Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз

21

Давно це було? — Запитав Чейз. Семеро страшних на вигляд чоловіків, що сиділи навпочіпки перед нею і Чейзом, втупилися в нього і закліпали очима. Ні в кого з сімох не було ніякої зброї, крім ножів, а в одного не було навіть ножа. Тільки за ними стояли багато інших чоловіків, і у кожного був спис або лук, або те й інше відразу.

Рейчел щільніше загорнулася у важкий шерстяний плащ і хитнулася з п'ят на носки, щоб не так мерзли ноги. Вони вже почали леденіти. Вона погладила великий бурштин, що висів на шиї. Гладкий, схожий на сльозинку камінь під її пальцями став начебто тепліше.

Чейз пробурмотів щось, чого Рейчел не зрозуміла, і, поправивши на плечах чорний плащ, вказав паличкою на дві людські фігурки, нашкрябані на землі. Всі його шкіряні ремені, на яких висіла зброя, заскрипіли, коли він нахилився вперед. У кожен чобіт Чейза з легкістю помістилися б обидві ноги звичайної людини. Він постукав паличкою по картинці і, повернувшись, махнув рукою в бік нескінченної рівнини.

— Давно? — Він знову показав рукою на малюнок і ще раз змахнув рукою. Скільки днів тому вони пішли?

Чоловіки обмінялися словами, яких ні Чейз, ні вона не зрозуміли, а потім дід з довгими сріблястими волоссям і смаглявим зморшкуватим обличчям єдиний, хто замість шкури койота носив простий одяг з оленячої шкіри, — намалював на землі іншу картинку. Ну, це легко, подумала Рейчел.

Сонце. Старий почав малювати під ним якісь рисочки. Чейз терпляче дивився. Один ряд, другий, третій. Нарешті старий зупинився.

— Три тижні, — сказав Чейз, дивлячись на картинку. Він подивився на старого з довгим волоссям. — Три тижні? Він виставив сім пальців і тричі махнув рукою. — Вони пішли три тижні тому?

Старий кивнув і додав кілька слів своєю смішною мовою.

Сіддін простягнув Рейчел ще один корж з медом. Це було жахливо смачно.

Рейчел намагалася їсти повільніше, але коржик зник в мить ока.

Рейчел пробувала мед тільки раз — ще в замку, коли була іграшкою принцеси. Принцеса не дозволяла їй їсти меду, вона говорила, що він їй не сподобається, але один кухар колись дав їй трохи.

При думці про те, яка підла була принцеса, Рейчел пересмикнуло.

Більше вона ніколи не захоче жити в замку. А тепер, коли вона стала донькою Чейза, її ніхто і не буде змушувати. Кожен вечір, кутаючись у ковдру перед сном, вона намагалася уявити, на що схожа її нова сім'я.

Чейз говорив, що в неї будуть сестри і брати. І справжня мама. Він говорив, що вона повинна ставитися до них з повагою. Рейчел думала, що в неї вийде. Легко ставитися з повагою до того, хто тебе любить.

Чейз її любить. Насправді він ніколи цього не говорив, але це і так ясно. Коли в темряві чулися страшні звуки, він обіймав її своєю величезною рукою і гладив по голові.

Сіддін посміхнувся, дивлячись, як Рейчел злизує з пальців залишки меду. Як здорово знову з ним зустрітися. Коли вони тільки потрапили сюди, Рейчел боялася, що будуть неприємності. Грізні воїни, всі розмальовані брудом і обвішані пучками трави, виникли перед ними, тільки-но Рейчел і Чейз виїхали на рівнину. Рейчел навіть не бачила, звідки вони вискочили. Просто з'явилися і все.

Спочатку вона злякалася, тому що вони направили на них списи і голоси їх звучали загрозливо, а вона не розуміла, що вони говорять. Але Чейз зістрибнув з коня і, взявши Рейчел на руки, просто дивився на воїнів. Він навіть не вийняв меч або якусь іншу зброю. Рейчел думала, що йому взагалі не може хто-небудь погрожувати. Чейз — самий хоробрий чоловік, якого вона бачила.

Воїни дивилися на неї, а вона дивилася на них, а Чейз гладив її по голові і говорив, щоб вона не боялася. Воїни опустили списи і відвели їх в село.

А в селі вона побачила Сіддіна. Сіддін знав і Рейчел, і Чейза з тих пір, як Келен звільнила його з темниці в замку королеви Мілени. Зедд, Келен, Чейз, Сіддін і вона були разом, коли тікали зі скринькою. Рейчел не вміла говорити на його мові, але Сіддін їх впізнав і сказав батькові, хто вони такі.

