Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 20

Как оказалось, змеи склонили свои огромные головы к Чешуйке, сидевшей на моем плече. Воздух между ними задрожал, наполнившись странными шипящими звуками. Чешуйка напряглась, её маленькое тело вытянулось в струну, а крошечные рожки засветились легким голубоватым свечением.

Я стоял неподвижно, наблюдая за этим удивительным диалогом, недоступным человеческому пониманию. Таррик застыл рядом, его глаза расширились от благоговейного ужаса перед древними созданиями. Даже освобожденные духовные звери, что еще не успели скрыться, замерли, склонив головы, словно отдавая дань уважения Хранителям Пустыни.

Спустя несколько минут древние змеи одновременно подняли головы, бросив прощальный взгляд на Чешуйку, и с неожиданной для своих размеров грацией погрузились обратно в пески. Поверхность пустыни заколебалась, словно водная гладь, принимая в себя гигантские тела, а затем вновь стала неподвижной, будто ничего и не происходило.

— Что они сказали? — спросил я, когда последние волны на песке стихли.

Чешуйка соскользнула с моего плеча на вытянутую руку, развернулась, глядя мне в глаза:

— Они помогут нам! — в её голосе звучала неприкрытая гордость. — Сказали, что я напомнила им их сына, которого демонические практики забрали много лет назад для каких-то ритуалов.

Она помедлила, словно подбирая слова:

— Они обещали помочь и в следующий раз, и даже попробуют призвать остальных духовных зверей пустыни. Оказывается, под песками живет множество древних существ, которые прячутся от людей после того, как демоническая секта начала на них охоту. Но никому подобное отношение к себе не нравилось: одно дело, честный бой с другим существом, а другое — принесение в жертву.

— Это будет очень кстати, — кивнул я, оглядывая разрушенный лагерь. — Если мы собираемся свергнуть местных наместников секты Ацтлан, нам понадобится любая помощь.

Таррик, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору, удивленно переводил взгляд с меня на Чешуйку.

— Ты… общаешься с этим духовным зверем, который понимает древних Хранителей Пустыни? — он покачал головой. — Кто ты такой?

— Долгая история, — ответил я, возвращая Чешуйку на плечо. — Давай сначала закончим здесь.

Мы быстро освободили оставшихся пленников и собрали их в группы, чтобы вместе вернуться в оазис. Большинство были так ослаблены, что едва могли идти самостоятельно. Пришлось организовывать нечто вроде носилок из обломков разрушенных строений для самых слабых.

Дорога к Оазису Семи Камней заняла почти весь следующий день. Мы двигались медленно, часто останавливаясь для отдыха. Чешуйка помогала, используя свои лечебные способности для самых истощенных пленников, но даже ее силы были ограничены — слишком долго эти люди подвергались воздействию демонической Ци.

Когда первые пальмы оазиса показались на горизонте, многие бывшие пленники не могли сдержать слез. Для них этот момент означал возвращение к жизни после того, как надежда совсем угасла. В оазисе нас встретили местные жители и караванщики, многие из которых узнавали в освобожденных пленниках своих пропавших родственников или друзей.

Фа Сун спокойно ждал нас у колодца, будто мы вышли на прогулку. Увидев толпу освобожденных, он лишь молча кивнул, но в его глазах я прочел искреннюю благодарность. Монах тут же организовал помощь — палатки для отдыха, лечебные отвары, еду. В отличие от боевых техник, его навыки целительства остались неповрежденными.

Той же ночью, когда большинство спасенных погрузилось в долгожданный спокойный сон, мы с Тарриком и Фа Суном собрались в маленькой чайной, где я впервые встретил монаха. Круг замкнулся, и настало время узнать больше о наших врагах.

— Расскажи нам о планах твоей бывшей секты, — обратился я к Таррику, пока монах разливал ароматный пустынный чай в три чашки без ручек.

