Dolazak Senke

8 Tvrde glave

Elejna nije bila sigurna zna li Rand da je ona i dalje u sobi, pošto je napola zbunjeno gledao za Egvenom. Povremeno bi odmahnuo glavom, kao da se sam sa sobom raspravlja, ili pokušava da nešto razluči. Ona je odlučila da ga sačeka. Pristajala je na svako odlaganje. Usredsredila se na to da spolja izgleda spokojno – da leđa drži pravo, glavu visoko uzdignutu, a šake sklopljene u krilu. Ni Moiraina nije imala tako spokojan izraz lica. Ali srce joj je sišlo u pete.

Nije se bojala njegovog usmeravanja. Pustila je saidar čim je Egvena ustala da ode. Želela je da mu veruje. Osećala je potrebu da u njega ima poverenja. Drhtala je u sebi zbog onoga što je želela da se dogodi. Morala se usredsrediti da se ne poigrava ogrlicom ili niskom safira u kosi. Da Ii je miris koji je stavila na sebe možda pretežak? Ne. Egvena joj je rekla da on voli miris ruža. Haljina. Želela je da je bolje namesti, ali...

On se okrete – a ona zamišljeno stisnu usne kada vide kako pomalo šepa – vide je da i dalje sedi i trže se, a oči mu se na tren skoro panično razrogačiše. Njoj beše drago zbog toga. Morala je da udesetostruči napor da lice održi spokojnim čim ju je on pogledao. Oči su mu sada bile plave, kao nebo po maglovitom jutru.

Rand se smesta oporavio i potpuno nepotrebno poklonio, pri tom usplahireno obrisavši ruke o kaput. „Nisam shvatio da si još...“ Pocrvene i ućuta. To što je zaboravio na njeno prisustvo moglo bi se shvatiti kao uvreda. »Hoću da kažem... nisam... to jest, ja...“ On duboko udahnu i ponovo poče. „Nisam tolika budala kao što zvučim, moja gospo. Ne dešava se svaki dan da ti neko kaže kako te ne voli, moja gospo.“

Ona mu se obrati s lažnom strogoćom. „Ako me ponovo tako osloviš, nazvaću te mojim gospodarom Zmajem. I spustiti se u naklon. Tebi bi se čak i kraljica Andora naklonila, a ja sam samo kći naslednica.“

„Svetlosti! Nemoj to da radiš.“ Izgleda da ga je ta pretnja uznemirila daleko više no što bi trebalo.

„Neću, Rande“, reče mu ona, daleko ozbiljnijim glasom, „ako ti mene zoveš imenom. Elejna. Reci.“

„Elejna.“ Rekao je to nespretno, ali oduševljeno, kao da uživa u njenom imenu.

„Dobro.“ Bilo joj je glupo što je osetila toliko zadovoljstvo – napokon, samo joj je izgovorio ime. Ali morala je nešto da sazna pre no što nastavi. „Da li te je mnogo povredilo?“ A onda shvati da se to može dvosmisleno razumeti. „Mislim, ono što ti je Egvena rekla.“

„Ne. Da. Pomalo. Ne znam. Naposletku, što je pošteno – pošteno je.“ Isceri se, tako da je delovao malo manje umorno. „Ponovo zvučim kao budala?“

„Ne. Meni ne.“

„Rekao sam joj čistu istinu, ali mislim da mi nije poverovala. Pretpostavljam da ni ja nisam želeo njoj da poverujem. Ne zaista. Ako to nije glupost, onda ne znam šta jeste.“

„Ako mi još jednom kažeš da si budala, možda ću ti poverovati.“ Neće pokušati da je zadrži; neću morati da se nosim s time. Glas joj je bio smiren i vedar, da bi mu stavila do znanja kako to nije zaista mislila. „Jednom sam videla budalu nekog kairhijenskog plemića. Bio je to čovek obučen u preveliki prugasti kaput opšiven zvončićima. Ti bi izgledao smešno kad bi nosio zvončiće,“

„Valjda je tako“, reče on, pomalo žalosnim glasom. „Moraću to da zapamtim.“ Osmeh mu polako ozari čitavo lice.

U njoj zaigraše leptirići i poteraše je da požuri, ali ona se zabavi nameštanjem suknje. Morala je da ide polako i oprezno. Ako požurim, misliće da sam samo jedna glupava devojčica. I biće u pravu. Lepet onih leptirića u njenom stomaku postade glasan kao grmljavina bubnjeva.

„Da li bi htela jedan cvet?“ – odjednom je upita on, a ona zbunjeno trepnu.