Після цього всі стали ставитися до них добре.

Чейз показав вказівним пальцем однієї руки на одного намальованого чоловічка, пальцем іншої — на другу, потім склав пальці разом і, витягнувши руки, похитав ними вгору-вниз, зображаючи, як люди перевалюють через пагорби.

— Річард і Келен пішли три тижні тому, і вони вирушили на північ? В Ейдіндріл?

Чоловіки дружно похитали головами і знову щось заторохтіли на своїй мові. Батько Сіддіна жестом змусив їх замовкнути. Він показав на себе, потім — на інших чоловіків, а потім підняв три пальці і нарешті показав на зображення чоловічка в жіночій сукні. Проробивши ці маніпуляції, він сказав: «Келен» і махнув рукою на північ.

Чейз, в свою чергу, показав на малюнок сонця, потім — на жіночу фігурку, потім — на батька Сіддіна, як і раніше тримаючого перед собою три відставлених пальці, потім — на північ.

— Три тижні тому Келен і троє ваших людини пішли на північ, в Ейдіндріл?

Чоловіки закивали і повторили: «Келен» і «Ейдіндріл».

Чейз опустився на коліно і ткнув пальцем в зображення чоловіка.

— Річард теж пішов, так? — Він знову показав на північ. — Річард теж пішов в Ейдіндріл? Разом з Келен?

Чоловіки всі як один подивилися на старого з довгим волоссям. Той глянув на Чейза і похитав головою. Кістяна свистулька, що висіла на шкіряному ремінці у нього на шиї, захиталася з боку в бік. Він показав на зображення людини з мечем і махнув рукою зовсім в іншому напрямку.

Чейз здивовано втупився на нього, потім насупився. Старий узяв паличку і намалював на землі ще три жіночі фігурки. Переконавшись, що Чейз дивиться уважно, він перекреслив дві фігурки хрестиком і знову підняв на Чейза запитальний погляд.

— Що це означає? Померли? Це означає, що вони померли? — Старий, як і раніше, не рухаючись, дивився на Чейза. Чейз провів пальцем по горлу. Померли?

Старий швидко кивнув і повторив «померли», забавно розтягуючи голосні. Він показав паличкою на малюнок сонця, потім — на зображення Келен і, нарешті, помахом руки через плече нагадав про напрям, в якому вона пішла. Потім він знову показав на сонце, на Річарда, на останню неперекреслену жіночу фігурку і махнув рукою на схід.

Чейз встав. Він все зрозумів, і це йому не сподобалося. Він важко зітхнув, дивлячись туди, куди в останній раз показав старий з сріблястими волоссям.

— Схід. В саме серце Диких Земель, — пробурчав він собі під ніс. — Чому ж Річард пішов без Келен? — Він задумливо почухав підборіддя. Рейчел подумала, що він стурбований. Він же не може бути переляканим? Чейз нічого не боїться. — Добрі духи, навіщо Річарда понесло в Дикі Землі? І як це Келен дозволила цьому хлопцю туди відправитися? І хто пішов з ним? — Чоловіки перезирнулися, здивовані тим, що Чейз розмовляє з порожнечею.

Чейз знову опустився навпочіпки, заскрипівши ременями, і, показавши на зображення третьої жінки, насупився і виразно знизав плечима, всім своїм виглядом намагаючись зобразити нерозуміння.

Старий з довгими сріблястими волоссям сумно подивився на Чейза і протяжно зітхнув. Він ще раз ткнув паличкою в малюнок, не перекреслений хрестиком, і, обернувшись, взяв у одного з воїнів мотузку. Він обернув її навколо шиї і, піймавши нерозуміючий погляд Чейза, показав на зображення Річарда. Як і раніше дивлячись на Чейза, він кілька разів смикнув за мотузку і показав на схід. Потім торкнувся паличкою зображення Келен, зробив вигляд, що втирає сльози, і показав на північ.

Чейз встав. Вірніше, майже підстрибнув. Обличчя його зблідло.

— Вона його забрала! — Прошепотів він — Ця жінка взяла його силою і повела в Дикі Дебрі!

Рейчел встала поряд з ним.

— Що це значить, Чейз? Чому Келен не пішла з Річардом?

Він подивився на неї зверху вниз. Від виразу його лиця їй стало не по собі.

— Келен відправилася по допомогу. Вона пішла в Ейдіндріл. Вона хоче знайти Зедда.

Ніхто не промовив ані звуку. Заклавши руки за ремінь, Чейз не відриваючись дивився на схід.

