Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз

27

Погладжуючи пальцями круглу кісточку в своєму намисті, Келен вивчала місто, що розкинулося в долині. З усіх боків його оточували пагорби. За тонкою стрічкою міської стіни стирчали гостроверхі дахи, а вдалині, на північній стороні, височів палац.

Місто здавався вимерлим. З незліченних труб не піднімалося жодної цівки диму, вулиці були порожні, на прямий як стріла південній дорозі, що вела до головних воріт, як і на багатьох інших дорогах, оперізуючих місто, не було видно жодного руху.

Пологий схил, що починався біля її ніг, був укритий білою сніговою ковдрою.

Налетів вітер і кинув Келен в обличчя жменю іскристого снігу, забрався холодними пальцями під накидку з білого вовчого хутра, але вона ледь звернула на це увагу.

Цю накидку пошили їй Пріндін і Тоссідін. Вовки бояться людей і рідко показуються їм на очі, тому Келен мало що знала про їх звички.

Стріли братів знайшли вовка там, де Келен не бачила нічого. Якби вона не знала, як стріляє Річард, вона вирішила б, що це диво. У майстерності володіння луком брати майже не поступалися Річарду.

Келен завжди відчувала до вовків деяку неприязнь, але ніколи не завдавала їм зла, а після того, як Річард розповів їй, що вовки живуть сім'ями, стала ставитися до них з більшою симпатією. Вона була проти того, щоб заради її комфорту брати вбивали цих тварин, але вони наполягли, і в кінці кінців Келеп здалася. Коли брати знімали шкуру, її ледь не знудило при вигляді купи кісток і м'яса, які зовсім недавно були гарним і сильним звіром. Келен не могла не згадати Брофі, чоловіка, якого вона торкнулася своєю владою, щоб довести його невинність. Джіллер, чарівник Келен, перетворив Брофі в вовка, щоб він міг звільнитися від магії сповідниці і почати нове життя. Ймовірно, сім'я цього вовка теж буде сумувати, як сумувала вовчиця Брофі, коли він був убитий, захищаючи Келен.

Їй довелося бачити стільки вбивств! Від цієї думки Келен ледь не заплакала.

Невже це ніколи не скінчиться! Але принаймні Пріндін з Тоссідіном не радіють і не пишаються тим, що вбили чудового звіра, вони навіть помолились добрим духам за свого «брата вовка», як вони виражалися.

— Нам не слід було цього робити, — пробурчав Чандален. Він стояв у неї за спиною, спираючись на спис, але Келен не обернулася. Вона не могла відірвати погляду від спокійного міста внизу. Занадто спокійного. Голос Чандалена був не таким різким, як зазвичай, і видавав благоговіння, що охопило воїна при вигляді такого великого міста, як Ебініс.

Він ніколи ще не заходив так далеко від кордонів володінь свого племені, ніколи не бачив стільки будинків, та ще такого розміру. Коли він вперше усвідомив їх величину, його карі очі розкрилися в німому подиві, а язик на деякий час втратив свою гостроту. Для мисливця, який прожив все життя в крихітному селі посеред безкраїх рівнин, місто повинно було подаватися творінням магії, а не рук людських.

Келен було частково шкода його і двох братів, чиї наївні уявлення про зовнішній світ піддалися серйозному випробуванню. Втім, перш ніж їхній шлях закінчиться, їх чекає ще багато не надто приємних відкриттів.

— Чандален, я витратила купу сил, щоб навчити вас своєї мови. Там, куди ми прямуємо, всі говорять тільки на ній. Я вчила вас виключно для вашого ж блага, щоб ви могли відчувати себе в безпеці в чужих краях. Ти вільний вважати, що я зробила це з почуття помсти, але в будь-якому випадку постарайся говорити зі мною тільки на тій мові, якій я вас вчила.

Голос Чандалена став жорсткішим, але благоговіння, викликане виглядом величезного міста, в ньому зберігалося. Можливо, це було не стільки благоговіння, як почуття, якого раніше Келен у Чандалена не помічала: страх.

— Я веду тебе в Ейдіндріл, а не в це місце. Тут ми тільки даремно витратимо час.

Судячи з тону, він не сумнівався, що «це місце» може бути тільки осередком зла.

Примружившись від сонячних відблисків на білому снігу, Келен побачила далеко внизу дві людські фігурки. Пріндін і Тоссідін піднімалися по схилу.

— Я — Мати-сповідниця. Мій обов'язок — захищати всі народи Серединних Земель, так само, як я захищаю Плем'я Тіни.

— Моєму племені від тебе одні неприємності, — швидше за звичкою, ніж зі щирим обуренням заперечив Чандален.

— Досить вже, Чандален, — стомлено відповіла Келен. На щастя, він не став наполягати і звернув свій гнів на інше.

