Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 27

Формация доставила нас с Мэй в совершенно иное место. Первое, что я увидел — переплетение гигантских лиан и ветвей каких-то диковинных растений вокруг. А земля под ногами была не привычной твердой почвой, а чем-то вроде мха и многолетнего перегноя.

— Джин, ты видишь то же, что и я? — донесся до меня голос Мэй чуть сбоку.

Я кивнул.

— По-моему, эти растения совершенно не похожи ни на что из того, что я встречал на континенте, — произнес я, оглядев несколько диковинных лиан и кустарников. У некоторых вместо листьев свисало нечто вроде плотных зеленых пластинок, а другие были утыканы игольчатыми отростками на стволах и ветвях.

Мэй кивнула, сосредоточенно вглядываясь по сторонам.

— Знаешь, мне пришла мысль, что мы можем оказаться на одном из Южных Островов, что лежат далеко за морями южного региона. Только сама флора и фауна тех мест до сих пор мало изучены. Отец рассказывал…

— Вряд ли, — невольно перебил я ее. — Но, возможно, растения взяты оттуда.

Мы с девушкой одновременно умолкли, вслушиваясь в гнетущую тишину этого леса. В воздухе витали незнакомые, терпкие ароматы.

Исследовать это место не так-то просто. Я бы не сказал, что здесь просторно и светло как в большинстве лесов на континенте. Я потянулся к ближайшему растению и срезал один из узловатых плодов с толстой коркой. В нем едва ощущалось тепло зарождающейся Ци.

То, что нужно.

Мэй поняла меня без слов и кивнула. Она последовала моему примеру, извлекая из-за пояса острый нож. Брать, что попало, мы не стали, а начали собирать только те растения и их части, где чувствовалось слабое присутствие духовной силы. Дальше уже разберемся, насколько это вообще ценное растение.

Так, шаг за шагом пробираясь вглубь этих диковинных зарослей, мы неспешно двигались вперед. В какую сторону идти — мы не знали, да и было совершенно все равно. Главное — раздобыть побольше полезных ресурсов из этого места. Да и думаю, продвигаясь вглубь, нам удастся найти ответы на все вопросы.

Я вскользь замечал какие-то неясные движения среди зарослей, слишком мимолетные и быстрые, чтобы толком разглядеть их источник. По всей видимости, эти края изобиловали духовными зверями. Хорошо, что мы держались настороже.

Чем дальше я заходил, тем необычнее становились попадающиеся мне растения. Цветы кроваво-алого цвета с длинными лепестками, что извивались подобно щупальцам. Чахлые заросли кустов, увенчанные крошечными, но очень плотными по структуре бутонами цвета желтой охры.

Мои поиски ингредиентов для алхимии прервал неожиданный шум среди зарослей. Где-то недалеко отсюда раздались возгласы, что-то вроде боевых кличей и глухие удары! Стоило сосредоточиться, как я ощутил едва уловимые смазанные всполохи от явного столкновения Ци.

— Мэй! — тихо окликнул я подругу, и она тут же оказалась рядом, крепко сжимая свое оружие. — Впереди кто-то сражается!

Не теряя времени, мы двинулись на звуки битвы. Благо здесь, среди буйной растительности легко можно было соблюдать осторожность и оставаться незамеченными.

Наконец, раздвинув пару скрученных в тугой жгут лиан, я выглянул на небольшую прогалину. И тут же непроизвольно нахмурился, оценивая увиденное.

Пятеро молодых практиков в пепельно-черных мантиях с алыми нашивками птиц на груди склонились над телами троих юношей. У одного из живых, но изувеченных ребят рука была вытянута вперед, все еще удерживая сгусток Ци, который питал небольшой барьер. Но, судя по всему, он не мог ничего больше противопоставить своим противникам, потому что из его тела торчали десятки длинных костяных игл, больше похожих на окровавленные стержни.

— Ты уже нежилец, чего сопротивляться? — раздался холодный голос одного из нападавших. Он брезгливо пнул ногой тело одного из юношей, и тот безжизненно перевалился на бок.

Наконец и последний из троицы потерял все силы и уткнулся лицом в землю, защитный барьер тотчас осыпался дождем осколков, лишившись поддержания Ци.

Нападавшие тут же, как стервятники, налетели на него, обшаривая карманы и вытаскивая самое ценное.

Мэй сморщилась в гримасе отвращения. Она сжала свой нож и чуть было не выскочила вперед, явно намереваясь остановить этих. Но я удержал ее, вовремя вцепившись в руку и проговорив едва слышным шепотом:

— Тихо! Нам их уже не спасти, Мэй! — девушка посмотрела на меня с неверием в глазах, но я лишь покачал головой. — Эти парни слишком опасны. Мы не сможем их остановить. Надо знать, когда сражаться, а когда стоит выждать и подготовится к бою.