— Добрі духи, — прошепотів він, — якщо Річард дійсно йде в Дикі Землі, зробіть так, щоб він повернув на північ. Але тільки не на південь, інакше йому не допоможе навіть Зедд.

Рейчел міцно притиснула до себе ляльку.

— А що таке Дикі Землі?

— Погане місце, малятко. — Чейз не відривав очей від темніючого неба. Дуже погане місце.

Він сказав це спокійно і тихо, але по спині у Рейчел побігли мурашки.

Зедд притримав коня і відчув, як той напружився. Зедд волів їздити без сідла. Коли йому доводилося сідати на коня, він хотів, щоб конячка відчувала себе якомога вільніше. Він вважав, що це лише справедливо. Коні, як правило, цінували таку повагу, а ця особливо. За допомогою шпор і сідла Зедд ніколи не зміг би домогтися від неї такого послуху.

Сідло та іншу упряж він подарував людині на ім'я Хафф. Таких великих вух, як у цього Хаффа, Зедд ніколи не бачив. Як йому вдалося знайти собі супутницю життя, залишалося загадкою. Проте дружина у Хаффа була, і було четверо дітлахів, в результаті чого Хафф потребував упряжі куди більше, ніж Зедд. Не для того, щоб їздити верхи, а щоб продати її. Тут його урожай зібрала армія Д'хари.

Це було найменше, що міг зробити для Хаффа Зедд. В той день Рейчел промокла до нитки, і Хафф надав їм сухе місце для ночівлі — хоча це був, втім, всього лише старий сарай, а його дружина запропонувала їм порожню капустяну юшку і нічого не попросила натомість. Втім, варто було пожертвувати сідлом за одне задоволення побачити фізіономію Чейза, коли Зедд сказав, що не голодний.

Страж кордону, який і сам звик їсти за трьох, розумів усе не гірше чарівника. Наближається зима, а разом з нею голод. Навіть якщо за сідло не вдасться виручити повну вартість, може, цього буде достатньо, щоб пережити хоча б найважчий час.

Зедд бачив, як Чейз потайки сховав у кишені дітлахів по монеті і грізним голосом, який викликав у хлопчаків тільки посмішки, заборонив їм нишпорити по кишенях перш, ніж він поїде. Зедд сподівався, що монети не були золотими.

Страж кордону міг почути, як злодій відкриває вікно в сусідньому місті, і навіть назвати його ім'я, але, коли мова заходила про дітей, зовсім втрачав голову.

Отримавши сідло, Хафф підозріло поцікавився, що від нього вимагається натомість. Зедд сказав, що він повинен всього лише присягнути у вірності Матері-сповідниці і новому Магістрові Ралу, які поклали край війні, яка розорила його. З серйозним виглядом Хафф поворушив своїми великими вухами, що стирчали з-під в'язаної шапочки і, поміркувавши, кивнув і суворо сказав:

— Присягаю.

Непоганий початок: одне сідло — один вірнопідданий. Добре б і далі все йшло так легко. Втім, це було багато тижнів тому. Тепер Зедд подорожував на самоті.

Потягнуло слабким димком. Кінь, обережно ступаючи по вузькій стежці, підняв морду і принюхався. Сутеніло, і на стежку лягали глибокі тіні. Ще до того, як між деревами показався маленький будиночок, Зедд почув гуркіт перевертання меблів, дзвін посуду і соковиті прокляття. Кінь насторожився, пасучи вухами. Зедд заспокійливо поплескав його по шиї.

Будиночок був складений з почорнілих від часу колод. Критий папороттю дах встеляли сухі соснові голки. Перед будинком, наче невеликий садок, росла та ж пожухла папороть. Зедд спішився і почухав коня під мордою. Той подивився на нього розумними великими очима.

— Будь добрим хлопчиком і пошукай собі чогось поїсти сам. Тільки не йди далеко, добре? — Кінь відповів йому тихим іржанням. Зедд з посмішкою поплескав його по носі. — Хороший хлопчик.

З будинку тепер долинало низьке шипіння і гнівні вигуки. Щось важке гепнулося на підлогу, супроводжуване вибухом проклять на незрозумілій мові.

— Вилазь звідти, мерзотна тварюка!

Зедд посміхнувся, почувши знайомий скрипучий голос. Він подивився на коня, який пасся неподалік у сухій траві, час від часу стурбовано підкидаючи голову, і неквапливо покрокував до будинку. По дорозі він пару разів зупинявся, щоб помилуватися красою навколишнього лісу.

