Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз

57

Вечоріло. Старенька посипала попелом щаблі, покриті крижаною кіркою. Келен пройшла мимо, зітхнувши з полегшенням. Якби бабуся підняла голову, вона б без труднощів упізнала в цій по-зимовому одягненій жінці з речовим мішком і луком Мати-сповідницю, яка повернулася в Ейдіндріл.

А Келен була зовсім не налаштована на урочистий прийом. Вона дуже втомилася. Перш ніж повернутися додому, вона вже побувала в замку Чарівника в горах, але там було порожньо, темно і холодно, як у склепі. Чарівні щити були на місці, але сповідниця все ж змогла увійти туди.

Зедда там не було. Замок мало змінився з тих пір, як кілька місяців назад вона пішла, щоб знайти зниклого Великого Чарівника. Тоді вона знайшла його і допомогла зупинити Дарка Рала. Але тепер Великий Чарівник знову їй знадобився.

Місяць тому вона залишила галейське військо і відправилася в Ейдіндріл шукати Зедда. В горах вирувала негода. Снігові завали на дорогах не давали пройти, і доводилося повертатися і шукати обхід. Подорож була важкою і виснажливою, але доконало Келен те, що вона не змогла досягти мети своєї подорожі: знайти Зедда.

Келен йшла провулками, уникаючи Королівського Ряду. Там, в Королівському Ряду, проживали зі своїми слугами і охороною знатні персони з багатьох країн. У цих палацах зупинялися королі і правителі, коли приїжджали у справах Ради.

Для країни свій палац був предметом гордості, і тому будь-який палац вражав пишнотою, хоча їм було далеко до палацу сповідниць.

Келен уникала Королівського Ряду тому, що там би її обов'язково упізнали, а зараз поки їй це ні до чого. Вона лише хотіла знайти Зедда, а коли це не вдалося, вирішила відразу поговорити з членами Ради. Тому вона пішла через район, де жили слуги.

Чандален залишився в лісі. Він не захотів йти в Ейдіндріл. Величезне місто з натовпами людей викликало у нього занепокоєння, хоча сам він не зізнавався в цьому і тільки сказав, що звик спати на свіжому повітрі. Келен не засуджувала його. Вона й сама стільки часу провела в горах, що тепер відчувала себе не дуже затишно, хоча виросла тут і знала місто так само добре, як Чандален — рівнини навколо селища людей Тіни.

Чандален хотів повернутися до свого народу — тепер, коли він привів її в Ейдіндріл. Келен розуміла його, але все ж попросила затриматися ненадовго в лісі, щоб він попрощався з нею наступного дня вранці.

Орску вона веліла залишитися в лісі разом з Чандаленом. Його присутність стомлювало її. Він постійно ходив за нею по п'ятах, висловлюючи готовність допомогти, захистити або виконати хоч яке-небудь доручення. Це було все одно що тягати з собою вірного пса. Келен хотіла відпочити від Орска, і Чандален, схоже, розумів її.

У кухні було жарко і задушливо. Почувши, як грюкнули двері, худенька жінка в білосніжному фартуху обернулася.

— Що тобі тут треба? — Грізно запитала вона. — Забирайся, жебрак.

Жінка пригрозила їй великою дерев'яною ложкою, явно для удару. Келен відкинула капюшон. Жінка ахнула. Келен посміхнулася:

— Господиня палацу Сандерхолт! Рада тебе побачити!

— Мати-сповідниця! — Жінка опустилася на коліна. — Прошу тебе, прости мене! Я тебе не впізнала. О, хвала добрим духам, це дійсно ти!

Келен підняла її з колін.

— Я так сумувала за тобою. — Вона простягнула до неї руки. — Обійми мене!

Господиня Сандерхолт впала в обійми Келен.

— О, дитино моя, я так рада! — На очах її з'явилися сльози. — Ми ж не знали, що з тобою і де ти. Я боялася, що більше тебе не побачу!

Господиня повела Мати-сповідницю до одного зі столів.

— Тобі треба поїсти супу. Здається, зараз він буде готовий, якщо, звичайно, ці бовдури, що звуться кухарі, не переперчили його.

При цих словах кухарі та їх помічники відразу опустили очі і.. голови, повернувшись до своїх занять.

— Але мені зараз ніколи, господиня Сандерхолт, — сказала Келен.

