Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 24

Я продолжил свой путь к древней крепости, чей величественный шпиль пронзал небеса. Чем ближе я подходил, тем отчетливее становились очертания массивных стен, покрытых толстым слоем льда и снега. Ветер завывал, словно предупреждая о чем-то, но я упрямо шел вперед, ведомый артефактным компасом.

Когда до крепости оставалось всего несколько сотен шагов, мое внимание привлекли странные звуки, доносившиеся изнутри. Человеческие голоса. Здесь, посреди ледяной пустыни, это казалось невероятным. Поэтому дальше требовалось действовать осторожно.

— Чешуйка, — прошептал я, — кажется, мы не одни в этих краях.

Змейка высунула голову из-под воротника, ее кристаллические глаза сверкнули любопытством.

— Может, там тепло? — с надеждой спросила она. — Попросимся в гости?

— Узнаем, — ответил я, осторожно приближаясь к полуразрушенной стене.

Обойдя крепость, я заметил большую дыру в стене на уровне второго этажа. Используя «Поступь Водного Дракона», я бесшумно взобрался наверх и заглянул внутрь. То, что я увидел, заставило меня нахмуриться.

В большом зале на первом этаже собралась группа людей. Их грубые лица и потрепанная одежда выдавали в них кого-то вроде бандитов или наемников. Но не это привлекло мое внимание. В углу зала, связанные и напуганные, сидели люди — в основном молодые девушки и пара детей.

— Живой товар готов к отправке, — произнес один из бандитов, ухмыляясь. — Как только метель утихнет, двинемся дальше.

Другой, вероятно главарь, кивнул.

— Хорошо, что мы нашли эту крепость. Кто бы мог подумать, что здесь, в этой ледяной пустыне, можно устроить такую удобную базу, на которой нас никто даже не подумает искать?

— Да уж, — согласился третий, потирая руки. — Командир, ты молодец, что нашел эту формацию. Тепло, уютно, и никто нас здесь не найдет. Можно и отдохнуть, и с товаром позабавиться.

Мои кулаки непроизвольно сжались. Торговцы людьми. Отбросы общества, которые наживаются на страданиях других. Я внимательно осмотрел зал и заметил тонкие линии формации, которая, очевидно, и поддерживала внутри крепости комфортную температуру.

— Папа, давай останемся здесь, — прошептала Чешуйка, почувствовав тепло. — Тут так хорошо!

— Останемся, — улыбнулся я, спускаясь вниз. — Только вынесем мусор.

Я бесшумно приземлился на снег и начал готовиться к атаке. Эти люди были слабыми практиками, вряд ли кто-то из них достиг даже Истинной Сферы. Для меня они не представляли угрозы.

— Поток Тысячи Рек, — прошептал я, активируя технику.

Водная Ци, начала собираться вокруг меня, формируя огромную змею. Я направил ее в сторону входа в крепость и резко взмахнул рукой. Водяная змея ворвалась внутрь, сметая все на своем пути.

Бандиты даже не успели понять, что происходит. Водяной поток сбил их с ног, раскидав по всему залу. Я вошел следом.

— Ничего, что я без стука?

— Кто ты такой⁈ — закричал главарь, пытаясь подняться.

Вместо ответа я активировал «Удар Полумесяца». Серебристая дуга света сорвалась с клинка, рассекая воздух. Главарь даже не успел закричать — его располовинило в мгновение ока.

Остальные бандиты попытались атаковать, но их жалкие попытки использовать Ци разбивались о мою «Лунную Сферу». Я двигался между ними, словно танцуя смертельный танец. Лунарис пел в моих руках, оставляя за собой нить из крови и оборванных жизней.

Почему-то именно сейчас я вспомнил урок мастера Гилрона. Сорняки нужно вырывать с корнем.

Когда последний из бандитов упал, я остановился, тяжело выдохнув. Зал был усеян телами, но я не чувствовал ни капли сожаления. Эти люди заслужили свою участь.

Создав водяную змею, я очистил помещение от бывших «хозяев» и крепко закрыл двери, после чего подошел к пленникам, которые смотрели на меня широко раскрытыми от страха глазами. Среди них было пять девушек и две маленькие девочки, все они были связаны и выглядели измученными.

— Не бойтесь, — сказал я, разрезая веревки Лунарисом. — Вы в безопасности.

Освобожденные пленники молчали, не произнося ни слова. Я подумал, что это, должно быть, от шока.

— Вы можете говорить? — спросил я, но в ответ получил лишь пустые взгляды.

Вздохнув, я осмотрелся. Крепость была достаточно большой, чтобы укрыть всех нас от надвигающейся метели. Я проверил артефактный компас и с удивлением обнаружил, что он указывает куда-то дальше, за пределы крепости.

