Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 23

Не теряя драгоценных мгновений, я ловко разжег горелку и направил жар прямо под чашу с зелеными комочками. Одновременно взяв крошечную ступку, я принялся старательно растирать на ней соцветия, которые также обнаружил на столе. Сладковатый, чуть горчащий аромат тотчас же заполнил пространство вокруг меня, но я его пока игнорировал.

В течение следующих сорока пяти минут я не сводил взгляда с реакции между ингредиентами, постепенно добавляя их один за другим в заранее рассчитанной последовательности. Работал по памяти, благо она не подводила.

Целебный порошок в чаше густел, меняя свой оттенок от желтого к шафрановому. Масло, селитра, а после и целый ряд других добавок — все это требовало безупречной координации и точных движений!

И вот, наконец, последний штрих — тонкая зеленая пыльца, подобная облачку цветочной пыли из какого-то бутона. Я осторожно просеял эту пыльцу над миской через тонкое сито, и в последний раз размешал содержимое маленькой лопаткой.

Пара мгновений и манипуляций с Ци, и вот перед моими глазами предстала идеальная пилюля насыщенного ярко-оранжевого оттенка, чуть ли не светящаяся изнутри! Ее поверхность источала слабое тепло, а от самой пилюли веяло пьянящими ароматами чая и пряностей.

Я осторожно сгреб ее в ладонь, любуясь своим творением. Получилось довольно неплохо для первого раза. Чуть поколдовав над оборудованием, удалось воссоздать самые подходящие условия для этого редкого рецепта из фолианта Иналы. Конечно, результат еще очень далек от совершенства, но моя пилюля вполне сгодится для демонстрации.

Второй я сделал обыкновенную пилюлю Бодрящего Духа. Не нуждающуюся в особых секретах, но при этом очень полезную в пути Возвышения, которую я уже изготавливал более сотни раз.

Обе пилюли были осторожно помещены в формы для просушки, после чего я огляделся. Все кандидаты пыхтели над своими работами, кроме одной лишь девушки с ярко-рыжими волосами. Ее изумрудные глаза были устремлены вниз, где тонкие пальцы ловко орудовали над алхимическим прибором. В каждом ее движении сквозило мастерство, выдавая истинного знатока своего дела! Похоже, безымянная рыжеволосая красавица также решила воспользоваться редкими ингредиентами для создания чего-то особенного, чтобы сразу выделиться на фоне остальных.

Мой мысленный разбор ее действий прервал громкий удар колокола, возвестивший об истечении отведенного часа.

Старейшина Виргон откашлялся, призывая к тишине, и первым подошел к самому ближнему столу, за которым сидел какой-то юноша. Тот нервно вжал голову в плечи, когда представитель Гильдии с самодовольным видом поднял его пилюлю и повертел в пальцах.

— Никчемный кусок дрянного качества! — отрезал он, брезгливо сморщив нос. — Выбросьте это отребье! Вы провалились!

Юноша опустил голову, сгорбившись под гнетом стыда и неудачи. Один из экзаменаторов кивнул, делая пометку в длинном свитке. Но Виргон уже двигался дальше к следующему столу.

Время от времени он останавливался и осматривал творение очередного кандидата. Иногда слышались слова одобрения, но чаще неприкрытый сарказм и насмешки над тем, что ему показывали. Никто не удостоился того, чтобы пройти дальше.

Вскоре старейшина добрался до двух парней в роскошных одеяниях из дорогой парчи. Те расплылись в довольных ухмылках, явно не испытывая ни малейшего сомнения в своих шансах на успех.

— А вот это уже похоже на что-то путное! — удивленно сказал Виргон, рассматривая одну из пилюль так, словно держал на ладони истинную драгоценность. — Отменный рецепт, идеальная консистенция, дивный цвет! Вы приняты!

Второй богатый парень расплылся в самодовольной ухмылке. Но когда очередь дошла до него, алхимик лишь презрительно фыркнул, осмотрев его алхимическое произведение.

— Да, неплохо, но есть куда расти. Будь на моем месте другой экзаменатор, вас могли бы и завалить! Однако для нынешнего этапа вполне сгодится.

