергу, — я маю на увазі Сад Життя.

Саме там з'явився скрійлінг. Не можу сказати напевно, але цілком можливо, що він не останній, будуть і інші. Так що необхідно забезпечити надійну охорону Саду Життя. Оточи його сталевим кільцем воїнів.

Нехай їх буде якомога більше, і розстав їх на такій відстані один від одного, щоб вони могли орудувати сокирами. Крім того, треба полагодити і зміцнити стіни і двері. І не впускати тудинікого, жодної людини, тільки мене і Річарда. Будь-яка спроба увійти туди — пряма загроза безпеці Магістра Рала. Нікого не впускати, навіть садівників. І ти особисто несеш відповідальність за належне виконання цього наказу.

— Буде виконано, чарівник Зорандер.

— Добре, Магістрові Ралу знадобиться дещо з алтаря в Саду Життя. До його прибуття я не наважуюся нічого біля нього чіпати. Предмети, які знаходяться там несуть смертельну небезпеку, так що слід поставитися до охорони Саду з усією відповідальністю. Крім того, там можуть з'явитися нові скрійлінги. Або щось гірше.

— Коли?

— Не знаю. За моїми припущеннями, перший повинен був з'явитися тільки через рік, саме раніше — через кілька місяців. Те, що Володар тьми вже зараз зумів прокласти шлях одному зі своїх убивць, дуже тривожний знак. Не знаю, навіщо його послали. Може бути, саме для того, щоб вбивати всіх, хто опиниться на його шляху. Адже Володар тьми вбиває і без всяких причин, просто щоб убити. Але могло бути й так, що скрійлінга послали вбити конкретну людину. Ось це вже дійсно погано. Завтра я покину палац і спробую дізнатися побільше до того, як нагряне нова біда.

Трімак занепокоєно дивився на Зедда:

— А коли повернеться Магістр Рал?

— Не знаю. Я думав, у мене буде час навчити його тому, що може знадобитися, але ситуація змінилася. Я пошлю до Річарда гінця з повідомленням, щоб він чекав мене в Ейдіндрілі. Над ним нависла страшна небезпека, а Річард нічого не знає. Події розвиваються надто стрімко, і Володар тьми випереджає нас. Поняття не маю, що він має намір робити і як саме. Адже Даркен Рал потрапив в його руки ще до того, як була прорвана завіса. А я був безтурботний весь цей час! Ні, тільки останній дурень може бути так необережний. Якщо Річард несподівано повернеться сюди або якщо зі мною щось трапиться, постарайся допомогти йому, капітане Трімак. Поясни, що він вже не лісовий провідник, а Магістр, і він у відповіді за долі людей. Не думаю, що він так просто з цим погодиться.

Передай Річарду, що я велів довіряти тобі.

— А якщо він не повірить, що я говорю від твого імені?

— Скажи: «Щоб я луснув». Трімак був дуже здивований:

— Ви хочете, щоб капітан особистої охорони сказав Магістрові Ралу таке?!

— Так, хочу. Це наш умовний знак. Річард зрозуміє. — Трімак кивнув, хоча в нього залишалися деякі сумніви.

— Чарівник Зорандер, мені пора. Ще належить багато чого зробити, треба негайно забезпечити надійну охорону Саду Життя. Не вважайте це за нетактовність, але повинен сказати, що вам потрібно відпочити. Так, зараз це саме те, що вам потрібно. — Капітан подивився на служниць, які старанно скребли кам'яну підлогу. — Робота цілителя забирає надто багато сил.

— Не стану заперечувати. Спасибі за пораду, капітан. Думаю, я так і зроблю. На прощання Трімак вдарив кулаком в груди, але йти не поспішав. Він явно хотів щось сказати, але не наважувався і в збентеженні топтався на місці.

— Солдату не пристало мати свою думку. І все-таки я хочу сказати, що щасливий побачити нарешті людину з даром, яка застосовує магію, щоб виправити те, що накоїли інші. Зцілює покалічених людей, наприклад.

Не думав, що доведеться таке побачити.

Зедд не став звертати на жарт цей незвичайний комплімент. Йому було не до веселощів, і гіркота була в його голосі, коли він сказав:

— Мені дуже шкода, що я не зміг допомогти твоєму хлопцю, капітан. Але тут би ніхто вже не зміг допомогти.

— Вірю, — невесело кивнув капітан. — У мене немає ніяких сумнівів в тому, що це правда. Щоб мені лопнути.