— Ці дурні, схоже, забули, чому я їх учив, — роздратовано сказав він, маючи на увазі Пріндіна і Тоссідіна. — Будь вони молодші, неодмінно заслужили б різок. Будь-хто може побачити, як вони піднімаються. Та й нам не завадило б піти з відкритого місця.

Келен дозволила йому відвести себе під прикриття дерев — не тому, що вважала за потрібне, але тому, що хотіла показати Чандалену, що поважає його старання її захистити. Постійно обурюючись тим, що його змусили супроводжувати Келен, Чандален, тим не менше, ревно виконував свої обов'язки, так само як Пріндін і Тоссідін. Тільки брати робили це з посмішками, а Чандален — з бурчанням. Всі троє ставилися до Келен як до скарбу, який треба постійно оберігати. Але Пріндін і Тоссідін, Келен не сумнівалася, були щирі, а Чандален — вона була впевнена — сприймав це як обтяжливий обов'язок.

— Краще б нам скоріше піти звідси, — знову завів від стару пісню.

Келен випростала руку з-під накидки і поправила впале на обличчя пасмо.

— Мій обов'язок — з'ясувати, що там сталося.

— Ти казала, що твій обов'язок — іти в Ейдіндріл, як просив Річард-з-характером.

Не відповідаючи, Келен відвернулася і відійшла подалі в глиб лісу. Розлука з Річардом була для неї нестерпна. Варто було закрити очі, і вона бачила його обличчя, а у вухах звучав голос, який обвинувачує її в зраді. При думці про те, що вона накоїла, їй хотілося впасти на коліна і кричати, не перестаючи, в надії, що це зменшить страждання.

Але що ще їй залишалося робити? Якщо Річард — єдиний, хто може замкнути завісу, а нашийник — єдине, що може врятувати його життя і, отже, дати йому таку можливість, — то у неї не було вибору. Хіба могла вона прийняти інше рішення? Попередній Річард перестав би її поважати за те, що вона поступилася своєю відповідальністю перед усім світом. Річард, якого вона любить, рано чи пізно це зрозуміє. Він повинен зрозуміти.

Але якщо хоча б одне слово з того, що їй говорили, — неправда, значить, вона ввергла кохану людину в найжахливіший з його кошмарів.

Чи часто Річард дивиться на локон, який вона дала йому на пам'ять, чи думає про неї? Келен сподівалася, що він знайде в собі сили зрозуміти її і пробачити.

Їй так хотілося сказати йому, як сильно вона його любить. Обійняти його. Бути поруч з ним. Тільки б дістатися до Ейдіндріла, тільки б знайти Зедда!

Зедд обов'язково що-небудь придумає!

І все ж вона зобов'язана з'ясувати, що сталося тут. Вона — Мати-сповідниця.

Келен мала намір обійти Ебініс, але останні два дні вони буквально йшли по захололих жіночих трупах. Жодного чоловіка, тільки жінки, від молодих до старих, і діти. Всі напівроздягнені, а деякі і зовсім голі. Не дивно, що вони замерзли. Занадто втомлені, занадто налякані або занадто розгублені, щоб шукати укриття, вони втекли з Ебініса не просто в замішанні, а в паніці, вважаючи за краще померти від холоду, ніж залишитися в місті.

Багато хто зних, судячи з усього, були піддані знущанням, перш ніж їм вдалося вирватися з міста. Келен здогадувалася, що з ними робили і чому вони вибрали смерть. Троє мисливців теж це знали, але ніхто не сказав цього уголос.

Келен щільніше загорнулась у вовчу шкуру. Це сталося зовсім недавно, і, значить, війська Д'хари тут ні при чому. Вони вже давно відкликані. І безумовно, вони не стали б цього робити після того, як війна закінчена.

Не в силах більше виносити невідомості, Келен поправила висячий на плечі лук і почала спускатися назустріч Пріндіну і Тоссідіну. Вона вже звикла пересуватися в широких снігоступах, які мисливці спорудили з вербових прутів і вовчих сухожиль. Чандален кинувся слідом:

— Не треба спускатися! Там може бути небезпечний!

— Небезпечно, — поправила Келен, перекинувши дорожню сумку на друге плече.

— Якби там було небезпечно, Пріндін з Тоссідіном не йшли б у відкриту.

Ти можеш залишатися, а я спускаюся.

Знаючи, що сперечатися марно, Чандален мовчки пішов за нею. Полуденне сонце світило яскраво, але зовсім не гріло. З відрогів Ранг-Шада раз у раз налітав поривчастий вітер, але сьогодні, на щастя, він був слабкіше звичайного.

Снігопадів теж не було вже кілька днів, і подорожні насолоджувалися ясною погодою. Але мороз проте стояв сильний. Келен здавалося, що при кожному вдиху її ніс перетворюється на шматочок льоду.

Вона перехопила братів на середині шляху. Важко дихаючи, вони піднімалися по схилу і, побачивши Келен, зупинилися, втомлено спершись на списи. У себе на рівнинах вони були дуже витривалі, але ніяк не могли звикнути до гір.