Бывший ученик «Алых Барханов» обхватил чашку руками, словно согреваясь её теплом. Его глаза затуманились, когда он начал говорить:

— Они планируют провести крупный ритуал в древнем храме во время следующей полной луны, — голос Таррика был тих, но твёрд. — Это будет далеко не обычное жертвоприношение. Они накапливали силу месяцами, собирая энергию сотен жертв, чтобы активировать артефакт небывалой мощи.

— Какой артефакт? — спросил я, отпивая горячий чай.

— «Сердце Пустыни», — произнес Таррик почти шепотом, словно само название могло призвать нежелательных слушателей. — Древний артефакт, существовавший задолго до прихода «Алых Барханов». По легенде, он был создан первыми обитателями этих земель, когда пустыня была лишь малой частью региона. Артефакт поддерживал равновесие, не позволяя пескам поглотить плодородные земли. Создавший его человек был гением, как говорят, но он исчез сразу после его создания.

Фа Сун подался вперед, его морщинистое лицо напряглось.

— Я слышал об этом артефакте. Говорят, что он из-за действий практиков теперь настроен на энергетические потоки региона. В умелых руках может как разрушать, так и созидать.

— Именно, — кивнул Таррик. — «Алые Барханы» извратили его назначение. Используя демонические техники, они перенастроили артефакт, превратив его в источник расширения пустыни. С каждым ритуалом они усиливают его влияние.

Он сделал паузу, отпивая чай.

— Предстоящий ритуал должен завершить трансформацию. Они хотят использовать «Сердце Пустыни», чтобы окончательно установить контроль над регионом, превратив его в идеальную среду для демонических практик. А после этого они собирались пригласить своих старших из секты Ацтлан для окончательного закрепления власти.

— Если ритуал завершится успешно, что произойдет? — спросил я, прикидывая возможные последствия.

Таррик мрачно усмехнулся.

— Пустыня поглотит все оставшиеся оазисы. Реки окончательно высохнут. Небо станет вечно алым, словно в час заката. Демоническая Ци пропитает каждую песчинку, каждую каплю воды. Выжить здесь смогут только последователи демонических практик или те, кто согласится им служить.

— А если уничтожить артефакт? — я пристально смотрел на Таррика.

— Это ослабит их влияние, — ответил он. — Без «Сердца Пустыни» они потеряют контроль над климатом. Возможно, со временем регион сможет восстановиться. Но…

— Но? — переспросил я.

— Но я не знаю, какими мерами защиты скрыт этот артефакт, — признался Таррик. — И от кого конкретно он питается. Все эти знания были доступны только старейшинам и их ближайшим помощникам. А я был обычным членом секты, пусть и из внутреннего круга.

Он горько усмехнулся, указывая на свое клеймо.

— Потому меня и не убили за неповиновение, а оставили в назидание другим. Я не представлял настоящей угрозы для их планов.

— Храм находится в центре Пустынного Моря — самой засушливой и негостеприимной части региона, — сказал Фа Сун, прикрыв глаза. — Ни один караван не ходит через те земли. Говорят, там песок настолько горяч, что может расплавить подошвы сапог, а воздух так сух, что высасывает влагу из легких за считаные часы.

— Как тогда сами «Алые Барханы» добираются туда? — спросил я.

— У них есть специальные амулеты, — ответил Таррик. — «Знаки Пустынного Странника». Они защищают от крайней жары и позволяют обнаруживать подземные источники воды.

Я задумчиво вертел в руках пустую чашку, взвешивая полученную информацию.

— Нам понадобится план, — сказал я наконец. — И, возможно, помощь Хранителей Пустыни. Если удастся пробраться в храм до ритуала, мы сможем не только уничтожить артефакт, но и нанести удар по всей структуре «Алых Барханов».

— Это безумие, — покачал головой Таррик. — Но если есть шанс избавить эти земли от их влияния… я с тобой. Предпочитаю делом доказать свою полезность.

— И я, — тихо добавил Фа Сун. — Не в бою, но знанием и опытом.

— Отлично, но, думаю, нам понадобятся еще союзники.

— Вопрос лишь в том, как их убедить, — уныло выдохнул Таррик, на что я улыбнулся.

