Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 22

Маленькая змейка передала мои слова на языке духовных зверей. Гигантские Песчаные Змеи, возвышавшиеся над нами как древние горы, одновременно наклонили свои массивные головы.

— Создай поток чистой энергии, смертный. Мы направим его, — раздался глубокий, вибрирующий голос в моей голове, понимал я его тяжело, больше образами, нежели словами, проще было общаться через Чешуйку.

Я медленно поднял руки, чувствуя, как Звездная Ци концентрируется в моих ладонях. Яркий, серебристо-голубой свет заструился между пальцами, становясь все ярче и плотнее с каждым ударом сердца. Этот свет был полной противоположностью демонической Ци — чистый, созидательный, наполненный жизнью.

Следом я направил поток энергии к Хранителям Пустыни. Песчаные Змеи изогнулись в сложном, почти гипнотическом танце, их огромные тела двигались с неожиданной грацией. Они приняли мою энергию, усилили её своей и преобразовали в мерцающий барьер, который начал расти, поднимаясь к небесам.

Демоническая буря надвигалась, её кроваво-красные пески кружились в жутком вихре, пожирающем все на своем пути. Алые молнии вспыхивали, как артерии на теле чудовищного существа, наполненные ядовитой энергией.

Когда расстояние между барьером и бурей сократилось до предела, я почувствовал, как напряжение достигло пика. Казалось, сам воздух застыл в ожидании столкновения двух могущественных сил.

Барьер и буря соприкоснулись. В первое мгновение ничего не произошло, а затем мир словно разломился пополам. Оглушительный грохот сотряс пустыню, песок под нашими ногами завибрировал, а воздух наполнился жутким воем, будто тысячи демонов кричали от боли.

Ци вклинилась в тело бури, прорезая его, подобно клинку сквозь живую плоть. Алые молнии беспорядочно забились, словно раненый зверь в агонии. Красный песок начал оседать, теряя свою разрушительную силу.

В центре бури что-то вспыхнуло особенно ярко, а затем погасло — источник демонической энергии, питавший её, был уничтожен. С последним протяжным воем буря рассыпалась, превратившись в облако обычного песка, который медленно опускался на землю.

— Это было… впечатляюще, — выдохнул Таррик.

— Победа над искажением всегда требует сил, но очищает душу, — величественно произнес монах, прикрывая глаза.

Хранители Пустыни медленно опустились ближе к земле, их гигантские тела извивались в воздухе. Чешуйка вела с ними беззвучный диалог, её крошечное тело напряглось, а рожки светились голубым светом.

— Хранители говорят, что «Алые Барханы» непременно ощутили разрушение своей бури, — сообщила она, повернувшись ко мне. — Теперь они будут настороже. Но Хранители проведут нас самым быстрым путём к храму, избегая патрулей и других бурь.

Я кивнул, принимая эту информацию.

— Отдохнем до рассвета, — решил я. — Нам понадобятся все силы.

Ночь прошла без происшествий. На рассвете мы продолжили путь через Пустынное Море, следуя за Хранителями, которые двигались под песком, оставляя лишь легкие волны на поверхности, словно гигантские рыбы в океане.

Второй день пути оказался не менее изнурительным. Солнце палило немилосердно, высушивая губы до болезненных трещин.

К вечеру второго дня, когда солнце начало клониться к горизонту, перед нами внезапно возникло величественное и одновременно пугающее зрелище. На вершине огромного бархана мы остановились, потрясенные открывшимся видом.

В центре огромной впадины, словно язва на теле пустыни, возвышался древний храм. Массивное сооружение из черного камня, формой напоминающее усеченную пирамиду, оно казалось воплощением тьмы посреди алого моря песка. Ступенчатые стены, украшенные демоническими символами, поднимались к небесам, бросая вызов естественному порядку вещей. Вокруг храма расстилалась сеть барьеров из демонической Ци, видимых даже невооруженным глазом — они пульсировали темно-красным светом, словно паутина из запекшейся крови.

— Древний Храм Пустынных Ветров, — прошептал Таррик, его голос звучал необычно тихо, словно он боялся, что сами стены могут услышать. — Когда-то место поклонения природным духам, теперь оскверненное логово «Алых Барханов».

