Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз

24

Річард відкрив очі.

— Мені здається, сюди хтось іде.

Сестра Верна, що сиділа з другого боку вогнища, відклала невеличку книжечку, в якій щось писала:

— Ти торкнувся свого Хань, так?

— Ні, — чесно зізнався Річард. У нього затекли ноги. Він просидів без руху щонайменше годину. — Але я не помиляюся. Сюди хтось іде. Щовечора повторювалося одне й те саме. Річард сидів і сумлінно уявляв собі свій меч на чорному тлі, намагався намацати ту силу, що, за словами сестри Вірні, таїлась в глибині його єства. Але до сих пір у нього нічого не виходило. Сестра Верна спостерігала за ним, щось записувала, а іноді сама поринала в медитацію. Після того випадку Річард жодного разу не намагався уявити собі меч на чорному квадраті, зануреному в Білу Безмежність. Він не хотів повторення того кошмару.

— Я починаю думати, що взагалі не здатний торкнутися свого Хань. Я роблю все, що можу, але нічого не виходить.

Сестра піднесла книжечку до самих очей і при світлі місяця почала перечитувати написане.

— Я вже говорила тобі, Річард, це вимагає часу. По суті, ти навіть ще не починав. Не переймайся. Свого часу це відбудеться.

— Сестра Верна, повторюю ще раз: сюди хтось іде. Вона знову почала писати.

— Якщо ти не торкнувся свого Хань, Річард, як ти можеш про це знати?

— Поняття не маю. — Річард почухав потилицю. — Але я багато часу провів в лісах. Іноді я виразно відчував чужу присутність. Хіба тобі це незнайоме? Хіба ти не відчуваєш, коли на тебе дивляться?

— Тільки якщо торкнуся свого Хань, — не перестаючи писати, сказала вона. Її обличчя, освітлене відблисками вогню, було байдуже.

— Ти казала, що ці місця небезпечні. Сюди хтось іде, сестра Верна!

Сестра відкрила попередню сторінку і почала перечитувати написане.

— І давно ти про це знаєш?

— Я сказав тобі відразу, як тільки відчув. Досить давно.

Вона поклала книжечку на коліна і підняла голову.

— Але ти кажеш, що не торкнувся свого Хань? Ти нічого не відчув в собі? Ні сили, ні світла? Не відчув присутності Творця? — Її очі звузилися. — Краще не бреши мені, Річард! Краще не бреши, коли справа стосується Хань!

— Сестра Верна, ти що, оглухла? Хтось йде сюди!

Вона закрила книгу.

— Річард, я знаю це з того моменту, коли ти тільки закрив очі.

Він здивовано подивився на неї.

— Так чого ж ми сидимо?

— Ми не просто сидимо. Ти намагаєшся торкнутися Хань, а я займаюся своїми справами.

— Чому ж ти нічого не сказала?

Сестра Верна, зітхнувши сунула книжечку за пояс.

— Тому що той, хто йде сюди, ще далеко. Поки ми все одно нічого не можемо зробити, а ти тренуєшся-вчишся. Ти повинен пробувати знову і знову, поки не торкнешся свого Хань. — Вона зі смиренням похитала головою. — Втім, я бачу, ти зараз дуже збуджений. У нас є ще хвилин десять — п'ятнадцять. Саме час почати збирати речі.

— А раніше? Чому ми не поїхали відразу, як ти це відчула?

— Тому що, якщо нас вистежили, вислизнути вже не вдасться. Це їх землі; нам все одно не відірватися.

— Тоді навіщо ж ти збираєшся бігти зараз?

Вона глянула на нього, як на безнадійного ідіота.

— Не можемо ж ми ночувати тут після того, як вб'ємо їх.

Річард схопився на ноги:

— Вб'ємо?! Ти навіть не знаєш, хто ці люди, а вже засудила їх до смерті.

Сестра Верна встала і випросталась, дивлячись йому в очі.

— Річард, я зробила все, щоб цього уникнути. Зустріли ми до сих пір хоч одну людину? Ні. І це незважаючи на те що людей тут більше, ніж комарів на болоті. Я уникала будь-кого, кого могла відчути своїм Хань, я припинила всі спроби контакту. Я зробила все, щоб обійтися без неприємностей. Я не хочу нікого вбивати, але ці люди хочуть убити нас.

Тепер Річард зрозумів, чому вони так петляли. Незважаючи на те що тиждень за тижнем вони йшли все далі на південний схід, робилося це дещо дивним чином.

Без всяких пояснень сестра Верна раз у раз міняла напрямок, а іноді навіть поверталася назад.

Річард ні про що не питав. По-перше, тому що не розраховував, що сестра Верна зволить відповісти на його питання, а по-друге, тому що йому було, по суті, все одно. Куди б вони не їхали, він все одно залишається полоненим.

Річард пошкріб відростаючу бороду і почав закидати багаття землею. Ця ніч, втім, як і всі попередні, була напрочуд теплою. Річард губився в здогадах, куди поділася зима.

— Ми навіть не знаємо, хто вони такі. Не можна ж просто взяти і вбити будь-кого, хто з'явиться перед нами.

— Річард. — Вона роздратовано махнула рукою. — Далеко не всім сестрам вдається благополучно минути ці землі. Багато гинуть. Саме з цієї причини ми, як правило, подорожуємо втрьох. Але я одна. Неприємний виняток.

Коні захвилювалися: тихенько заіржали, підкидаючи голови. Річард перевірив, чи легко виймається меч з піхов.

— І все ж ти не права. Треба було йти, як тільки ти дізналася про їх наближення. Якщо битися, то лише тоді, коли немає іншого виходу. А ти навіть не спробувала його знайти.

Схрестивши руки на грудях, вона подивилася на нього.

— Ці люди мають намір вбити нас, — тихо, але твердо сказала вона. — Нас обох.