„Cvet?“

„Da.“ Prišavši krevetu, on obema rukama zagrabi perje iz pocepanog dušeka i pruži joj ga. „Sinoć sam napravio jedan za Madžheru. Čovek bi pomislio da sam joj dao Kamen. Ali tvoj će biti mnogo lepši“, smesta dodade. „Mnogo lepši. Obećavam.“

„Rande, ja...“

„Biću oprezan. Potrebna je samo kap Moći. Samo jedna nit, a biću veoma oprezan.“

Poverenje. Morala je da mu veruje. A onda se iznenadi kada shvati da mu zaista i veruje. „Volela bih, Rande.“

Jedan dugi trenutak on provede samo gledajući gomilicu perja u svojim šakama, i polako se namršti. Odjednom, pusti perje da padne na pod i otrese ruke. „Cveće“, kaza. „To nije pravi poklon za tebe.“ Srce joj polete ka njemu. Očigledno je pokušao da prigrli saidin i pretrpeo neuspeh. Prikrivši svoje razočaranje, on žurno odšepa do metalne tkanine i poče da je sakuplja s poda. „Ovo je pravi poklon za kći naslednicu Andora. Mogla bi da daš švaljama da ti načine...“ A onda zastade, pokušavajući da se seti šta bi švalja mogla da sašije od četiri koraka dugačke i manje od dve stope široke tkanine, načinjene od zlata i srebra.

„Sigurna sam da će švalja imati mnogo lepih zamisli“, reče mu ona pomirljivo. Izvadivši maramicu iz rukava, ona na tren kleknu da sakupi perje koje je on ispustio i da ga stavi na kvadratić bledoplave svile.

„Spremačice će se postarati za to“, kaza joj on, a ona ušuška taj mali zavežljaj u svoju torbicu za pojasom.

„Pa, ovo je sređeno.“ Kako da mu objasni da će zadržati to perje jer je on želeo da od njega napravi cvet? On se premesti s noge na nogu, držeći blistavu tkaninu kao da ne zna šta će s njom. „Mađžhera mora da ima švalje“, kaza mu Elejna. „Daću to nekoj od njih.“ On se razvedri i nasmeši. Nije bilo nikakvog razloga da mu kaže kako je naumila da tu tkaninu da kao poklon. Ali grmljavina onih leptirića više joj nije davala mira. „Rande, da li... ti se ja sviđam?“

„Da li mi se sviđaš?“ – namršti se on. „Naravno da mi se sviđaš. Mnogo mi se sviđaš.“

Da li je baš morao da izgleda kao da je uopšte ne razume? „Drag si mi, Rande.“ Zapanjila se što je to tako mirno rekla. Srce joj je poigravalo negde u petama, a ruke se sledile. „I više no drag.“ To je bilo sasvim dovoljno. Nije imala namere da od sebe pravi budalu. Najpre on mora da kaže nešto više od „sviđaš“. Umalo se nije histerično nasmejala. Paziću šta radim. Neću dopustiti da me on vidi kako se ponašam kao neka zblenuta glupača. Neću.

„I ti si meni draga“, polako odvrati on.

„Obično nisam ovako neposredna.“ Ne; to bi moglo da ga podseti na Berelajn. Zacrveneo se; zaista misli na Berelajn. Oganj ga spalio! Ali glas joj beše svilen. „Uskoro ću morati da pođem, Rande. Da odem iz Tira. Moguće je da te mesecima potom neću videti.“ Ili nikada, zajeca glasić u njenoj glavi. Ali ona odbi da ga sluša. „Nisam mogla da odem a da ti ne kažem šta osećam. A ti si mi... veoma drag.“

„Elejna, ti mi jesi draga. Osećam... želim...“ Pocrvene još više. „Elejna, ne znam šta da kažem, kako da...“

Odjednom, njoj lice buknu rumenilom. Mora da misli kako ga ona prisiljava da kaže nešto više. Pa zar nije tako? – naruga se onaj glasić, od čega ona još više pocrvene. „Rande, ne tražim...“ Svetlosti! Kako da to kažem? „Samo sam želela da ti stavim do znanja kako se osećam. To je sve.“ Berelajn se ne bi time zadovoljila. Berelajn bi se do sada već obmotala oko njega. Sve vreme govoreći sebi kako neće dopustiti da bude gora od one polugole rospije, ona mu priđe, uze od njega onu blistavu tkaninu i baci je na ćilim. Iz nekog razloga, činio joj se višim no ikada. „Rande... Rande, želim da me poljubiš.“ Eto. Izgovorila je to.

„Da te poljubim?“ – kaza on, kao da nikada nije ni čuo za ljubljenje. „Elejna, ne želim da ti obećam više no... mislim, nismo zaručeni. Ne kažem da bi trebalo da budemo. Samo što... ti mi jesi draga, Elejna. I više no draga. Samo, ne želim da misliš kako ja...“

Tada je već morala da se nasmeje njegovoj zbunjenoj iskrenosti. „Ne znam kako te stvari idu u Dvema Rekama, ali u Kaemlinu ne moraš da čekaš dok ne budeš zaručen da bi poljubio devojku. Niti to znači da posle toga morate da se zaručite. Ali možda ne znaš kako...“ A onda je njegove ruke skoro grubo obgrliše, a usne mu se spustiše na njene. Zavrte joj se u glavi, a prsti joj se zgrčiše u papučicama. Nešto kasnije – nije bila sigurna koliko je vremena prošlo – ona shvati da se pribila uz njegove grudi, dok su joj kolena klecala i dok se borila za vazduh.