— Что ж, у меня есть небольшой опыт в убеждении людей.

Остаток ночи мы сидели в молчании, глядя на догорающие угли в маленькой жаровне посреди стола. За стенами чайной ветер шептал древние тайны пустыни, а где-то далеко, под бескрайними песками, спали могучие Хранители, ожидая нового зова.

Время работало против нас. До следующего полнолуния оставалась лишь неделя, а нам предстояло проникнуть в сердце владений «Алых Барханов» и сорвать ритуал.

С первыми лучами рассвета я проснулся с ясной головой и четким планом действий. Оазис Семи Камней уже пробуждался: торговцы готовили товары к новому дню, караванщики поили верблюдов у колодцев, а освобожденные пленники, все еще измученные долгим заточением, собирались небольшими группами, тихо обсуждая свое будущее.

— Папа, я проголодалась, — Чешуйка вынырнула из-под моего воротника, её кристальные глаза блестели в лучах восходящего солнца. — После всех этих великих свершений со змеями мне требуется серьезное подкрепление.

— Конечно, — усмехнулся я, извлекая из пространственного кармана небольшой кристалл, мерцающий лазурным светом. — Держи, только не проглоти его целиком, как в прошлый раз. Нужно экономить запасы.

Чешуйка фыркнула с напускной обидой, но кристалл приняла, аккуратно обхватив его маленькими челюстями. Её чешуйки засветились от удовольствия, когда первые крупицы энергии начали впитываться в её тело.

Фа Сун и Таррик ждали меня у входа в караван-сарай. Монах сидел в позе лотоса на плоском камне, его лицо было безмятежным, но аура излучала напряжение сосредоточенности. Таррик же нервно расхаживал взад-вперед, его рука то и дело касалась клейма на шее, словно оно все еще причиняло ему боль.

— Нам нужно многое подготовить, — сказал я без предисловий. — До храма как минимум пять дней пути через Пустынное Море, а до полнолуния осталось всего семь дней.

— Шесть с половиной, если быть точным, — поправил Фа Сун, плавно поднимаясь с камня. — Ритуал начнется с восходом луны.

Таррик наконец остановился, скрестив руки на груди.

— Даже если мы отправимся сегодня, нужно пересечь самую опасную часть пустыни без знаков Пустынного Странника.

— Эти? — улыбнулся я, показывая связку амулетов. — Снял с практиков разгромленного лагеря. Как знал, что могут пригодиться.

— Да! — кивнул Таррик, его глаза загорелись новой надеждой. — Но даже со знаками путь будет смертельно опасным. Нам понадобятся припасы, вода, и не простая, а очищенная особым образом.

— Обычная вода в Пустынном Море испаряется за считаные минуты, — пояснил Фа Сун. — Нужны особые сосуды и специальные травы, препятствующие воздействию демонической Ци.

Я кивнул, мысленно составляя список необходимого.

— Я видел у торговцев подходящие сосуды. Придется потратиться, но это необходимо. Далее, нам понадобится транспорт. Пешком мы не успеем добраться до храма вовремя.

— Песчаные корабли, — тихо произнес Фа Сун. — Только они могут преодолеть такое расстояние достаточно быстро.

— Нужно найти Кеши и его людей. Они помогли мне добраться до оазиса, возможно, помогут и теперь.

— Сомнительно, — тяжело вздохнув, покачал головой Таррик. — Племена пустыни избегают Пустынного Моря. Они называют его «Глоткой Демона» — кто входит туда, тот не возвращается.

— Я умею быть убедительным, — усмехнулся я, вспоминая, сколько раз мне удавалось добиться, казалось бы, невозможного. — Кроме того, у нас есть союзники.

Словно в ответ на мои слова, Чешуйка гордо выпрямилась, демонстрируя свои небольшие, но внушительные рожки.

— Хранители Пустыни обещали помочь, — напомнила она. — И не только они. Я чувствую других духовных зверей поблизости. Многие из них страдали от «Алых Барханов» и будут рады помочь нам.

