Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз

58

Білий силует відбивався в чорному мармурі колон галереї — особистої галереї Матері-сповідники, що вела в Зал Ради. Келен попрямувала туди на годину раніше терміну. Вона збиралася зустріти радників, сидячи на своєму місці, в кріслі сповідниці. Їй зовсім не посміхалося дозволити радникам переговорити між собою в її відсутність.

Розкривши двері, вона застигла на порозі. Зал був набитий битком. Місця радників всі зайняті, на галереях товпився народ — не тільки чиновники, адміністратори, службовці та дворяни, а й прості люди: селяни, крамарі, торговці, кухарі, візники. Чоловіки і жінки. І очі всіх присутніх були спрямовані на неї, коли вона зупинилася в дверях.

У протилежному кінці величезного залу в повному складі сиділи радники.

На кріслі сповідниці теж хтось сидів. На такій відстані Келен не могла розгледіти обличчя людини, але вона і так знала, хто це.

Торкнувшись пальцями висячого на шиї кістяного намиста, Келен подумки попросила добрих духів про допомогу і захист і рушила вперед. Каблуки її чобітків дзвінко застукали по гучних мармуру. На підлозі перед помостом щось лежало. Але вона не могла зрозуміти що.

Дійшовши до столу, Келен виявила, що на кріслі сповідниці сидить зовсім не той, кого вона чекала побачити. А принц Фірен лежить перед помостом на маленьких носилках. Обличчя його було мертвотно-блідим, руки складені на залитих кров'ю грудях. Поруч лежав його меч. На горлі принца Фірена зяяла глибока рана.

Келен глянула в спрямовані на неї суворі темні очі. Сидячий в кріслі сповідниці чоловік нахилився вперед і склав руки на столі. Швидко озирнувшись, Келен виявила те, чого не помітила раніше: весь зал був оточений вартою.

Мати-сповідниця гнівно глянула на темноволосого, чорнобородого чоловіка.

— Геть з мого місця, або я сама уб'ю тебе! По залу прокотився дзвін видобутих клинків. Не зводячи з неї темних очей, чоловік ледь ворухнув рукою, і мечі негайно повернулися в піхви.

— Ти більше нікого не вб'єш, Мати-сповідниця, — спокійно сказав він. Принц Фірен — твоя остання жертва.

— Хто ти такий? — Насупилася Келен.

— Невілл Ренсон. — Як і раніше не зводячи з неї очей, він повернув руку долонею вгору. На долоні загорілася вогненна куля. — Чарівник Невілл Ренсон.

Не відриваючи погляду від Келен, він пустив вогняну кулю вгору. Та слухняно злетіла до стелі, пролунало щось схоже на постріл, і куля вибухнула феєрверком іскор. Зал здивовано ахнув.

Чарівник Ренсон нахилився і розгорнув якийсь сувій.

— Проти тебе висунуто безліч звинувачень, Мати-сповідниця. З якого б ти хотіла почати? Не повертаючи голови, Келен краєм ока оглянула зал.

Ніяких шансів на втечу. Жодного. Навіть якщо сидяча перед нею людина і не чарівник зовсім.

— Оскільки всі звинувачення помилкові, гадаю, не важливо, з чого починати. Чому б нам відразу не покінчити з цією пародією на правосуддя і не перейти до страти?

В залі повисла мертва тиша. Чарівник Ренсон навіть не посміхнувся, але лише трохи підняв брови.

— О, ніякої пародії, Мати-сповідниця. Тільки дуже серйозні звинувачення.

І ми зібралися тут, щоб у всьому розібратися. Я не сповідниця, і не бажаю прирікати на смерть невинного. Перш ніж ми завершимо сьогодні розгляд справи, всі присутні дізнаються про твою зраду. Я хочу, щоб народ знав все про твою жорстоку тиранію.

Келен, гордо випроставшись, склала руки на грудях. Вона зберігала неупередженість сповідниці. Присутні подалися вперед.

— Оскільки список дуже довгий, — продовжив Ренсон, — думаю, ми почнемо з найбільш серйозного звинувачення. — Він заглянув у сувій. — Зрада.

— З яких це пір захист жителів Серединних Земель є зрадою?

Схопившись на ноги, Ренсон гримнув кулаком по столу.

— Захист жителів Серединних Земель?! В житті не чув такої брудної брехні з вуст жінки! — Він розправив балахон і сів. — Твій «захист» зводився до того, щоб вкинути народи Серединних Земель в безодню воєн. Ти збиралась приректи тисячі людей на смерть лише з побоювання, що замість тебе стане правити хтось інший. Причому, смію зауважити, правити з одностайного схвалення Ради.