— Будь ласка, Мати-сповідниця, — намагаючись вирівняти дихання, заговорив Пріндін. — Не ходи туди. Духи предків цих людей покинули їх.

Келен вийняла з-за пазухи флягу з водою і простягла її Пріндіну. Воду доводилося тримати під одягом, інакше вона відразу ж замерзала. Той зробив кілька жадібних ковтків і передав флягу братові.

— Що це означає? Ви ж не заходили в місто, адже так? Я веліла вам тільки обійти вздовж стін.

— Ні, — похитав головою Пріндін. — Ми ховалися, як ти нам веліла. Ми не зайшли в місто, але це і не потрібно. Досить того, що ми побачили зовні.

Тоссідін повернув флягу Келен.

— Ви бачили людей? — Запитала вона, затикаючи її пробкою.

Тоссідін кинув швидкий погляд через плече.

— Ми бачили багато людей.

— Мертвих людей, — додав Пріндін.

— Скільки? Від чого вони померли?

Тоссідін знизав плечима:

— Війна. У багатьох була зброя: мечі, списи і луки. Я не знаю слова, щоб сказати, скільки їх. Я ніколи не бачив так багато людей. Навіть за все своє життя. Це була війна. І всіх переможених убили.

На мить Келен заціпеніла від жаху. Невже нікому не вдалося вижити?

Війна. Але війська Д'хари вже відкликані. Значить, тут побував хтось інший.

Струсивши заціпеніння, вона кинулася вниз по схилу горба, не звертаючи уваги на розкриту накидку і крижаний вітер. Від думки про долю, яка спіткала мешканців Ебініса, у неї стискалося серце. «Я повинна побачити все своїми очима!»

— Прошу тебе, Мати-сповідниця, не ходи туди! — Крикнув Пріндін їй навздогін. — Не потрібно на це дивитися.

Троє мисливців широкими стрибками бігли за нею, але не могли наздогнати.

— Я вже бачила мерців, — крикнула Келен, не зупиняючись.

Вона була ще далеко від міських стін, коли почали з'являтися трупи. Вони були занесені снігом. В одному місці з кучугури стирчала рука, немов перед смертю людина тягнулася до світла і повітря. Убитих була неймовірна кількість — і всі в галеанській формі, замерзлі і закривавлені.

Стерв'ятники і гієни ще не встигли обгризти трупи.

У стіні біля окутих залізом південних воріт зяяла дірка. Краї її почорніли і були оплавлені. Келен приголомшено втупилася на камінь, що розтікся, немов віск. Вона знала лише одну силу, здатну на таке: чарівний вогонь.

Розум відмовлявся дати пояснення побаченому. Безсумнівно, це слід чарівного вогню, але ж чарівників більше немає. Якщо не вважати Зедда і, можливо, Річарда. Але Зедд не здатний на такі вчинки.

Уздовж стін по всьому периметру міста височіли вміло складені штабелі обезголовлених трупів. Голови були складені окремо, зброя — теж. Купи мечів, списів і щитів нагадували жахливих сталевих дикобразів. Масове побиття, бійня, кошмар. І тіла тільки галеанських солдатів. У кожного були підвернені руки, щоб не порушити акуратності штабелів.

— Тисяча, — тихо сказала Келен, повернувшись до мисливців, які наздогнали її і стояли за спиною. — Так звучить слово, якого ви не знаєте. Тут не менше п'яти тисяч чоловік.

Пріндін обережно потикав тупим кінцем списа в сніг.

— Я не знав, що є слово для такої великої кількості людей. Коли повернеться тепло, тут буде погане місце, — додав він пошепки.

— Тут і зараз погане місце, — буркнув його брат рідною мовою.

Келен розуміла, що перед ними — лише мізерна частина всіх жертв.

Оборонна тактика городян була їй добре знайома. На кріпосні стіни їм надіятися вже не доводилося, ці часи відійшли у минуле. З утворенням союзу Серединних Земель місто почало стрімко зростати, і колишні потужні фортифікації в кінці кінців були знесені, а замість них побудовані нинішні, далеко не такі надійні. Вони служили швидше символом процвітання міста, ніж захистом від нападу.

У випадку воєнних дій ворота наглухо закривалися, а добірні війська, з яких складався гарнізон столиці, давали противнику бій під стінами міста, не дозволяючи йому наблизитися і почати облогу за всіма правилами.

Справжнім же захистом Ебініса служили окружаючі долину гори: захисники знали там кожен камінь, кожну стежку, а нападники в тісноті скель не мали можливості розгорнути війська і нанести потужний удар.