Очередь теперь подошла к рыжеволосой незнакомке. Лицо ее было спокойным. Старейшина Виргон, похоже, не удержавшись присвистнул, оглядев две пилюли совершенно разных оттенков — одна нефритово-зеленая, вторая белая, как снег.

— Хм-хм… что ж, это действительно достойная работа, юная леди! —будто нехотя кивнул алхимик, вертя пилюли в пальцах. — Консистенция хорошая, и эффект чувствуется мощный, драконью смолу использовали, интересно. Талант имеется, хоть и не без изъянов. Но не вы одна тут такая — вас я тоже допускаю к следующему этапу.

В глазах девушки не промелькнуло ни единой эмоции, она лишь спокойно и с должной степенью уважения кивнула.

И вот очередь дошла до меня. Старейшина Виргон с нарочитой медлительностью подошел к моему столу и разглядывал оранжевую пилюлю долгим, изучающим взглядом. Его брови медленно поползли вверх, когда от творения моих рук повеяло ароматами экзотических ингредиентов.

— Так, так… Что это у нас тут? — едва слышно пробормотал он, повертев пилюлю в пальцах.

На его обветренном лице отразилось безмерное изумление, едва не доходившее до крайней степени потрясения! Однако секундой спустя старейшина сумел взять себя в руки. Он демонстративно отвернулся от меня и громко объявил:

— Абсолютно заурядный образец без каких-либо выдающихся качеств! Жалкая попытка! Только полное ничтожество мог создать нечто подобное!

Я вскинул брови от такой неожиданной реакции, однако промолчал. Старик определенно лгал. Он выставлял меня в крайне невыгодном свете, желая оставить вне игры. Но я все еще не понимал, зачем понадобилась эта откровенная ложь, я последний, в следующий этап должно пройти четверо, а сейчас одобрили только троих.

Неужели… Пилюля настолько хороша, что я мог обставить остальных на несколько голов, не дав и шанса пройти?

Ну уж нет…

Я едва раскрыл рот, однако сказать ничего не успел. Внезапно один из других экзаменаторов, мужчина со строго зачесанными назад седыми волосами и аккуратной бородой, встал из-за стола и выставил вперед руку.

— Погодите-ка, Виргон! — негромко окликнул он мужчину. — Дайте-ка я взгляну на эту «заурядную» пилюлю, как вы сказали.

Алхимик сперва озадаченно нахмурился, но потом все же повиновался.

Когда мое творение оказалось у седого алхимика, тот сосредоточенно нахмурился и принялся водить пальцами вокруг пилюли, ощупывая и осторожно постукивая ногтем ее поверхность. Я с недоумением наблюдал за этими манипуляциями, не понимая, к чему этот ритуал… Наконец, он отложил пилюлю и повернулся к Виргону.

— Это не просто хорошая пилюля! — мрачно бросил он, вперив тяжелый взгляд в старика. — Здесь явно чувствуется нечто большее! Давненько я не ощущал подобного мастерства от начинающего алхимика. Редкое сочетание ингредиентов, непростая техника приготовления… Клянусь, даже на запах она необычная! Виргон, как вы могли назвать эту пилюлю заурядной? Неужели стареете?

Седой экзаменатор перевел задумчивый взгляд на меня, изучая с ног до головы.

— Что ж, пожалуй, этот молодой человек прошел отбор. Я даже готов тут же купить у него эту пилюлю за тридцать духовных камней! Если он, конечно, не против. Все же редко встретишь, чтобы из низкокачественной кровяной смолы дракона и Горящих Чар могли создать пилюлю единения с огненной Ци.

Тридцать духовных камней за час работы… Это было чем-то немыслимым. Действительно, из этих двух практически несовместимых ингредиентов можно было сделать пилюлю «Единения с огнем». Проблема лишь в выдержке нужной температуры и правильном соблюдении добавленных унций. Но кто я такой, чтобы бояться сложностей?

И все же я не Фин, потому склонил голову в благодарном жесте и сложил руки вместе.