Зедд ще поспостерігав, як капітан розгонистим кроком йде по залу, немов магнітом притягаючи до себе підлеглих. Потім підняв руку, глянув на обмотаний навколо пальця золотий ланцюжок і важко зітхнув. Пора зайнятися справою. Звичною для чарівника справою: використовувати людей. Будь вона проклята ця влада.

Він дістав з потайної кишені чорний, ідеально округлий камінь, старанно приклав до ланцюжка… Так, трохи магічної сили, і камінь надійно закріплений на тому самому місці, де раніше був камінь Джебр. Зедд потай сподівався, що, може, він помиляється і йому не доведеться робити вибір, не йому вирішувати, хто звалить на себе цей непосильний тягар. Він закрив очі і викликав у пам'яті образ давно загиблої дружини. Він сховав цей спогад якомога далі і вважав за краще не воскрешати в пам'яті її образ. Але тепер, після непосильної напруги боротьби за порятунок життя Джебр, всі внутрішні бар'єри зникли. Він відчув, що очі раптом стали мокрими, змахнув сльози і зусиллям волі прогнав цей образ з минулого.

«Одне втішає — себе я використовую точно так само, як і інших», — з гіркотою подумав чарівник.

Камінь — маленька чорна кулька — лежав на долоні. Зедд потер гладку поверхню мокрими від сліз пальцями. Янтар. Серце болісно стислося.

Сумніви зникли. Це саме те, чого він так боявся.

Змирившись зі своєю долею, старий накинув на камінь мережу Чарівника.

Чари приховають справжню природу каменю від усіх, крім Річарда. А його увагу, навпаки, притягнуть. Достатньо, щоб Річард хоч раз побачив намисто, і інтерес до каменю міцно засяде у нього в голові.

Зедд подивився на Чейза. Страж кордону лежав на широкій кам'яній лаві, прикриваючи очі забинтованою рукою. Поряд примостилася Рейчел, чіпко тримаючись за ногу Чейза, поклавши голову йому на коліно. Зедд попрямував до них, він подумав, що тепер, з падінням кордонів, страж залишився без роботи.

Не прибираючи руки з очей, Чейз неквапливо сказав:

— Зедд, друже, в наступний раз, коли надумаєш нацькувати на мене відьму в одязі цілительки, якій невідома жалість, і яка непохитною рукою увіллє мені в горло якусь отруту, я неодмінно скручу тобі шию, і тобі доведеться ходити задом наперед щоб бачити, куди йдеш.

Зедд посміхнувся. Схоже, з вибором цілительки він не помилився.

— Невже ліки дійсно були такі несмачні, Чейз? — Запитала Рейчел.

— Тільки спробуй ще хоч раз назвати мене Чейзом і побачиш, що з тобою станеться.

— Добре, тату. — Вона посміхнулася. — Звичайно, шкода, що тобі довелося пити гіркі ліки. Але по правді кажучи, набагато гірше, коли ти весь в крові. Може, коли ти наступного разу послухаєш мене і витягнеш меч тоді, коли я про це скажу, ні крові, ні ліків не буде.

Що ж — влучний постріл, і на додачу Рейчел вимовила це з таким удавано-безневинним виглядом, що Зедд тільки ахнув. А Чейз так і застиг з піднятою рукою, зібравши всю свою волю, щоб не розреготатися. Обличчя його так забавно зморщилося, що Рейчел захихотіла.

— Нехай помилують добрі духи того нещасного, хто буде твоїм чоловіком. — До Чейза повернувся нарешті дар мови. — І пошлють добрі духи мир і спокій цій людині, бо недовго йому куштувати мир і спокій, якщо він приречений зустріти тебе.

— Що це означає? — Насупилася дівчинка.

— А ось що. — Чейз ривком сів і посадив Рейчел до себе на коліна. — З нинішнього дня у нас з'явилося нове правило. І краще тобі його не порушувати.

— Добре, тату. А яке правило?

— Кожен раз, — сказав він зловісним шепотом, — коли тобі треба буде сказати мені щось важливе, а я не стану тебе слухати, лягни мене ногою, та посильніше. І продовжуй до тих пір, поки я тебе не вислухаю. Зрозуміло?

— Так, тату.

— Зверни увагу, я не жартую. Я кажу абсолютно серйозно Саме так ти і повинна вчинити.

— Можеш на мене покластися, Чейз. Чейз скорчив страшну пику і притиснув до себе Рейчел.