„Izvini što sam te prekinuo“, kaza joj on. Beše joj drago što čuje da je i on pomalo bez daha. „Ja sam samo neuki čobanin iz Dve Reke.“

„Ti si nepristojan“, promrmlja ona pribivši se uz njega, „i jutros se nisi obrijao, ali ne bih rekla da si neuk.“

„Elejna, ja...“

Ona mu prisloni prste uz usne. „Ne želim da od tebe čujem ništa što ne misliš čitavim svojim srcem“, odlučno mu reče. „Niti sada, niti ikada.“

On klimnu, ne kao da razume zašto, ali bar kao da razume da ona zaista misli to što je rekla. Popravivši kosu – niska safira uplela se toliko da ju je nemoguće bilo namestiti bez ogledala – ona nevoljno napusti njegov zagrljaj. Bilo bi tako lako ostati tu. Nikad ni sanjala nije da bi mogla da bude toliko neposredna. Da tako govori; da zatraži poljubac. Zatraži! Nije ona Berelajn.

Berelajn. Možda je Min zaista nešto pročitala. Ono što Min vidi neumitno se desi, ali nije imala namere da ga deli s Berelajn. Možda će ponovo morati da govori otvoreno. Ako ništa drugo, barem krajnje jasno. „Pretpostavljam da ti neće nedostajati društva kada ja odem. Samo zapamti da ima žena koje muškarca vide srcem, dok je za druge on samo đinđuva kojom mogu da se hvale, isto kao ogrlica ili narukvica. Zapamti da ću se ja vratiti, i da sam jedna od onih koje gledaju srcem.“ Najpre je izgledao zbunjeno, a onda pomalo prestrašeno. Izgleda da je previše rekla, i to prebrzo. Morala je da mu skrene pažnju. „Znaš li šta mi nisi rekao? Nisi pokušao da me oteraš pričama koliko je opasno biti s tobom. Nemoj ni da pokušavaš. Sada je prekasno.“

„Nisam se toga ni setio.“ A onda on nešto pomisli, i oči mu sumnjičavo zablistaše. „Da niste ti i Egvena sve ovo dogovorile?“

Ona uspe da pomeša nevinost i blagu ljutnju. „Kako možeš i da pomisliš na tako nešto? Šta misliš, da smo te predale iz ruke u ruku kao da si neki zavežljaj? Imaš preterano dobro mišljenje o sebi. Samo da znaš, moguće je biti previše ponosan.“ Sada je delovao potpuno zbunjeno. Baš kao što treba. „Je li ti žao zbog onoga što si nam uradio, Rande?“

„Nisam hteo da vas preplašim“, reče on uz oklevanje, „Egvena me je razljutila. To joj je uvek s lakoćom polazilo za rukom. Znam da to nije izgovor. Rekao sam da mi je žao, i stvarno sam to mislio. Pogledaj šta sam time dobio. Spaljene stolove i još jedan upropašćen dušek.“

„A zbog... štipanja?“

Ponovo je pocrveneo, ali svejedno je odlučnije pogleda. „Ne. Zbog toga mi nije žao. Vas dve ste razgovarale preko mene, kao da sam neki balvan bez ušiju. Obe ste to zaslužile, i neću promeniti mišljenje.“

Na tren ga je pažljivo posmatrala. On zimogrožljivo protrlja mišice kada ona časkom prigrli saidar. Nije se dobro razumela u Lečenje, ali naučila je neke sitnice posmatrajući kako se ono radi. Usmeravajući, ona mu umiri bol koji je izazvala kada ga je uštinula. On iznenađeno razrogači oči, i premesti se s noge na nogu, kao da iskušava odsustvo bola. „To ti je zato što si bio iskren“, jednostavno mu kaza.

Začu se kucanje na vratima i Gaul proviri unutra. Aijel je isprva držao glavu pognuto, ali kad ih hitro osmotri, smesta je podiže. Elejna pocrvene kao bulka kada shvati da je on pretpostavljao kako će prekinuti nešto što ne bi trebalo da vidi. Skoro da je ponovo prigrlila saidar i naučila ga pameti.

„Tairenci su ovde“, kaza Gaul. „Visoki lordovi koje si očekivao.“

„Idem ja, onda“, kaza Elejna Randu. „Moraš s njima da razgovaraš o – oporezivanju, zar ne? Razmisli o onome što sam ti rekla.“ Nije mu kazala „misli na mene“, ali bila je sigurna da će učinak biti isti.

On krete rukom, kao da hoće da je zaustavi, ali ona mu se izmače. Nije imala namere da pravi predstavu za Gaula. Jeste da je on Aijel, ali šta je pomislio o njoj kad ju je tako rano ujutru video namirisanu i sa safirima u kosi? Zaista je morala mnogo truda da uloži da ne bi povukla izrez haljine nagore.