Дивно, як тутешня тиша, спокій і пишність сусідять із найнебезпечнішим місцем у світі — кордоном. Втім, межі більше не існує, а тиша і спокій, як добре було відомо Зедду, мали зовсім не природні причини. Це було справою рук тієї жінки, яка саме в цей момент вилаялася так, що здатна була б увігнати у краску сандаріанського гусара.

Одного разу Зедд був свідком того, як один з цих гусарів вилаяв свою королеву, чим, природно, довів її до глибокої непритомності. Нагородою йому, зрозуміло, була мотузка. У хлопця знайшлася пара теплих слів і для ката, який у відповідь не підніс йому чарочку, зате запропонував відвести душу в останньому слові, грубо кажучи, в останній лайці. Решта гусар, схоже, вирішили, що це непогана угода.

Що стосується королеви, то вона так і не змогла оговтатися від удару. Всякий раз, побачивши одного зі своїх гусарів, вона так червоніла, що не втрачала свідомість виключно завдяки тому, що її тут же кидалися запекло обмахувати віялами всі ідучі поруч слуги. Королева, ймовірно, з радістю перевішала би весь полк, якби гусари не раз і не два рятували їй не тільки трон, але й життя. Втім, це було давно і зовсім на інший війні.

Зедд з насолодою вдихав на повні груди чисте запашне повітря.

Нахилившись, він підібрав засохлу дику троянду і перетворив її в свіжий бутон, який щойно розпустився. Жовті пелюстки розкрилися, і в повітрі розлився чудовий аромат. Закривши очі, Зедд понюхав квітку і причепив її собі на груди. Поспішати було не варто.

Не можна турбувати чаклунку в такому стані.

Через відкриті двері долинув черговий вибух прокльонів, і той, на чию адресу вони були спрямовані, був нарешті спійманий для екзекуції. Почувся удар, нанесений, по всій ймовірності, обухом сокири, і порушник спокою вилетів в дверний отвір. Маленька, суцільно покрита кістяною бронею тваринка хляпнулась спиною на землю прямо біля ніг чарівника. Вона гарчала і клацала зубами, загрібаючи повітря пазуристими лапами. Ні сокира, ні удар об землю їй, здавалося, анітрохи не пошкодили.

Хват. Мерзенна тварина. Кілька років тому саме через хвата Еді втратила ногу. Ці створіння вхоплювали жертву мертвою хваткою і вгризалися в плоть до самої кістки, а потім починали висмоктувати кров своїм зморшкуватим ротом, усіяним кривими зубами. Позбутися від хвата було неможливо, а по своїй волі він розлучався зі здобиччю, тільки коли смоктати було вже більше нічого.

Що стосується Еді, вона врятувалася тоді лише тим, що відрубала власну ногу. При думці про це Зедда ледь не знудило. Він примірився і з усіх сил копнув перебираючу ногами тварюку. Відлетівши на десяток кроків, хват гепнувся на черево і, трохи повагавшись, незграбно пошкандибав в глиб лісу — шукати здобич поспокійніше.

Зедд подивився на жінку, що стояла на ганку. Вона прискорено дихала і теж підозріло розглядала гостя своїми абсолютно білими очима. Плаття її, того ж кольору, що і балахон Зедда, було розшите жовтими та червоними намистинками, що утворювали хитромудрі фігури — стародавні символи чаклунського дару. Незважаючи на похмуре обличчя, вона була дуже красива.

В руках її як і раніше була сокира, і Зедд розсудливо вирішив поки не поспішати.

— Не варто загравати з хватами, Еді. Хіба ти забула, як колись позбулася ноги? — Він посміхнувся своєю самою щирою посмішкою і відчепив від балахона троянду. — Не знайдеться в тебе чогось поїсти? Я вмираю з голоду.

Вона мовчки глянула на нього і, притуливши сокиру до стіни, поцікавилася:

— Навіщо ти бути тут, чарівник?

Зедд ступив на ганок і з театральним поклоном простягнув їй квітку так, наче це був безцінний скарб.

— Я не міг більше залишатися далеко від ваших ніжних ласк, мила пані. — Він посміхнувся самою чарівною зі своїх усмішок.

Еді вивчаюче подивилася на нього.

— Це бути брехнею.

Зедд поперхнувся і подумав, що йому треба б трохи краще відрепетирувати посмішку.

— А що за дивний запах я чую?

Не відводячи від нього погляду, Еді взяла троянду і, встромивши її собі у волосся, стала ще красивішою.

— Це бути суп.

Вона взяла його руки в свої. Долоні її були м'якими, а зап'ястя — тонкими.

Слабка усмішка осяяла її обличчя.