Сквозь узкие прорези в верхней части храма просачивался алый свет, словно чудовищное сердце билось внутри каменной оболочки. Воздух вокруг был настолько насыщен демонической Ци, что казался плотным, почти осязаемым. Он давил на грудь, затрудняя дыхание и вызывая смутное чувство тревоги.

Однако не только зловещий вид храма привлек мое внимание. Вокруг него кипела активность — десятки практиков в алых одеяниях патрулировали периметр, их движения были четкими и слаженными, словно у хорошо обученных солдат. На стенах виднелись дозорные, их темные силуэты выделялись на фоне краснеющего неба.

— Охраны больше, чем должно быть, — стараясь скрыть тревогу, нахмурился Таррик. — Обычно внешнюю стражу составляют только младшие ученики. Но я вижу среди них более сильных практиков.

— Они готовятся к чему-то важному. Я чувствую огромное скопление демонической энергии внутри храма. Скорее всего, ритуал уже начали подготавливать, — сказал Фа Сун.

— Они предчувствовали наше появление, — сказал я, внимательно изучая расположение охраны. — После атаки на лагерь и уничтожения бури они должны были понять, что кто-то идет.

Чешуйка беспокойно заерзала на моем плече.

— Я чувствую… страдание, — прошептала она, её кристальные глаза затуманились. — Множество душ внутри, их боль… она как крик, который никто не слышит.

— Как нам проникнуть внутрь? — спросил я у Таррика. — Судя по всему, главный вход хорошо охраняется.

Бывший член «Алых Барханов» внимательно вглядывался в храм, словно пытаясь вспомнить что-то важное.

— Есть боковые входы для доставки припасов и пленников, — сказал он наконец. — Но они тоже будут под охраной, особенно сейчас.

Фа Сун неожиданно поднял руку, призывая нас к молчанию. Его веки опустились, а лицо приобрело выражение глубокой концентрации.

— Храм стоит на древнем основании, — произнес он через несколько мгновений. — Я чувствую систему туннелей под ним. Они старше самого храма и наполнены иной энергией — чистой, нетронутой демоническим влиянием. Удивительно.

Чешуйка внезапно оживилась:

— Да! Я тоже их чувствую! И там есть… — она замолчала, прислушиваясь к чему-то, недоступному человеческому слуху. — Там живут песчаные барсуки! Древние духовные звери, которые обитали здесь задолго до постройки храма!

— Ты можешь с ними связаться? — спросил я, ощущая, как наконец-то зарождается план.

— Попробую, — кивнула маленькая змейка. — Они очень осторожны и редко общаются с людьми, но я могу попытаться.

Мы спустились с бархана и, соблюдая максимальную осторожность, начали обходить храм широким кругом. Скрываясь за камнями и используя естественные впадины в песке, мы сумели подобраться к восточной стороне комплекса, где охраны было меньше всего.

Там, среди нагромождения красных скал, Чешуйка соскользнула с моего плеча и, распластавшись по песку, издала серию тихих, мелодичных звуков — что-то среднее между шипением и нежной трелью. Она повторяла этот призыв снова и снова, пока из-под камня не показалась крошечная мордочка с кристаллическими глазами.

Песчаный барсук, размером не больше кролика, настороженно оглядывался. Его четыре лапы были покрыты защитной чешуей, а длинный хвост заканчивался кисточкой из жестких волосков. Встретившись взглядом с Чешуйкой, он замер, а затем начал отвечать — серией щелчков и посвистываний.

Диалог длился несколько минут, после чего мордочка исчезла, а вскоре появилась снова, но уже в сопровождении еще пяти таких же существ. Они выстроились полукругом перед Чешуйкой, и их кристаллические глаза засветились синхронно.

— Они согласились помочь! — объявила Чешуйка, вернувшись ко мне. — Их предки жили здесь задолго до постройки храма, так что знают множество тоннелей. «Алые Барханы» знают только о части этих ходов и защитили их, но есть древние коридоры, о которых никто не помнит.