— Займись этим, — кивнул я своей маленькой спутнице. — Собери всех, кто готов присоединиться. Чем больше союзников, тем лучше.

Чешуйка с важным видом скользнула с моего плеча и исчезла среди песчаных дюн, окружающих оазис. Её маленькое тело двигалось с удивительной скоростью.

— Я займусь припасами, — сказал Фа Сун. — Знаю местных травников, которые могут предоставить необходимые смеси для сохранения воды. Также нужны особые ткани для защиты от палящего солнца Пустынного Моря.

— А я отправлюсь на поиски Кеши и его племени. Встретимся здесь к закату.

Мы разошлись, каждый занятый своей задачей. Вопреки ожиданиям, найти старейшину племени Золотых Дюн оказалось несложно — его песчаные корабли стояли у западной окраины оазиса, готовясь к отплытию. Несколько десятков кочевников грузили на палубы тюки с товарами, мешки с водой и корзины с провизией.

Кеши руководил погрузкой, его длинные волосы с нефритовыми подвесками колыхались на легком ветру. Увидев меня, он замер, его лицо выразило сложную смесь благоговения и настороженности.

— Приветствую тебя, Джин, носитель великого духа, — произнес он, склонив голову в традиционном жесте уважения пустынных племен. — Слухи о твоих свершениях распространяются быстрее песчаной бури. Говорят, ты разрушил лагерь «Алых Барханов» и освободил пленников.

— Не без помощи друзей, — ответил я спокойно. — И теперь нам нужна твоя помощь, Кеши.

Старейшина внимательно посмотрел на меня, в его глазах мелькнула тревога.

— Чего ты хочешь от простого кочевника?

— Твои корабли, — сказал я прямо, зная, что он ценит откровенность. — Нам нужно добраться до сердца Пустынного Моря, где находится храм «Алых Барханов».

Кеши отшатнулся, словно я ударил его. Несколько кочевников, услышавших мои слова, замерли с испуганными лицами.

— Пустынное Море? — едва слышно прошептал старейшина. — Ты просишь о невозможном, Джин. Даже наши лучшие корабли не могут пересечь те безжизненные пески. Там слишком жарко, воздух ядовит, а песок пропитан демонической Ци, которая разъедает дерево и металл наших судов.

Я ожидал подобной реакции, но отступать не собирался.

— «Алые Барханы» планируют ритуал, который превратит весь регион в такую же безжизненную пустыню, — сказал я, понизив голос, чтобы только Кеши мог слышать. — Если мы не остановим их, все оазисы исчезнут, все племена погибнут. Твое будущее и будущее твоего народа на кону, старейшина.

Кеши отвернулся, глядя вдаль, туда, где горизонт тонул в жарком мареве поднимающегося дня.

— Я знаю, что ты говоришь правду, — произнес он после долгого молчания. — Мы, живущие в пустыне, чувствуем перемены раньше других. Песок становится горячее, оазисы мельчают, древние источники пересыхают один за другим.

Он повернулся ко мне, морщины на его лице казались еще глубже.

— Но я не самоубийца, Джин. Идти в Пустынное Море — значит обречь моих людей на верную смерть. Даже если мы доберемся до храма, что мы сможем сделать против «Алых Барханов»?

Я положил руку ему на плечо, чувствуя его напряжение.

— Я не прошу тебя сражаться, Кеши. Просто доставь нас к границе их земель. Оттуда мы продолжим сами.

— А как вы выживете в Пустынном Море? Даже великий дух, — он кивнул в сторону Чешуйки, которая как раз вернулась и взобралась на мое плечо, — не защитит вас от той жары.

— У нас будут знаки Пустынного Странника, — ответил я. — И помощь древних хранителей этих земель.

Глаза Кеши расширились в неверии.

— Ты говоришь о Хранителях Пустыни? Но то просто легенды…

— Уже нет, — махнул я головой.