— Це бути добре — бачити тебе знову, Зедд. Був час, коли я боялася, що ми вже не зустрітися. Я провела чимало безсонних ночей, думати про долю, яка спіткає всіх нас, якщо ти потерпиш невдачу. Але прийшла зима, світ залишився колишнім, і я зрозуміла, що ти переміг.

Збентежений тим, що його найкраща усмішка не здобула її прихильності, Зедд відповів обережно:

— Даркен Рал зазнав поразки.

— А Річард і Келен? Вони бути в безпеці?

Зедд надувся від гордощів.

— Ще б! Строго кажучи, саме Річард завдав поразки Даркеном Ралу.

Вона знову кивнула:

— Схоже, тобі є про що розповісти. Зедд знизав плечима, немов все це не мало ніякого значення.

— Так, небагато.

Еді продовжувала посміхатися, але Зедду здалося, що погляд її білих очей проникає йому прямо в душу.

— У тебе повинна бути причина бути тут. І боюся, ця причина мені не сподобається.

Зедд спохмурнів і поправив своє сиве волосся.

— Прокляття, жінко, ти збираєшся почастувати мене цим своїм супом чи ні?

Еді нарешті перестала свердлити його поглядом і повернулася до дверей.

— По-моєму, того, що я наварила, вистачить навіть тобі. Заходь і закрий за собою двері. Я не хочу серед ночі знову ганятися за хватом.

Запросила ввійти. Ну що ж, поки все йде гладко. Зедд прикинув, що саме доведеться їй розповісти. Будемо сподіватися, не все. Ось вона, робота чарівника — використовувати людей. Особливо огидно, що доводиться використовувати тих, кого любиш. Дуже любиш.

Зедд допоміг Еді підняти стільці і стіл, зібрати розсипані по підлозі кружки та миски, а потім почав розповідати про те, що сталося з тих пір, як вони розлучилися в останній раз. Він почав з того, як вони минули кордон, захищені, хоча б частково, кістяним амулетом, який Еді дала йому на прощання. Цей амулет на шкіряному ремінці як і раніше висів у нього на шиї, і Зедд не бачив причин з ним розлучатися.

Еді слухала не перебиваючи. Коли Зедд дійшов до того, як Річард потрапив в полон до Морд-Сіт, вона відвернулася, але Зедд зауважив, що плечі її тремтять. З навмисною безпечністю Зедд згадав про те, що Даркен Рал відібрав у Річарда нічний камінь, який дала йому Еді.

Еді нагнулася, щоб взяти з підлоги тільки що впалу миску, і Зедд скорчив у неї за спиною пику.

— Цей камінь ледь мене не угробив. За його допомогою Даркен Рал заманив мене в пастку. Я був тоді на волосині від Підземного світу. Ти мало не вбила мене, віддавши його Річарду.

— Не будь таким твердолобим дурнем, — фиркнула Еді. — Ти бути досить спритним, щоб врятуватися. Якби не нічний камінь, Річард міг бути убитий, коли проходив кордон. Даркен Рал бути переможцем і зараз, без сумніву, терзав би твою душу. Віддавши його Річарду, я врятувати тобі життя, чарівник.

— Ця штука була небезпечною! — Заявив Зедд, потрясаючи здоровенною кісткою, підібраною з підлоги. На полицях у Еді подібних кісток було навалом. — Не можна роздавати такі речі, як льодяники. В усякому разі, без попередження.

Є від чого обуритися! Він мало не потрапив у Підземний світ через той камінь. Ця жінка могла хоча б зобразити розкаяння.

Зедд перейшов до розповіді про те, як Річарду вдалося вирватися, хоча накинута на нього чарівна мережа змінила його вигляд, і про напад Кводу. Насилу зберігаючи спокій, він повідав Еді про те, що сталося з Келен і як вона закликала Кон Дар і знищила нападників. Закінчив він тим, як Річард обдурив Даркена Рала і змусив його відкрити не ту шкатулку.

Зедд пояснив, що магія Одена покарала Даркена Рала за помилку. Посміхаючись про себе, Зедд під кінець додав, що Річард знайшов спосіб обійти магію сповідниці, і тепер вони з Келен вільні любити один одного, скільки їм заманеться. Про те, в чому саме полягає цей спосіб, Зедд промовчав. Про це не належало знати нікому.

Він був задоволений, що йому вдалося розповісти все, що він хотів, не особливо заглиблюючись в деякі надміру болючі моменти. Нічого ятрити старі рани. Еді не стала задавати питань; вона підійшла і поклала руку йому на плече, ніби кажучи, що рада тому, що їм всім вдалося вижити і перемогти.

