Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 4

Утреннее солнце согревало землю своими лучами, когда я отправился на поиски Чешуйки. После прорыва мои чувства обострились до невероятной степени — я мог ощущать малейшие колебания Ци в радиусе нескольких километров. Благодаря этому я довольно быстро обнаружил след своей маленькой спутницы.

Путь привел меня к оживленному тракту, где я заметил небольшой торговый караван, остановившийся на привал. Купцы расположились в тени раскидистых деревьев, расстелив на траве яркие ковры. В центре их лагеря дымился котел с чем-то ароматным, а вокруг него собралась небольшая толпа. Они как раз готовились позавтракать, чтобы отправляться дальше в путь.

Приблизившись, я увидел причину такого скопления людей. Чешуйка, моя маленькая проказница, свернувшись в изящную спираль, возлежала на подушке, как настоящая императрица, а торговцы по очереди угощали ее разными деликатесами.

— О, великий дух гор, — говорил пожилой купец с длинной седой бородой, протягивая ей кусочек жареного мяса, — благослови наш караван своей милостью!

Чешуйка величественно приняла подношение, после чего повернула голову к другому торговцу:

— А у тебя что вкусненького есть? — прошипела она, сверкая кристальными глазами. — Только не нужно мне вот этого мяса. Ты кристаллы вкусные кристаллы давай!

Я не мог сдержать смех. Эта маленькая обманщица явно наслаждалась ситуацией.

— Чешуйка! — позвал я, выходя из-за деревьев.

Реакция была мгновенной. Змейка подпрыгнула, словно ужаленная, и молнией метнулась ко мне.

— Папа! — радостно воскликнула она, обвиваясь вокруг моей шеи. — Я так соскучилась! Представляешь, эти люди накормили меня всякими вкусностями! А еще я победила много-много духовных зверей, и смотри, у меня теперь есть рожки!

Торговцы застыли в изумлении, глядя на нашу встречу. Их лица выражали смесь страха и удивления.

— Простите, уважаемые, — сказал я с улыбкой, — надеюсь, моя маленькая спутница не доставила вам слишком много хлопот? А рожки у тебя, кстати, шикарные.

Как интересно, видимо, Чешуйка совсем не обращала внимания на ограничения и ела как не в себя, отчего ее тело начало трансформироваться. Не думал, что она на такое способна, но видимо, это в ее природе.

Пожилой купец первым пришел в себя.

— Нет-нет, что вы! — замахал он руками. — Великий дух принес нам удачу! С тех пор как она присоединилась к нашему каравану, ни один разбойник не осмелился напасть на нас. Так что для нас огромная честь познакомиться с человеком… э-э-э, взрастившим ее?

Я понимающе кивнул. Еще бы — после того как Чешуйка расправилась со стольким духовными зверями, ее аура наверняка пугала любого потенциального грабителя.

— Меня зовут Джин, — представился я. — Я вольный практик, путешествую по этим землям.

— А я Торан, — ответил седобородый. — Мы направляемся в город Лазурных Вод. Не хотите присоединиться к нам? Путь безопаснее в компании.

Я на мгновение задумался. Город Лазурных Вод как раз лежал в том направлении, куда я планировал идти. Именно там располагалась секта «Алых Лепестков». Да и торговцев понять можно, путешествовать с сильным практиком и его «Великим духом» куда безопаснее.

— С удовольствием приму ваше предложение, — ответил я.

Так начался мой путь с караваном. Дни проходили в неспешных беседах с торговцами, которые оказались интересными собеседниками. От них я узнал много полезного о землях, через которые мы проходили.

Однажды вечером, когда мы расположились на ночлег, я услышал разговор между купцами.

— Слышали о «Доме Наслаждений»? — спросил молодой торговец по имени Сарон. — Говорят, там собраны самые прекрасные девушки со всего континента.

— Да кто ж о нем не слышал, — отозвался другой. — Только попасть туда почти невозможно.

Я прислушался к разговору, делая вид, что занят своим ужином.

— У меня есть заказ на поставку шелков и благовоний туда, — похвастался Сарон. — И скажу я вам, это не просто… публичный дом. Туда допускают только самых богатых или самых сильных практиков.

Интересно, а для чего вообще создавать такое место? Понятное дело, что практики, несмотря на ступень Возвышения, остаются людьми, но вот не могу я поверить, что такое место было обычным. Слишком уж изысканным может быть вкус у гостей этого заведения, а те, кто прожил далеко не одно столетие, мог пресытиться всем, что было в этом мире. Их ведь тоже надо как-то удивлять.

Пусть пока я не интересовался этим моментом, но после разговоров у костра решил, что надо будет заглянуть в столь интересное заведение. Главное, чтобы меня посчитали достаточно подходящим для того, чтобы получить услуги «Дома наслаждений».