Песчаные барсуки повели нас вглубь нагромождения скал, к почти незаметной расщелине. Один из них встал на задние лапы и постучал передними по камню в определенном ритме. К нашему удивлению, часть скалы отодвинулась, открывая узкий проход, ведущий вниз, в темноту.

— Это древний туннель, — пояснила Чешуйка. — Он ведет прямо под храм.

Друг за другом мы едва протиснулись в узкий проход. Внутри тоннель оказался на удивление просторным. Его стены были гладкими, словно отполированными тысячелетиями использования. Воздух здесь ощущался значительно чище, чем снаружи — легкий, свежий, с едва уловимым ароматом каких-то трав.

Песчаные барсуки двигались впереди, их кристаллические глаза излучали мягкое голубоватое сияние, достаточное, чтобы освещать путь. Тоннель петлял, разветвлялся, спускался и поднимался. Без наших проводников мы бы непременно заблудились в этом подземном лабиринте.

— Эти тоннели созданы не только барсуками, — заметил Фа Сун, проводя рукой по стенам. — Здесь работали разумные существа. Возможно, древние практики, возводившие храм для его изначального предназначения. Жаль, что мы не можем остановиться, чтобы исследовать их.

— Верно, — подтвердила Чешуйка после короткого общения с барсуками. — Они говорят, что эти туннели существовали еще до появления их предков. Люди и духовные звери строили их вместе, как убежище от песчаных бурь и набегов диких зверей.

Мы продвигались все глубже, и постепенно я начал ощущать изменения в окружающей энергии. Чистая, природная Ци, наполнявшая тоннели, становилась все слабее, постепенно вытесняемая тяжелой, давящей демонической силой. Воздух сгущался, становился затхлым, с привкусом металла и гнили.

— Мы под храмом, — прошептал Таррик, и его голос странно исказился в плотном воздухе.

Путь привел нас к массивной каменной плите, покрытой древними символами. Они складывались в сложный узор, в центре которого располагалась руна, напоминающая стилизованный глаз.

— Это защитная формация, — объяснил Таррик, осторожно изучая узор. — Очень древняя, но все еще действующая. Я не знаю, как её обойти.

Песчаные барсуки беспокойно засуетились перед плитой, но подходить ближе не решались. Чешуйка пояснила:

— Они говорят, что демоническая энергия по ту сторону слишком сильна для них. Они не могут идти дальше.

— Ты говорил, что твой Путь Безмятежного Созерцания позволяет находить гармонию даже в искаженных энергиях, — обернулся я к Фа Суну. — Сможешь ли ты что-нибудь сделать с этой формацией? Не хотелось бы шуметь раньше времени.

— Я попробую, — медленно кивнул Монах. — Эта формация была создана с благой целью — защищать, а не разрушать. Её суть не искажена полностью, просто перенаправлена.

Он опустился на колени перед плитой, принимая позу лотоса. Его дыхание стало глубоким и размеренным, а тело начало излучать мягкое голубоватое сияние. Фа Сун поднял руки, его пальцы двигались в сложном танце, прослеживая линии формации.

— Путь Безмятежного Созерцания учит, что любое искажение можно исправить, если найти его исток, — произнес монах тихо, словно разговаривая с самой формацией. — Ты была создана для защиты, но тебя заставили запирать. Ты должна пропускать тех, кто несет гармонию, и останавливать тех, кто несет разрушение.

Под его пальцами символы на плите начали светиться — сначала тусклым красным светом, затем все ярче и ярче. Постепенно красный цвет начал меняться, переходя в оранжевый, затем в желтый, и наконец в тот же голубоватый оттенок, что излучало тело монаха.

Я видел, как Фа Сун буквально вступил в диалог с древней формацией — обмен энергиями, гармонизация дисбаланса, очищение от наслоений демонического влияния. Его лицо напряглось от усилия, на лбу выступили капли пота, но он не прерывал процесс.

Прошло не менее получаса, прежде чем все символы на плите засветились ровным голубым светом. Фа Сун медленно опустил руки, его дыхание было тяжелым, но ровным.

— Путь открыт, — произнес он. — Но ненадолго. Формация очень древняя и мощная, я смог лишь временно перенастроить её. Увы, моих сил на большее не хватит.