— Похоже, наша цель еще впереди, — пробормотал я.

Чешуйка выглянула из-под воротника.

— А как же эти люди? Мы не можем их здесь оставить.

Я задумался. Ближайшее поселение было в пяти днях пути позади, а впереди нас ждала неизвестность. К тому же метель за стенами крепости усиливалась с каждой минутой.

— Наверное, придется взять их с собой, — буркнул я, хотя понимал, что это та еще обуза. — Заночуем тут, а потом разберемся.

Я начал готовиться к ночлегу. Собрал дрова, которые нашел в крепости, и развел костер. Формация, поддерживающая тепло, все еще работала, но дополнительное тепло не помешает. Я достал из пространственного кармана припасы и разделил их между всеми.

— Ешьте, — сказал я, протягивая еду пленникам. — Вам нужны силы, если хотите выжить.

Девушки и дети осторожно взяли еду, но продолжали молчать. Я заметил, что они были одеты достаточно тепло — видимо, торговцы людьми заботились о сохранности своего «товара». Хоть что-то хорошее в этой ситуации.

Ночь прошла в напряженной тишине. Некоторые из девушек, измученные усталостью, все же заснули, свернувшись у костра. Другие продолжали бодрствовать, настороженно наблюдая за мной. Я не пытался больше расспрашивать их, понимая, что они все еще боятся.

Чешуйка свернулась у меня на коленях, довольно посапывая в тепле. Я же провел ночь в медитации, обдумывая дальнейший путь.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь узкие окна крепости, я услышал тихий голос:

— Кто ты?

Я открыл глаза и увидел перед собой одну из девушек. Она была красива, даже несмотря на усталость и следы пережитого ужаса на лице. Ее большие карие глаза смотрели на меня со смесью страха и надежды, а длинные черные волосы, с маленькой нефритовой заколкой отливали шелковым блеском. Неудивительно, что ее выбрали для цели продажи.

— Меня зовут Джин Ри, — ответил я, стараясь говорить мягко. — Я вольный практик, путешествую по этим землям.

Девушка нервно сжала руки, словно боялась спрашивать дальше.

— Что… что ты собираешься с нами делать?

— Ничего, — выдохнул я. — Буду честен, встреча с вами для меня достаточно проблематична. Возвращаться до деревни — не вариант, а брать вас с собой — только мучить. Да и тут не оставишь, мало ли чего. Дилемма, в общем… Как тебя зовут?

Девушка виновато опустила взгляд, и я тут же пожалел, что рассказал вслух о своих мыслях.

— Меня зовут Лора. На самом деле мы все из разных деревень, но последняя, вроде как, в сутках пути отсюда. Торговцы людьми вели нас рядом с ней, там мы нашли ее, — она указала на белокурую девочку, что свернулась в клубочек у костра. — Она совсем не говорит. Мы не заходили в ту деревню, просто увидели, как она бежала нам навстречу. Наверное, подумала, что мы торговцы или что-то вроде того… Эти ее скрутили, и все. Так что, думаю… ты можешь довести нас туда, а там мы уже сами разберемся.

Идея Лоры показалась мне вполне разумной. Довести их до ближайшей деревни и дать возможность самим решить свою судьбу — это было лучшим вариантом в сложившейся ситуации. По крайней мере, я им помогу добраться до людей, а дальше Небо решит их участь.

— Хорошо, — кивнул я, — думаю, это неплохая идея. Отдохнем здесь еще немного и отправимся в путь.

Внезапно я заметил, что Чешуйки нет рядом. Оглядевшись, я не увидел ее нигде в зале.

— Чешуйка? — позвал я, начиная беспокоиться.

В этот момент с верхнего этажа донесся ее писклявый голос.

— Папа! Папа! Я нашла теплый камень!

Я нахмурился, не понимая, о чем она говорит. Извинившись перед Лорой, я поднялся на второй этаж. Чешуйка нетерпеливо ерзала рядом с небольшим камнем, излучающим мягкое сияние.

— Смотри, папа! Он теплый! — восторженно воскликнула она.

Подойдя ближе, я внимательно осмотрел находку. Это был не простой камень, а артефакт, поддерживающий формацию вокруг крепости. Небольшой, размером с кулак, он излучал мягкое тепло и едва заметное сияние.

— Отличная находка, малышка, — похвалил я Чешуйку, поглаживая ее по голове. — Это ключ к формации, которая поддерживает здесь тепло.

Осторожно взяв артефакт, я почувствовал, как он пульсирует энергией. Такая вещь могла оказаться очень полезной в нашем путешествии.

— Мы можем взять его с собой? — с надеждой спросила Чешуйка.

— Конечно, — улыбнулся я, помещая камень в пространственный карман. — Он нам пригодится.