— Навряд чи це схвалення одностайне, якщо Мати-сповідниця заперечує.

— Заперечує з власних корисливих спонукань.

— І хто ж буде правити Серединними Землями? Кельтонці? Ти сам?

— Рятівник народів. Імперський Орден. У Келен підкосилися коліна. Їй здалося, що на неї валиться стеля. В голові зашуміло. Вона злякалася, що її виверне прямо на очах у всіх присутніх. Зусиллям волі Келен взяла себе в руки.

— Імперський Орден! Імперський Орден вирізав Ебінісс! І знищив всю опозицію, щоб правити самому!

— Брехня. Імперський Орден присвятив себе правлінню на благо народу. Він просто бажає покласти край твоїм злочинним діянням.

— На благо! Так вони вирізали всіх жителів Ебініса! Вони гвалтували жінок!

Ренсон засміявся:

— Ну-ну, Мати-сповідниця! Імперський Орден не вбив жодної людини. Він повернувся до незнайомого Келен чоловікові. — Радник Торстен, хіба у вашому великому місті, резиденції королеви, хто-небудь постраждав?

Круглощокий чоловік виглядав здивованим:

— Я тільки два дні тому прибув з прекрасного Ебініса, і там нікому не відомо ні про яку різанину. В натовпі почувся регіт. Ренсон єхидно посміхнувся.

— Невже ти думала, Мати-сповідники, що у нас не знайдеться свідків, здатних спростувати твої інсинуації? Адже це всього лише твоя вигадка, щоб залякати народ і втягнути його у війну.

Ренсон клацнув пальцями. З'явилася якась жінка в лахмітті і встала біля столу. Ренсон ласкаво попросив її не боятися і розповісти свою історію.

Жінка розповіла, що її діти лягають спати голодними, тому що у неї немає грошей. Сказала, що змушена займатися проституцією, щоб прогодувати дітей.

Келен знала, що це брехня. У місті було достатньо милосердних людей та благодійних товариств, які охоче допомагали тим, хто дійсно потребував допомоги.

Протягом наступної години свідки виступали один за іншим, і кожен розповідав про голод і нужду, говорив про те, що палац не надав їм грошей на їжу і одяг, що їхні діти голодують. Натовп на гальорці уважно слухав, деякі навіть пустили сльозу.

Декого з виступаючих Келен впізнала. Вона згадала, що пані Сандерхолт свого часу пропонувала їм роботу, і всі вони відвертали носа від того, що їм пропонували, і в кінці кінців пані Сандерхолт довелося все робити самій.

Коли замовк останній свідок, чарівник Ренсон встав і звернувся до всіх присутніх:

— У Матері-сповідники багата скарбниця, і вона збиралася фінансувати війну проти тих мешканців Серединних Земель, які бажають звільнитися від її гніту.

Спочатку вона забирає у вас їжу, у вас і ваших дітей, а потім, щоб змусити вас забути про голод, придумує ворога і починає війну. Війну — на ваші кровні гроші, вкрадені нею для своїх багатих друзів. Поки ви голодуєте, вона собі ні в чому не відмовляє! Вам потрібен одяг, а вона купує зброю! Ваші сини проливають кров у битвах, а вона перебуває в розкоші! Коли ваших близьких несправедливо звинувачують у злочинах, вона користується своєю магією, щоб змусити їх зізнатися в недосконалих злочинах, щоб заглушити їх протести проти її тиранії!

Люди плакали. При останніх словах Ренсона деякі навіть заридали в голос. Однак більшість люто вимагало справедливості. Келен почала сумніватися, що їй просто відрубають голову. Швидше ця юрба розірве її на частини, перш ніж вона дійде до ешафота.

Ренсон підняв руки.

— Як представник Імперського Ордена Наказую, щоб народ отримав те, чого потребує. Наказую видавати кожній родині щомісяця по золотому на їжу та одяг для дітей. Під владою Імперського Ордена ніхто не буде голодувати.

По залу пронеслися захоплені крики. Овації не вщухали хвилин п'ять.

Ренсон сів і, зчепивши пальці, слухав. Весь цей час він не зводив очей з Келен, а вона невідривно дивилася на нього.

Келен прекрасно розуміла, що ніщо не дається даром, Вона знала, що надана доброта може обернутися неймовірною жорстокістю. Вона підрахувала, що подібні виплати спустошать казну щонайбільше через півроку. І що потім?

Коли гроші вичерпаються, а народ відвикне працювати і перестане обробляти землю? Ось тоді-то, безсумнівно, настане голод.