Зедд теж мовчав. Він розповів все — принаймні все, що збирався. У кутку валялися розкидані кістки, і Зедд почав допомагати Еді складати їх по порядку. Ймовірно, хват сховався саме тут. Помилка з його боку.

Не дивно, що люди прозвали Еді кістяною жінкою; будинок був битком набитий кістками. Здавалося, Еді присвятила їм усе своє життя. Чаклунка, що спеціалізується виключно на кістках, вселяла занепокоєння. Вона практично не використовувала ні отрут, ні зілля чи інших атрибутів, характерних для її ремесла. Зедд знав, що вона намагається намацати на цьому шляху, але він не знав чому.

Чаклунки зазвичай воліли мати справу з живою матерією. Еді поглибилася у вивчення того, що мертво. Темне і небезпечне знання. На нещастя, тепер Зедд теж змушений цим зайнятися. Ну що ж, якщо хочеш осягнути суть вогню, ти повинен вивчати його. Правда, це непоганий спосіб згоріти. Зедд поморщився: йому не сподобалося порівняння, яке тільки що прийшло йому в голову.

Він поклав на місце останню кістку і поглянув на Еді:

— Якщо ти не хочеш, щоб у тебе по будинку розгулювали хвати, тобі слід тримати двері закритими.

Зедд надав своєму обличчю повчального виразу на випадок, якщо Еді обернеться, але вона не обернулася. Вона продовжувала незворушно складати біля печі розсипані дрова.

— Двері були зачинені. На засув. — В її голосі було щось таке, від чого у Зедда відразу пропала охота кривлятися. — Це бути вже втретє.

Підібравши ще одну кістку, яка завалился за стіл, вона кинула її Зедду.

— Раніше хвати ніколи не забиратися в мій будинок. — Вона говорила тихо, немов боялася, що хтось підслухає. — Я за цим стежила. — Вона поклала руку на велику білу кістку, що висіла на стіні. — Але з приходом зими все бути по іншому. Кістки перестали їх відганяти. Причина бути для мене загадкою.

Еді довгий час жила біля проходу через кордон. Ніхто краще за неї не знав всіх капризів, примх і небезпек цього місця. І ніхто краще за неї не знав, як їх уникнути. Але кордони зникли. Тепер тут має бути цілком безпечно.

Зедд спробував здогадатися, про що вона не договорює; чаклунки ніколи не говорять все, що їм відомо. Навіщо вона продовжує жити тут, де трапляються такі дивні і небезпечні речі? Може, це просто упертість, властива всім чаклункам?

Еді піднялася і пройшлася по кімнаті, освітленій тільки вогнем у печі.

— Запалити лампу?

У відповідь Зедд простяг руку над столом, і лампа спалахнула сама собою, опромінивши м'яким світлом піч, складену з гладких річкових каменів, і темні стіни, суцільно обвішані кістками. На полицях уздовж однієї із стін стояли черепи якихось жахливих тварюк. Одні кістки були перетворені в магічні атрибути, інші були нанизані в намиста, прикрашені різнокольоровими намистинками, треті — покриті незрозумілими стародавніми символами. Деякі кістки були оточені заклинаннями, написаними на стіні. Такий вражаючою колекції Зедд ще ніколи не бачив.

— Чому ти кульгаєш? — Запитав він, поспостерігавши, як Еді ходить по кімнаті.

— Ти зробити мені нову ногу занадто короткою, — помовчавши, сказала вона.

Зедд підпер рукою підборіддя і задумливо подивився на її ногу.

Дійсно, схибив. Але тоді йому треба було якомога швидше піти, і він дуже поспішав.

— Може, мені вдасться її злегка подовжити. — Він перестав підпирати підборіддя і зробив невизначений жест в повітрі. — Зробити їх однаковими.

Еді помішувала суп.

— Ні вже, спасибі, — кинула вона через плече.

Зедд здивовано підняв брову:

— Ти не хочеш, щоб вони стали однієї довжини?

— Я хочу подякувати тобі за те, що ти повернув мені ногу. З двома ногами живеться простіше. Я навіть не уявляти собі, до якої міри я ненавиджу ці милиці. Нога мені прекрасно служить, і я бути задоволена. — Вона піднесла до губ ложку, пробуючи суп.

— З однаковими ногами життя стане ще простіше.

— Я сказала, ні.

— Прокляття, жінко, чому «ні»? Еді поклала ложку на місце і взяла з полиці бляшанку зі спеціями. Вона говорила тихо, і голос її був не таким скрипучим, як звичайно:

— Це бути занадто боляче. Якби я знати заздалегідь, то воліла б доживати життя з однією ногою. — Вона кинула в суп щіпку прянощів. Зедд смикнув себе за вухо. Можливо, вона права. Процес відрощування ноги ледь не вбив її. Зедд не припускав такого повороту. До цих пір йому успішно вдавалося стирати з пам'яті людей хворобливі відчуття, навіть коли він не знав, чим вони викликані. Але він випустив з уваги, що на цей раз біль була занадто сильною.