Visoki lordovi stadoše da ulaze u sobu taman kad ona stiže do vrata. Beše to družina prosedih ljudi sa šiljatim bradama i raznobojnim, kitnjasto izvezenim kaputima širokih rukava. Skloniše joj se s puta i nevoljno pokloniše. Njihova bezizražajna lica i učtivo mrmljanje nisu mogli da sakriju njihovo olakšanje što ona odlazi.

Elejna se u dovratku osvrnu ka Randovoj odaji. Visoki mladić širokih ramena u jednostavnom zelenom kaputu, okružen visokim lordovima odevenim u svilu ispresecanu satenskim prugama. Rand je podsećao na rodu među paunovima. Ali svejedno, posedovao je neko prisustvo, koje je jasno govorilo da ima puno pravo da zapoveda. I Tairenci to prepoznaše, pa nevoljno poviše svoje ukočene šije. Verovatno je on mislio da mu se klanjaju samo zato što je Ponovorođeni Zmaj, a možda su i oni tako mislili. Ali ona je viđala ljude, kao što je Garet Brin, kapetan zapovednik Gardista njene majke, koji su u stanju da dominiraju prostorijom odeveni u prnje, bez ikakve titule, i da im niko ne zna ime. Rand možda toga nije svestan, ali on je takav čovek. Kada ga je prvi put videla, nije bio – ali sada jeste. A onda ona zatvori vrata za sobom.

Aijeli raspoređeni oko ulaza pogledaše u nju, a kapetan što je zapovedao obručem Branitelja na sredini predvorja nelagodno je odmeri, ali ona ih nije ni primetila. Sve je obavljeno. Ako ništa drugo, bar je započeto. Imaće četiri dana pre no što se Džoija i Amiko ukrcaju na onaj brod, najviše četiri dana da se uplete u Randove misli tako čvrsto da iz njih potisne Berelajn. A ako ne to, dovoljno čvrsto da mu ostane u glavi dok ne bude dobila priliku da učini nešto više. Nikad nije ni pomislila da će raditi ovako nešto – da će vrebati muškarca kao što lovac vreba divljeg vepra. Leptirići su se i dalje komešali u njenom stomaku. Bar mu nije pokazala koliko je usplahirena. Odjednom shvati da nijednom nije pomislila šta bi njena majka na sve to rekla. Istog trena, leptirići nestadoše. Nije marila šta će joj majka reći. Morgaza će jednostavno morati da prihvati kako joj je kći odrasla žena – to je sve.

Aijeli se pokloniše kada ona prođe kraj njih, a ona im zahvali jednim skladnim klimanjem glave, kojim bi se i Morgaza ponosila. Čak ju je i tairenski kapetan pogledao, kao da vidi njeno novostečeno samopouzdanje. Mislila je da je leptirići više neće mučiti. Možda zbog Crnog ađaha, ali ne i zbog Randa.

Ne obraćajući pažnju na polukrug uznemirenih visokih lordova, Rand je sa čuđenjem u očima gledao kako se zatvaraju vrata za Elejnom. Mučilo ga je što se snovi pretvaraju u stvarnost, makar i u tako maloj meri. Plivanje u Vodenoj Šumi bilo je jedno, ali nikada ne bi poverovao u san u kome bi mu ona došla ovako kao maločas. Bila je tako hladna i sabrana, dok je on neprestano zaplitao jezikom. A Egvena?! Saopštila mu je ono o čemu je sve vreme razmišljao, a samo se brinula da ga ne povredi. Zašto žene znaju da se raspadnu ili pobesne zbog najmanje sitnice, a ni ne trepnu suočene sa stvarima koje te potpuno zapanje?

„Moj gospodaru Zmaju?“ – promrmlja Sunamon još poniznije no obično. Mora da su se vesti o jutrošnjem događaju već proširile kroz Kamen. Ona prva gomila skoro da je trkom pobegla iz njegovih odaja, a bilo je krajnje neverovatno da će se Torean ponovo pojaviti pred Random, ili istaći svoje pogane predloge.

Sunamon se ulizički nasmeši, a onda priguši taj osmeh i stade da krši ruke kada ga Rand samo pogleda. Ostali visoki lordovi pretvarali su se da ne vide spaljene stolove, rasečene dušeke i razbacane knjige – niti napola istopljene grudve iznad kamina, koje su nekada bile jelen i vukovi. Velmože su bile veoma dobre u tome da vide samo ono što žele. Karleon i Tedosijan verovatno uopšte nisu shvatali kako je krajnje sumnjivo to što se nikada ne gledaju. Svaka crta njihovih debelih telesina odisala je lažnom poniznošću. Ali ni Rand to možda ne bi shvatio, da nije bilo Tomove poruke koju je jednog jutra pronašao u džepu kaputa tek vraćenog sa čišćenja.

„Gospodar Zmaj je želeo da nas vidi?“ – uspe da izusti Sunamon.