Через несколько дней мы достигли города Лазурных Вод. И он был невероятно впечатляющим, тут-то я впервые понял, что этот континент куда богаче того, где родился я. Город, раскинувшийся на берегу огромного озера, потрясал своим великолепием. Его здания, построенные из белого камня, сверкали в лучах заходящего солнца.

Попрощавшись с караваном, я направился в местную таверну «Пьяный Феникс», в надежде получить информацию. По словам Мелиссы, между регионами стоят заставы демонических практиков, которые пропускают далеко не всех. Заведение оказалось довольно уютным: деревянные столы были расставлены на комфортном расстоянии друг от друга, с потолка свисали фонари, испускающие мягкий свет.

В углу я заметил знакомое лицо — одного из практиков секты «Алых Лепестков», которого встречал в гробнице Калгура. Он сидел, низко опустив голову, перед ним стояла почти пустая бутылка крепкого вина.

Я подошел к его столу.

— Разрешишь присесть? — спросил я.

Практик поднял голову, и его глаза расширились, похоже, он узнал меня.

— Джин? — произнес он. — Тот самый практик из гробницы? Ты еще судил поединок между мастером нашей секты и этими остолопами из «Небесного Тарана». Ох, ну мы же оба знаем, кто победил, верно?

Я улыбнулся, присаживаясь напротив, и заказал еще вина.

— Признаю, ваш практик показал отличные навыки ведения боя, я был впечатлен.

— Ха-ха! Все верно, бой — это искусство, а не простое махание оружием, как думают невежды из секты «Небесного Тарана». Меня, кстати, зовут Кайрен, — представился он, когда я разлил напиток. — Прости за мой вид, просто… тяжелые времена.

— Что-то случилось? — спросил я, делая глоток.

Кайрен огляделся по сторонам и, убедившись, что никто не подслушивает, наклонился ближе.

— Наша секта… мы больше не те, кем были раньше, — прошептал он. — Теперь мы лишь марионетки в руках демонических практиков из секты Ацтлан. Да, я знаю что ты скажешь, мол, уже столько лет это длится. Но знаешь, каждый год они все сильнее сжимают руку на нашей шее!

Он демонстративно схватил себя за шею и крепко сдавил.

— Понимаешь, так пройдет еще пять, ну десять лет, и что? Они ж не только женщин наших, они вообще все забирать будут!

Похоже, само Небо привело меня в этот момент сюда, потому что на душе моего собеседника было столько всего, что это разрывало его. А тут прекрасный собеседник, который является сторонним человеком. Так что результат был довольно предсказуемым, тем более я делал все, чтобы разговорить своего собеседника.

По мере того как вино развязывало его язык, Кайрен рассказывал все больше. О том, как демонические практики забирают лучших учениц его секты для своих утех. О том, как «Дом Наслаждений» стал инструментом контроля над высокопоставленными чиновниками и влиятельными практиками.

— Может, не все так плохо, мы, конечно, управляем этой частью континента через наших девушек, — горько усмехнулся он. — Они шепчут нужные слова на подушке рядом со своими избранниками, и мир вокруг меняется. Но на самом деле мы всего лишь слуги, выполняющие волю Ацтлана. Выше головы не прыгнешь, верно. Эх… эти ублюдки. Эти…

Внезапно Кайрен стукнул кулаком по столу, расплескав вино.

— Будь они прокляты! — выкрикнул он. — Я бы с радостью порвал этих демонических ублюдков на части! Я бы… Да попадись они мне, я бы каждого из них заставил землю с моих сапог жрать. Мы отстроили такой город, а они просто доят нас как какую-нибудь корову!

По мере того, как парень плевался проклятиями, таверна достаточно быстро опустела. Посетители, словно по команде, покинули заведение, предчувствуя, что лучше оказаться подальше от таких шумных практиков, оставив нас практически одних. Через минуту дверь распахнулась, и внутрь вошли трое.

— Ну надо же, какие громкие слова от такой мелкой сошки, — усмехнулся один из них, хватая Кайрена за воротник. Он как раз пошел на новый круг описания того, что сделает с демоническими практиками и те его не прерывали, позволяя высказаться, только улыбки на лицах этих практиков становились все более кровожадными. — Пойдем-ка, научим тебя уважению к старшим. Ты, пожалуй, забыл, кто тебя кормит, а?

Он резко ударил парня в живот, да с такой силой, что тот выплюнул сгусток крови, а его глаза помутились.

— Что ты говоришь? — приблизился к его голове представитель секты и пару раз покивал, будто Кайрен ему что-то отвечал. Правда, тот пытался схватить хоть каплю воздуха, но точно ничего не говорил. — О! Ребята, кажется, этот парень сказал что-то плохое о владыке секты Ацтлан? Наслаждайся последними секундами жизни, ты, отродье слабости!