На очі Зедда навернулися сльози. При думці про те, що він зараз зробить, йому стало не по собі. Ось тільки вибору у нього не було. Старий важко опустився на одне коліно, зашкарублий від крові балахон дряпав шкіру.

— Рейчел, я хочу про дещо тебе попросити.

— Про що?

Чарівник простягнув їй золотий ланцюжок з чорним каменем.

— Це чужа річ. Чи не могла б ти приховати її якийсь час. Ну, ніби взяти на збереження. Річард повернеться і забере її. Але коли це станеться, я не знаю.

Чейз так глянув на Зедда, що той відчув себе як кролик під поглядом удава.

— Ой, яка гарна! У мене ніколи такої не було.

— Послухай, це дуже важливо. Так само важливо, як і шкатулка Одена, яку тобі довірив зберігати чарівник Джіллер.

— Але ж Даркен Рал помер. Ти сам казав. І він уже не зможе нам нічого зробити.

— Так, дитя моє. Але це тим не менше дуже важливо. Ти була такою розумною і хороброю дівчинкою, коли ховала шкатулку, і я вирішив, що краще всього довірити намисто саме тобі. Нехай воно буде у тебе і чекає на господаря. Носи його не знімаючи. І нікому не давай приміряти, навіть в жарт.

Це не іграшка. Це дуже серйозно.

Ледве Зедд згадав шкатулку Джіллера, Рейчел притихла і вже з іншим настроєм сказала:

— Добре, Зедд. Я розумію. Я буду його берегти.

— Послухай, Зедд, — Чейз притиснув дівчинку до себе і закрив їй вуха своїми ручищами, — що це ти затіяв? Мені це, знаєш, якось не подобається.

— Я хочу позбавити всіх дітей від страшних нічних кошмарів, — тихо відповів чарівник. — Яким не буде кінця.

— Послухай, я не допущу…

— Ні це ти послухай! Ти знаєш мене багато років. Скажи, хоч раз я завдавав комусь біль з примхи? Тим більше дитині? Або змушував йти на ризик заради порожньої забави?

— Ні. — В голосі Чейза звучала гранітна непохитність. — І зараз ти цього не зробиш.

— Ти повинен мені довіритись. Я знаю, що роблю. Те, що тут було сьогодні, це дрібниці, може статися щось гірше і дуже скоро. Якщо не замкнути завісу, світ зануриться в безодню страждань. Я роблю те, що повинен робити.

Це мій обов'язок. Я чарівник, і я побачив у цій дівчинці те, що ще раніше помітив Джіллер. Їй судилися великі справи. Вона сама як дорогоцінний камінь серед річкової гальки.

Пам'ятаєш, ми з тобою стежили, щоб робітники як слід заклали всі виходи в гробниці Паніза Рала? Тоді я прочитав руни на стінах, — ті, що ще не розтали. Вони були написані на старо-д'харіанській. Я не дуже обізнаний в цій мові, але все ж достатньо, щоб зрозуміти найголовніше. Це були вказівки, як проникнути в Підземний світ. Пам'ятаєш кам'яний стіл в Саду Життя? Насправді це жертовник. Даркен Рал проникав крізь кордон і подорожував там.

— Але ж він мертвий.

— Він вбивав дітей. Він приносив їх невинні душі в жертву Володарю тьми, щоб подорожувати по світу смерті. Невже ти не розумієш, що це означає? Він уклав договір з Володарем тьми! А це значить — Володар тьми використовував у своїх цілях людей з нашого світу. І напевно не одного, а багатьох. І тепер завіса прорвана. Тому-то і з'явився скрійлінг. Я знаю чимало стародавніх пророцтв, і в них йдеться саме про це. У пророцтвах говориться про Річарда. Великі пророки минулого намагалися допомогти йому крізь безодню часу. Допомогти в боротьбі проти Володаря тьми. Але багато що змінилося, пройшли століття, і сенс більшості пророцтв загублений, і в мене є побоювання, що ці спотворення і неясності в пророцтвах — робота Володаря тьми.

Володар тьми терплячий, як сам час. Вже давно він обплутав світ зловісною чорною мережею, вишукуючи таких, як Даркен Рал, тих, хто виконував би його волю. Не випадково, що саме тепер, коли нам потрібно знати якомога більше, не залишилося жодного чарівника, хто здатний розуміти пророцтва. Світ на межі катастрофи, а я навіть припустити не можу, чого вже добився Володар тьми і що він має намір учинити.

— А при чому тут моя дочка?