Da li su se Egvena i Elejna o svemu međusobno dogovorile? Naravno da ne. Žene takve stvari ne rade ništa više no muškarci. Zar nije tako? To mora da je bila slučajnost. Elejna je čula da je sada slobodan, i rešila se da progovori. To je bilo to. „Porezi“, odreza. Tairenske velmože se ne mrdnuše, ali odavali su utisak kao da su ustuknuli. Kako je mrzeo da se nosi s tim ljudima. Želeo je da ponovo zaroni u svoje knjige.

„Snižavanje poreza je veoma loš presedan, moj gospodaru Zmaju“, ljigavim glasom kaza jedan vitki sedokosi čovek. Mejlan je bio visok za Tairenca, samo šaku niži od Randa, i tvrd kao ma koji Branitelj. Držao se pogureno u Randovom prisustvu. Po njegovim tamnim očima videlo se koliko to mrzi. Ali takođe je mrzeo kada im je Rand svima rekao da prestanu da se grbe oko njega, Niko od njih nije se ispravio, ali Mejlan pogotovu nije voleo da ga podsećaju na to. „Seljaci su uvek plaćali. Ali ako im snizimo poreze, kada ponovo dođe vreme da ih povećamo budale će se buniti kao da im ga sada udvostručujemo. Moguće je da bi tada došlo i do nereda, moj gospodaru Zmaju.“

Rand priđe stalku s Kalandorom. Kristalni mač je svetlucao daleko jače od pozlate i dragog kamenja oko njega. Bio je to podsetnik ko je zapravo on, i kolika mu je sila na raspolaganju. Egvena. Bilo je glupo što se osećao povređenim jer mu je rekla da ga ne voli. Zašto očekuje da ona gaji neka osećanja kada ih u njemu nema? Svejedno ga je bolelo. Beše to olakšanje, ali ne toliko prijatno. „Imaćete nerede i ako oterate narod s imanja.“ Tri knjige bile su naslagane na podu, skoro pored Mejlanovih nogu. Dragocenosti Kamena Tira, Putovanja kroz Pustaru i Odnosi s Majenskom oblašću. U njima je bio ključ, kao i u raznim prevodima Karetonskog ciklusa, samo kad bi mogao da ga pronađe i upari s pravom bravom. A onda natera sebe da se ponovo posveti visokim lordovima. „Zar misliš da će ti ljudi gledati kako im porodice gladuju, i sedeti skrštenih ruku?“

„I ranije se dešavalo da Branitelji Kamena guše pobune, moj gospodaru Zmaju“, umirujuće kaza Sunamon. „Naši stražari mogu da održavaju mir u unutrašnjost! zemlje. Uveravam te da ti seljaci neće smetati.“

„Ionako ih već ima previše.“ Karleon se trznu kad ga Rand ošinu pogledom. „U Kairhijenu je građanski rat, moj gospodaru Zmaju“, žurno objasni. „Kairhijenjani ne mogu da kupe žito, a skladišta se prelivaju. Kako stvari stoje, ovogodišnja će žetva propasti. A sledeće godine... Oganj mi dušu spalio, moj gospodaru Zmaju, ali nama je potrebno da te seljačine batale svoje večito kopanje i sejanje.“ A onda je izgleda shvatio kako je rekao previše, mada očigledno nije razumeo zašto. Rand se zapita ima li taj čovek ikakvog pojma o tome kako hrana stiže na sto. Vidi li taj išta sem zlata i moći?

„A šta ćeš kada Kairhijen ponovo počne da kupuje žito?“ – hladno upita Rand. „Kad smo već kod toga, da li je Kairhijen jedina zemlja kojoj je potreban hleb?“ Zašto je Elejna onako govorila? Šta očekuje od njega?

Rekla je da joj je drag. Žene se igraju rečima kao da su sve Aes Sedai. Je li htela da kaže kako ga voli? Ne, to je očigledno glupost. Suviše je ponosan.

„Moj gospodaru Zmaju“, kaza Mejlan, napola ulizički, napola kao da nešto objašnjava malom detetu. „Ako bi građanski ratovi istog časa prestali, Kairhijen i dalje ne bi mogao da kupi više od nekoliko barki, i to u sledeće dve, pa možda i tri godine. Oduvek smo naše žito prodavali Kairhijenu,“

Oduvek – to je značilo poslednjih dvadeset godina nakon Aijelskog rata. Toliko su bili obuzeti onim što su oduvek radili da nisu mogli da sagledaju neke veoma jednostavne činjenice. Ili nisu hteli. Kada u Emondovom Polju kupus raste kao korov, skoro je sigurno da je Devonovo Jahanje ili Stražarsko Brdo pogodila kiša ili beli crv. Kada u Stražarskom Brdu preobilno rodi krompir, u Emondovom Polju ili Devonovom Jahanju rod podbaci.