Якщо ми спробуємо сховатися, вони пошлють за підмогою, і за нашими слідами підуть сотні, якщо не тисячі. Поки, я сподіваюся, за нами стежить всього один дозорець, і йому дуже хочеться розправитися з нами самому. Тому я не хочу втікати: зараз у нас є ще шанс залишитися в живих.

— Я не стану вбивати людей по одному твоєму слову, сестра Верна.

Вони втупилися один на одного, і в цей момент Річард почув крик: жіночий крик. Він повернувся, напружено вдивляючись у темряву. Нікого не було видно, але хтось, безсумнівно, наближався.

Річард поспішно закидав багаття і кинувся до коней. Що б там не говорила сестра Верна, він не стане нікого вбивати. Ця божевільна навіть не хоче спробувати знайти вихід!

А може, вона просто бажає подивитися, як він буде битися? Сестра Верна постійно спостерігала за Річардом, наче він — жук в коробці, і детально розпитувала його кожного разу після того, як він намагався торкнутися свого Хань. Але чим би там цей Хань не був, Річард не міг навіть відчути його присутність, не кажучи вже про те, щоб торкнутися або закликати його.

Він саме запихав в сідельні сумки останні речі, коли з темряви вибігла жінка. В плащі, щорозвівався, нестямно кричучи, вона вискочила на поляну і кинулася до Річарда.

— Прошу вас! — Кричала вона. — Допоможіть! Не віддавайте мене їм!

На обличчі її читався такий неприкритий жах, що у Річарда здригнулося серце.

Трохи не добігши до нього, вона спіткнулася, але Річард встиг підхопити її тендітне тіло. На її забрудненому брудом обличчі були чітко видні сліди сліз.

— Будь ласка, пане! — Вона благально глянула на Річарда своїми темними очима. — Не віддавайте мене ним! Ви навіть не знаєте, що вони зі мною зроблять!

Перед внутрішнім зором Річарда виникла Келен, за якою женеться Квод. Він згадав, в якому вона була жаху і як повторювала ті ж самі слова: «Ти навіть не знаєш, що вони зі мною зроблять!»

— Тебе ніхто не зачепить. Ти в безпеці.

Її рука вислизнула з-під плаща і обвилася навколо Річарда. Жінка відкрила рот, немов хотіла щось сказати, але раптово захрипіла і обм'якла. З очей її вирвалася спалах світла, і в наступну мить Річард зрозумів, що тримає в руках труп. Сестра Верна прибрала в рукав довгий ніж зі срібною держаком.

Річард опустив мертве тіло на землю і схопився за меч. Нічне повітря наповнився чистим дзвоном стали.

— Ти божевільна! — Прошипів Річард. — Ти її просто зарізала!

Відповідний погляд сестри Вірні був не менш гнівним.

— Мені здалося, ти говорив, що не поділяєш поширеної помилки щодо того, що жінок вбивати недобре.

Магічна лють меча переповнювала Річарда і жадала звільнення.

— Ти збожеволіла! — Він підняв меч, готуючись нанести смертельний удар.

— Перш ніж вбити мене, — підкреслено спокійно сказала сестра Верна, переконайся, що ти не робиш помилки. — Річард нічого не відповів: в такому стані він просто не міг говорити. — Подивися на її руки.

Річард подивився вниз. Руки вбитої були закриті плащем. Кінчиком меча він відкинув плащ. Мертві пальці все ще стискали руків'я кинджала. На лезі виднілися темні плями.

— Вона встигла тебе зачепити?

— Ні, — через силу відповів Річард. — А що?

— Цей кинджал отруєний. Досить легкої подряпини.

— З чого ти взяла, що він призначався для мене? З таким же успіхом вона могла сподіватися захиститися ним від переслідувачів.

— Які переслідувачі? Вона тут одна. Вона й була тим дозорним, про якого я говорила. А ти ще скаржишся, що я повчаю тебе, як дитину! Так не будь же дитиною, Річард. Я знаю поведінку цих людей. Вона хотіла вбити нас.

Річард зціпив зуби.

— Треба було хоча б зробити спробу втекти, коли вона тільки-тільки помітила нас.

— Ну так, — кивнула сестра Верна, — і померти. Повторюю, Річард, я знаю цих людей. Тут, в Диких землях, всі сплять і бачать як би вбити нас. Нам досить потрапити комусь на очі. Вона покликала б на допомогу інших, і наша пісенька швидко б скінчилася. Магічний гнів не повинен засліплювати тебе, Річард. У неї був отруєний кинджал, і, обійнявши її, ти дав їй чудову можливість ним скористатися. — Сестра повернулася й обвела рукою навколишню темряву. — Де ж її переслідувачі? Тут нікого немає, і мій Хань каже мені про це. Вона була одна. Ти вів себе нерозумно, Річард, і я тільки що врятувала тобі життя.

Річард прибрав меч у піхви.

— Не можу сказати, що я сильно цьому радий, сестра Верна. — Він уже не знав, чому вірити. Він втомився нести тягар магії і тягар смерті. — А що це за ніж у тебе в рукаві? Чому очі її спалахнули, коли ти вбила її?

— Цей ніж називається «дакрил». Він чимось схожий на отруєне лезо: ним не можна поранити, ним можна тільки вбити. Дакрил гасить іскру життя. — Вона опустила очі. — Забирати чиєсь життя — це жахливо, Річард, але іноді іншого шляху немає. Сьогодні це був єдиний спосіб врятувати наші життя.

Це так, віриш ти мені чи ні.

— Все, що я знаю, сестра Верна, так це те, що ти скористалася цим способом без всякого вагання і навіть не спробувала знайти інший. — Він повернувся. — Я хочу поховати її.