Да, я и раньше сражался с противниками, которые были выше уровнем. Но сейчас это были пятеро практиков двадцатого уровня, в то время как я был на семнадцатом. Даже превысив все свои пределы, мне не справиться с таким количеством противников. Я, конечно, мог бы рискнуть сделать это в одиночку, но это, с одной стороны, безрассудно, а с другой — у меня есть напарник и ее необходимо защищать.

Мэй на миг прикрыла глаза и даже передернула плечами, будто сбрасывая наваждение. Когда же она открыла веки, в них вспыхнула прежняя решимость, что я так ценил в этой девушке.

— Ты прав… — тихо согласилась она, с силой сжимая кулаки. — Лучше не высовываться на этот раз, иначе повторим судьбу погибших.

Эти недостойные практики явно из школы, что не следует правилам Неба и причиняет вред другим практикам. Нельзя недооценивать их силу и злобную натуру.

Мы попятились и проскользнули обратно в заросли, бесшумно огибая место сражения по широкой дуге.

Только спустя некоторое время я выпрямился во весь рост и вновь окинул окрестности пристальным взглядом. Мэй последовала моему примеру, до сих пор слегка подрагивая от только что пережитого потрясения.

— Так я и думал, за формацией попросту никто не присматривает. Оставаться тут — целиком на твой страх и риск. Все что произойдет внутри — останется тут. Будь то кража или убийство. У всех теперь развязаны руки. Ведь законы внешнего мира тут не действуют. Только право силы.

Мэй недовольно нахмурилась, услышав мои слова.

— Это жутко, Джин! — горячо возразила она. — Места, подобные этому, предназначены для возвышения и познания истины окружающего мира, а не для убийств и грабежа!

— Эти парни не видят разницы, — поморщившись, отмахнулся я. — Сомневаюсь даже, что там был честный поединок. Ты видела эти костяные иглы? Даже вообразить не могу, что это за техника.

Я покачал головой. Оказаться в месте, где нет никаких правил, а каждый встреченный тобой человек мог оказаться смертельным врагом…

Но почему же тогда вместо страха я испытываю странное чувство предвкушения? Словно мне давно хотелось испытать себя в подобном месте.

— Пойдем дальше, Мэй, — позвал я девушку, продолжив путь вглубь диковинного леса. — Не будем терять времени и отвлекаться на эти случаи. Постарайся не терять бдительности и держаться в тени, ладно? Не отходи от меня.

Мэй кивнула и двинулась рядом, крепко сжимая в руке рукоятку ножа с длинным лезвием.

Еще около двух часов мы шли вперед без каких-либо проблем. Пару раз довелось заметить вдалеке других практиков, но те точно так же, как и мы, собирали редкие травы и двигались вперед.

Все же растений тут достаточно много и большая часть ценна сама по себе. Жаль только, у нас при себе не было никаких справочников, чтобы понять, что из этого стоит дороже, а что может оказаться мусором. Так что приходилось положиться на удачу.

Однако все не могло протекать так хорошо. Вскоре до моих ушей донеслись отдаленные голоса. Какие-то приглушенные окрики и возгласы, будто насмешки и даже торжествующие вопли. Я чуть замедлил шаг, стараясь рассмотреть что-нибудь сквозь заросли, пока эти звуки не стихли окончательно, словно их источники прошли далее.

Но через некоторое время я вновь уловил шум, который на сей раз раздавался гораздо ближе к нам. Мы с Мэй машинально присели, замерев среди гигантских кустов и присматриваясь. Снова прислушавшись, я разобрал резкие окрики и потом короткий миг оглушающей тишины… А после тяжелый топот множества ног!

Я жестом велел Мэй соблюдать осторожность и продолжил медленное продвижение вперед. Так мы неспешно двинулись между редкими папоротниками, напряженно вслушиваясь в каждое движение и шорох.

И вдруг неровное марево зарослей впереди расступилось, являя нам новое зрелище. В эту самую секунду мои ноздри уловили едва уловимый, но уже знакомый запах крови и смерти. А взгляду предстали те самые пятеро молодых практиков в черных мантиях с нашивкой кровавого ворона.

Они стояли полукругом вокруг шести безжизненных тел, недвижно распростертых на земле. Практики в черных мантиях некоторое время просто рассматривали свои жертвы, словно любуясь кровавым зрелищем. Эти ублюдки просто шли вперед и убивали других, совершенно не заботясь ни о чем, кроме собственных амбиций и желания утолить жажду крови.

Тела поверженных были изуродованы до неузнаваемости. Торчащие из ран длинные костяные иглы, свежие рваные раны, и лужи крови, впитавшиеся в землю… Отвратительное зрелище резало глаза.

Мэй отшатнулась, не в силах смотреть на эту жуткую картину. Она ахнула и шагнула назад, случайно наступив на сухую ветку. Раздался громкий хруст, разнесшийся по всей поляне!

В ту же секунду один из практиков в черной мантии вскинул голову и резко обернулся в нашу сторону. На миг мелькнула зловещая ухмылка, обнажившая желтоватые зубы. А в следующее мгновение фигура практика расплылась и исчезла из виду.