Армія Д'хари два місяці намагалася взяти Ебініс, але безуспішно. Захисники міста атакували ворога в вузьких ущелинах, влаштовували засідки і не дозволяли нападникам розслабитися ні на хвилину. Зрештою неабияк пошарпана армія Д'хари пішла геть — зализувати рани і підшукувати більш поступливу здобич. Однак і гарнізон Ебініса зазнав серйозних втрат. Будь Даркен Рал менше зайнятий пошуками шкатулок, він, ймовірно, надіслав би на допомогу облягаючим резерви, щоб придушити чисельністю зовнішнє кільце оборони. Даркен Рал цього не зробив, але зараз хтось вчинив саме так.

Обезголовлені трупи належали тим, хто захищав місто зовні. Притиснуті до стін, одні були вбиті, а інші — узяті в полон і страчено: ймовірно, для того, щоб посіяти жах в серцях тих, хто залишався в місті.

Безсумнівно, це відбулося до того, як була пробита стіна. Келен знала, що в місті її чекає набагато більш страшне видовище. Замерзлі жінки в горах не залишали в цьому ніяких сумнівів.

Обличчя її знову перетворилося на нічого не виражаючу маску сповідниці.

— Пріндін, Тоссідін, ви ще раз обійдете місто зовні. Я хочу знати все про те, що трапилося. Я хочу знати, коли це сталося, я хочу знати, звідки прийшли нападники і куди пішли, коли все закінчилося. Ми з Чандаленом увійдемо до міста. Зустрічаємося тут же, на цьому місці.

Брати кивнули і пішли вздовж стін, на ходу перемовляючись і вказуючи один одному на сліди, зрозумілі тільки їм. Келен увійшла в пролом. Під ногами хрустіла щебінка. Чандален йшов слідом, поклавши стрілу на тятиву лука.

Жоден з мисливців не намагався оскаржити її вказівки. Вони були вражені розмірами міста, приголомшені тим, що тут сталося, і вражені витримкою Матері-сповідниці.

Чандален не дивився на трупи, що валялися всюди, його увага була цілком зосереджена на розкритих вікнах і вузеньких вуличках між глинобитними будинками, що належали селянам і пастухам з довколишніх полів. На снігу не було жодного свіжого відбитка. Ніяких ознак життя.

Келен вибирала дорогу, а Чандален тримався трохи ззаду, на відстані півкроку. Вона не зупинялася оглянути трупи. Всі люди загинули однієї смертю: були вбиті в бою.

— Вони програли, тому що ворогів було багато, — тихо сказав у неї за спиною Чандалов. — Багато, як ти кажеш, тисяч. Захисники були приречені.

— Чому ти так думаєш?

— Вони всі лежать між будинками. Там незручно битися, але, коли ворогів багато, це єдиний спосіб: у цих проходах вони не можуть навалитися всі відразу. Вони заважали б один одному, а списи їх були б марні. Коли ворог перевершує тебе чисельністю, залишається тільки не давати йому розвернутися і постійно нападати з усіх боків, щоб він не знав, звідки чекати наступного удару. Саме так і вчинили захисники. Вони розуміли, що не можна робити те, чого чекає від тебе ворог. Крім того, я бачу тут не тільки солдат, а й старих, і дітей. А люди похилого віку і діти не стануть битися разом з Чандаленом, поки не побачать, що справи погані і я оточений багатьма ворогами. Для воїна перемогти ворога наодинці — найвища доблесть. Діти та люди похилого віку не стануть принижувати його допомогою, якщо ворогів не надто багато.

Келен розуміла, що Чандален правий. Кожен бачив, що відбулося під стінами міста. Люди знали, що поразка означає смерть.

Але вони полягли, мов трава під вітром. Коли Келен і Чандален добралися до того місця, де колись стояли давні стіни, трупів стало ще більше.

Мабуть, тут, на пагорбі, захисники міста вступили в останню, вирішальну сутичку, але удача відвернулася від них. Вони програли.

Серед убитих не було жодного чужого, тільки ебінісці. Келен знала, що багато народів вірять, що, залишивши своїх убитих на полі бою, вони позбавлять себе удачі в майбутніх битвах і приречуть душі загиблих на відплату з боку переможених. Втім, це стосувалося тільки вдалих боїв. Якщо битва програна, тих, які загинули, якраз слід залишити, і тоді все буде навпаки.

Оскільки нападники, безсумнівно, забрали своїх мерців з собою, круг підозрюваних різко звужувалося. Народів, які поділяють це повір'я, було не так вже й багато, і першою у цьому списку стояла одна добре знайома Келен держава.

Обігнувши перекинутий віз і купу розсипаних дров, Чандален здивовано втупився на вивіску з зображенням зеленої гілки і ступки з товкачкою.

Прикривши долонею очі від сонця, він придивився в темний провал розбитого вікна:

— Що це?

— Лавка травника, — відповіла Келен, проходячи слідом за ним в чорний дверний проріз. Зірвані з петель двері валялися віддалік. Під ногами хрумтіли осколки скла і засушені рослини, що перетворилися тепер у непотрібну кашу. Вціліли лише дві баночки з якимись мазями, всі інші були розбиті. — Люди приходили сюди за цілющими травами та іншими ліками.

