Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 20

Что же произошло на самом деле? Так или иначе нужно выяснить, потому что ситуация могла стать намного опаснее. Когда я поднялся, то услышал знакомый голос позади себя.

— Ученик, ты жив! Прекрасно, а то я уже начал беспокоиться, что придется искать нового. А талантливые алхимики, знаешь ли, на дороге не валяются.

Я обернулся и увидел Вэя, который медленно приближался ко мне. Его одежда была лишь слегка помята и покрыта пылью, а на лице виднелось недовольство, но ни одной, даже самой маленькой раны.

— Наставник! — воскликнул я с облегчением. — Я думал, вас тоже зацепило взрывом.

— Меня не так-то просто убить, — махнул он рукой. — Хотя, должен признать, этот взрыв был… впечатляющим. Даже не ожидал подобного.

Отшельник подошел ближе и посмотрел в центр кратера. Его брови поползли вверх, когда он увидел лежащего там человека.

— Ох, вот это действительно необычно, — пробормотал старик, почесывая подбородок. — Таких прецедентов не случалось уже очень давно.

— Вы знаете, что произошло? — спросил я удивленным тоном.

Вэй кивнул, не отрывая взгляда от фигуры в кратере.

— Похоже, наш тигр оказался либо слишком умен, либо слишком удачлив, но чрезвычайно глуп. Он понял, что не может защититься от моей техники, поэтому попытался поглотить ее энергию. Это должно было разорвать его изнутри, однако… — он сделал паузу, — случилось нечто иное. Даже интересно, а можно ли это повторить?

Я уже догадывался, в чем дело, но все равно терпеливо ждал продолжения.

— Видишь ли, Джин, духовные звери, достигнув высоких ступеней и увеличив свои резервы в десятки раз, поглощая громадное количество Ци, могут стать человеком. Так случилось и с этим тигром, который не нашел иного выхода и сделал подобное, чтобы избежать смерти. Рискованный шаг. Не каждый духовный зверь на него решится. Тем более пораженный демонической Ци. Могу только похвалить невероятную тягу к жизни этого существа.

— Но как такое возможно? Разве это не должно быть невероятно сложно? — недоверчиво покачал головой я, чем вызвал у учителя усмешку.

— О, это действительно сложно. Шанс на успех примерно один к сотне тысяч. Наш друг, похоже, вытянул счастливый билет.

Я задумчиво посмотрел на лежащего человека.

— И что теперь? Он больше не опасен?

— Не торопись с выводами, ученик, — лицо Вэя стало очень серьезным. — После подобного превращения духовный зверь теряет три-четыре сферы возвышения. Но это не значит, что он стал безобидным. Его нужно убить, пока он ослаблен, иначе он может причинить слишком много бед империи.

Мы направились к центру кратера, пока существо еще было без сознания. Вэй же продолжил объяснять мне суть вещей.

— Даже в таком состоянии он все еще носит в себе демоническую энергию. Эта энергия может снова взять верх, превратив его в еще более опасное и безумное в своей ненависти существо. К тому же, кто знает, сколько разума у него осталось после такого превращения? Он может быть просто диким зверем в человеческом обличье. Даже хуже, чем когда звериный дух берет верх над человеком, после поглощения ядра.

Я кивнул, понимая логику наставника. По мере того, как мы подходили ближе, я мог рассмотреть его более детально.

Несмотря на то, что перед нами лежал человек, он все же имел тигриные черты лица. Его скулы были высокими и острыми, нос широкий и плоский. Глаза, хоть и закрытые сейчас, казались слегка раскосыми. На щеках виднелись едва заметные полоски, напоминающие тигриные. Он выглядел как молодой мужчина лет двадцати пяти с длинными черными волосами, разбросанными по земле вокруг его головы.

Внезапно человек-тигр зашевелился. Его веки задрожали, и он медленно открыл глаза. Они были янтарного цвета, с вертикальными зрачками, как у кота. Он медленно поднялся, явно обессиленный. Его движения были неуклюжими, словно бывший духовный зверь еще не привык к своему новому телу.