— Повір, не я її вибрав. Камінь повинен бути збережений, я чарівник, тому знаю, що впоратися з цим може тільки вона. Тут вже нічого не змінити. Краще подумай, як допомогти їй.

— Як допомогти їй? Скажи, що я повинен робити?

— Навчи її всього, що знаєш сам. Я знаю, вона дуже розумна. Навчи володіти будь-якою зброєю. Щоб була сильною і швидкою. Як маленький воїн.

— Як маленький воїн, — повторив Чейз.

— Завтра вранці я вирушу за Еді і заберу її в Ейдіндріл. Їдь в Плем'я Тіни. Не зволікай. Річард, Келен і Сіддін проведуть цю ніч в гостях у драконихи, а завтра вона привезе їх в село племені. У тебеж піде на дорогу кілька тижнів. Поквапся, у нас дуже мало часу.

Передай Річарду і Келен, щоб вони відразу ж вирушали до мене в Ейдіндріл. Розкажи їм все, що знаєш. Потім спробуй підшукати для Рейчел безпечне місце. Якщо таке взагалі існує.

— Що ще?

— Найголовніше, швидше знайди Річарда. Як же я був дурний, вважаючи, що у нас є ще час. Інакше не відпустив би його від себе ні на крок. — Зедд потер підборіддя. — І до речі, скажи йому, що він мій онук, а заодно син Даркена Рала. Може, до моменту нашої зустрічі його гнів встигне хоч трохи охолонути. — Чарівник зіщулився. — Знаєш, як називають Річарда в Племені Тіни? «Річард-з-характером». Він не схожий на інших. З одного боку, він один з найбільш м'яких людей, яких я коли-небудь знав, З іншого — він носить Меч Істини, і, боюся, це пробудило в його душі й інші риси.

— Він не розсердиться, дізнавшись, хто його дід, — спробував заспокоїти чарівника Чейз. — Адже він так тебе любить.

— Можливо, — зітхнув Зедд. — Зате він точно розсердиться, дізнавшись, хто його батько і що я всі ці роки приховував від нього істину. Річард і Джордж Сайфер любили один одного, як рідні.

— Ну, тут уже нічого не поробиш.

Зедд кивнув і підняв затиснуте в руці намисто.

— Ти довіряєш мені? — Запитав він у Чейза. Той кілька секунд мовчки дивився на нього, а потім зважився:

— А ну, дочко, дай я його сам тобі одягну. — Чейз обгорнув навколо шиї дівчинки золотий ланцюжок і клацнув замочоком.

Рейчел покрутила бурштин в руках, щоб трохи краще розглянути.

— Я буду добре піклуватися про нього, Зедд.

— Анітрохи не сумніваюся. Скуйовдивши Рейчел волосся, чарівник як би ненароком доклав вказівний палець до її скронь, за допомогою магії вселяючи дівчинці: це важливо, намисто треба берегти так само, як раніше шкатулку Одена. Нікому про нього не розповідати.

Коли Зедд прибрав руку, Рейчел відкрила очі і посміхнулася. Чейз підхопив Рейчел, поставив на лавку поряд з собою. Потім вибрав зі свого арсеналу самий маленький ніж, відв'язав шкіряні піхви, прив'язані ремінцем до руки, і, витягнувши ніж, показав його дівчинці.

— Тепер ти моя дочка, значить, тобі теж положено носити ніж. Але не здумай виймати його перш, ніж я навчу тебе з ним обходитися, інакше можеш ненароком сама себе порізати. Я покажу тобі, як захищатися ножем, і ти будеш у повній безпеці.

Рейчел засяяла.

— Ти навчиш мене, і я стану такою ж, як ти? Ось це здорово!

Прив'язуючи піхви до її руки, страж кордону пирхнув.

— Сумніваюся, що навчання буде успішним. Схоже, я навіть не в змозі навчити тебе називати мене тато.

— Для мене Чейз і тато — одне й те саме.

Чейз похитав головою. На його обличчі була написана сама смиренність. Зедд встав і акуратно розправив свій балахон.

— Чейз, якщо тобі щось знадобиться, звертайся до капітана Трімака.

Візьми з собою стільки солдатів, скільки вважаєш за потрібне. Хоч цілу армію.

— От ще! Я буду поспішати, і зайвий вантаж мені зовсім ні до чого. Крім того, бідний подорожній зі своєю донькою привернуть до себе менше уваги. А нам, схоже, саме це й потрібно. — Чейз подивився на камінь на грудях у Рейчел.

Зедд посміхнувся. Що й казати, страж кордону знає свою справу до тонкощів. Ця парочка цілком під стать один одному.