Шафа в кутку складалася з сотень маленьких висувних скриньок, ручки яких потемніли від незліченних дотиків. В основному всі вони були випотрошені; їх вміст валявся на підлозі, розчавлений важкими чобітьми, але деякі скриньки вціліли. Чандален присів навпочіпки і почав по черзі висувати їх. Він з цікавістю дивився, що там всередині, а потім акуратно ставив на колишнє місце.

— Ніссель була б… Як це по-вашому? «Засмучена»?

— Засмучена, — підтвердила Келен.

— Так, засмучена тим, що так багато цілющих рослин загинуло. Це злочин — знищувати те, що може допомогти людям.

Келен дивилася, як він висуває і засуває скриньки.

— Злочин, — байдуже погодилася вона. Чандален висунув чергову скриньку і завмер. Кілька секунд він дивився всередину, не вірячи своїм очам, а потім обережно вийняв пучок крихітного листя, перев'язаного ниткою. Листя були темно-зелені з малиновими прожилками.

— Квессін-доу, — прошепотів він, здивовано присвиснувши.

Очі Келен вже звикли до напівтемряви, і вона уважно озирнулася. У крамниці не було трупів. Можливо, господареві вдалося втекти, але швидше за все він загинув, борючись на вулицях міста.

— Що таке «квессін-доу»?

— Ліки, — заворожено дивлячись на листя, відповів Чандалов. Квессін-доу може врятувати тебе, коли помилково проковтнеш десятикрокову отруту. Якщо ж діяти швидко, то можна вижити, навіть коли ти поранений отруєною стрілою.

— Як можна проковтнути його помилково?

— Ця отрута робиться з пережованого листя банду. Листки треба жувати дуже довго, поки вони не перетворяться на пасту. При цьому можна випадково проковтнути трохи, а якщо робити отруту часто, то все одно захворієш. — Чандален розв'язав шкіряний мішечок, що висів у нього на поясі, і дістав невелику коробочку, щільно закриту кришкою. Всередині була темна маса. — Це десятикрокова отрута, якою ми змащуємо свої стріли. Якщо проковтнути його зовсім трохи, то сильно захворієш. Якщо більше, будеш хворіти довго, а потім помреш. Ну а той, хто по необережності проковтнув занадто багато, вмирає відразу. — Чандалов сховав коробочку назад у мішечок.

— Отже, квессін-доу може врятувати людину? — Чандален кивнув. — Ну а якщо ти поранений десятикроковою стрілою? Хіба ти встигнеш прийняти протиотруту?

— Коли як. Іноді можна просто випадково подряпатися своєю ж стрілою, і тоді, звичайно ж, встигнеш з'їсти квессін-доу. Раніше наші мисливці завжди носили з собою кілька листів. Але навіть якщо ти поранений ворогом, ще не все втрачено. Десятикрокова стріла доба, коли потрапляє в шию. Тут уже нічого не допоможе. Але якщо стріла влучила в ногу, отрута діє повільніше. А ще буває, що на стрілі отрути менше, ніж треба, наприклад, якщо її занадто часто використовували. Тоді вона діє ще повільніше. За старих часів перед сутичкою наші воїни спеціально їли квессін-доу, і стріли ворогів були їм не страшні. — Чандален сумно похитав головою. — Біда тільки в тому, що ці рослини — велика рідкість. Коли в останній раз ми купували точно такий же пучок, кожному мисливцеві, щоб розплатитися, довелося зробити по три луки і два рази по п'ять стріл, а жінкам — дуже багато посуду. Але ті листя давно вже скінчилися, а люди, які нам їх продали, не можуть знайти нових. Листя просто зникли. Двоє людей померли від отрути з тих пір. Якби хтось приніс у наше плем'я такий пучок, ми б щедро йому заплатили…

Келен дивилася, як він шанобливо кладе листя на колишнє місце.

— Візьми їх, Чандален. Віддай своєму народу. Тут вони вже нікому не допоможуть.

Він повільно засунув скриньку в шафу.

— Я не можу. Недобре брати чуже, навіть якщо ця людина померла. Вони не належать моєму племені. Вони належать тим, хто жив тут.

Келен присіла поруч, відкрила скриньку і підняла з підлоги маленьку ганчірку.

Загорнувши в неї листя, вона простягнула згорток Чандалену:

— Візьми. Я знаю жителів цього міста і розплачуся з ними за те, що взяла. А оскільки я збираюся розплатитися, зараз вони належать мені.

Візьми. Я дарую їх твоєму племені за ті неприємності, які я вам заподіяла.

Чандален стурбовано подивився на пакунок.

— Для подарунка це занадто цінна річ. Роблячи такий подарунок, ти накладаєш зобов'язання на моє плем'я.