Но было кое-что еще, что привлекло мое внимание. Его правая рука была полностью покрыта невероятной демонической Ци. Она выглядела как живая тьма, клубящаяся вокруг его конечности.

Внезапно эта рука неестественно, будто существуя отдельно от тела, дернулась в мою сторону. Из нее вдруг вырвались темно-фиолетовые когти, устремившиеся прямо к моему горлу. Я напрягся, готовясь уклониться, но неожиданно когти изменили траекторию, пролетев мимо меня.

В последний момент бывший демонический зверь схватил свою правую руку левой и отвел атаку. На его лице читалась боль, а на лбу выступили капли пота.

Вэй среагировал мгновенно. Его руки сложились в сложную печать, и вокруг человека-тигра появились водные цепи, окутывая его тело. Над головой существа сформировался громадный клинок из водной Ци, готовый обрушиться в любой момент.

— Пора покончить с этим, — произнес Вэй, его голос был холоден и решителен.

Но я не мог отделаться от мысли о том, что тигр сам отвел атаку. Это не было похоже на действия безумного существа, совсем нет.

— Наставник, подождите! — воскликнул я, делая шаг вперед. — Давайте не будем торопиться.

Вэй посмотрел на меня с удивлением.

— Джин, о чем ты говоришь? Даже в таком состоянии он уже поражен демонической энергией. Небу будет угодна его смерть. К тому же он только что хотел тебя убить.

Человек-тигр, к моему удивлению, заговорил. Его голос был хриплым, но уже более человеческим.

— Не останавливай его, он прав.

— Нет, взгляните внимательнее! Это превращение очень истощило демоническую Ци. В итоге она сосредоточена только в его правой руке, — я повернулся к бывшему тигру. — Ты ведь специально отвел от меня атаку, верно? Твоя рука двигалась не по твоей воле!

Существо только цокнуло языком и отвело взгляд, но этого было достаточно для подтверждения моей догадки.

Вэй все еще держал свою технику наготове, но я видел, как он внимательно изучает человека-тигра.

— Ты прав, ученик, — наконец произнес он. — И что ты предлагаешь?

Я посмотрел прямо в глаза бывшему демоническому зверю.

— Есть у меня одна идея. Но предупреждаю — будет больно.

Не дожидаясь ответа, я рванул вперед, на ходу доставая из пространственного кармана Лунарис. Клинок сверкнул в лучах солнца, тогда же активировалось «Лунное Фехтование».

Мир вокруг меня изменился, и я отчетливо увидел серебряную нить, отделяющую место, где демоническая энергия осталась в руке человека-тигра. Более того, я заметил, как она медленно ползет дальше по его телу, пытаясь захватить новые его участки и вернуть себе подобие контроля.

Не раздумывая ни секунды, я взмахнул Лунарисом. Клинок рассек воздух и плоть, отсекая руку тигра почти у самого плеча. Ровно по серебряной нити, что разделило тело бывшего духовного зверя и руку наполненную демонической Ци. К моему удивлению, тигр ставший человеком не закричал. Он лишь стиснул зубы и издал сдавленный рык, его глаза расширились от боли, но сам он словно был слишком горд, чтобы проявить слабость перед нами.

Кровь брызнула на землю.

— Чешуйка, прижги рану.

Змейка тут же откликнулась, превратившись в рубиново-красную, и полыхнула огнем на плечо превратившегося духовного зверя.

Вэй тем временем понял мою задумку и среагировал моментально. Он создал водяной пузырь вокруг отсеченной руки, заключая внутри демоническую энергию, которая, было, рванула в сторону, спасаясь от нас. Я с восхищением наблюдал, как мой наставник начал уничтожать эту зловещую силу.

Это было впечатляющее зрелище. Водяной пузырь начал светиться изнутри, наполняясь чистейшей Ци Вэя. Демоническая энергия внутри забурлила, пытаясь вырваться на свободу. Она билась о стенки пузыря, как дикий зверь в клетке.

Но Вэй не отступал. Его лицо было сосредоточенным, на лбу выступили капли пота. Он продолжал вливать свою энергию в пузырь, постепенно сжимая его. Демоническая Ци внутри становилась все более неистовой, но с каждым мгновением ее становилось меньше.