С тихим скрежетом каменная плита начала отодвигаться в сторону, открывая проход дальше. Из отверстия тянуло затхлым воздухом, насыщенным демонической Ци, от которой першило в горле и слезились глаза.

Песчаные барсуки остались позади, явно не желая приближаться к источнику искаженной энергии. Чешуйка поблагодарила их на их языке, и маленькие существа скрылись в тоннелях.

— Они останутся поблизости, — сказала она. — Если нам придется отступать, они помогут найти путь.

Мы прошли через открывшийся проход, оказавшись в низком коридоре, выдолбленном прямо в скальной породе. Стены здесь были влажными и покрытыми черной плесенью, которая, казалось, шевелилась под воздействием демонической энергии. Пол был усыпан пылью, красноватой, словно ржавчина или засохшая кровь.

Коридор вел к крутой лестнице, высеченной в камне. Мы осторожно поднялись по ней, стараясь не издавать ни звука. Наверху обнаружилась массивная деревянная дверь, окованная темным металлом, покрытым странными символами.

Я прислушался, но не уловил никаких звуков с другой стороны. Чешуйка соскользнула с моего плеча и, распластавшись, проскользнула под дверью через узкую щель между ней и каменным полом.

Через несколько тревожных минут она вернулась.

— За дверью длинный коридор с клетками, — сообщила она. — В них много людей, все очень слабые. Охрана — двое практиков в алых одеждах, они стоят у дальнего конца коридора, спиной к нам.

Я бесшумно извлек Звездный Горн. Клинок не отразил тусклый свет факелов. Его лезвие было холодным и острым, как первый луч зимнего солнца.

— Я устраню стражей, — шепнул я Таррику и Фа Суну. — Ждите здесь, пока не позову.

Они кивнули, отступая в тени. Я активировал технику «Млечный Путь», одну из моих самых совершенных способностей перемещения. Мое тело превратилось в размытую серебристую полоску, движущуюся быстрее, чем может уловить человеческий глаз.

Дверь я открыл почти беззвучно, лишь легкий скрип петель нарушил тишину. Коридор передо мной был именно таким, как описала Чешуйка — по обеим сторонам тянулись клетки, в которых, сжавшись в комки, сидели люди. Их глаза были пусты, а на телах виднелись странные символы, выжженные прямо на коже.

Стражники стояли в дальнем конце, беззаботно переговариваясь.

Я преодолел расстояние до них за долю секунды. Первый охранник даже не понял, что произошло — Звездный Горн прошел сквозь его грудь так легко, словно разрезал шелковую ленту. Второй успел лишь расширить глаза от удивления, когда мой клинок пронзил и его сердце.

Я аккуратно опустил оба тела на пол, стараясь не создавать шума. Затем обыскал их, найдя связку ключей и странный амулет — небольшой кристалл, пульсирующий слабым красным светом. Скорее всего, средство связи между стражами.

Вернувшись к двери, я подал сигнал Таррику и Фа Суну. Они бесшумно скользнули в коридор, их лица отразили шок, когда они увидели пленников в клетках.

— Ситуация хуже, чем я думал, — прошептал Таррик, глядя на истощенных людей. — Они уже прошли первую стадию подготовки к ритуалу. Эти символы на их коже — каналы для извлечения жизненной силы.

— Осмотри клетки, — сказал я, передав ему ключи. — Узнай, сколько здесь людей и в каком они состоянии.

Таррик кивнул и начал медленно продвигаться вдоль ряда клеток, осторожно заглядывая в каждую. В это время Фа Сун сосредоточился, пытаясь определить, где находится основное скопление демонической энергии.

— Центральный зал на несколько уровней выше, — сказал монах после короткой медитации. — Я чувствую там огромное скопление демонической Ци. Это должно быть место, где хранится «Сердце Пустыни».

Таррик вернулся, его лицо выражало смесь гнева и печали.

— Здесь около пятидесяти пленников. Все сильно истощены, но живы. Судя по разговорам охранников, которые я подслушал, ритуал должен начаться в полночь. Тогда пленников переведут в центральный зал.