— Річард. — Вона зніяковіло розгладила спідницю. — Сподіваюся, ти зрозумієш… І не витлумачиш мої слова неправильно… але, коли ми опинимося в Палаці, нам доведеться забрати у тебе Меч Істини. Для твого ж блага.

— Он як? І яким же чином це сприятиме моєму благу?

Сестра Верна нервово склала долоні.

— Ти згаданий в пророцтвах. Ось що там говориться: «Він — Несучий смерть, і сам дасть собі це ім'я». Це надзвичайно небезпечне пророцтво. Далі там сказано, що власник меча здатний відкликати смерть і закликати минуле в сьогодення.

— І що це значить?

— Ми не знаємо.

— Так я і думав, — пробурчав Річард. — Пророцтва — це всього лише дурні загадки. Ви надаєте їм занадто великого значення. Ви визнаєте, що не розумієте їх, але намагаєтеся їм слідувати. Тільки дурень буде слідувати вказівкам, яких не розуміє. Якби я дійсно міг відкликати смерть, я повернув би життя цієї жінки.

— Ми знаємо більше, ніж тобі здається, Річард. І я впевнена, що краще на час забрати в тебе меч, поки ми глибше не розберемося в пророцтві.

Просто в цілях твоєї безпеки.

— Сестра Верна, якщо забрати в тебе твою дакрил, ти перестанеш бути сестрою Світу?

— Звичайно, ні. Дакрил — всього лише інструмент. Не вона робить мене тим, хто я є.

Річард холодно посміхнувся:

— Те ж саме і з мечем. З ним чи без нього, я залишаюся Шукачем. З ним чи без нього, я залишаюся небезпечним для вас. Якщо ви відберете меч, це вас не врятує.

Сестра Верна стиснула кулаки.

— Це не одне і те ж.

— Меч залишиться в мене, — спокійно сказав Річард. — Тобі ніколи не зрозуміти, як я ненавиджу його, ненавиджу його магію і як палко бажав би від нього позбавитися. Але меч був вручений мені, коли я був названий Шукачем. І поки на то є моя воля, він — мій. Я — Шукач, і тільки мені вирішувати, коли розлучитися з Мечем Істини.

Вона примружилася.

— Був названий Шукачем? Так ти не знайшов його? Чи не купив? Він був даний тобі чарівником? Чарівником, який назвав тебе Шукачем? Справжнім Шукачем Істини?

— Саме так.

— Хто був цей чарівник?

— Я вже говорив: Зеддікус З'ул Зорандер.

— Ти вперше побачив його, коли він вручив тобі меч?

— Ні. Я знаю його все життя. Фактично, він мене виростив. Він — мій дід.

Повисло важке мовчання.

— І він назвав тебе Шукачем, — нарешті промовила сестра Верна. — Назвав Шукачем, бо не хотів вчити тебе користуватися даром? Не хотів, щоб ти став чарівником?

— Не хотів? Та коли він дізнався, що у мене є дар, він мало не на колінах благав мене стати його учнем!

— І ти відмовився? — Прошепотіла вона.

— Ну так. Я сказав, що не хочу бути чарівником.

— Щось тут не так. — Сестра явно була збентежена.

— А він сказав, що пропозиція залишається в силі. Але що з тобою?

Вона неуважно потерла долоні одну до одної.

— Це так… незвично. Багато чого, що пов'язано з тобою, дуже незвично.

Річарду здалося, що вона щось недоговорює. Схоже, Зедд все ж міг би допомогти йому без всяких нашийників. Але Келен хотіла, щоб він надів нашийник. Їй потрібно було позбутися від нього. Ця думка завдавала нестерпного болю.

А меч… Це єдине, що залишилося у Річарда від Зедда. Меч був йому даний, коли він був ще в Вестланді, вдома. Тепер він далеко від будинку і від своїх лісів. Меч — єдина пам'ять про будинок і Зедда.

— Сестра, я був названий Шукачем і отримав цей меч. Він — мій, до тих пір, поки я не вирішу зняти з себе цей тягар. Але вирішити це можу тільки я. А якщо тобі хочеться забрати його силою — що ж, можеш спробувати прямо зараз.

Тільки пам'ятай, що один з нас помре. А хто — в даний момент мені взагалі-то байдуже. Але я буду боротися до останнього подиху. Меч належить мені по праву, і поки я живий, ти його не отримаєш.

Десь на віддалі почулося звіряче виття і тут же обірвався. Знову запанувала тиша.

— Ну що ж, раз ти отримав цей меч, а не просто знайшов його або купив, можеш залишити його собі. Я не стану відбирати його в тебе. Не можу ручатися за інших сестер, але постараюся вмовити і їх. Єдине, що нас хвилює, — це твій дар. Єдине, чого ми повинні тебе навчити, — це магія. — Вона випросталася і глянула на Річарда з такою холодною люттю, що він мимоволі відсахнувся. — Але якщо ти ще раз насмілишся підняти на мене цей меч, я змушу тебе проклясти той день, коли Творець вдихнув в тебе життя. — На вилицях у неї заграли жовна. — Сподіваюся, ми зрозуміли один одного?

— Чим я так важливий, що ви готові вбивати заради того, щоб заволодіти мною?

Холодний сказ в її голосі був страшніший крику:

— Наше покликання — допомагати тим, у кого є дар, бо дар дається людині Творцем. Ми служимо Творцеві. Заради Нього ми вмираємо. Через тебе я позбулася своїх кращих подруг. Я оплакую їх і, засинаючи, молюся за них.

Сьогодні я вбила цю жінку, і, ймовірно, мені доведеться вбити ще багатьох, перш ніж ми доберемося до Палацу.

Річард відчував, що краще б промовчати, але вже не міг зупинитися.

Сестра роздула вуглинки гніву, які тліли в його душі.

— Не намагайся перекласти на мене відповідальність за свої вчинки, сестра!