„Ponudite ga Ilijanu“, kaza im. Šta je to Elejna očekivala od njega? „Ili Altari“ Jeste da mu se sviđala, ali i Min mu se sviđala isto toliko. Ili je bar tako mislio. Nemoguće mu je bilo da razluči šta oseća prema njima. „Imate brodove za morsku plovidbu, isto kao i rečne brodice i barke. A ako ih nemate dovoljno, unajmite ih od Majena.“ Sviđale su mu se obe devojke, ali sem toga... Skoro čitav svoj život proveo je sanjareći o Egveni; nije imao namere da se ponovo upusti u tako nešto, sve dok ne bude siguran. Siguran u nešto. Siguran. Ako je verovati Odnosima s Majenskom oblašću... prekini, reče sam sebi. Usredsredi se na ove lasice, ili će pronaći pukotine kroz koje će pobeći, a pride te i ujesti „Platite žitom. Siguran sam da će Prva prihvatiti neku pristojnu cenu. A možda i potpisan sporazum, primirje...“ Bila je to dobra reč, od one sorte kakvu oni koriste, „...kojim se zavetujete da ćete Majen ostaviti na miru ako zauzvrat dobijete brodove.“ To joj je dugovao.

„Mi veoma malo trgujemo s Ilijanom, moj gospodaru Zmaju. To su lešinari i ološ.“ Tedosijan je zvečao potpuno zaprepašćeno, kao i Mejlan kada reče: „Uvek smo se prema Majenu odnosili sa snagom, moj gospodaru Zmaju. Nikada ne savijenog kolena.“

Rand duboko udahnu, a visoki lordovi se napeše. Uvek se svodilo na ovo. Stalno je pokušavao da se razumno ophodi s njima, ali to bi uvek propalo. Tom je rekao kako visoki lordovi imaju glave tvrde kao Kamen, i bio je u pravu. Šta osećam prema njoj? Sanjam je. Zaista je lepa. Nije bio siguran misli li na Elejnu ili na Min. Prekini s tim.! Bio je to samo poljubac. Prekini! Izbacivši žene iz svoje glave, Rand se pripremi da ovim tvrdoglavim budalama kaže šta da rade. „Najpre, seljacima ćete umanjiti porez za tri četvrtine, a svima ostalima za polovinu. Nema rasprave! Uradite to!

Zatim? otići ćete do Berelajn i pitati je – pitati! – za cenu koju traži za unajmljivanje...“

Visoki lordovi slušali su ga s lažnim osmesima na licu i škrgutom zuba, ali ipak su ga slušali.

Egvena je razmišljala o Džoiji i Amiko kada se Met pojavi pored nje. Samo je išao hodnikom, kao da se slučajno desilo da se zaputio u istom smeru kao i ona. Bio je namršten jer se nešto zamislio, a kosa mu beše raščupana, kao da je prolazio prstima kroz nju. Jednom ili dvaput pogleda u Egvenu, ali nije progovarao. Sluge kraj kojih su prolazili klanjale su se, kao i visoki lordovi i gospe, mada uz znatno manje dobre volje. Metovi podrugljivi pogledi upućeni velmožama izazvali bi nevolje da Egvena nije bila tu, ma koliko on bio prijatelj gospodara Zmaja.

To ćutanje mu nije bilo svojstveno – ne onom Metu kakvog je Egvena znala. Izuzev lepog crvenog kaputa – izgužvanog kao da je u njemu spavao – nimalo se nije razlikovao od onog starog Meta, ali razlika je sigurno bilo. Njegova mučaljivost uznemirila je Egvenu. „Da li te to muči ono što se sinoć desilo?“ – naposletku ga upita.

On se spotače. „Znaš za to? Pa, ko će ako nećeš ti, zar ne? Ne, to me ne muči. Nije bilo ništa naročito. U svakom slučaju, sada je prošlo.“ Pretvarala se da mu veruje. „Ninaeva i ja te ne viđamo mnogo.“ To je bilo veoma blago rečeno.

„Bio sam zauzet“, promrmlja on i nelagodno sleže ramenima, gledajući svuda, samo ne ka njoj.

„Kockanje?“ – upita ona.

„Kartanje.“ Jedna punačka spremačica pade u naklon s rukama punim presavijenih ubrusa. A onda pogleda u Egvenu i, očigledno misleći da ona ne obraća pažnju, namignu Metu. On joj se široko osmehnu. „Bio sam zauzet kartanjem.“

Egvena razrogači oči. Ta žena je sigurno bila desetak godina starija od Ninaeve. „Shvatam. Mora da ti to kartanje oduzima mnogo vremena, pa ne možeš da odvojiš nekoliko trenutaka za stare prijateljice.“

„Poslednji put kad sam odvojio trenutak, ti i Ninaeva ste me koristeći Moć vezale kao svinju za prodaju, i to da biste mi preturale po sobi. Prijatelji ne kradu od prijatelja.“ A onda se namršti. „Sem toga, uvek ste s onom Elejnom, što joj je nos visoko u vazduhu. Ili s Moirainom. Ne volim...“ Pročistivši grlo, on je pogleda ispod oka. „Ne volim da vam oduzimam vreme. Po onome što čujem, rekao bih da ste veoma zauzete. Ispitujete Prijatelje Mraka. Pretpostavljam da radite svakakve veoma bitne stvari Znaš da ovi Tairenci misle da ste Aes Sedai, zar ne?“

Ona sa žaljenjem odmahnu glavom. On Aes Sedai nije voleo. Ma koliko sveta Met video, ništa ga neće promeniti. „Nije krađa kada uzmeš nešto što je trebalo da bude pozajmica“, odgovori mu ona.