— Однак я повинна розповісти тобі про деякі важливі речі, Мати-сповідниця.

— Знаю. Мені теж є про що тобі розповісти. Але зараз мені необхідно побачитися з членами Ради. Це дуже важливо. Я довго подорожувала і дуже втомилася, але я повинна зробити це раніше, ніж буду відпочивати. Ми поговоримо з тобою завтра.

Келен знову обняла господиню Сандерхолт.

— Звичайно, дитя моє, — відповіла та. — Бажаю тобі добре відпочити.

Поговоримо завтра.

Келен пішла найкоротшою дорогою, через величезний зал для урочистих церемонії. Зараз цей зал був порожній, і луна її кроків гулко відбивалося від стін.

Колись батько Келен розкладав на кам'яній підлозі цього залу горіхи і жолуді, щоб викласти їй основи мистецтва ведення війни.

Келен звернула в коридор, прямуючи в палату Ради. Вона йшла зараз по галереї сповідниць з чорними мармуровими колонами і склепінчастою стелею. У кінці галереї, перед входом в палату Ради, був розташований круглий зал заввишки в два поверхи, присвячений пам'яті перших Матерів-сповідниць. У залі було сім колон і між ними на стінах величезні зображення її попередниць.

Дивлячись на суворі обличчя семи стародавніх героїнь, Келен зазвичай відчувала себе дещо не на місці, немов вони запитували її: «А хто ти така, Келен Амнелл, що наважилася стати Матір'ю-сповідники?» А оскільки вона знала історії життя деяких древніх героїнь, то це ще більше її бентежило.

Келен відкрила великі двері червоного дерева і вступила в палату Ради — величезний зал з склепінчастою стелею. Навпроти входу — фреска з портретом Магди Сірусом, першої Матері-сповідниці, поруч портрет чарівника Мерита, який пожертвував заради неї життям. Тепер вони навічно з'єдналися тут, на цій фресці, немов спостерігаючи за новими Матерями-сповідниця та їх чарівниками, які колись знаходилися в цьому залі. Зал був прикрашений колонами з золотими капітелями, вздовж стін тяглися балкони; ніші в стінах були прикрашені барельєфами з героїчними сценами. Світло лилося в зал крізь круглі вікна у самої стелі. У дальньому кінці залу виднілося напівкругле піднесення, де за столом сиділи члени Ради. У центрі стояло розкішне крісло — крісло Матері-сповідники.

Біля крісла сповідниці Келен побачила присутніх. Напевно, тут зібралося близько половини Ради. Але в головному кріслі хтось сидів. Хоча останнім часом стародавній закон дотримувався не надто суворо, але якщо простий член Ради сідає в головне крісло, це вважалося державним злочином, рівнозначним проголошенню перевороту. При наближенні Келен розмови різко стихли.

В її кріслі сидів принц Фірен Кельтонський. Він поклав ноги на стіл і, мабуть, не думав їх прибирати при наближенні Келен. Принц дивився на неї, але слухав якогось бородатого чоловіка, який нашіптував принцу на вухо.

Радник був в балахоні і стояв, сховавши руки в рукава. «Дивно, — подумала Келен. — Радник, а одягнений, як чарівник».

Принц Фірен між тим зобразив на своєму обличчі щиру радість, прибрав ноги зі столу і встав.

— Мати-сповідниця! — Вигукнув він з перебільшеною люб'язністю. — Як ми раді твоєму поверненню!

Раніше разом з Келен завжди був чарівник, але зараз вона залишилася одна.

Захисника у неї не було. Але не можна показувати свою слабкість.

Вона гнівно подивилася на принца і сказала:

— Якщо я ще раз побачу тебе в кріслі Матері-сповідники, я уб'ю тебе!

Він усміхнувся:

— Ти застосуєш свою владу до члена Ради?

— Я переріжу тобі горло, якщо буде потрібно. — Людина в балахоні не зводив з неї очей. Решта членів Ради зблідли.

Принц відчинив синій плащ і поклав руку на пояс.

— Мати-сповідниця, я зовсім не хотів нанести тобі образу, — сказав він. — Тебе так довго не було. Ми вже не сподівалися побачити тебе живою. У палаці не було сповідниць вже… — Він повернувся до інших членів Ради. — П'ять чи шість місяців? — Він вклонився їй. — Я зовсім не бажав образити тебе, Мати-сповідниця. Твоє крісло, зрозуміло, належить тобі.