Навіть у темряві він побачив, як змінився колір її обличчя.

— Я намагалася бути терплячою, Річард. Я жаліла тебе, бо ти опинився вихоплений зі звичного тобі життя. Я розумію твої розгубленість і переляк. Але моє терпіння підходить до кінця! Я намагалася не бачити мертві тіла своїх подруг, коли дивилася в твої очі. Мовчала, коли ти дорікав мене в безсердечності. Я намагалася забути, що ти, а не я, проводжав їх в останню путь, і не думати про те, що могла б сказати, стоячи над їх могилами. Є речі, перед якими безсилий розум, безсила надія. Безсила навіть віра. І коли я думаю про них, я готова виконати твоє бажання і зняти з тебе Рада-Хань, залишивши тебе вмирати від болю і божевілля. Але я не можу, бо я виконую волю Творця.

Гарячі вуглинки гніву не погасли зовсім, але трохи охололи.

— Я шкодую про те, що трапилося, сестра Верна… Річард хотів, щоб вона накричала на нього, вилаяла — це було краще, ніж бачити її холодний гнів і спокійне презирство.

— Ти обурений тим, що я обходжуся з тобою, як з дитиною, але ти до цих пір не дав мені ні найменшого приводу вести себе інакше. Я знаю шлях, який тобі належить пройти, і зараз ти дійсно не більше ніж дитина, нерозумне дитя, яке вимагає припинення опіки, хоча навіть ще не навчилося стояти на ногах. Нашийник, який ти носиш, здатний керувати тобою. А ще він здатний завдавати тобі біль. Велику біль. До цього дня я уникала вдаватися до його сили, намагаючись іншими засобами підштовхнути тебе до усвідомлення необхідності того, що відбувається. Але якщо ти мене змусиш, я застосую силу. Бачить Творець, все інше я вже перепробувала. З кожним днем дорога буде ставати все небезпечніше, а іншої у нас немає. У сестер Світла існує договір з місцевими жителями, згідно з яким нас повинні пропустити, але для цього тобі доведеться виконати деякі їхні вимоги. Ти будеш робити все, що я скажу, інакше нам не вижити.

Річард підозріло подивився на неї:

— Що саме?

— Досить на сьогодні випробовувати моє терпіння, Річард.

— Згоден, якщо ти зрозуміла, що з доброї волі я не віддам тобі меч.

— Ми лише намагаємося допомогти тобі, Річард, але, якщо ти знову захочеш погрожувати мені зброєю, я змушу тебе гірко пошкодувати про це. — Вона подивилася на ейдж, що висить у нього на грудях. — Не тільки Морд-Сіт вміють завдавати болю.

Річард похолов. Отже, його підозри підтверджуються. Сестри Світла вчать тими ж методами, що і Морд-Сіт. Це і є справжня підстава Рада-Хань.

Саме так вони збираються вчити і його: болем. Вперше сестра Верна допустила помилку і виявила перед ним свої справжні наміри.

Вона витягла з-за пояса свою книжечку.

— Перш ніж ми поїдемо, я повинна ще дещо зробити. Іди поховай її. І заховай тіло трохи краще: якщо його знайдуть, за нами буде погоня, і мені знову доведеться вбивати ні за що. — Вона простягла руки до згаслого багаття, і полум'я спалахнуло знову. — А після того, як поховаєш її, зроби ласку, прогуляйся небагато. Я хочу, щоб ти трохи охолов. І не повертайся, поки не візьмеш себе в руки. Але якщо захочеш втекти або якщо до того часу, як я закінчу справи, в твоїй тупій голові не з'явиться хоча б крихти здорового глузду, я поверну тебе з допомогою нашийника. — Вона багатозначно глянула на нього з-під брів. — І тобі це не сподобається. Присягаюся, що це тобі анітрохи не сподобається.

Тіло жінки виявилося напрочуд легким, і Річард, майже не помічаючи його на плечі, брів між невисоких кам'янистих пагорбів. Місяць уже зійшов, і він добре розрізняв дорогу. В голові у нього тіснилися невеселі думки. Він понуро крокував, відкидаючи ногою випадкові камінці.

Річард був здивований раптовим визнанням сестри Верни. До цих пір вона нічим не показувала, що смерть двох інших сестер завдала їй душевного болю, і Річард вважав, що якщо вона нічого не говорить, значить, нічого не відчуває. Тепер йому було щиро шкода її, він поділяв її страждання. Вже краще б вона нічого не говорила. Куди простіше було огризатися на кожне слово, вважаючи її безсердечною.

Він відійшов вже досить далеко і несподівано зрозумів, що стоїть на кам'янистому гребені, оточеному загостреними скелями. Думки його повернулися до тіла, яке він ніс на спині. Сорочка Річарда наскрізь просякла кров'ю, і він відчув раптову огиду.

Він обережно опустив тіло на камені і озирнувся у пошуках відповідного місця. На поясі у нього бовталася невелика лопатка, але він розумів, що вирити могилу в такому грунті — справа нелегка. Простіше кинути тіло в яку-небудь розколину і закласти камінням.

Річард неуважно торкнувся пов'язки у себе на грудях. Ніссель дала йому ганчірку, просочену лікувальною маззю, і Річард щодня прикладав її до опіку, намагаючись при цьому не дивитися на рану. Шрам у вигляді розчепіреної п'ятірні приводив його в жах.

Сестра Верна стверджувала, що Річард з необережності впав у багаття в будинку духів, але він був абсолютно впевнений, що це не так. Це було клеймо Підземного світу. Клеймо Даркена Рала. Річард соромився його і не дозволяв сестрі Берні поглянути на рану. Цей опік служив йому постійним нагадуванням про те, хто насправді його батько, і здавався образою пам'яті Джорджа Сайфера, людини, яка виховала Річарда, і яка подарувала йому свою любов і участь.