„Ne sećam se da ste spominjale pozajmicu. Aaah, šta će meni pismo od Amirlin? Samo bi me uvalilo u nevolju. Ali mogle ste da me pitate.“

Suzdržala se da mu ne kaže kako ga jesu pitale. Nije želela da se raspravlja s njim, niti da se on naduri i ode. Naravno, on to ne bi tako nazvao. Ovog puta, pustiće ga da se izvuče sa svojom pričom o onome što se desilo. „Pa, drago mi je što si i dalje voljan da razgovaraš sa mnom. Imaš li danas za to neki poseban razlog?“

On prođe prstima kroz kosu i progunđa nešto sebi u bradu. Trebala je njemu njegova majka, da ga uhvati za uši i popriča s njim. Egvena samu sebe posavetova da bude strpljiva. Mogla je da bude strpljiva kada hoće. Ni reč neće reći pre njega, pa makar pukla.

Hodnik izađe na ograđenu kolonadu od belog mermera, koja je gledala na jedan od ono malo vrtova u Kamenu. Nekoliko malih stabala s mesnatim lišćem bese pokriveno krupnim belim cvetovima, koji su mirisali slađe od leja crvenih i žutih ruža. Nadurenom povetarcu nije polazilo za rukom da zamreška zavese na unutrašnjem zidu, ali uspelo mu je da malo saseče sve jaču jutarnju vrelinu. Met sede na široku balustradu, leđima se osloni na stub i podiže jednu nogu. Zagledavši se dole ka vrtu, naposletku reče: „Potreban mi je... savet.“

Tražio je savet od nje? Ona ga zaprepašćeno pogleda. „Šta god mogu da uradim da ti pomognem“, slabašnim glasom kaza. On se osvrnu ka njoj, a ona se što je više mogla potrudi da deluje spokojno kao prava Aes Sedai. „Kakav savet ti je potreban?“

„Ne znam.“

Balustrada je bila prilično visoka. Sem toga, dole je bilo ljudi što su plevili ruže. Ako ga gurne, postoji mogućnost da padne na nekog od njih. Na baštovana, a ne ružin grm. „Kako onda da te posavetujem?“ – tiho ga upita.

„Ja... pokušavam da odlučim šta da radim.“ Delovao je posramljeno. Po njenom mišljenju, i trebalo je da bude.

„Nadam se da ne razmišljaš o odlasku. Znaš koliko si bitan. Od toga ne možeš pobeći, Mete.“

„Misliš da ja to ne znam? Mislim da ne bih mogao da odem čak i da mi Moiraina dozvoli. Veruj mi, Egvena, ne idem ja nikuda. Samo bih voleo da znam šta će se desiti.“ Oštro odmahnu glavom, a glas mu posta napetiji. „Šta je sledeće? Šta je u ovim rupama što ih imam u pamćenju? Postoje čitavi delovi mog života kojih se ne sećam. Ne postoje, kao da ih nikada nije ni bilo! Zašto stalno trtljam neke gluposti? Ljudi mi kažu da je to Stari jezik, ali meni je nerazgovetna graja. Želim da znam, Egvena. Moram da znam, pre no što poludim kao Rand.“

„Rand nije lud“, smesta odvrati ona. I tako, Met ne pokušava da pobegne. Bilo je to prijatno iznenađenje. Činilo se da on ne veruje u odgovornost. Ali glas mu beše pun bola i zabrinutosti. Met se nikada nije brinuo – ili nikada nije dozvoljavao da ga neko vidi zabrinutog. „Ne znam odgovore na tvoja pitanja, Mete“, nežno mu kaza. „Možda Moiraina...“

„Ne!“ On istog trena skoči na noge. „Bez Aes Sedai! Mislim... Ti si drugačija. Tebe znam, i nisi... zar te u Kuli ništa nisu naučili što bi moglo da posluži?“

„Oh, Mete, žao mi je. Tako mi je žao.“

Njegov smeh podseti je na njihovo detinjstvo. Oduvek se baš tako smejao kad bi mu se najveća nadanja izjalovila. „Ah, pa, valjda i nije bitno. To bi svejedno bila Kula, mada iz druge ruke. Bez uvrede.“ Baš je tako jaukao nad trnom u prstu, a kada je slomio nogu – ponašao se kao da to nije ništa.