— Это ваши ингредиенты, почтенный старейшина, — учтиво произнес я, стараясь не выказывать превосходства над Виргоном. — Так что прошу вас, забирайте пилюлю даром! Моя работа сегодня полностью принадлежит Гильдии. Небу было бы угодно так.

Седой экзаменатор довольно усмехнулся в ответ, кивая с одобрением.

— Отлично сказано, младший! Я так понимаю, это твои пилюли продавал тот пухлый паренек, да? — спросил он, но не дожидаясь ответа, обратился к Виргону. — Коллега, кажется, вы сегодня встали не с той ноги, раз готовы были загубить столь талантливое юное дарование!

Виргон позеленел лицом. Его статус явно был ниже, чем у тех, кто сидел за столом. А раз так, то и мнение этого седобородого мужчины было более весомым.

Я же задумался. Старейшина знал, что Фин продавал мои пилюли? Вряд ли та троица рассказала. Может ли быть так, что он видел мои прошлые работы и по нынешней определил, что их сделал я? Думаю, опытный алхимик способен на такое.

Теперь, когда мой успех на испытании был признан, мне оставалось лишь с достоинством встретить суровые взгляды тех, кто не прошел и ревнивые перешептывания богатых болванов. Сомнений больше не осталось, их точно проталкивали вперед. Но если сконцентрироваться на этом седобородом и его одобрении, то, думаю, я смогу пройти даже на подставном экзамене.

Главное — не облажаться.

Следующий этап не заставил себя долго ждать. Едва безуспешных алхимиков вывели за дверь, как старейшина Виргон бросил на меня грозный взгляд и прогремел:

— Теперь начинается второй этап! Мы, представители Гильдии, должны вынести окончательный вердикт о том, кто из вас четверых достоин вступить в наши ряды и получить официальную лицензию! Но учтите, лишь двое смогут это сделать, а оставшиеся двое могут попытать удачу через год. Или же купить лицензию, сделав щедрый взнос в казну Гильдии.

Мы с девушкой, чьего имени я до сих пор не знал, стояли у столов, ожидая своей очереди. Двое других претендентов, юноши из богатых семей, самодовольно ухмылялись, не сомневаясь в своем превосходстве.

Экзаменаторы начали опрос. Вопросы, которые доставались юношам, казались до смешного простыми по сравнению с теми, что обрушились на меня. Каждый вопрос был полон нюансов и подвохов, требуя глубочайших познаний в алхимических трактатах. Но благодаря усердной работе в эти пять дней, я мог безупречно цитировать все изученные книги, с легкостью отвечая на самые каверзные вопросы. Хорошо, что они, по-видимому, были ограничены только информацией из этих книг и не могли добавлять что-то от себя.

Девушка рядом со мной также подверглась граду сложнейших вопросов. Ее голос звучал тихо, но в нем чувствовалась непоколебимая уверенность. Ответ за ответом, она демонстрировала впечатляющие знания, вызывая неподдельное удивление экзаменаторов. Они явно не ожидали подобного от неизвестной им ученицы, которая появилась лишь в последний день и не успела проявить себя во время торгов, в отличие от меня.

Казалось, исход экзамена предрешен, но внезапно один из алхимиков поднялся со своего места. Его голос эхом разнесся по залу.

— Этого недостаточно. Чтобы по-настоящему оценить ваш талант, друзья мои, полагаю, никто не против, если мы задержимся еще на жалких полчаса, чтобы каждый из экзаменуемых изготовил пилюлю, например… «Лазурного Феникса». Только так мы сможем определить, кто действительно достоин лицензии.

Краем глаза я заметил, как юноши из богатых семей согласно закивали, едва сдерживая ликование. Стало очевидно, что их специально обучали изготовлению этой пилюли. Несправедливость ситуации обжигала меня изнутри, но я сохранял невозмутимость.

— Что ж, думаю, раз есть такая необходимость, я не против, — кивнул седобородый, а оставшиеся два экзаменатора последовали его примеру.

Наши столы быстро поменяли вошедшие в зал помощники, выдав каждому из нас рецепт пилюли «Лазурного Феникса». Однако стоило мне взглянуть на свой рецепт, как духовная техника «Безоблачное Небо» тут же подсказала, что в нем допущены грубые ошибки. Более того, часть инструментов на моем столе оказалась едва заметно испорчена, что могло сказаться на результате.