Наконец, с ослепительной вспышкой света, пузырь схлопнулся. Когда я снова смог видеть, от демонической энергии не осталось и следа.

Вэй тяжело выдохнул и повернулся к человеку-тигру. Тот смотрел на нас широко раскрытыми глазами, в которых читалось удивление.

— Мое тело… — прошептал он, глядя на место, где раньше была его рука. — Я больше не ощущаю темной Ци.

Я облегченно выдохнул, значит, мое решение было верным. Мой взгляд переместился с бывшего тигра на Вэя, ожидая его реакции. Наставник выглядел задумчивым, его глаза были сужены, словно он пытался разгадать сложную загадку.

— Интересно, — пробормотал он, потирая подбородок и внимательно осматривая бывшего духовного зверя. — Очень интересно.

Вэй внимательно осмотрел тигра, ставшего человеком, затем перевел взгляд на меня. В его глазах читалось одобрение. Он взмахнул рукой, и водяные цепи, удерживавшие человека-тигра, рассеялись, превратившись в мелкие капли, которые тут же впитались в сухую землю.

Освобожденный от пут человек рухнул на колени. Его взгляд метался между мной и Вэем, в янтарных глазах читалось замешательство и неверие. Он явно не ожидал такого исхода и теперь не знал, как реагировать. Вряд ли духовный зверь видел от практиков что-то хорошее и сейчас все так сложилось, что ничего не было понятно.

Вэй пожал плечами, его лицо приняло привычное невозмутимое выражение.

— Полагаю, теперь нет смысла его убивать, — произнес он будничным тоном, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном.

С этими словами он рассеял водяной меч, все это время висевший над головой тигра. Огромное лезвие, способное разрубить гору, растаяло в воздухе, оставив после себя лишь легкую водяную дымку.

Внезапно бывший духовный зверь склонил голову так низко, что его лоб почти коснулся земли. Его длинные черные волосы рассыпались по плечам, скрывая лицо.

— Я благодарен вам! За мою жизнь, — произнес он хриплым голосом, в котором все еще слышались нотки звериного рыка.

Вэй махнул рукой, словно отмахиваясь от надоедливой мухи.

— Меня не благодари, — сказал он, и в его голосе не было ни капли эмоций. — Если б не внимательность и решительность моего ученика, ты был бы уже мертв и пущен на ингредиенты. Эх, а жаль, было у меня пару задумок…

Вэй редко хвалил меня, и каждый такой момент был особенным. Но сейчас я не чувствовал гордости. Просто меньше всего хочется допускать бессмысленные смерти. Лучше подарить ее тем, кто действительно этого заслуживает.

Тигр медленно поднял голову, его взгляд остановился на мне. В его глазах читалось что-то похожее на благоговение.

— Я слышал, что у людей тоже есть имена, — произнес он, и в его голосе звучало искреннее любопытство. — Позволь мне узнать твое!

— Джин, — ответил я, глядя на него. — Джин Ри.

Тигр едва слышно повторил мое имя, словно пробуя его на вкус. Затем он снова склонил голову, но на этот раз не так низко.

— Джин Ри, я обязан тебе жизнью, — произнес он торжественно. — И клянусь, однажды я верну этот долг. Я чту законы Неба. Больше, чем люди.

Его речь была неуклюжей, он часто останавливался, подбирая нужные слова. Было очевидно, что человеческий язык все еще был для него чем-то новым и непривычным.

Я молча подошел к тигру, достав из пространственного кармана несколько пилюль восстановления. Опустившись на одно колено рядом с ним, я вложил пилюли в его уцелевшую руку.

— Расскажи, как случилось так, что тебя заразило демонической Ци, — попросил я, внимательно глядя на него.

Тигр посмотрел на пилюли в своей руке, словно не понимая, что с ними делать. Затем, видимо, вспомнив что-то из своей прошлой жизни, он поднес их ко рту и проглотил. Его лицо на мгновение исказилось, словно вкус был неприятным, но затем расслабилось, когда целебный эффект начал действовать.

— Я… — начал он, запинаясь. Было видно, что ему трудно подбирать слова. — Недалеко отсюда есть пещера. Под землей. Там источник демонической ци.