— Зараз вже пізно, — сказала Келен, звертаючись до членів Ради. — Повне засідання Ради відбудеться завтра з ранку. Потрібно бути присутнім всім. В Серединних Землях — війна!

Принц Фірен підняв брови:

— Війна? Але від чийого імені вона оголошена? Тут не обговорювалося настільки важливе питання.

Келен обвела поглядом усіх присутніх і нарешті подивилася в очі принцові.

— Від мого, від імені Матері-сповідниці. — Всі зашепотіли. Вона почекала, поки шепіт стихне, і продовжила:

— Повторюю, завтра бути присутніми повинні всі.

Поки що ви вільні, панове.

Келен повернулася і попрямувала до виходу. Вона не впізнавала облич воїнів, що стояли на варті. Втім, в цьому не було нічого дивного. Зедд розповідав їй, що мало не вся палацова варта загинула під час нальоту д'харіанців. І все ж їй було б приємно побачити знайомі обличчя. У центральній частині палацу сповідниць були величезні сходи, світло проникало сюди крізь скляний дах, посеред сходів — величезний майданчик, і звідси розходилися коридори, арка входу в кожен коридор була прикрашена медальйоном з портретом одного з колишніх правителів різних країн Серединних Земель. Перила зроблені з того особливого жовтого каменю, який ніби світився зсередини. На гранітних підставках були встановлені позолочені світильники. На центральному майданчику були також статуї вісьмох Матерів-сповідниць. Сходи споруджували майже сорок років, причому за рахунок Кельтона, в якості часткової компенсації за відмову кельтонської влади вступити в союз Серединних Земель, що і призвело до війни. Тоді ж вирішили, що медальйонів з портретами кельтонских правителів не буде. Але тепер Кельтон був могутнім і корисним членом союзу, і Келен вважала, що нерозумно карати людей за гріхи предків.

Вона трохи постояла на центральному майданчику і стала підніматися вище.

Нагорі, біля входу в коридор, який вів до її кімнат, зібралися служниці. Всі вони вклонилися Матері-сповідниці. Вона подумала, як це, мабуть, безглуздо виглядає, коли три десятки ошатних, акуратно причесаних, чистеньких служниць кланяються жінці в брудному одязі зі шкір, що несе лук і важкий мішок. Значить, про її повернення вже стало відомо всім.

— Дякую вам, діти мої! — Сказала Келен.

Вони розступилися, пропускаючи її. І тут почалися запитання: «Чи не бажає Мати-сповідниця прийняти ванну?» «Не бажає зробити масаж?» «Не бажає зробити зачіску?» «Не бажає прийняти відвідувачів?» «Не побажає вислухати радників», «написати кілька листів», і все інше в такому ж роді.

Келен звернулася до домоправительниці:

— Бернадетта, я хотіла б помитися з дороги. Більше нічого не потрібно.

Дві служниці тут же кинулися виконувати її побажання. Домоправительниця Бернадетта подивилася на наряд Келен.

— Не бажає Мати-сповідниця почистити або полагодити щось із свого одягу?

Келен згадала про блакитне плаття, яке лежало в мішку.

— Здається, дещо дійсно треба почистити. — Вона згадала про те, що майже весь її одяг забруднений в крові під час недавніх боїв, і додала:

— По-моєму, багато речей також потребують прання.

— Добре, Мати-сповідниця. Чи не приготувати біле плаття для сьогоднішнього вечора, Мати-сповідниця?

— Для вечора?! Домоправительниця Бернадетта почервоніла.

— Кур'єри вже послані в Королівський Ряд, Мати-сповідниця. Всі хочуть привітати Мати-сповідники з поверненням.

Келен застогнала. Вона смертельно втомилася, і їй зовсім не хотілося влаштовувати прийом, говорити гостям світські люб'язності, а також вислуховувати прохання про надання певних сум. Причому прохачі клялися, що вони не шукають особливої вигоди, але лише хочуть якось виборсатися з неприємного становища, в якому вони опинилися волею обставин.

Домоправительниця подивилася на неї з докором, як це бувало, коли Келен була маленькою. Бернадетта немов хотіла сказати: «У тебе є обов'язки, я сподіваюся, ти поставишся до них, як годиться при твоєму званні».