— Хм… если это правда… — пробормотал он, затем посмотрел на свой народ, готовящийся к путешествию. — Я не могу рисковать всеми, но могу выделить три корабля с добровольцами, чтобы доставить вас к границе Пустынного Моря. Если они посчитают нужным, то возможно, и дальше пойдут за тобой, но если нет, то прошу, не уговаривай их.

Это было больше, чем я ожидал.

— Благодарю, Кеши. Этого достаточно.

Старейшина кивнул, его взгляд стал твердым.

— Мы отправимся на рассвете. Будьте готовы со всеми припасами.

Я вернулся к караван-сараю, где меня уже ждали Фа Сун и Таррик. Монах сидел в окружении странных сосудов, сделанных из тыкв, покрытых слоем защитной смолы с травяными узорами. Рядом лежали рулоны особой серебристой ткани, которая, судя по всему, должна была защитить нас от палящего солнца.

— Кеши согласился предоставить нам три корабля до границы опасных земель. Выступаем на рассвете.

Фа Сун указал на разложенные перед ним предметы.

— Я подготовил все, что могло понадобиться. Эти сосуды сохранят воду, даже если она окажется под прямыми лучами солнца в течение нескольких дней. А эта ткань поможет нашим телам не терять влагу.

— А как насчет союзников? — обратился я к Чешуйке, которая тоже вернулась к этому времени.

— Хранители будут с нами, когда мы войдем в Пустынное Море, — ответила она. — Кроме того, я нашла нескольких духовных зверей, которые согласились помочь.

Она указала маленькой головкой в сторону границы оазиса. Я всмотрелся в пески и заметил необычное движение. Сначала показалось, что это просто игра теней, но затем я различил силуэты. Три песчаные лисицы с шестью хвостами каждая, их шерсть отливала золотом в закатных лучах. Два гигантских скорпиона, с панцирями цвета полуночного неба, их жала светились слабым голубоватым светом. И что-то еще — размытые силуэты, словно живые вихри песка, принявшие человеческую форму.

— Песчаные лисицы могут находить подземные источники воды даже в самой безжизненной пустыне, — объяснила Чешуйка. — Скорпионы чувствуют приближение песчаных бурь за несколько часов до их начала. А те, кого ты едва различаешь, — духи песка и ветра. Они скрываются от людей, но согласились помочь нам против общего врага.

— Отлично, тогда следующим пунктом нашего плана будет проникновение в храм, — я сел на каменную скамью, жестом пригласив остальных присоединиться. — Таррик, расскажи все, что знаешь о защитных мерах вокруг храма и «Сердца Пустыни».

Бывший член «Алых Барханов» задумчиво покачал головой.

— Я никогда не был внутри храма, только слышал рассказы старших практиков. Он охраняется тремя кольцами защиты. Первое — физические стражи, сильнейшие практики секты. Второе — демонические формации, которые атакуют разум и волю каждого, кто пытается войти. Третье и самое опасное — проклятие самого храма, древнее и непостижимое даже для старейшин «Алых Барханов».

— Но ты не знаешь точно, что представляет собой это проклятие? — я пристально посмотрел на него.

— Нет, — признался Таррик. — Говорят только, что оно связано с природой самой пустыни, — с жаждой, голодом и отчаянием.

Фа Сун, до этого молчавший, вдруг произнес:

— Возможно, я смогу помочь с этим. Путь Безмятежного Созерцания учит противостоять именно таким искушениям. Если проклятие, действительно, нацелено на разум и душу, моя медитация может создать защитный барьер для всех нас. По крайней мере, это лучше, чем ничего.

Я кивнул, это имело смысл.

— Значит, наш план следующий: на рассвете отправляемся с караванами Кеши к границе Пустынного Моря. Оттуда, используя знаки Пустынного Странника и помощь духовных зверей, двигаемся к храму. Прибыв туда, преодолеваем три кольца защиты и уничтожаем артефакт до начала ритуала.

— План, достойный безумца, — хмыкнул Таррик, но в его глазах горел огонь воодушевления. — Но другого у нас нет.

— Тогда отдыхайте, — сказал я, поднимаясь. — Завтра нас ждет долгий путь.