— Тоді вважай це платою за те, що ви з Пріндіном і Тоссідіном охороняєте мене в дорозі. Ви ризикуєте життям, але більше мені нема чим вам заплатити. У вашого племені немає переді мною жодних зобов'язань.

Насупившись, чандали деякий час роздумував, потім узяв згорток і, підкинувши його на долоні, поклав у мішок. Затягнувши мішок сирицею, він встав.

— Ти заплатила нам за те, що ми проводимо тебе в Ейдіндріл, і крім цього, ми тобі нічого не винні.

— Нічого, — кивнула Келен.

Вони знову пішли по мовчазних вулицях, повз високі будинків, повз лавки і заїжджі двори. Кожні двері були зламані, кожне вікно — розбите.

Осколки скла, немов застиглі сльози, виблискували на сонці. Орди загарбників пройшли крізь кожну будівлю, змітаючи на шляху все живе.

— Як вдавалося такій кількості людей жити в одному місці і не голодувати?

Їм не вистачило б ні дичини в горах, ні полів для посівів.

Келен постаралася поглянути на місто очима Чандалена. Звичайно, для нього це загадка.

— Городянам зовсім не обов'язково всім полювати або працювати на полях. У кожного є своє ремесло.

— У кожного? Як це?

— Це означає, що кожен займається чимось одним. А те, чого не може зробити сам, він купує за золото або срібло.

— А де він бере це золото і срібло?

— Йому дають ті, хто купує у нього речі, які він виробляє.

— А у них звідки воно береться?

— Вони теж вміють робити якісь речі, і за них їм теж платять.

Чандален скептично посміхнувся:

— А чому вони не обмінюються? Це ж набагато простіше.

— Ну, по суті, це і є обмін. Припустимо, мені потрібен лук, але у мене немає нічого, що потрібно тобі. Я даю натомість гроші — такі кружечки із золота і срібла, а ти купуєш на них те, що тобі необхідно.

— Гроші, — повторив чандали, немов пробуючи нове слово на смак, і недовірливо похитав головою. — Навіщо ж тоді людям працювати? Чому б їм просто не піти і не взяти собі стільки цих самих грошей, скільки їм потрібно?

— Деякі так і роблять. Вони добувають золото і срібло. Але це дуже важка праця. Золото важко знайти, і його треба викопувати з-під землі.

Саме тому, що золото — рідкість, з нього роблять гроші. Якби його було так само легко відшукати, як овес або пісок, ніхто не став би за нього вимінюватися. Гроші втратили б ціну, обміну би не стало, і люди почали би голодувати.

Чандали насупився і зупинився.

— А як виглядає це золото і срібло, про які ти говориш?

Келен не зупинилася разом з ним, і йому довелося прискорити кроки, щоб її наздогнати.

— Золото… Пам'ятаєш медальйон, який вождь бантаків віддав Племені Тіни в знак миру? Ось він зроблений із золота. — Чандален кивнув і розуміюче хмикнув.

— До речі, — на цей раз зупинилася вже Келен. — Ти, бува, не знаєш, звідки у бантаків стільки золота?

— Ще б! — Відгукнувся чандали, розглядаючи черепичні дахи будинків. — Це ми їм даємо.

— Що?! — Вигукнула Келен і, схопивши його за руку, розвернула до себе. Що значить «ми їм даємо»?

Чандали здригнувся. Він не любив, коли її рука — рука сповідниці торкалася його. Якщо вона надумає звільнити свою силу, його не врятує навіть сталева броня, не те що тонка вовча шкура. Келен прибрала руку, і він зітхнув з явним полегшенням.

— Чандален, де Плем'я Тіни бере стільки золота? Він подивився на неї, як на дитину, який запитала, звідки береться бруд.

— З ям, звичайно. На півночі наших володінь, де земля кам'яниста і суха, є глибокі ями. Там і шукають золото. Це погане місце. Повітря гаряче і нездорове. Якщо довго сидіти в цих ямах, помреш. Золото лежить глибоко, на самому дні старої річки. Жовтий метал. Занадто м'який, щоб робити з нього зброю, тому нам він не потрібен. — Чандален підтвердив свої слова зневажливим помахом руки. — Але бантаки кажуть, що духам їхніх предків подобається дивитися на жовтий метал, і тому ми дозволяємо їм приходити туди і лізти в ями, щоб вони могли догодити своїм духам, коли ті приходять в наш світ.

— Чандален, а інші племена знають про ці ями? Він знизав плечима:

— Ми не пускаємо до себе чужинців. І потім, я ж кажу, для зброї цей метал занадто м'який. Кому він потрібен? Правда, бантакам він подобається, і вони дають нам добрі речі за те, що ми дозволяємо їм його брати. Але навіть вони багато не беруть, тому що це дуже погане місце. Ніхто не полізе туди з доброї волі, крім бантаків, яким треба умилостивити своїх предків.

Як йому пояснити, якщо він поняття не має про устрій зовнішнього світу?