Насправді ж вона сказала:

— Всі з нетерпінням чекали повернення Матері-сповідники і будуть щасливі бачити її в доброму здоров'ї.

Келен дозволила собі засумніватися в цьому. Очевидно, домоправительниця мала на увазі інше: Келен слід дати всім зрозуміти, що Мати-сповідниця жива і на своєму місці. Вона зітхнула.

— Зрозуміло, Бернадетта. Дякую, що нагадала мені про любов до мене людей і про те, що вони турбуються про мене.

Домоправительниця посміхнулася і схилила голову.

— Так, Мати-сповідниця.

Коли інші служниці розійшлися, Келен тихо сказала:

— Я пам'ятаю той час, коли ти могла навіть шльопнути мене, щоб нагадати мені про мої обов'язки. Домоправительниця знову посміхнулася:

— Ну, тепер про це не може бути й мови, Мати-сповідниця. — Вона струсила якусь пилинку з рукава. — Мати-сповідниця, а чи не повернулися разом з тобою додому інші сповідниці?

— Я шкодую, Бернадетта, я думала, ти знаєш. Всі вони загинули. Я остання сповідниця.

Очі домоправительки наповнилися сльозами. Вона прошепотіла:

— Та зостануться з ними добрі духи.

— Що це тепер змінить? — З гіркою насмішкою сказала Келен. — Чому вони не подбали про Денні, коли її захопив Квод?

В покоях Келен у всіх кімнатах горів вогонь у камінах. Вона знала, що так було і до її повернення. Взимку в покоях Матері-сповідники завжди підтримувався вогонь на випадок її несподіваного повернення. На столі срібний піднос, свіжий хліб, чайник і миска гарячого пряного супу. Господиня Сандерхолт не забула, що це улюблений суп Кален. Келен знову згадала, як вони колись готували такий суп з Річардом.

Залишивши свій мішок на підлозі, вона пішла в спальню. Вона стояла і дивилася на величезне дерев'яне ліжко і думала про те, що повинна була б прийти в цю спальню разом з Річардом. До дня повернення в Ейдіндріл вони вже були б чоловіком і дружиною. Вона обіцяла Річарду це шлюбне ложе. З якою радістю вони тоді говорили про це! Сльоза скотилася по її щоці. Вона важко зітхнула. Занадто боляче згадувати це.

Келен вийшла на балкон. Вона стояла на холодному вітрі, вчепившись тремтячими руками в поруччя, і дивилася на замок Чарівника, який виблискував в останніх променях призахідного сонця.

— Зедд, де ти? — Прошепотіла Келен. — Ти мені дуже потрібен.

Він прокинувся від того, що вдарився головою в стінку. Тоді сів, протираючи очі. Навпроти сиділа якась старенька. Вони начебто в якомусь екіпажі.

Старенька дивилася начебто на нього, але, на його подив, очі в неї були зовсім білі.

— Хто ти? — Запитав він.

— Ким бути ти? — Перепитала вона.

— Я перший запитав.

— Я… — Вона стулила плащ, прикривши своє ошатне зелене плаття. — Я не знати, ким бути я. А ти бути ким?

— Я… я… — Він тільки зітхнув. — Боюся, що і я не знаю, хто я. А ти мене, випадково, не впізнаєш?

— Не знаю. Сліпа. Не бачу, який ти з себе, — Сліпа? Ох, прошу вибачення.

Він потер забите місце. Оглянувши самого себе, він побачив, що на ньому гарна бордова мантія, розшита сріблястою парчею. «Ну що ж, принаймні я, здається, багатий», — подумав він.

Підібравши з підлоги чорну тростину, прикрашену сріблом, він почав стукати в дах в тому місці, де, за його розрахунками, повинен був сидіти візник. Старенька злякано здригнулася.

— Що за шум?

— Вибач. Я хочу привернути увагу візника, — відповів він.

Візник, очевидно, почув. Екіпаж зупинився, двері відчинилися, і він побачив здорового чолов'ягу з обвітреним лицем в довгополому плащі. Стиснувши в руці тростину, людина в бордовій мантії запитав:

— Хто ти такий?

— Я-то? Великий дурень, — пробурчав візник. Він посміхнувся. — А звати мене Аерн.