Меньше чем через удар сердца он возник прямо у нас за спинами. Нож мгновенно оказался у моего горла, не оставляя шансов вырваться.

— Так-так-так, кажется тут у нас слишком любопытные крысы? — прошипел он.

В этот момент остальные четверо подоспели, окружая нас со всех сторон. Теперь я мог как следует их рассмотреть. Каждый обладал поджарой, натренированной фигурой бойца. Их черные одежды подчеркивали боевитый вид. Ну и еще на ней не было заметно пятен крови их жертв.

— Кажется, у школы «Рубинового Ворона» завелись соглядатаи, — прорычал один из практиков, ухмыляясь.

Его приземистая фигура излучала мощь быка, а взгляд угрожающе сверкал из-под нахмуренных бровей.

— Вас не учили, что подглядывать нехорошо? — буркнул второй, почесывая грязную щетину на подбородке.

Он оскалился, обнажив мелкие острые зубы, больше смахивающие на клыки.

— Что ж, придется вас теперь убить, — протянул он, скаля зубы. — Хотя погоди… Мы бы и так вас убили, ха-ха-ха!

Все пятеро практиков разразились громким жутким хохотом, отдававшимся в моих ушах каким-то безумным эхом. Звук леденил кровь, заставляя мышцы сжиматься в преддверии неминуемой схватки.

Я обернулся к Мэй лишь на миг. Девушка вся дрожала, с ужасом вглядываясь в наших противников. Будто только сейчас до нее дошло, что ее жизнь висит на волоске и зависит от этих выродков.

Стиснув зубы, я создал призрачную ладонь между своей шеей и клинком, отбрасывая его в сторону и пока никто не успел опомниться, ринулся вперед, одним движением подхватив Мэй на руки, использовал «Танец Ветра».

Потоки Ци закружились безумным вихрем, взметнув траву и листья вокруг наших ног. И в следующее мгновение я уже несся вперед, не оглядываясь.

Крепко прижимая девушку к себе, я с максимально возможной скоростью вилял между причудливыми деревьями и гигантскими кустами. Ци струилась по моим меридианам, наполняя каждое движение стремительной энергией. Я петлял от преследователей, стараясь скрыть направление движения, чтобы они не могли нас перехватить.

Мэй жалась ко мне, ее тело все еще слегка подрагивало. Видимо, ее разум все еще был скован страхом смерти. Мощь ауры наших противников била, подобно кузнечному молоту. Они сильнее ее на две звезды, так что одно лишь их присутствие вселяло страх в девушку.

Но сдаваться я не собирался! Продолжая бежать между деревьями, я то и дело бросал взгляды по сторонам, высматривая признаки погони.

И вскоре они появились! Кажется, один из учеников «Рубинового Ворона» обладал не менее быстрой техникой шагов. Он, словно гончая, взявшая след, несся за мной по пятам, как бы я ни старался оторваться от него.

Один миг — и я увидел смазанную тень где-то в нескольких метрах от меня.

Резко свернув в сторону, я запустил одну из призрачных ладоней «Касания Монарха» в направлении тени. Но преследователь оказался быстрее и увернулся от моей атаки!

В следующее мгновение что-то мощное ударило меня в грудь, едва не задев девушку в моих руках. От неожиданности я отлетел, едва успев развернуться так, чтобы не придавить Мэй своим весом!

Мы кубарем покатились по земле, сбивая на пути ветви и лианы. Я крепко вцепился в хрупкое тело девушки, всем своим естеством оберегая ее от этого беспорядочного падения. Уж я-то точно как-то справлюсь со всеми этими ушибами.

Наконец мы остановились, ударившись спинами о твердый корень гигантского дерева. От удара перехватило дыхание и у меня, и у Мэй.

В следующий миг на меня навалилась тяжелая туша противника. Он даже не дал нам времени на передышку!

— Ну уж нет, вам теперь не уйти, — прорычал он, скривив губы в зверской усмешке. — Сначала мы убьем тебя и заберем все ценное, а потом и девчонку твою. Хотя… может, лучше сначала распробуем ее как следует прямо на твоих глазах. А потом убьем! Запомни, щенок. В этом мире все решает сила, а мы сильнее!

Зловоние его дыхания ударило мне прямо в лицо. Я с трудом сдержал приступ тошноты, но не позволил себе отвлечься даже на мгновение.

Резко толкнув эту тварь от себя, я вскочил на ноги и выхватил Змеиный Кинжал из инвентаря. Податливое лезвие вспыхнуло ядовито-зеленым светом, отдавая в руках легкой дрожью.

В этот момент к нам уже подошли остальные четверо.

— Ого, какой бойкий. Видали мы таких. Через секунду ты будешь молить нас о смерти!

Все пятеро дружно рассмеялись.

— По одному, уроды! — рявкнул я, принимая боевую стойку и прижимаясь спиной к Мэй.

Я видел их злобные ухмылки, и глаза, в которых человеческая жизнь ничего не стоила.