Крім того, клеймо нагадувало про те, яким чудовиськом є він сам, Річард Рал. Чудовиськом, якого Келен вирішила за краще прогнати і змусила надіти нашийник.

Річард пристукнув муху, яка дзижчала біля самого обличчя, і в наступну мить обернувся, вражений раптовою здогадкою. Так і є: над мертвою жінкою кружляв цілий рій. Він здригнувся від страху, коли ще одна муха вжалила його в шию.

Криваві мухи!

Він вихопив меч як раз в той момент, коли від сусідньої скелі відокремилася велика чорна тінь. Чистий дзвін сталі потонув у злісному гарчанні. Величезні крила розкрилися, і гар кинувся на людину. На мить Річарду здалося, що на скелі промайнула ще одна тінь, але його увагу відразу переключилася на крилатого звіра з палаючими зеленими очима, пікіруючого на нього.

Звір був занадто великий для довгохвостого гара і, судячи по тому, як він вправно ухилився від меча, занадто розумний. Короткохвостий гар, вилаявся про себе Річард. Правда, гар був надто худим, мабуть, полювання в цих місцях було не дуже ситним, але все одно він був десь у півтора вище Річарда.

Ухиляючись від удару пазуристої лапи, Річард спіткнувся і впав на тіло вбитої жінки. Він піднявся, люто обертаючи мечем, дозволивши магічному гніву заволодіти кожною клітинкою свого тіла. Лезо полоснуло по гладкому тугому рожевому пузу. Заревівши від болю і сказу, гар знову кинувся на нього і раптом перекинув Річарда на землю ударом шкірястого крила.

Річард перекотився через голову і, схопившись на ноги, знову змахнув мечем.

Блиснувши в місячному світлі, клинок відрубав гару півкрила. Бризнула кров. Але це тільки підштовхнуло гара. Довгі ікла, з яких капала піна, вишкірилися. Зелені очі блиснули лютим вогнем. Від гучного гарчання Річард ледь не оглух. В повітрі майнули величезні кігті.

Магія зметнулася в Річарда, вимагаючи крові. Замість того, щоб відступити, він пригнувся, а потім, розпрямившись, встромив меч в зарослі густою шерстю груди звіра. Різким рухом повернувши меч в рані, Річард висмикнув його, і гар впав, захлинувшись у передсмертному клекоті.

Річард знову заніс меч, збираючись відсікти йому голову, але в цьому вже не було необхідності. Повагавшись мить, гар завалився на спину, ламаючи крила, кілька разів судорожно сіпнувся і затих.

З темряви почулося протяжне виття. Річард відступив на кілька кроків.

Маленька темна тінь ковзнула до поваленого чудовиська і, розкинувши маленькі крильця, вилізла йому на груди.

Річард не повірив своїм очам. Дитинча!

Вмираючий гар зробив спробу накрити дитинча лапою, але у нього не вистачило сил. Він повільно повернув голову. У зелених очах читалася біль… І благання. З пащі заюшила кров, дихання обірвалося. Зелені очі згасли.

Все було скінчено. Звіря вчепилося в шерсть убитого гара і жалібно завило.

Маленький чи великий, все одно це гар, подумав Річард. Він підійшов ближче. Треба його вбити. Лють як і раніше вирувала в ньому. Він підняв меч.

Маленький гар прикрив голову тремтячими крилами і шмигнув убік. Але недалеко. Навіть страх не міг змусити його покинути матір.

— О добрі духи, — прошепотів вражений Річард. — Я не можу!

Маленький гар тремтів, дивлячись, як повільно опускається меч. Коли лезо торкнулося землі, Річард відвернувся і закрив очі. Його нудило від магії меча, яка змусила його випробувати біль поваленого ворога, і від усвідомлення ницості того, що він тільки що мав намір зробити.

Прибравши меч у піхви, Річард глибоко зітхнув, щоб заспокоїтися, а потім звалив на плечі тіло вбитої жінки і, не оглядаючись, пішов геть. Його доганяли несамовиті крики малюка, що оплакував матір. Він не міг його вбити. Просто не міг. «Крім того, — сказав собі Річард, — меч мені цього не дозволив би».

Звичайно, можна було б зробити лезо білим, але Річард не хотів зайвий раз випробовувати пов'язаний з цим біль, тим більше для того, щоб вбити беззахисне дитинча.

Він поніс тіло до іншого пагорба, і крики маленького гара за спиною поступово затихли. Річард знову опустив труп на землю і сів поруч, щоб перевести дух. Мертвий гар був виразно видний в місячному світлі — велика чорна пляма на тлі сірої скелі. А поруч — плямочка поменше. Плач дитинча був уже ледве чутний. Річард сидів довго, вдивляючись в темряву і прислухаючись.

«Добрі духи, що ж я наробив!»

Але духи, як водиться, не відгукнулися.

Краєм ока Річард вловив якийсь рух. На тлі жовтої місяця майнули два крилатих силуету. Гари! Вони заклали віраж і почали неквапливо знижуватися. Ще двоє!

Річард схопився на ноги. Ймовірно, вони помітили малюка і хочуть йому допомогти.

Він зрадів, але тут же зрозумів, наскільки безглузда така радість. Схоже, він уже починає відчувати дивну симпатію до всяких чудовиськ.

Він пригнувся. Гари пронеслися у нього над головою і віражем кинулися до сусіднього пагорба.

Маленький гар примовк.

Гари приземлилися трохи в стороні від пагорба і, не складаючи крил, обережно рушили до мертвого гара. Раптово вони змахнули крилами і кинулися на принишкле дитинча. Той перервав мовчання і заверещав.

Почулося ляскання крил, злісне гарчання і перелякані крики малюка.

Річард випростався. Деякі тварини мають звичку пожирати дитинчат свойого виду. Особливо самці, і особливо, якщо їжі не вистачає. Вони зовсім не збиралися його рятувати, вони збиралися з'їсти його!