Нарешті змовкли останні вигуки. Ренсон нахилився вперед.

— Неможливо підрахувати, скільки народу недоїдають, померло від голоду або загинули на війні за твоїм наказом, Мати-сповідниця. Отже, абсолютно очевидно, що ти винна в зраді інтересів народу Серединних Земель. Не бачу сенсу в поданні подальших доказів, оскільки на це підуть тижні.

— Радники дружно висловили згоду. Ренсон ляснув долонею по столу. Значить, по першому пункту — зрада — Мати-сповідниця визнана винною.

Народ знову вибухнув схвальними криками. Келен стояла все так же прямо, на обличчі її застигла безпристрасна маска сповідниці. Ренсон зачитував список таких злочинів, про які — їй здавалося — чи можна навіть і говорити серйозно. Чергові свідки розповідали про такі жахи, які їй здавалося — здатні викликати лише сміх у будь-якої розсудливої людини. Але от тільки ніхто не сміявся.

Люди, яких вона ніколи раніше не бачила, виступали як очевидці того, що сповідниці здійснювали таємно від усіх. Рот Келен наповнився жовчю, коли вона почула, що народ дійсно про неї думає. Свідки повторювали порожні плітки і вигадки про кошмарні діяння сповідниць взагалі і Матері-сповідниці зокрема.

Все своє життя вона, як і інші сповідниці, жертвували всім заради цих людей, а вони, виявляється, вірили подібним жахам. Коли один зі свідків повідомив, що для підтримки своїх магічних здібностей сповідниці регулярно харчуються чоловічим м'ясом, Келен подумала, що вже це-то напевно викличе сміх. Але присутні тільки ахнули да витріщили очі. Келен закусила щоку, щоб не розплакатись. Сльози навернулися на очі не тому, що її звинувачували в подібних дурниці, а тому, що народ дійсно в це повірив.

Зрештою Келен і зовсім перестала слухати. Ренсон висував чергове звинувачення, виступали чергові свідки, радники визнавали її винною у черговому злочині, а Келен думала про Річарда. Вона згадувала кожну мить, проведений з ним, кожну його посмішку, кожне його дотик, кожен поцілунок.

— Тебе це, здається, забавляє?! — Гаркнув Ренсон. Келен прокинулася і зрозуміла, що посміхається.

— Що?

Біля столу стояла жінка і ридала в хустку. Келен глянула на неї, потім на Ренсон.

— Прошу вибачення, я, здається, пропустила її номер. Натовп гнівно сколихнулася. Ренсон відкинувся у кріслі, з огидою похитавши головою.

— Винна в застосуванні магії сповідниць до дітей.

— Що?! Та ти здурів! До дітей?!

Ренсон простягнув руку до жінки, яка завила в голос.

— Вона тільки що засвідчила, що в неї пропала дитина, і в інших жінок діти теж пропали. І що загальновідомо, що дітей викрадали для того, щоб сповідниці могли застосувати до них свою магію. Будучи чарівником, я можу підтвердити істинність цієї заяви.

Натовп завив від люті.

Келен глянула на нього.

— У мене голова розболілася. Чому б тобі її просто не відрубати?

— Незатишно тобі, Мати-сповідниця? Незатишно тобі від того, що у цих людей з'явився шанс на власні очі побачити свого гнобителя? Почути про твої злочини?

Щоб не розплакатися, Келен наділа безпристрасну маску сповідники.

— Я шкодую лише про одне: що присвятила все своє життя народу Серединних Земель. Знай я, що вони виявляться настільки невдячними і після всього, що я для них зробила, повірять усьому цьому бруду, то була б більш егоїстична і віддала б їх на милість справжньому тирану.

Ренсон суворо глянув на неї згори вниз. — Все життя ти працювала на благо Володаря. — Натовп знову ахнув. — Ось кому ти служиш. Ось на кого ти працюєш. Ти віддаєш душі цих людей своєму істинному господареві — Володареві Підземного світу.

Галерка заволала від жаху. По залу рознеслися гнівні вигуки і вимоги відплати. Потрясаючи кулаками, натовп подався вперед, але варта стримала натиск.

Ренсон підняв руку, закликаючи до тиші і спокою.

Келен окинула поглядом зал.

— Я віддаю вас в руки Імперського Ордена! — Голосно сказала вона. — Я більше не стану вас рятувати. Ви будете покарані за те, що настільки бездумно і настільки охоче повірили цій брехні. Покарані тим, до чого приведуть вас ваші егоїстичні бажання. Ви будете шкодувати про ті страждання, на які самі добровільно прирекли себе. Я щаслива, що до того часу буду вже мертва і в мене не виникне спокуси допомогти вам. І жалкую лише про кожну пролиту мною сльозу, викликану вашими негараздами. І до Володаря вас всіх!