В этот момент в крепости стало значительно холоднее. Спустившись обратно, я обратился к девушкам:

— Собирайтесь, мы выдвигаемся. Я доведу вас до ближайшей деревни.

Девушки и дети с облегчением вздохнули, начиная готовиться к путешествию. Я проверил, чтобы у каждого были припасы, также делая поправку на то, что все они не обладали духовной энергией, а значит, вероятно, нам придется делать привалы, чтобы они отдохнули.

Когда все было готово, мы покинули крепость. Ледяной ветер тут же ударил в лицо, напоминая о суровости этих мест. Снег скрипел под ногами, а горизонт терялся в белой мгле.

Первые часы пути были самыми тяжелыми. Девушки и дети, не привыкшие к таким условиям, быстро уставали. Я поддерживал их, как мог, иногда нес маленьких девочек на спине по очереди.

— Держитесь, — подбадривал я их. — Скоро сделаем привал.

К полудню метель усилилась, превратив мир вокруг нас в белое безмолвие. Горы, едва видневшиеся сквозь пелену снега, казались зловещими силуэтами на фоне серого неба.

— Папа, — вдруг подала голос Чешуйка, — за такое я хочу, чтобы мы опять ночевали в тепле.

Не успел я ответить, как она начала расти. Девушки в ужасе отпрянули, когда маленькая змейка превратилась в огромную змею, способную нести на себе всю нашу группу.

— Не бойтесь, — успокоил я их. — Чешуйка хочет помочь, она не желает зла.

Змея наклонила голову, приглашая всех забраться ей на спину. Поначалу девушки колебались, но холод и усталость взяли свое. Одна за другой они осторожно взобрались на Чешуйку.

— Спасибо, — прошептал я, поглаживая ее чешую.

Путешествие на спине Чешуйки значительно ускорило наше продвижение. Ее огромное тело легко преодолевало снежные заносы.

Горы вокруг нас становились все выше и неприступнее. Иногда мы слышали далекий рев лавин, напоминающий о постоянной опасности. Но Чешуйка уверенно двигалась вперед, словно чувствуя безопасный путь.

К вечеру второго дня пути мы увидели вдалеке очертания искомой деревни. Сердце забилось быстрее от предвкушения тепла и отдыха. Но когда мы приблизились, произошло нечто неожиданное.

Белокурая девочка, которая все это время молчала, вдруг начала пронзительно кричать и плакать. Ее крик разорвал тишину, эхом отражаясь от скал.

— Тише, тише, — попыталась успокоить ее Лора, обнимая девочку. — Что случилось?

Но ребенок продолжал плакать, указывая на деревню дрожащей рукой. Остальные девушки тоже пытались ее успокоить, но безрезультатно.

Что-то в этой ситуации не давало мне покоя. Интуиция кричала об опасности. Похоже, Лора была не права и эта девочка прибежала к ним вовсе не потому, что считала, будто ей ничего не будет, она бежала…

— Чешуйка, — обратился я к своей верной спутнице, — останься здесь с девушками. Я пойду проверю деревню. Они станут помехой.

— Будь осторожен, — прошипела она, обвивая хвостом девушек защищая от ветра.

Я кивнул и двинулся вперед, осторожно ступая по снегу. Чем ближе я подходил к деревне, тем сильнее становилось чувство тревоги. Что-то было не так.

Когда я вошел в деревню, мое сердце замерло от ужаса. Передо мной предстала картина, которую я не забуду до конца своих дней.

Люди… Они были повсюду. Но это были вовсе не живые люди. Это были ледяные скульптуры, застывшие в момент своей смерти. Мужчины, женщины, дети — все они превратились в ледяные изваяния, навечно застыв в болезненных позах.

Их лица искажены страхом и болью. Руки протянуты вперед, словно они пытались убежать от чего-то ужасного. Но что бы это ни было, оно настигло их, превратив в вечные памятники своей жестокости.

Я медленно шел по улице, не в силах отвести взгляд от этого кошмара. Вот мать, прижимающая к груди младенца. Вот старик, застывший на пороге своего дома. Вот дети, пытавшиеся спрятаться за телегой.

Не веря своим глазам, я протянул руку и коснулся одной из скульптур. В тот же миг ледяная корка начала распространяться по моим пальцам с невероятной скоростью. Выругавшись, я быстро активировал контроль Ци, направляя поток энергии в руку. Лед неохотно отступил, но чувство холода осталось.

— Ледяная Ци, — прошептал я, глядя на свою руку. — Да еще такая мощная. Что же здесь произошло?

В этот момент перед моими глазами начал появляться текст «Безоблачного Неба». Я жадно впился взглядом в строки, и чем больше я читал, тем сильнее росло мое удивление.