Он замолчал, словно собираясь с мыслями. Я терпеливо ждал, давая ему время.

— Открылся недавно, — продолжил однорукий после паузы. — Словно кто-то пробудил.

Тигр задумался, вспоминая детали.

— Я пошел посмотреть, — продолжил он. — Почувствовал опасность. Хотел защитить свою территорию. Но это оказалось слишком сильным. Темная Ци проникла внутрь. Захватила меня.

Он поднял взгляд, и я увидел в его глазах смесь стыда и гнева.

— Я не мог контролировать себя. Стал опасностью для всех. Погубил своих собратьев.

Я кивнул, понимая, что он хотел сказать. Демоническая ци была страшной силой, способной превратить даже самое благородное существо в безумного монстра. Теперь это отчетливо было понятно и мне.

— Где именно находится эта пещера? — спросил я.

Тигр описал местоположение настолько подробно, насколько мог. Его описание было странной смесью человеческих ориентиров и звериных меток — запахов, звуков и ощущений, которые человек обычно не замечает.

Человек, может, и нет, но бывалому охотнику, вроде меня, идти по таким меткам далеко не впервой.

Выслушав его, Вэй кивнул.

— Что ж, похоже, нам предстоит небольшая прогулка, — сказал он, и в его голосе я уловил нотки предвкушения. — Пойдем, взглянем, что же превращает духовных зверей в демонических.

Мы оставили бывшего тигра восстанавливаться и двинулись в путь.

— Я знала, что ты хороший, еще когда была яйцом, — гордо буркнула Чешуйка. — Но жадный. Есть хочу!

Я покопался в своем пространственном кармане, выудив оттуда пару каких-то безделушек с совсем уж крохотными частицами Ци. Но, как ни странно, этого оказалось достаточно, чтобы Чешуйка испустила довольную отрыжку и уснула. По поведению она напоминала больше кота, чем змею.

Тем временем дорога к пещере оказалась на удивление спокойной. Казалось, присутствие демонического тигра отпугнуло большинство обитателей этих мест. Однако следы демонических тварей были повсюду — сломанные деревья, глубокие борозды в земле, странные темные пятна, которые, казалось, высасывали жизнь из всего вокруг. И трупы обычных зверей.

— Будь начеку, Джин, — предупредил Вэй, когда мы приблизились к входу в пещеру. — Демоническая ци коварна. Она может проникнуть в твое сознание, если ты потеряешь бдительность. Пусть коснуться практика ей гораздо сложнее, чем духовного зверя, не стоит расслабляться.

Вскоре мы достигли подножия одной из высоких скал, где был проход примерно в три человеческих роста. Мы начали спускаться в глубины земли, и чем глубже мы продвигались, тем сильнее становилось ощущение неправильности, искаженности окружающего мира.

Внезапно пещера расширилась, открыв нашим глазам огромный подземный зал. То, что мы увидели там, заставило меня затаить дыхание.

Десятки, если не сотни демонических зверей лежали на полу пещеры. Они были разных размеров и форм — от маленьких, похожих на крыс существ, до больших, как встреченный нами ранее демонический тигр. Их тела пульсировали темно-фиолетовым светом, а воздух вокруг них был наполнен миазмами демонической ци.

Но самым удивительным было то, что все эти твари мирно спали. Их огромные тела медленно поднимались и опускались в такт дыханию, но ни один из них не отреагировал на наше присутствие.

Вэй закатал рукава своего одеяния, его лицо приняло решительное выражение.

— Работы тут непочатый край, — произнес он, и в его голосе я услышал нотки азарта. — Более того, я отчетливо чувствую демоническую ци, которая исходит из глубины этих пещер. А значит, нам нужно идти внутрь. Держись позади, ученик. После такого противостояния я просто обязан тебе показать, на что способен отшельник, который решил стать серьезнее.

Я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок. Впервые за все время нашего знакомства я видел Вэя таким… воодушевленным. Он словно помолодел на несколько десятков лет, и теперь передо мной стоял не мудрый старец, а грозный воин, готовый сокрушить любого врага.