— Частина шляху я проїду разом з вами, а потім поверну до кордону. Вранці у мене є деякі справи, але як тільки я звільнюся, ми рушимо в дорогу.

— Добре. — Чейз уважно подивився на чарівника. — Схоже, перед дорогою тобі не завадило б гарненько відпочити.

— Так, напевно, ти правий. — Зедд раптово відчув, як на нього свинцевим тягарем навалюється втома. Раніше йому здавалося, що винні безсонні ночі, але тепер він зрозумів, що справа в іншому: кілька місяців вони вели боротьбу проти Дарка Рала, і в результаті виявилось, що з таким трудом здобута перемога — це тільки початок. І тепер їм протистоїть не якийсь зарваний чарівник, а можливо сам Володар тьми.

Боротися з Чарівниками було для Зедда справою звичною. Принаймні відомо, що представляли собою скриньки Одена, і можна було передбачати дії противника. Тепер же він не знав нічого — або майже нічого.

Цілком може бути, що битва вже програна або буде програна через п'ять хвилин, а він навіть не дізнається про це. Зедд намагався не піддаватися сумнівам, але на душі в нього було важко. Втім, вибору немає, і доведеться грунтуватися на тому, що йому відомо.

— До речі, — сказав Чейз, закріпивши, як годиться, піхви з кинджалом у Рейчел на руці, — цілителька — не та, що мене катувала, а інша, Келлі, здається, так вона себе називала — просила передати тобі записку.

Він порився в кишені і, двома пальцями вивудивши звідти маленький клаптик папірця, простягнув його Зедду.

— Що це? — Здивувався чарівник. У записці було сказано: Західна околиця, третій ярус уздовж дороги на Північне плоскогір'я.

— Це адреса, за якою можна її знайти, — пояснив Чейз. — Вона теж помітила, що ти потребуєш відпочинку, і, якщо прийдеш, заварить тобі стенадіновий чай, причому не міцний, щоб ти спокійно заснув. Тобі це про щось говорить?

— Начебто так, — хмикнув Зедд і, зім'явши записку, задумливо погладив підборіддя. — Гарненько відпочиньте перед дорогою. Якщо рани не дозволять тобі заснути, Чейз, я велю цілительці принести трохи…

— Не треба! Я прекрасно висплюся.

— Дуже добре. — Він поплескав Рейчел по руці, ляснув Чейза по плечу і рушив до виходу. Але, згадавши про видіння Джебр, зупинився.

— Чейз, ти коли-небудь бачив у Річарда червоний плащ? Дорогий червоний плащ з золотими гудзиками і парчевою облямівкою?

— У Річарда? — Чейз розсміявся. — Але ж він виріс у тебе на руках, Зедд.

Ти краще за мене знаєш, що ніякого червоного плаща у нього немає. Для урочистих випадків у нього є плащ коричневого кольору. Річард — лісовий провідник і не любить яскравих фарб. Скільки я його пам'ятаю, він навіть сорочки червоної ніколи не носив. Але чому ти про це питаєш?

Не відповідаючи на запитання прямо, чарівник сказав:

— Коли побачиш його, передай від мене, щоб ні в якому разі не надягав червоного плаща. Ніколи. — Він погрозив Чейзу пальцем. — Це дуже важливо.

Дивись не забудь. Не надягати червоний плащ.

— Добре, передам, — коротко відповів Чейз. Він знав, коли не слід проявляти надмірної цікавості.

Зедд ще раз посміхнувся Рейчел і, міцно обнявши її на прощання, відійшов від друзів, пригадуючи, де тут поблизу зал їдальні. Крім того, він навіть ще не знав, де ляже спати. Треба б розшукати одну з численних кімнат для гостей.

Зедд розгорнув записку й перечитав її. Повз нього якраз проходив ставний чоловік у лівреї — володар красивої, акуратно підстриженої сивої бороди.

— Вибачте. — Зедд загородив йому дорогу. — Не могли б ви підказати, де тут знаходиться, — він глянув на папірець, — Західна околиця, третій ярус уздовж дороги на Північне плоскогір'я?

— Звичайно, пане. — Бородань чемно вклонився. — Там живуть цілительки. Це недалеко. Дозвольте мені провести вас до того місця, звідки ви, користуючись моїми вказівками, легко доберетеся самостійно.

Зедд широко посміхнувся. Нездоланна втома раптом кудись зникла.

— Величезне спасибі. Дуже люб'язно з вашого боку.