— Слухай, Аерн, що ти робиш з нами? Ти що, викрав нас, щоб отримати викуп? Візник засміявся:

— От уже не сказав би.

— Що все це значить? Скільки ми проспали? І хто ми такі?

Аерн підняв очі до неба:

— О духи! І чого я вліз у цю справу? — Він зітхнув. — Ви обоє спали з учорашнього вечора. Ви проспали всю ніч і ще сьогодні — весь день. Тебе звуть Рубен.

Рубен Рибнік.

— Рубен? — Перепитав пасажир. — Гарне ім'я.

— А я хто? — Запитала старенька.

— Ти — Ельда Рибнік.

— Теж Рибник? — Запитав Рубен. — Ми що, родичі?

— І так, і ні, — відповів Аерн. — Ви — чоловік і дружина.

— По-моєму, тут потрібні пояснення, — зауважив Рубен.

Візник зітхнув:

— Ну, це не ваші справжні імена. Ви вчора сказали мені, що зараз я не повинен поки називати вам ваші справжні імена.

— Ти нас викрав? — Вигукнув Рубен. — Мабуть, ти нас оглушив або обпоїв чимось?

— Тільки заспокойся, і я все поясню, — сказав візник.

— Так поясни, поки я не огрів тебе тростиною!

— Гаразд, — простягнув Аерн. — І чого я з вами зв'язався? — Повторив він і сам же собі відповів:

— Через золото, ясна річ.

Візник сів поруч з Рубеном і закрив двері, щоб всередину екіпажу не летів сніг.

— Ну, давай, розповідай, — велів Рубен.

— Ну так слухай, — почав Аерн. — Ви обоє з нею були хворі. Ви змусили мене відвезти вас до трьом жінок. — Він знизив голос. — До трьох чаклунок.

— До чаклунок? — Верескнув Рубен. — Не дивно, що ми забули, хто ми такі. Ти відвіз нас до відьом, щоб вони зачарували нас!

Аерн поклав йому руку на плече.

— Та заспокойся. Слухай далі. Ти — чарівник. — Рубен втупився на візника, відкривши рот. Аерн повернувся до Ельда. — А ти чаклунка.

— Ну ні, — замахав рукою Рубен, — не то я перетворив би тебе в жабу. Аерн похитав головою:

— Ви обоє втратили свою силу.

— Що ж, принаймні я був могутній чарівник?

— У тебе вистачило сили торкнутися своїми клятими руками моєї дурної головии і вбити в неї, що я повинен допомогти тобі. Ти говорив, що чарівникам іноді доводиться вдаватися до допомоги простих смертних, коли справа того вимагає. Ти ще сказав щось про «тягар чарівників». Ти говорив мені, що я зобов'язаний тобі допомогти, що ти пробуджуєш «добрий початок» в моїй душі. Всі ці розмови і ще таку кількість золота, якого я в житті не бачив, і змусили мене вплутатися в цю справу. Мені б триматися подалі від чаклунів і чаклунства.

— Я що, бути чаклункою? — Запитала Ельда. — Та ще сліпою?

— Та ні, бабусю. Ти була сліпа, але при цьому у тебе був дар бачити краще, ніж бачу я своїми двома очима.

— А чого я тепер осліпла?

— Ви обоє були дуже хворі, від якоїсь злої магії. Ті три чаклунки погодилися вам допомогти, але, щоб вас вилікувати, вони дали вам обом… ну, якусь штуку, від якої ваша чарівна сила пропала. Ви змусили мене чекати на вулиці, так що я не знаю, що вони там робили. Я тільки пам'ятаю, що ви мені говорили самі.

— Ти все вигадав, — заявив Рубен.

Не звертаючи уваги на його слова, візник продовжував:

— Ваша хвороба… ну, чи що там… харчувалася вашими добрим чарами. Я про ці чарівні справи нічого не знаю і, духи свідки, не хочу знати. Я тільки знаю, що ви мені самі розповідали, коли вмовляли вам допомогти. І ви тоді сказали, що ті три чаклунки повинні позбавити вас чарівної сили. Тоді тільки ви обидва зможете зцілитися, бо тоді у злої магії, сказали ви, не буде їжі.