„Možda postoji način“, lagano kaza. „Ako Moiraina kaže da je u redu. Mogla bi.“

„Moiraina! Zar me uopšte nisi slušala? Poslednje što želim je Moirainino petljanje? Šta je to?“

Met je oduvek bio brzoplet. Ali ovoga puta želeo je isto što i ona – da zna šta ga čeka. Samo kad bi bar jednom pokazao malo pameti i opreza. Jedna tairenska plemkinja u prolazu, tamnih pletenica uvijenih oko glave, a ramena golih iznad haljine od žutog lana, neznatno se nakloni i bezizražajno ih pogleda. A zatim brzo ode, držeći se ukočeno. Egvena ju je gledala sve dok se nije dobrano udaljila, tako da su ponovo bili sami. Sem ako se ne računaju baštovani, trideset stopa ispod njih. Met ju je pun nade gledao.

Na kraju, ispričala mu je za ter’angreal – izvitopereni dovratak na čijoj su drugoj strani bili odgovori. Naglasila mu je opasnosti i posledice neobazrivih i glupih pitanja, ili onih što su u vezi sa Senkom. Istakla je da tu ima opasnosti za koje možda ni Aes Sedai ne znaju. Bila je i više no polaskana što se njoj obratio, ali morao je da pokaže malo pameti. „Moraš da zapamtiš, Mete, lakomislena pitanja mogu te ubiti. I zato, ako upotrebiš taj ter’angreal moraćeš, za promenu, da budeš ozbiljan. I ne smeš da postaviš nijedno pitanje koje je u ma kakvoj vezi sa Senkom.“

Slušao ju je sa sve većom i većom nevericom. Kada je završila, Met uzviknu: „Tri pitanja? Pretpostavljam da uđeš kao Bili, provedeš unutra jednu noć i izađeš deset godina kasnije, s kesom što je uvek puna zlata i...“

„Bar jednom u životu, Metrime Kautone“, prasnu ona, „nemoj da pričaš gluposti. I sam veoma dobro znaš da ter’angreali nisu samo priče. Moraš biti svestan opasnosti. Možda su odgovori koje tražiš unutar tog angreala, ali ne smeš da ga isprobaš pre no što ti Moiraina dozvoli. Moraš mi to obećati, ili ti ja obećavam da ću te odvesti njoj kao upecanu pastrmku. Znaš da to mogu.“

On glasno frknu. „Bio bih prava budala kad bih to isprobao, ma šta Moiraina rekla. Da uđem u krvavi ter’angreal? Ja hoću da što manje imam s krvavom Moći, a ne više. Možeš smesta da zaboraviš na to.“

„To je jedina mogućnost za koju znam, Mete.“

„Za mene nije“, odlučno joj odvrati on. „Za mene je to najgora mogućnost.“

Uprkos njegovim rečima, došlo joj je da ga zagrli. Samo što bi se on onda vrlo verovatno našalio na njen račun i pokušao da je zagolica. Otkad se rodio, bio je nepopravljiv. Ali njoj je došao po pomoć. „Žao mi je, Mete. Šta ćeš da radiš?“

„Oh, valjda da se kartam. Ako je iko voljan da igra sa mnom. Da igram kamenove s Tomom, da se kockam u krčmama. Ako ništa drugo, i dalje mogu do grada.“ Pogled mu odluta do jedne služavke što je bila u prolazu – vitke tamnooke devojke, približno njegovih godina. „Pronaći ću nešto da ubijem vreme.“

Njoj dođe da ga ošamari, ali mesto toga oprezno ga upita: „Mete, ti ne razmišljaš da odeš, zar ne?“

„Da li bi rekla Moiraini da je tako?“ A onda diže ruku da predupredi njen odgovor. „Pa, nema potrebe za tim. Rekao sam ti da neću. Nemam namere da se pretvaram kako ne bih voleo da odem, ali neću. Da li ti je to dovoljno dobar odgovor?“ Zamišljeno se namršti. „Egvena, jesi li ikada poželela da se vratiš kući? Da se ništa od svega ovoga nije dogodilo?“

Bilo je to iznenađujuće pitanje, pogotovo od njega, ali ona je dobro znala svoj odgovor. „Ne. Čak i sa svime što se desilo, ne. A ti?“

„Bio bih prava budala da je tako, zar ne?“ – nasmeja se on. „Ja gradove volim. Za sada mi i ovaj odgovara. Sasvim odgovara. Egvena, nećeš ispričati Moiraini o čemu smo razgovarali, zar ne? Da sam te pitao za savet, i sve to?“

„A zašto da ne?“ – sumnjičavo ga upita. Napokon, bio je to Met.

posramljeno je slegnuo ramenima. „Izbegavao sam je daleko više no... U svakom slučaju, držao sam se podalje, pogotovo kad je htela da kopa po mojoj glavi. Možda će pomisliti da postajem slabić. Nećeš joj reći, zar ne?“

„Neću“, odgovori mu ona, „ako mi obećaš da se bez njene dozvole nećeš ni približiti onom ter’angrealu. Nije ni trebalo da ti ispričam za njega.“

„Obećavam.“ A zatim se isceri. „Neću ni prići toj stvari, sem ako mi život od toga zavisi. Kunem se.“ Tu rečenicu on završi šaljivo, s lažnom svečanošću.

Egvena odmahnu glavom. Ma koliko se sve menjalo, Met će uvek biti isti.