Келен глянула на перекошеного Ренсона:

— Закінчуй! Рубай мені голову! Мене нудить від цієї пародії на правосуддя!

Ти переміг разом зі своїм Імперським Орденом! Убий мене, щоб я позбулася нарешті цього життя і пішла в світ духів, де мені не доведеться страждати від того, що я допомагаю кому б то не було. Я зізнаюся у всьому. Страть мене. Я визнаю себе винною у всьому. — Келен подивилася на лежаче біля її ніг тіло. — Крім вбивства цієї кельтонскої свині. Зараз я жалкую, що не я вбила його, але, на жаль, не можу претендувати на чужі лаври.

Ренсон зігнув брову.

— Брехлива до кінця, Мати-сповідниця? Не можеш зізнатися навіть в цьому вбивстві?

З'явилася леді Ордіт і, гордо задерши носик, засвідчила, що чула, як минулого вечора Келен загрожувала принцу Фірену. Радники також дружно підтвердили, що чули на власні вуха, як Келен погрожувала перерізати принцу горлянку.

— Це і є твій доказ? — Поцікавилася Келен.

Ренсон змахнув рукою:

— Приведіть свідка. Бачиш, Мати-сповідниця, нам відома істина. Одна з твоїх колишніх подруг хотіла приховати її від нас, так що нам довелося вдатися до крайніх заходів переконання…

До залу ввели тремтячу пані Сандерхолт. Тендітну жінку з двох сторін підтримували стражники. Обличчя її було попелястим, навколо червоних запалених очей залягли темні круги. Властива їй життєрадісність зникла. Пані Сандерхолт трохи погойдувалася, і, здавалося, вона навряд чи встоїть на ногах без підтримки.

Руки вона тримала витягнутими, мов боячись до чого-небудь доторкнутися. Їй висмикнули кліщами всі нігті. Келен звело вилиці.

Невілл Ренсон суворо глянув на жінку.

— Розкажіть, що вам відомо про вбивство. Пані Сандерхолт не кліпаючи дивилася на нього, закусивши губу. Очі її наповнилися сльозами. Було абсолютно очевидно, що говорити вона не хоче.

— Говори! — Стукнув кулаком по столу Ренсон. — Або ми визнаємо тебе винною в пособництві!

— Пані Сандерхолт, — м'яко покликала Келен. Жінка перевела погляд на сповідники. — Пані Сандерхолт, я знаю правду, і ви знаєте правду. І це головне. Вони все одно доведуть до кінця задумане, з вашою допомогою або без неї. Я не хочу, щоб ви через мене страждали. Будь ласка, скажіть їм те, що вони хочуть почути.

По щоках жінки потекли сльози.

— Але…

Кален випросталась.

— Пані Сандерхолт, як Мати-сповідниця я наказую вам свідчити проти мене.

Пані Сандерхолт зобразила подобу усмішки і звернулася до Ради:

— Я бачила, як Мати-сповідниця прослизнула за спиною принца Фірена. Не встиг він озирнутися, як вона перерізала йому горло.

Ренсон досить посміхнувся і кивнув:

— Дякую, пані Сандерхолт. І ви, будучи її подругою, все ж визнали за необхідне прийти сюди і виступити свідком, тому що бажали, щоб Рада і весь народ дізнався правду, чи не так?

Сльози ще сильніше потекли по обличчю жінки.

— Так. Хоч я і люблю її, але повинна була розповісти народу про її злочин.

Коли пані Сандерхолт вивели із залу, Рада визнала Келен винною.

Ренсон встав і підняв руку, закликаючи до тиші.

— Мати-сповідниця визнана винною за всіма пунктами! — Пролунали крики схвалення і вимоги негайної страти. — Мати-сповідниця буде обезголовлена. Але не сьогодні. — Він сердито відкинув рукою крики протесту. Шум вщух.

— Вона зробила злочини проти народу. Тому народ повинен дізнатися, що справедливість восторжествувала. Люди повинні отримати можливість бути присутнім на страті. Страта відбудеться через кілька днів, коли кожен, постраждалий від руки злочинниці, зможе бути присутнім при виконанні вироку.

Невілл Ренсон зійшов вниз і обійшов поміст. Зупинившись навпроти Келен, він подивився їй в очі і тихо сказав, звертаючись тільки до неї, а не до залу:

— Збираєшся застосувати до мене свою магію, Мати-сповідниця? — Саме про це Келен і думала, хоч і знала, що це її погубить. Але промовчала. Губи Ренсон розтягнулися в холодній жорстокої усмішці. — У тебе не буде такої можливості. Я заберу у тебе три речі. По-перше; твою силу і її символ. Подруге, твою честь. По-третє, твоє життя.