Не встигнувши толком усвідомити, що робить, Річард вже біг вниз по схилу горба, намагаючись не думати про те, що діє нерозумно. Злітаючи на наступний схил, він вихопив меч. Перелякані крики малюка гнали його вперед, а жадібний рев дорослих гарів наповнював серце магічною люттю.

Виблискувала сталь, клацали кігті, плескали крила. Ці два гара виявилися більшими, ніж той, якого вбив Річард, швидше за все дійсно самці.

Гари відступили, і лезо пронизало повітря, зате один з них відпустив малюка. Він ковзнув до тіла матері і перелякано зарився в хутро. Гари намагалися оточити Річарда, розмахуючи пазуристими лапами, а той відчайдушно обертав мечем, намагаючись утримати їх на відстані. Один з гарів знову потягнувся за малюком, але Річард підхопив дитинча вільною рукою і відступив на кілька кроків.

Гари тут же накинулися на тушу родича. Дитинча з плачем простягнув лапки до мами і заплескала крилами, намагаючись звільнитися.

Річард оцінив обстановку. До тих пір, поки мертвий гар тут, дитинча його не залишить, але у нього більше шансів вижити, якщо ніщо не буде прив'язувати його до цього місця. Маленький гар був легше, ніж можна було припустити, виходячи з того, що ростом він був по пояс людині.

Річард зробив спробу відігнати гарів, але ті були дуже голодні, щоб відступити, і лише огризнулися. Вони билися між собою, роздираючи кігтями тушу. Річард змахнув мечем, і в цей момент дитинча таки вирвалося і з криком рвонулося вперед. Але все вже було скінчено. Роздерши тушу на дві частини, гари злетіли в повітря, кожен зі своєю половиною. Ще мить — і вони зникли з очей.

Малюк зупинився там, де тільки що лежало тіло його матері, і безпорадно втупився в темне нічне небо. Річард, важко дихаючи, прибрав меч у піхви і сів на кам'яний виступ. Йому треба було перепочити. Він закрив обличчя долонями. По щоках котилися сльози. Схоже, він зовсім втратив розум. Що, скажіть на милість, він робить! Ризикувати життям через дрібниці. Втім, ні, не через дрібниці…

Річард підняв голову. Маленький гар стояв в калюжі крові на тому місці, де щойно була його мама. Крила його опустилися, він весь якось згорбився, маленькі вуха з пензликами сумно обвисли. Великі зелені очі дивилися на Річарда.

— Прости, малюк, — прошепотів Річард.

Дитинча нерішуче ступило до нього. Його мордочка була мокрою від сліз, так само як і лице Річарда. Він зробив ще один маленький нетвердий крок. Річард простягнув до нього руки. Мить гар дивився на нього, а потім з жалібним криком кинувся вперед і, вчепившись в одяг Річарда тонкими лапками, обхопив крилами його плечі. Річард міцно притиснув звіря до себе і, ніжно погладжуючи жорстку шерсть, зашепотів слова розради. Вперше він бачив живу істоту в такому горі, істоту, яка настільки потребувала втіхи, що готова була прийняти його навіть від того, хто став причиною цього горя. А може, він впізнав в Річарді того, хто врятував його від двох великих і голодних чудовиськ? Можливо, опинившись перед вибором, маленький гар волів бачити в людині рятівника, а не вбивцю своєї матері? А можливо, остання подія просто витіснила з його пам'яті всі попередні.

Маленький гар був схожий на волохатий мішечок з кістками. Судячи з усього, він був на межі голодної смерті. Річард чув, як у нього бурчить в животі.

Від звіра виходив слабкий мускусний запах, не надто приємний, але й не відштовхуючий. Річард продовжував шепотіти щось ласкаве, і поступово схліпування стали рідше. Коли нарешті дитинча, видавши протяжне зітхання, затихло, Річард встав, але гострі кігтики чіпко обхопили його ногу. Маленький rap підняв голову і подивився Річарду в очі. Він пошкодував, що у нього немає з собою їжі, щоб нагодувати малюка.

— Я повинен йти, — сказав Річард, відчіплюючи від штанів малюсінькі кігтики. Ці двоє більше не повернуться. Спробуй спіймати якогось кролика.

Тепер тобі доведеться самому про себе дбати. Ну, йди ж.

Гар покліпав у відповідь і, повільно розправивши крила, потягнувся і позіхнув.

Річард повернувся і пішов геть. Через кілька кроків він озирнувся: гар шкандибав слідом. Річард зупинився.

— Тобі зі мною не можна! — Він махнув у бік. — Іди. Іди своєю дорогою. — Річард ступив вперед. Гар, як на невидимій прив'язі, рушив за ним. — Іди! Я тебе не візьму! Забирайся!

Крила дитинча знову опустилися. Під поглядом Річарда він повільно став задкувати назад. Річард повернувся і пішов, а гар залишився стояти на місці.

Річард повинен був встигнути поховати жінку і повернутися до багаття, перш ніж сестра Верна надумає застосувати силу нашийника. Він зовсім не бажав їй давати привід для таких експериментів. Скоро у неї і без того їх буде достатньо. Він озирнувся, щоб переконатися, що гар не йде слідом.

Дитинча ніде не було видно.

Тіло лежало там, де Річард його залишив. Криваві мухи над ним не кружляли. Тепер потрібно було знайти або ділянка відносно м'якою грунту, або досить глибоку й вузьку розколину. Сестра Верна цілком однозначно висловилася щодо того, що тіло повинне бути заховане якнайкраще.

Поки Річард оглядався в пошуках відповідного місця, почувся шелест крил, і поруч з тілом на землю шмякнулся маленький гар. Дитинча склав крила і віддано дивилося на Річарда своїми зеленими очиськами. Річард пробурмотів прокляття і спробував його прогнати, але гар не рушив з місця.