Не треба було забувати про Друге Правилі Чарівника. Але він тоді був дуже заклопотаний тим, щоб зробити Еді добро. Втім, зазвичай саме так Друге Правило і діє.

— Ти знаєш ціну магії не гірше чарівника, Еді. І крім того, я робив це заради тебе. В обмін на біль. — Зедд знав, що цього разу процес не зажадає таких зусиль, але, розуміючи її стан, вирішив не наполягати. Можливо, ти й права. Хай залишається як є.

Білі очі знову звернулися на нього.

— Навіщо ти бути тут, чарівник?

Зедд пустотливо посміхнувся:

— Хотів тебе побачити. Таку жінку важко забути. Крім того, я хотів повідомити тобі, що Річард переміг Даркена Рала і ми перемогли. — Еді продовжувала дивитися на нього, і він насупився. — Як ти думаєш, навіщо до тебе лізуть хвати?

Вона виразно похитала головою:

— Твоя розмова — як хода п'яного: весь час виляє. — Вона жестом попросила його дістати миски. — Я і так знаю, що ми перемогли. Перший день зими прийшов і пішов, а в світі все як і раніше. Втім, я рада побачити твої старі кістки. — Її голос знизився і став ще скрипучішим. — Навіщо ти бути тут, чарівник?

Зедд встав з-за столу, радіючи можливості хоч на хвилинку позбавитися від її пронизливого погляду.

— Ти не відповіла на моє запитання. Навіщо до тебе лізуть хвати?

— За тим же, за чим і ти! — Гаркнула Еді. — Щоб доставити неприємності бідній старій відьмі.

— Мої очі не бачать стару, — посміхнувся Зедд, повертаючись з мисками. Вони бачать тільки красиву жінку.

Еді безпорадно розвела руками.

— Твій язик небезпечніше будь-якого хвата.

Зедд простягнув їй миску.

— А раніше вони забиралися до тебе?

— Ні. — Еді відвернулася, щоб наповнити миску. — Коли ще були кордони, хвати стирчали в проході, як і інші тварини. Після того як межа зникла, вони на якийсь час зникли, але з початком зими з'явилися знову.

Це не бути правильно. Я думати, щось пішло не так.

Вона поставила перед ним повну миску, з якої точився чудовий аромат.

— Може, коли кордони впали, вони були недалеко і просто вилізли з проходу.

— Може бути. Коли кордони впали, всі тварюки повернулися в Підземний світ. Але деякі вирвалися і розбіглися по навколишніх лісах. Але зима почалася місяць тому, а до того я тут хватів ніколи не бачила. Боюся, це пояснення не бути достатнім. Напевно, трапилося щось ще.

Зедд прекрасно знав, що саме, але промовчав. Замість цього він запитав:

— Еді, а чому ти не їдеш звідси? Поїхали разом зі мною? В Ейдіндріл. Це було б…

— Ні! — Гаркнула Еді і осіклася, немов здивована власним спалахом.

Вона розгладила плаття, даючи собі трохи охолонути, потім взяла ложку і почала наливати суп в іншу миску. — Ні. Тут бути мій будинок.

Зедд мовчки стежив за її діями. Закінчивши, вона поставила миску на стіл, взяла з полиці буханець і вказала нею на вільний стілець. Зедд сів. Еді сіла навпроти, нарізала хліб і кінчиком ножа посунула один шматок Зедду. Очі їх зустрілися.

— Будь ласка, не проси мене покинути мій будинок.

— Я тільки турбуюся про тебе, Еді. Вона вмочила хліб в суп.

— Це бути брехнею.

Він подивився на неї з-під брів.

— Це не брехня.

— «Тільки» бути брехнею, — не відриваючись від тарілки, уточнила вона.

Зедд не став сперечатися і зайнявся супом.

— Уммм… Ш-удово, — сказав він, набивши рот гарячим м'ясом. Еді кивнула в знак подяки. Зедд їв, поки миска не спорожніла, потім встав і поклав собі ще. Повертаючись за стіл, він обвів кімнату рукою, в якій тримав ложку.

— У тебе чудовий будинок, Еді. Просто чудовий. — Він сів за стіл, і Еді простягнула йому ще шматок хліба. Зедд розламав його навпіл. — Але я не думаю, що тобі варто залишатися тут на самоті. Хвати не в рахунок. — Він показав шматком хліба на північ. — Чому б тобі не поїхати зі мною?