— Отже, ми тепер втратили магічну силу? — Ну, всього я не знаю, але зрозумів так, що зовсім від свого чарівництва ви позбутися не можете. Три чаклунки зробили так, щоб ви обидва геть забули, хто ви такі. Ви самі не знаєте нічого про свої добрй чари, а тому й зле чарівництво не може вам зашкодити через вашу силу. Тому й Ельда осліпла по-справжньому.

— Але чому чаклунки захотіли нам допомогти? — Підозріло запитав Рубен.

— В основному через Ельду. Вони говорили, що про неї йшла слава серед чарівниць Нікобара. Вона щось особливе зробила, коли була молодшою і жила в цих місцях.

Рубен вивчаюче подивився на візника.

— Це схоже на правду, — зауважив він, звертаючись до Ельди. — Ніхто не міг би скласти таку безглузду історію. Як ти думаєш?

— Так само, як і ти. Начебто це бути правдою.

— Ну гаразд, — кивнув Аерн. — А тепер скажу вам дещо, тільки це вам не сподобається.

— А як з нашої чарівної силою? — Запитав Рубен. — Чи повернеться вона до нас?

Коли ми згадаємо, хто ми є?

Аерн почухав потилицю.

— Це як раз вам не сподобається. Три чаклунки сказали, що ви можете ніколи не згадати, хто ви такі, і ваша чарівна сила, можливо, ніколи до вас не повернеться.

Настав тяжке мовчання. Нарешті заговорив Рубен:

— Але ми-то чому на це погодилися?

— Вам більше нічого не залишалося, — пояснив візник. — Ви обоє були страшенно хворі. Ельда померла б уже сьогодні, якщо б на це не погодилася, а ти — днів через два, не більше. Так що вам нічого іншого не залишалося, як погодитися.

— Ну що ж, — сказав Рубен, — якщо ми ніколи не згадаємо, ким ми були, доведеться нам залишатися Рубеном і Ельдою і починати нове життя.

Аерн похитав головою:

— Ти мені казав, що ці три чаклунки ще сказали про вас, що, мовляв, якщо зле чаклунство зовсім залишило вас у спокої, то до вас може повернутися пам'ять і ваша чарівна сила. Ти сказав мені, що дуже важливо її повернути. Ти сказав, що в світі відбувається щось дуже небезпечне і ти повинен допомогти зупинити це, тому що від цього залежить життя всіх людей.

— Що за небезпека? І що я повинен зробити?

— Цього ти мені не розповів. Ти сказав, що цього я не зрозумію.

— Але як же тоді ми можемо повернути собі пам'ять і чарівну силу?

— Три чаклунки, — нагадав візник, — говорили, що ні те, ні інше може до вас і зовсім не повернутися. Але якщо все-таки повернеться, то для цього потрібно якийсь потрясіння, якісь дуже сильні почуття.

— Які, наприклад?

— Ну, наприклад, гнів. Якщо ви, приміром, дуже сильно розлютитеся. Рубен насупився:

— Це що ж виходить… Ти повинен, наприклад, мене вдарити, а я розлючуся?

— Ні, — відповів Аерн. — Ти говорив, що така штука тут не допоможе. Ти говорив, що тут потрібно велике потрясіння, але що ти не можеш сказати, звідки воно візьметься. Але цей гнів чи ще якась пристрасть будуть тоді дуже сильними через магію. Ти сказав, що ти не пішов би на все це, якщо б не загроза смерті.

Деякий час Рубен і Ельда мовчали. Візник теж мовчки спостерігав за ними.

— І куди ти тепер нас везеш? — Запитав нарешті Рубен.

— В Ейдіндріл.

— Куди? Ніколи про щось таке не чув. Де це?

— Ейдіндріл — батьківщина цих… Сповідниць, по той бік гір Ранг-Шада.

Досить далеко звідси, кілька тижнів їзди. Ми доберемося туди вже майже до зимового сонцестояння, коли буде найдовша ніч у році.

— Далеченько, — зауважив Рубен. — А чому я попросив тебе нас туди доставити?

— Ти сказав, що тобі треба потрапити в якийсь замок Чарівника. Ти сказав, що туди не потрапиш без чарівництва, але так як тепер ти вже не чарівник, ти загодя пояснив мені, як можна туди потрапити. Мабуть, ти ще з дитинства там все вивчив і знаєш всі ходи і виходи.

— І я говорив тобі, що це справа — дуже важливе? — Перепитав Рубен.