— Ти не можеш іти зі мною! Забирайся! Гар підібрався до нього і знову вчепився в ногу. І що ж робити? Не можна ж, справді, взяти з собою дитинча гара?

— А де твої мухи? У тебе навіть власних кривавих мух немає! Як же ти будеш годуватися? — Річард скрушно похитав головою. — Втім, це мене не стосується.

Гар потерся мордою про його ноги і утробно загарчав, оголивши невеликі, але дуже гострі ікла. Річард озирнувся. Гар явно гарчав на мертве тіло.

Річард зі стогоном заплющив очі. Малюк хоче їсти. Якщо поховати тіло, він все одно до нього добереться.

Річард дивився, як гар бочком підбирається до трупа. Гарчання ставало все нижче. Річарду в голову прийшла думка, від якої його ледь не знудило.

Сестра Верна веліла позбутися тіла. Ніхто не повинен дізнатися, від чого померла ця жінка, сказала вона. Чому ж тоді не згодувати тіло гару?

Річард гнав від себе ці думки, але вони наполегливо поверталися. Зрештою, навіть якщо він її поховає, труп все одно з'їдять черви. Чим же черви краще, ніж гар? І тут же він подумав про інше, не менш огидне: хто він такий, щоб судити? Адже він сам їв людську плоть — так чим же він кращий гара?

Крім того, поки дитинча зайнятий їжею, можна вислизнути, і гар вже не встигне його наздогнати. Маленький гар буде наданий самому собі, і Річард нарешті від нього позбавиться.

Він подивився, як звіря досліджує людське тіло і намагається зубами вхопити руку вбитої. Схоже, малюк ще не знайомий з такою ситуацією. Гар загарчав голосніше. Від цього видовища Річарду стало погано.

Гар випустив руку і подивився на Річарда, немов просив допомогти. Крила його нервово тремтять. Він хотів їсти.

Можна вбити двох зайців.

Та й яка різниця? Вона все одно мертва. Дух її покинув тіло. Зціпивши зуби, Річард підняв меч.

Відіпіхнувши гара ногою, він порубав тіло на шматки. Звіря накинулося на них, а Річард повернувся і, не оглядаючись, пішов геть. Звуки за спиною викликали в ньому нудоту. Але хто він такий, щоб судити? Він перейшов на біг, намагаючись якомога швидше дістатися до табору. Сорочка змокла від поту, а меч ніколи ще не здавався таким важким. Річард намагався викинути те що сталося з голови, він змусив себе думати про дім, про Оленячий ліс.

Йому відчайдушно захотілося стати тим, ким він був раніше.

Сестра Верна якраз закінчила чистити Джека і тепер поралася з сідлом.

Вона пильно подивилася на Річарда і знову почала нашіптувати Джеку щось ласкаве і тихе. Річард взяв скребло і зайнявся Джеральдіною.

Найбільше йому зараз хотілося швидше звідси забратися.

— Ти впевнений, що ніхто не знайде тіло?

Його рука завмерла.

— Тепер це не важливо. На мене напали гари. Тіло дісталося їм.

Сестра ненадовго задумалася.

— Так, по-моєму, я чула гарів. Мабуть, це спрацює. — Рука Річарда зі скребницею відновила рух. — Ти їх убив?

— Я вбив одного. — Спочатку він вирішив не говорити їй, але потім подумав, що це не важливо. — Там було дитинча. Його я не торкнув.

— Гари — кровожерливі тварини. Краще б ти вбив і його. Мабуть, тобі слід повернутися і зробити це.

— Я не зміг. Він… не підпустив мене досить близько.

— У тебе є лук.

— Та що це змінить? Без матері дитинча все одно здохне.

— Напевно, ти правий. — Вона нахилилася затягнути попругу. — Буде краще, якщо ми швидше поїдемо.

— А чому гари не нападали на нас раніше?

— Їх відганяв мій Хань. Просто ти відійшов занадто далеко і опинився за межами безпечної зони.

— Напевно, це важко? — Річард був задоволений, що цьому загадковому Хань знайшлося хоч одне корисне застосування. — Адже гари дуже великі тварини.

— Так, вони великі. — Сестра посміхнулася. — Крім того, тут водяться і інші тварюки, не менш небезпечні. Але завжди слід намагатися досягати бажаного шляхом найменших зусиль. — Вона ласкаво поплескала свого коня. Набагато простіше не підпускати до себе кривавих мух. Я так і роблю, а гари при цьому впевнені, що тут немає нічого, гідного уваги. Таким чином, я жертвую лише незначною частиною свого Хань.

— Чому ж ти тоді не захищаєш нас і від людей? Чи не простіше було б відштовхнути ту жінку?

— У деяких племен, що населяють ці землі, є амулети, здатні протистояти нашій силі. Саме тому наш шлях досить небезпечний, і сестри часто гинуть, перетинаючи Дикі землі. На жаль, ми не знаємо, як діють ці амулети, інакше неодмінно знайшли б захист і від них. Але поки що нам це не відомо, ми безсилі.

Річард нічого не відповів і в мовчанні закінчив сідлати коней. Сестра Верна теж не робила спроб відновити бесіду. Нарешті він не витримав:

— Сестра Верна… Я хочу сказати, що шкодую про те, що трапилося з твоїми подругами. — Річард намагався не дивитися їй в очі і зосереджено колупав чоботом землю. — Я хочу, щоб ти знала: коли я ховав їх, я прочитав над могилами молитву і попросив добрих духів бути милостивими до них. Я не хотів їх смерті. Що б ти не думала, я дійсно не хочу нічиєї смерті. Я навіть не можу їсти м'ясо, бо одна думка про те, що хтось повинен померти, щоб я був ситий, викликає у мене нудоту.