Келен кинулася на нього. Ренсон нерухомо стояв, зціпивши руки, і дивився, як вона, зрушивши ледь на пару дюймів, загрузла в повітрі, яке раптом ущільнилося.

Келен відчайдушно боролася з утримуючою її силою.

Чарівник підняв руки. Келен побачила спалах і скрикнула, відчувши хвилю холоду, яка пронизала тіло. Ніби вона голяка пірнула в крижану річку. Її охопило тремтіння. Обпалюючий холод висік сльозу. Біль був такий сильний, що, здавалося, сильніше і бути не може. Як з'ясувалося, може.

Біль спалювала нутрощі, серце готове було розірватися. Келен застогнала. І тут вона усвідомила, що стоїть на колінах, а Ренсон простяг руки у неї над головою. Коли біль пройшла, Келен відчула жах. Її сила зникла.

Там, де вона завжди несвідомо відчувала силу, тепер панувала порожнеча.

Як часто вона мріяла позбавитися від своєї магії, але ніколи не думала, що буде далі. Вона знову заплакала. Сльози втрати текли по її щоках. Келен раптом відчула себе голою перед натовпом.

Зусиллям волі вона зупинила сльози. Вона не дозволить цим людям насолодитися видовищем плачу Матері-сповідники. Ні, вони не побачать сльози Келен Амнелл.

Тим часом Ренсон витягнув з піхов меч принца Фірена. Зайшовши за спину Келен, він згріб її волосся і відтягнув його вгору.

Мечем він відрізав волосся, оголивши шию. Келен зазнала майже такого ж шоку, як ніби її позбавили магічної сили. Річард так любив її волосся! Вона знову насилу втрималася від сліз.

Невілл Ренсон підняв відрізану гриву і потряс нею під схвальні крики глядачів. Келен стояла на колінах, тупо дивлячись перед собою, поки солдати пов'язували їй за спиною руки. Ренсон схопив її за плече і підняв на ноги.

— З першим покінчено, Мати-сповідниця. У тебе більше немає ні сили, ні її символу. Як я і обіцяв. Тепер черга за іншим.

Келен мовчала. Говорити не було про що. Гидко усміхаючись стражники поволокли її вниз по сходах. Вона не стежила, куди її тягнуть. Вона думала про Річарда, сподіваючись, що він буде пам'ятати про її кохання. Вона забулася в спогадах, відключившись від навколишнього. Скоро вона навіки покине світ живих. Добрі духи залишили її.

Вона не відчувала відбувається. Без магії всередині вона і так відчувала себе вже наполовину мертвою.

Келен і не підозрювала, як багато значить для неї її сила, якою мірою магія є частиною її самої, поки не втратила її. Цікаво, можливо, це відчуття тужливої порожнечі взагалі притаманне людям, які не володіють магією? Келен не уявляла собі життя без магії.

Вона мріяла про смерть, аби не відчувати більше цієї порожнечі. Один тільки Річард прийняв її всю, разом з магією. Келен і сама не до кінця приймала свою силу, а Річард прийняв. А тепер занадто пізно. Втратити магію страшніше, ніж втратити життя. Тепер вона знала, що відчувають інші Володарі магічної сили, якщо з ними трапиться те ж, що і з нею. І оплакувала їх.

Ренсон ривком зупинив її і повернув до реальності. Вони стояли в тьмяно освітленому коридорі перед якимись залізними дверима. Стражник возився з іржавим замком. Келен упізнала це місце. Тут вона брала сповіді.

— А тепер прийшов час виконати мою другу обіцянку, Мати-сповідниця, прошипів Ренсон. — Тебе позбавлять честі.

Келен ахнула, коли він схопив її за волосся і відтягнув голову назад. Вона безпорадно стояла з туго стягнутими за спиною руками, а Ренсон, тримаючи її за волосся, цілував їй шию.

Саме в те місце, куди її цілував Даркен Рал.

В її мозку промайнули ті ж жахливі картини, як і тоді, з Ралом Даркеном. Келен пересмикнуло від огиди й від кошмарних видінь. Їй привиділися жінки Ебініса, тільки тепер вона була однією з них.

— Я б тебе згвалтував сам, — прошепотів їй на вухо Ренсон. — Але мені неприємна твоя гординя.

Двері зі скрипом відчинилися, і, не додавши більше ні слова, Ренсон штовхнув її в колодязь.