Ейдіндріл чудове місто. Тобі там сподобається. Там повно кімнат, вибереш собі, яку захочеш. А можеш навіть оселитися в Сховищі.

— Ні.

— Чому «ні»? Ми відмінно проведемо час; чаклункам є чим зайнятися в Сховищі. Там повно книг, і…

— Я сказала, ні.

Він подивився, як вона їсть суп, зітхнув і теж взяв у руки ложку. Але надовго його не вистачило. Він відклав ложку і похмуро глянув на Еді.

— Еді, я розповів тобі не все.

Вона скинула брову:

— Сподіваюся, мені не треба зображати здивування? Я бути погана лицемірка.

Вона знову уткнулася в миску.

— Еді, завіса прорвана.

Вона застигла з ложкою, недонесення до рота. На Зедда вона не дивилася.

— Нісенітниця! Що ти знати про завісу? Ти поняття не мати, про що говориш, чарівник.

Ложка продовжила свій рух.

— Я знаю, що вона розірвана.

Еді вивудити з миски останній шматок картоплі.

— Ти говориш про неможливе, чарівник. Завіса не бути розірваною. — Вона встала і взяла з собою миску. — Будь спокійний, старий, якщо завіса бути розірвана, у мене бути неприємності гірше хватів. Тільки я їх не мати.

Зедд повернувся і, поклавши руку на спинку стільця, став дивитися, як Еді з мискою в руках, кульгаючи, йде до казанка.

— Камінь Сліз знову в цьому світі, — тихо сказав він. Еді завмерла. Миска вислизнула у неї з рук і покотилася по підлозі.

— Не вимовляй таких речей вголос, — прошепотіла вона, — поки у тебе не залишиться ніяких сумнівів. Якщо не зможеш поклястися честю чарівника. Або якщо не будеш готовий віддати свою душу Володарю, якщо це бути брехнею.

— Я готовий віддати душу Володарю, якщо те, що я говорю, — брехня, — твердо сказав Зедд, дивлячись їй в спину. — Нехай бере її хоч зараз. Камінь Сліз в цьому світі. Я бачив його.

— Хай захистять нас добрі духи! — Видихнула чаклунка. — Викладай, яку дурість ти створити цього разу!

— Іди-но сюди і сідай, Еді. Перш за все я хочу, щоб ти розповіла мені, для чого ти живеш тут, біля проходу, і що взагалі таке цей прохід?

Що ти робила тут, на краю Підземного світу, і чому не бажаєш їхати?

Вона підскочила впритул і згребла його за комір балахона:

— Це бути моїм ділом!

Не знімаючи руки зі спинки стільця, Зедд піднявся на ноги.

— Еді, я повинен знати. Це важливо. Я повинен знати, що ти тут робила, тому що є вірогідність, що це може нам допомогти. Мені добре відома та біль, з якою ти живеш. Не забувай, я її бачив. Я не знаю її причин, але знаю її глибину. Я прошу тебе розділити її зі мною. Я прошу як друг. Не примушуй мене просити, як чарівника.

На останній фразі вона підняла голову і зустрілася з ним очима. Гнів її поступово згас. Еді кивнула:

— Добре. Можливо, я дійсно зберігати це в собі занадто довго.

Можливо, мені стане легше, якщо я розповім кому-небудь… одному.

Можливо, ти не захочеш прийняти мою допомогу, коли почуєш. Але якщо не передумаєш — я чекаю, що ти розповіси мені все, що сталося. — Вона погрозила йому пальцем. — Все.

Зедд збентежено посміхнувся:

— Звичайно.

Еді опустилася на стілець, але не встигла вона сісти, як найбільший череп раптово звалився з полиці. Вони дружно втупилися в нього, потім Зедд підійшов до нього і підняв. Його пальці пробіглися по гострих зубах завбільшки з людську долоню. Підстава черепа була плоскою. Скотитися з полиці він не міг. Зедд поставив його на місце.

— Схоже, — проскрипіла Еді, — останнім часом кісткам більше подобається бути на підлозі. Вони раз у раз падають.

Кинувши наостанок похмурий погляд на череп, Зедд знову сів за стіл.

— Розкажи мені про кістки. Навіщо вони тобі, що ти з ними робиш? Розкажи мені все з самого початку.

— З самого початку? — Вона кинула швидкий погляд на двері, немов хотіла втекти. — Це бути дуже сумно.

— Я нікому не повторю ні слова зі сказаного тобою, Еді.