Аерн похмуро кивнув.

— Тоді нам треба вирушати в дорогу скоріше.

Келен весь вечір усміхалася різним людям. Тепер перед нею стояла жінка в гарному синьому платті. Вона з пафосом говорила про те, як усіх турбувало довга відсутність Матері-сповідники. Її лицемірство, як і лицемірство інших гостей, було очевидно для Келен. Вона все життя слухала подібні байки, і їй було дуже противно. Їй би хотілося, щоб хоч один з усіх цих людей, з якими їй постійно доводилося мати справу, чесно зізнався, що ненавидять її, адже вона їм усім заважає, не дає чинити свавілля в Серединних Землях. Келен намагалася переконати себе, що все ж не всі такі.

Вона спробувала уявити, що б сказала ця дама, дружина посла, якщо б побачила Мати-сповідницю не в розкішному білому платті з безцінним діамантовим кольє на шиї, а верхи на коні, голу, забризкану кров'ю, з мечем у руці, яка відбивається від ворогів. Келен вирішила, що ця дама впала б у непритомність.

Коли дружина посла нарешті замовкла, Келен подякувала її за турботу і попрямувала до виходу. Було вже дуже пізно, а завтра зранку відбудеться засідання Ради. Кинувши погляд на власне відображення в дзеркалі, Келен раптом відчула себе так, ніби вона прокинулася після довгого сну і знову стала Матір'ю-сповідницею в палаці сповідниць, в Ейдіндрілі. І все ж вона вже не та, що колись. Вона ніби постаріла на багато років і навіть забула про те, що таке — бути чистою. Келен посміхнулася. Дуже здорово, що вона встигла сьогодні вимитися.

Вже біля дверей до неї підійшла ще одна ошатна дама.

Келен насупилася. Волосся незнайомки були занадто коротке — не як у інших жінок, але чорне ошатне плаття явно дороге, а на шиї смарагдове намисто.

Жінка зробила реверанс:

— Мати-сповідниця, мені необхідно поговорити з тобою.

— Мені дуже шкода, але боюся, що я не пам'ятаю тебе, — Сказала Келен.

Жінка чомусь весь час озиралася, ніби когось шукала очима.

— Ти й не знаєш мене. У нас є спільний друг. — Тут вона помітила, що за нею стежить одна літня жінка зі злим обличчям, і повернулася до неї спиною.

— Мати-сповідниця, прийшла ти в Ейдіндрнл одна чи разом з кимось? — запитала незнайомка.

— Разом зі мною був мій друг, Чандален, але він залишився ночувати в лісі. А що?

— Я сподівалася почути інше ім'я. Ти повинна була…

Раптом незнайомка замовкла. Вона немов заціпеніла.

— Що трапилося? — Запитала Келен. Жінка наче побачила привид.

— Ти… т… — Вона ніяк не могла договорити. Вона раптом смертельно зблідла, обличчя її спотворив жах. Вона захиталася. Келен занадто пізно спробувала підтримати нещасну. Незнайомка зомліла і впала на підлогу.

Гості заохали. Келен схилилася над нею. Літня жінка з неприємним лицем пробилася крізь натовп гостей і підійшла до Келен.

— Джебр! — Вигукнула вона. — Я її впізнала.

— Ти знаєш цю жінку? А сама ти хто? — Запитала Келен.

Жінка раптом зрозуміла, з ким розмовляє. Вона відразу заусміхалася і зробила незграбний реверанс.

— Я — пані Ордіт Кондатіт де Дакідвіч, Мати сповідниця. Я так рада вас бачити…

— Хто ця жінка? — Перебила Келен.

— Це моя покоївка, Джебр Бевін. Я виб'ю дурість з цієї ледачої дівки!

— Дівки? — Перепитав один з чоловіків. — Не думаю. Я вечеряв з пані Джебр і смію запевнити, що вона — благородного походження.

— Самозванка! — Фиркнула леді Ордіт.

— В такому разі ти, мабуть, надзвичайно добре платиш їй, насмішкувато зауважив той же пан. — Вона зупиняється в кращих готелях і розплачується золотом.

Пані Ордіт, не удостоївши його відповіддю, схопила за руку стражника.

— Гей, відтягнув-ка цю дівку в мої покої, в Кельтонскій палац. Я вже з нею розберуся.