Кажется, это будет действительно тяжелым испытанием. Но, по тому, что я видел, рецепт не был столь уж сложным, так что главное — быть внимательным.

Мельком бросив взгляд на девушку, я заметил в ее глазах легкое недоумение. Кажется, с ее инструментами или ингредиентами тоже было что-то не так. Впрочем, чему тут удивляться, если двоих парней так явно продвигали.

Тридцать напряженных минут спустя экзаменаторы приступили к проверке наших творений. Виргон и второй старейшина, что просил о третьем этапе и конкретной пилюле не скупились на похвалу в адрес пилюль, изготовленных юношами из богатых семей. Но стоило им бросить взгляд на мою пилюлю и пилюлю девушки, как они безапелляционно заявили о нашем провале.

— Нет-нет, это никуда не годится! Они же даже недоделаны. Консистенция не соответствует. Как можно было испортить столь простую пилюлю⁈

В этот момент в дело вновь вмешался седобородый старейшина, который уже один раз меня спас. Причем он очень неодобрительно смерил своих коллег взглядом.

— Виргон, сегодня вы явно не в форме, — произнес он строго. — Позвольте мне самому оценить эти пилюли. Уж простите, но в отличие от моих коллег, я люблю поболтать с юными дарованиями и исследовать новое, иначе зачем же я сюда пришел?

Виргон и второй экзаменатор наградили старейшину полными злости взглядами, но не посмели возразить ему.

— Конечно, старейшина Шумар. Как мы можем вам отказать, — процедил сквозь зубы первый.

Я наблюдал, как седобородый старейшина, которого называли Шумаром, взял в руки пилюлю рыжеволосой девушки. Его морщинистое лицо озарила едва заметная улыбка, когда он принялся вертеть творение в пальцах, разглядывая со всех сторон. Пилюля источала нежное сияние, переливаясь бирюзовыми оттенками.

— Хм-хм… Неплохо, юная леди! — пробормотал Шумар, одобрительно кивая. — Вижу, вы предприняли кое-какие изменения в процессе?

Девушка скромно кивнула.

— Увы, почтенный старейшина, но ингредиенты моего стола оставляли желать лучшего. Из пяти компонентов три были откровенно низкого качества! — ее голос обрел неожиданно стальные нотки. — Я не могла позволить себе приготовить пилюлю из того, что мне предложили на испытании. Поэтому заменила часть составляющих на аналоги из своих запасов, чуть подкорректировав саму технологию приготовления. Это не запрещено правилами, насколько мне известно.

Глаза Шумара расширились в изумлении. Я невольно впился взглядом в рыжеволосую незнакомку, с новым уважением оценивая ее талант и решительность.

— Браво, юная леди! Вы проявили истинную волю практика, способного идти до конца вопреки всем преградам! — одобрительно произнес Шумар. — Ваша пилюля приобрела новые качества. Судя по всему, способность ускорять кровоток? Верно?

Девушка кивнула, и алхимик довольно улыбнулся.

Следом старейшина подошел к моему столу, взяв с него пилюлю. Мое творение мерцало всеми оттенками синего, источая легкий холод и аромат мяты.

Старейшина Шумар прошелся взад-вперед, разглядывая ее с таким пристальным вниманием, будто от этого зависела его жизнь. На его лице отразилось крайнее изумление.

— А это… Это нечто невероятное! Неужели моим старым глазам не изменяет зрение⁈ — вскинул он руки, вперившись в меня пронзительным взглядом. — Да вы, младший, приготовили не просто обычную пилюлю «Лазурного Феникса»! Передо мной подлинная пилюля «Совершенного Лазурного Феникса»!

Его возглас эхом разнесся по залу, повергая в молчаливое оцепенение остальных экзаменаторов. Два юноши из богатых семей дернулись, посмотрев на меня с откровенным испугом и недоверием, но я постарался ничем не выдать своих эмоций. Старейшина Виргон побагровел от гнева и открыл было рот, чтобы возразить, но Шумар властно перебил его взмахом руки.