— Чандален, ви ніколи не повинні використовувати це золото. — На обличчі його відбилося природне нерозуміння людини, яка вже пояснила, що це золото нікому, крім бантаків, не потрібне. — Ти можеш думати, що воно непотрібне, але інші люди готові вбивати, щоб заволодіти ним. Якщо хто-небудь дізнається, що на вашій землі є золото, він зробить все, щоб забрати його. Жага золота позбавляє людей розуму. Всі люди Тіни будуть вбиті.

Чандален випростався і гордо вдарив себе в груди.

— Я і мої воїни захистимо наше плем'я! Ми проженемо будь-яких чужинців.

Келен обвела рукою сотні і сотні трупів, що лежать навколо:

— А якщо їх буде багато? Якщо їх будуть от такі тисячі? — Чандален погано уявляв собі кількість людей, що населяють Серединні Землі. — Вони не зупиняться, поки не зметуть вас.

Чандали простежив поглядом за її рукою і спохмурнів. Його самовпевненість випарувалася.

— Духи предків попереджали нас, що не можна нікому говорити про ями з нездоровим повітрям. Ми дозволяємо приходити туди тільки бантакам, і нікому більше.

— Дивіться не забувайте про це, — сказала Келен, — інакше багатьом захочеться його копати.

— Погано брати те, що тобі не належить, — повчально промовив Чандален, і Келен скрушно зітхнула. — Якщо я зроблю лук для обміну, усі будуть знати, що це моя робота, тому що це буде дуже хороший лук. Якщо хто-небудь відбере його, кожен зрозуміє, де він його взяв. Злодія спіймають і змусять повернути мені лук. А гроші? Хіба можна визначити, кому вони належали раніше?

Келен ламала голову, як пояснити Чандалену такі речі. Втім, це допомагало хоча б не дивитися по сторонам. Вулиця, на якій вони йшли, була буквально усіяна трупами.

— Справді, важко. Тому люди ретельно охороняють свої гроші, і покарання за крадіжку буває досить суворим.

— Що значить — суворим?

— Якщо людина вкрала трохи, його тримають під замком в тісному приміщенні до тих пір, поки його родина не відшкодує вкрадене. І то вважається, що в цьому випадку злодієві пощастило.

— Під замком? А що це?

— Замок — це такий спосіб замикати двері. Кам'яні кімнати, куди садять злодіїв, не можуть відкриватися зсередини, тому що на дверях є замок, і в тебе повинен бути ключ, причому строго певний, щоб його відкрити.

Чандален кинув насторожений погляд у бічну вуличку, де була ювелірна крамниця, але нічого підозрілого не побачив.

— Я б швидше помер, аніж сидіти під замком в кам'яному будинку.

— Якщо злодій вкрав занадто багато і йому не пощастило, саме це з ним і відбувається.

Чандален недовірливо гмикнув. Схоже, такий уклад життя представлявся йому неефективним.

— Наш спосіб краще. Кожен робить те, що йому потрібно, і не треба ніяких ремесел. Ми вимінюємо тільки дуже потрібні речі, їх небагато.

— Насправді ви робите те ж саме, що і ці люди, Чандален, хоча і не усвідомлюєте цього.

— Ні. У нас кожен вміє робити багато речей. І своїх дітей ми вчимо того ж.

— У тебе теж є ремесло, Чандален, — заперечила Келен. — Ти мисливець, вірніше, ти захищаєш плем'я. — Вона знову показала на мертвих солдатів. — Ці люди — солдати. Їх ремесло таке ж, як твоє: захищати свій народ. Ти сильний, умілий воїн, що добре володіє списом і луком, що вміє розкривати та попереджати задуми ворога. Ти присвятив цьому життя. Ти такий же солдат, як вони.

Чандали задумався.

— Але це ж тільки я. — Він зупинився, щоб струсити з снегоступа налиплий сніг. — Тому що я сильний і мудрий. У інших моїх одноплемінників ремесла немає.

— Ремесло є у всіх, Чандален. Ніссель — цілителька, і її ремесло допомагати пораненим і хворим. Вони займається тільки цим. Чи є у неї час добувати собі їжу?

— Ті, кого вона лікує, дають їй все, що потрібно, і навіть коли всі здорові, люди приносять їй їжу, щоб вона в будь-який час була готова допомогти кому-небудь.

— Ось бачиш? Ті, кого вона лікує, платять їй коржами та овочами, але це те ж саме, як якщо б їй платили грошима. Вона служить всьому племені, тому кожен жертвує невеликою частиною, щоб вона могла без перешкод займатися своїм ремеслом. У містах це називається податком. Кожен віддає в загальну казну деяку частину грошей, щоб ті, хто трудиться на благо всіх городян, могли спокійно жити і працювати.

— І за твою роботу люди годують тебе так само, як ми, коли ти приходиш з усякими неприємностями в наше плем'я?

— Так, — кивнула Келен, радіючи, що в його голосі не прозвучало звичної ворожості.