— Значит, у нас мало времени, — я бросил взгляд на тела убитых стражников. — Нужно продвигаться к центральному залу, пока не началась смена караула.

— Я могу создать ментальный барьер, — предложил Фа Сун. Это не сделает нас невидимыми, но затуманит восприятие практиков «Алых Барханов». Пока мы не будем действовать слишком явно, они не заметят нас.

— Звучит полезно, — кивнул я. — Действуй.

Монах закрыл глаза и сложил пальцы в сложную печать. Воздух вокруг нас слегка задрожал, становясь подобным тонкой вуали, через которую внешний мир казался немного размытым.

С этой защитой мы двинулись дальше, осторожно продвигаясь по коридорам древнего храма. Мрачная архитектура поражала: массивные колонны, поддерживающие своды, были высечены в форме извивающихся демонических существ, их лица искажены в крике или смехе. Стены покрывали барельефы, изображающие сцены пыток и жертвоприношений. Повсюду горели факелы с пламенем неестественного алого цвета, отбрасывающим зловещие тени.

По пути нам дважды встречались патрули. Первый — группа из трех младших практиков, которых я устранил так же бесшумно, как и стражников у клеток. Второй — двое более сильных практиков. С ними пришлось сложнее, но серия молниеносных ударов позволила мне нейтрализовать их прежде, чем они успели поднять тревогу.

Наконец, преодолев несколько лестничных пролетов и запутанных коридоров, мы достигли входа в центральный зал. Массивные двойные двери из черного дерева, украшенные резьбой с изображениями демонических существ, возвышались перед нами, источая ауру древнего зла.

Мы притаились в нише рядом с дверями, обсуждая дальнейшие действия.

— За этими дверями — «Сердце Пустыни», — прошептал Таррик. — И наверняка верховные жрецы «Алых Барханов», возможно, включая самого Азира.

— Демоническая Ци там настолько концентрированная, что даже сквозь эти двери я чувствую её пульсацию. Они уже начали подготовку к ритуалу, — кивнул Фа Сун.

— Внутри сейчас должно быть не меньше дюжины высших жрецов, проводящих подготовительные ритуалы. Они все сильные практики, большинство достигли Императорской сферы, а Азир — Тиранической.

Я посмотрел на Чешуйку, тихо сидевшую на моем плече.

— Можешь связаться с Хранителями? Нам понадобится отвлекающий маневр.

Змейка кивнула, её глаза на мгновение закрылись в концентрации.

— Они ждут снаружи, вместе с другими духовными зверями. Готовы напасть по моему сигналу.

— Хорошо, — я оглядел своих спутников. — Вот план: Таррик и Фа Сун, вы возвращаетесь к клеткам и готовите пленников к побегу, это создаст хаос. Как только Хранители начнут атаку, охрана будет отвлечена, и вы сможете вывести их через тот же тоннель, которым мы пришли.

Я повернулся к Чешуйке.

— Мы с тобой проникнем в центральный зал и займемся артефактом. По моему сигналу ты дашь знать Хранителям начать атаку.

— Это слишком опасно. В зале будут сильнейшие практики «Алых Барханов», — нахмурился Таррик.

— Именно поэтому туда пойду я, — ответил я твердо. — Моя Звездная Ци может противостоять их демонической энергии.

— Джин прав. Разделение сил — наилучшая стратегия, — кивнул Фа Сун. — К тому же, пленники не выживут, если мы не выведем их как можно скорее из-под влияния демонической Ци. Но прошу тебя, будь осторожен.

После короткого обсуждения деталей мы разделились. Таррик и Фа Сун отправились обратно к клеткам с пленниками, двигаясь осторожно под защитой ментального барьера монаха. Я остался с Чешуйкой у дверей центрального зала, готовясь к самой важной и опасной части нашей миссии.

— Готова? — спросил я маленькую змейку.

— Всегда готова, папа, — ответила она, её кристальные глаза сверкнули решимостью. — Сожру их с потрохами.

Я улыбнулся её энтузиазму и повернулся к массивным дверям, за которыми ждало наше главное испытание — «Сердце Пустыни» и верховные жрецы «Алых Барханов».