— Вы должны оценить это творение, коллеги! — воскликнул он, подходя вплотную к другим экзаменаторам. — Прошу, младший, объясните сами, как вам удалось превзойти все мыслимые ожидания!

— У меня не было ни единого шанса изготовить пилюлю «Лазурного Феникса» по предложенному рецепту, — признался я. — Практически все компоненты на столе были испорчены, инструменты повреждены, да и сама формула содержала грубейшие ошибки. Любая попытка следовать букве рецепта обернулась бы неминуемым крахом.

Старейшины слушали меня, не перебивая, только вторя кивками в знак согласия. Шумар выслушал меня до конца, довольно потирая ладони.

— Так что мне пришлось взяться за работу с чистого листа! — сказал я, обводя взглядом всех присутствующих. — Воспользоваться своими познаниями о сочетаемости ингредиентов, их свойствах и вероятностных формулах воздействия на Ци. В итоге вышло не совсем то, о чем писалось в рецепте, но свойства те же.

Шумар довольно закивал, одобряя мои слова. Но тут старейшина, что стоял рядом с Виргоном, решился возразить.

— Но это же совершенно не то, что значилось в условиях задания! — прогремел он низким басом. — Никто не должен был творить что-то новое! Задача была в том, чтобы строго следовать формуле!

В ответ Шумар только махнул рукой, посмеиваясь себе в бороду.

— Ах, коллега, коллега… Вы забыли одну маленькую деталь! Вы ведь не обговорили условия, когда просили третий этап экзамена. Было сказано лишь об изготовлении пилюли «Лазурного Феникса». Нигде не оговаривалось, чего именно ждать от кандидатов — обычную пилюлю или более совершенный вариант. А младший, что стоит перед нами, изготовил идеальное творение, превосходящее первоначальный вариант по всем показателям!

Седобородый старейшина опять приблизился, окидывая меня изучающим взглядом.

— Признаюсь, даже я не знал, что из этих никчемных ингредиентов можно создать такое совершенство! — выдохнул он после того, как осмотрел мой рабочий стол, и алхимику явно не понравилось увиденное. — Пилюля «Совершенного Лазурного Феникса» открывает перед практиком путь к слиянию с водной Ци!

Шумар склонил голову, отдавая мне честь своим поклоном.

— Что же, друзья мои, думаю, вы все уже ощутили этот восхитительный аромат мяты, исходящий от пилюли? Таким образом она несет в себе заряд водной Ци! И сияние более глубокой синевы, замечаете? Это подтверждает идеальное качество. Не каждому опытному алхимику по зубам выполнить такую работу, да еще и в таких условиях. Младший справился, шагнув далеко за пределы ожидаемого! Я со всем своим жизненным опытом готов поручиться за него в дальнейшем. Из парня выйдет достойный алхимик.

Наконец, остальные экзаменаторы, слегка растерянные, кивнули ему. Шумар развернулся ко мне, одаривая довольным взглядом.

— Что же, друг мой! Ты прошел испытание Гильдии Алхимиков куда более блестяще, чем я мог предположить!

Тут он обернулся к девушке, все еще сжимавшей в пальцах свою пилюлю. Пусть она и старалась выглядеть сдержанно, но нервное покусывание губ выдавало ее.

— Что касается вас, юная леди… Вы так же действовали как истинная мастерица алхимического искусства! — торжественно заявил он. — Не побоялись изменить первоначальный рецепт и создали пилюлю со свойствами, превосходящими исходный вариант. Это говорит о вашем несомненном даровании! Гильдия с радостью примет и вас в свои ряды!

С этими словами старейшина протянул ей и мне серебряные жетоны. Рыжеволосая красавица приняла его из рук Шумара с изящным поклоном и каким-то хитрым блеском в глазах. Ха, да у нее так и мелькало там торжество и превосходство над остальными.

— А вам коллеги, — усмехнулся он, глядя на Виргона и второго экзаменатора, — стоит поднатаскать своих учеников, чтобы в следующем году они могли хотя бы составить конкуренцию другим алхимикам. А то это жалкое зрелище.

Тем оставалось лишь багроветь от тихой злости.