Будинки ставали все більше, і Чандален уважно вдивлявся в розбиті вікна верхніх поверхів. Навколо як і раніше не було ні найменшої ознаки життя. Вони минули розкриті подвійні двері готелю «Червона троянда». Біля входу валялися припорошені снігом столи та крісла, білизна і посуд — на кожному предметі красувалося зображення троянди. Крізь двері Келен побачила тіло хлопчика — судячи по одягу, він, мабуть, працював на кухні. Обличчя його було звернено до стелі, в очах застиг передсмертний жах. Хлопчику було не більше дванадцяти.

— Але це ж тільки мисливці і Ніссель, — після недовгого роздуму сказав Чандалов. — А в інших все одно немає ремесел.

— Є, тільки не так сильно виражені. Жінки печуть хліб, чоловіки роблять луки… Те ж саме і в природі. Одні рослини люблять вологість, інші навпаки. Одні тварини їдять траву, інші — листя, треті — комах, а деякі — інших тварин. У кожного своя роль. Жінки народжують дітей, а чоловіки… — Вона зупинилася, дивлячись на трупи людей. Кулаки її стиснулися. А чоловіки, схоже, вміють лише вбивати. Бачиш, Чандален? Жіноче ремесло дарувати життя, а чоловіче — те ж саме життя віднімати.

Келен притиснула стислі кулаки до грудей. Вона була в небезпечній близькості до того, щоб втратити контроль над собою. Ноги підкошувалися, голова паморочилася.

Чандали скоса подивився на неї.

— Птахолов говорив, що не можна судити всіх за вчинки небагатьох.

Крім того, жінки дарують життя не поодинці. Чоловік теж бере участь в цьому.

Келен глибоко вдихнула морозне повітря і прискорила крок. Вони звернули на вулицю, вздовж якої тягнулися вітрини дорогих магазинів. Немов бажаючи змінити тему. Чандален показав луком на одну з них:

— Навіщо потрібна дерев'яна людина?

З розбитої вітрини стирчав безголовий манекен, одягнений в синю сукню, розшиту бісером. Радіючи можливості відволіктися від болісних думок, Келен підійшла ближче.

— Це лавка кравця, — пояснила вона. — Його ремесло — шити одяг, а ця дерев'яна людина служить просто для того, щоб показувати всім, які прекрасні сукні може зшити власник цього будинку.

Вона зупинилася перед високою вітриною. З візерункових рам звисали жовті клапті — залишки розкішної портьєри. Сукня на манекені нагадала Келен її власний весільний наряд. В горлі у неї почало дерти. Поруч, насторожено озираючись, зупинився Чандален. Келен простягнула руку і помацала затверділу на морозі блакитну тканину.

За манекеном маячили в напівтемряві припорошен снігом підлога і вузька стійка.

Келен здригнулася: невисокий лисий чоловічок був пришпилений до стіни списом, що стирчав у нього з грудей. А на стійці обличчям вниз лежала жінка. Спідниця в неї була задерта, в спині стирчали великі кравецькі ножиці. Келен відвела погляд і побачила в глибині ще один манекен. Чоловіче пальто, надіте на нього, було все в дірках. Очевидно, чекаючи своєї черги, солдати розважалися тим, що метали в манекен ножі. А закінчивши гвалтувати швачку, вони зарізали її її ж ножицями.

Келен відвернулася від вітрини і ледь не зіткнулася з Чандаленом. Його обличчя почервоніло. В очах палала ненависть.

— Не всі чоловіки такі! Я перерізав би горло кожному зі своїх воїнів, якби він дозволив собі таке!

Келен нічого не відповіла. У неї раптово зникло всяке бажання говорити.

Розкривши накидку, вона швидко пішла геть. Зараз їй потрібно було ковтнути холодного повітря.

В мовчанні, що порушувалося тільки звуком кроків і завиванням вітру, вони минули стайні, де валялися кінські туші з перерізаним горлом, пройшли повз готелі та старі будинки з високими вікнами. Широкі карнизи змикалися над головами, занурюючи вулицю в напівтемряву. Дерев'яні різьблені пілястри на дверях одного з будинків були порубані ударами меча без будь-якої причини просто тому, що були занадто гарні.

Тут, в тіні дахів, було ще холодніше, але Келен не помічала холоду. Вони переступали через трупи, огинали перекинуті карети і підводи. Всюди панувало безумство смерті і руйнування.

Дивлячись собі під ноги, Келен вперто брела по глибокому снігу. Порив крижаного вітру обпік шкіру, і вона знову зав'язала комір накидки: холод забирав не тільки тепло, а й сили. З похмурою рішучістю вона йшла до своєї мети, сподіваючись в глибині душі, що ніколи не досягне її.

Оточена з усіх боків застиглої смертю, пригнічена самотністю, вона йшла і беззвучно молилася:

«Прошу вас, добрі духи, оточіть Річарда теплом».