— Ні! Чи не збираєшся ти вказувати Матері-сповідники, що їй належить робити в її палаці? — Сказала Келен.

Пані Ордіт забурмотіла вибачення. Келен клацнула пальцями, і до неї підбігли кілька стражників.

— Віднесіть пані Джебр в кімнату для гостей, — наказала Келен. — Нехай служниця принесе їй чай з прянощами, рушник, змочений холодною водою, і все, що знадобиться. Нехай ніхто не турбує пані Джебр — це стосується і пані Ордіт. Я йду до себе відпочити, і нехай мене ніхто не турбує!

Завтра зранку, відразу після засідання Ради, я прошу доставити пані Джебр до мене.

Стражники віддали честь і схилилися над Джебр, що лежала без свідомості.

Коли Келен дійшла до своїх покоїв, вона була здивована, побачивши біля дверей охоронця з Кельтонського палацу. Коли вона наблизилася, один з них спокійно постукав у двері тупим кінцем списа. Отже ще хтось був всередині! Келен кинула гнівний погляд на охоронців і, відчинивши двері, увійшла в першу кімнату.

Там нікого не було. Вона вбігла в спальню і застигла на місці. Принц Фірен стояв на її ліжку, спиною до дверей.

Він озирнувся і з усмішкою помочився на її ліжко. Потім принц повернувся до неї лицем і став як ні в чому не бувало застібати штани.

— В ім'я духів, ти розумієш, що робиш? — Прошепотіла вона.

— Показую Матері-сповідниці, як ми всі щасливі, що вона повернулася додому, — відповів принц спокійно і пройшов до дверей, побажавши їй спокійної ночі.

Келен шість разів смикнула шнур дзвоника. Коли вона виходила в коридор, з'явилися шість служниць.

— Що завгодно Матері-сповідники? Келен стиснула зуби.

— Витягніть мій матрац, все простирадла і покривала у двір і спаліть їх!

Дівчина здивовано втупилася на неї.

— Як, Мати-сповідниця?

— Я сказала: витягніть мій матрац, простирадла, покривала на подвір'я і спаліть їх все, — повторила Келен, стиснувши кулаки. — Що вам незрозуміло?

Всі шість дівчат дивилися на неї, широко відкривши очі.

— Так, Мати-сповідниця. Саме зараз, Мати-сповідниця?

— Якби мені треба було це зробити завтра, я б покликала вас завтра, відповіла Келен.

Вона спустилася вниз, до передпокою перед входом, якраз коли принц Фірен приєднався до людини в балахоні, яка чекала його там. Незнайомець в балахоні знову подивився Келен в очі.

— Варта! — Кивнула Келен, і кілька людей в палацових мундирах кинулися до неї. — Я оголошую, що недоторканність офіційних представників дружніх держав тимчасово відміняється. Якщо я помічу в моєму палаці цю кельтонскую свиню або когось з його особистої охорони, в будь-який час, крім завтрашнього засідання Ради, я сама спущу з вас шкури, після того, як вб'ю його!

Келен зауважила пані Ордіт, яка чула її слова.

— Пані Ордіт! — Сказала Мати-сповідниця. — Здається, ти казала, що ти — гостя в Кельтонському палаці? В такому випадку ти повинна негайно покинути мій.

Та нашвидку попрощалася, а Келен повернулася до неї спиною і пішла у свої покої, взявши з собою кілька стражників. Вона веліла їм вишикуватися в шеренгу біля її дверей і сказала:

— Якщо цієї ночі хтось спробує потрапити в мої кімнати, то нехай він пройде, тільки переступивши через ваші трупи. Ви зрозуміли?

Вони мовчки віддали честь.

Увійшовши до себе, Келен накинула на плечі білу накидку і вийшла на балкон.

Вона стояла і дивилася вниз, на те, що відбувалося у внутрішньому дворі.

Їй хотілося тікати звідси, але можна. Вона Мати-сповідники, і їй слід робити те ж, що робили всі Матері-сповідниці до неї: захищати Серединні Землі. Вона залишилася одна, і ніхто зараз не допоможе їй виконати обов'язок.

Сльози котилися по її щоках: вона дивилася, як внизу палили її постільну білизну, яка ще недавно прикрашала то ложе, яке вона колись обіцяла Річарду.