— Дякую тобі, Річард, але знай, що молитися треба тільки Творцеві, бо лише Його світло веде і направляє нас. Підносити молитви духам блюзнірство. — Сестра Верна помовчала, а коли заговорила знову, голос її пом'якшав:

— Втім, ти ще не пройшов навчання, і звинувачувати тебе ні в чому.

Ти зробив усе, що міг, і я впевнена, що Творець почув твою молитву, бо вона була чиста.

Такий погляд на речі видався Річарду надто обмеженим. Про Творця він майже нічого не чув, зате духів бачив на власні очі — як злих, так і добрих. Впевненість сестри представлялася йому одним з тих численних забобонів, до яких зазвичай схильні люди, що погано знають ліс. Під час своєї служби провідником Річард чимало наслухався всяких байок, породжених одвічним прагненням людей зрозуміти своє місце в світі. Часом вони були дуже красиві і захоплюючі, але це були всього лише казки, і, навчений досвідом, Річард зовсім не збирався вірити на слово тому, що говорила сестра Верна.

За її словами виходило, що Творець, немов король, сидить на небесному троні, поблажливо слухаючи незліченні молитви простих смертних. Але хіба є йому діло до молитов? До молитов швидше вже прислухаються духи, які самі колись були живими людьми і добре розуміють бажання плоті. А Творець… Це просто інша назва для закону загальної рівноваги, про який неодноразово говорив Річарду Зедд.

Втім, Річард знав чимало людей, які стійко дотримуються своїх поглядів, і давно переконався, що переконувати їх марно, та й не потрібно.

Нехай сестра Верна вірить у те що їй подобається — адже це тішить її душу незалежно від того, права вона чи ні. Навіщо це міняти?

Річард зняв з плеча перев'язь і простягнув меч сестрі:

— Я обдумав нашу давню розмову і вирішив, що ти права. Мені більше не потрібний меч. Візьми його.

— Ти справді так вважаєш? — Запитала сестра, приймаючи у Річарда перев'язь і меч у піхвах. Голос її був абсолютно безпристрасний.

— Так. З мене досить. Відтепер меч твій. Річард відвернувся і почав затягувати попругу. Він позбувся Меча Істини, але як і раніше відчував у собі його магію. Людина не має влади відмовитися від свого покликання, але принаймні сталі і крові більше не буде.

— Ти страшна людина, Річард, — прошепотіла сестра Верна.

— Ну так, — кивнув він, не обертаючись. — Тому я і віддаю тобі меч. Якщо хочеш володіти ним, прийми і володій. А я подивлюся, як це в тебе вийде.

Річард підтягнув попругу, ласкаво поплескав Бонні по загривку і нарешті повернувся до сестри. Та як і раніше тримала меч на витягнутих руках.

— До сьогоднішнього дня я і гадки не мала, наскільки ти небезпечний.

— Все це в минулому. Меч тепер у тебе, і…

— Я не можу його прийняти, — перебила сестра. — Обов'язок велить відібрати в тебе меч після прибуття до Палацу, і був тільки один спосіб цього поміщати.

Ти знайшов цей спосіб. — Вона різко простягнула меч Річарду. — Найстрашніший ворог той, чиї дії не можна передбачити. Я не знаю, як ти вчиниш через хвилину, але знаю, що попереду нас всіх чекає велика біда.

Не тільки сестер, але й тебе, Річард.

— Про що ти? — Він здивовано подивився на неї. — Ти хотіла відібрати в мене меч, а я більше не в силах виносити того, на що він мене прирікає. Просто наші бажання збіглися, от і все.

— Це просто для тебе, бо ти пояснюєш хід своїх думок. Але вся справа в тому, що ти мислиш не так, як інші. Ти — людина-загадка, і в критичну хвилину твоя поведінка стає непередбачуваною. Це проявляється твій дар, Річард. Ти використовуєш Хань, сам того не розуміючи, ось у чому таїться основна небезпека.

— Чи не ти говорила, що нашийник покликаний відкрити мою свідомість для навчання? Будемо вважати, що так воно і сталося, а в результаті я зробив те, чого ти від мене домагалася. За твоїми словами, це для мого ж блага, так чому ж ти незадоволена?

— Твоє благо, Річард, зовсім не обов'язково означає, що буде добре всім. Добро і зло не залежать від твоїх особистих прагнень. А тепер забирай свій меч. Я не можу його прийняти, тобі треба змиритися з тим, на що він тебе прирікає.

— Я ж сказав — мені він більше не потрібен!

— Отже, кинь його у вогонь. Я не хочу його навіть торкатися. Він осквернений.

— Ще чого! — Сердито буркнув Річард і, взявши меч у сестри, знову надів перев'язь. — Але мені здається, ти надто вразлива, сестра. Це всього лише меч, і ніякої скверни на ньому немає.

Він важко зітхнув. Знову помилка. Меч тут ні при чому. Вся справа в магії, а магію він їй не пропонував. Від неї не можна відмовитися, навіть якщо захочеш: магія сидить всередині. Коли Келен це зрозуміла, вона захотіла позбутися від цієї магії — тобто від нього самого.

Сестра Верна відвернулася від Річарда і сіла в сідло. — Нам пора, холодно кинула вона. Річард верхом на Бонні не поспішаючи рушив слідом за сестрою. Думки його повернулися до маленького гара. Може, звіряті все ж таки вдасться вижити і знайти собі їжу? Річард подумки попрощався з ним і поїхав геть.

Він щиро хотів позбутися від меча, але тепер, коли це не вдалося, відчував дивне полегшення. Здавалося, меч необхідний йому, щоб зберегти якусь цілісність. Крім того, він був вручений йому Зеддом, і хоча цей дар докорінно змінив життя Річарда, але все одно нагадував про дім і про старого чарівника.