Я видел, как в глазах Кайрена мелькнул страх, но прежде чем демонические практики успели потащить его к выходу, я активировал технику «Поток Тысячи Звездных Рек».

Огромная змея, сотканная из звездной Ци, материализовалась в воздухе и обвилась вокруг руки стражника, заставив его отпустить Кайрена.

— Думаю, вам стоит его отпустить, — спокойно сказал я, поднимаясь из-за стола.

Демонические практики развернулись ко мне, их глаза загорелись яростью.

— О, так ты его дружок? Ты что, хочешь умереть? Сидел бы помалкивал, мы бы тебя не тронули! — прошипел один из них, активируя свою технику.

Его тело окутала черная аура, а из спины выросли костяные шипы. Второй практик создал вокруг себя вихрь из алого пламени, а третий достал кнут, который, казалось, был сделан из живой тьмы.

Я даже не стал вставать в боевую стойку. Одним движением я создал три звездные змеи, каждая из которых атаковала одного из противников. Демонические практики попытались сопротивляться, но их техники были слишком слабы против моей силы.

Первая змея обвилась вокруг практика с костяными шипами, сжимая его так, что шипы втянулись обратно, что-то внутри него жалобно хрустнуло. Вторая прошла сквозь огненный вихрь, даже не замедлившись, и впечатала своего противника в стену. Третья вырвала кнут из рук последнего стражника и отбросила его к выходу.

Все произошло настолько быстро, что ни один предмет в таверне не был поврежден. Демонические практики лежали на полу, стоная от боли, но живые.

— Убирайтесь, — сказал я, придавив их дополнительно жаждой крови, что выразилось в духовном давлении, и они, шатаясь, поспешили к выходу.

Кайрен, который все это время стоял, прислонившись к стене, медленно выпрямился. Его лицо было бледным, но в глазах появился проблеск надежды.

— Ты… ты понимаешь, что теперь они не оставят тебя в покое? — спросил он. — Они пожалуются более сильным, и уже завтра тут будет карательный отряд секты Ацтлан.

— Я не собираюсь прятаться или бояться, — ответил я. — И тебе бы не стоило. Где твоя честь практика?

— Честь? — Кайрен горько усмехнулся. — Когда речь идет о выживании, приходится идти на компромиссы.

Он помолчал, словно взвешивая какие-то свои убеждения, совесть и страх смерти, а затем добавил:

— Но знаешь… ты спас меня, и я хочу отблагодарить тебя. Я могу провести тебя в «Дом Наслаждений». Что скажешь? Это лучшее место на всем континенте, ты точно не пожалеешь. Хоть развлечешься перед тем, что будет дальше… К тому же туда так просто не попасть, но я из отряда Лиана, так что у меня, можно сказать, есть пропуск.

Я задумался на мгновение. Это могло быть хорошей возможностью узнать больше о влиянии демонических практиков на этот континент. Да и когда битва неизбежна, почему надо отказывать себе в удовольствиях жизни?

— Хорошо, — кивнул я. — Веди.

Покинув таверну, мы с Кайреном направились к владениям секты «Алых Лепестков». По мере приближения к их территории, городской пейзаж преображался, словно художник добавлял на полотно все новые краски. Простые дома уступали место изящным строениям, чьи стены, казалось, были сотканы из мрамора и лунного света. Воздух становился чище, наполняясь ароматами редких цветов и благовоний.

У входа возвышались величественные врата, каждая створка которых была произведением искусства. Искусные резчики запечатлели в камне историю секты: прекрасные девы танцевали среди облаков, фениксы расправляли крылья, готовясь взлететь, а драконы извивались в причудливом танце. В лучах заходящего солнца казалось, что фигуры движутся, оживая на поверхности врат.

Как только мы пересекли границу владений секты, я ощутил разительную перемену в окружающей Ци. Здесь она была мягкой, словно шелк, и в то же время насыщенной, будто старое вино. Эта энергия ласкала кожу, проникала в меридианы, даря ощущение легкости и умиротворения.

Очень необычное и опасное место, которое заставило меня, несмотря на маску обычного гостя, быть настороже.

— Впечатляет, правда? — с гордостью спросил Кайрен, заметив мой интерес. — Наши мастера потратили столетия, чтобы создать здесь особую атмосферу. Каждое дерево, каждый камень настроен на определенную частоту Ци.

Вдоль дороги, вымощенной нефритовыми плитами, тянулись ряды цветущих деревьев. Их кроны были искусно подстрижены в форме птиц и зверей, а между ветвями мерцали крошечные огоньки духовной энергии. Под деревьями журчали ручьи, чья вода переливалась всеми цветами радуги, отражая свет многочисленных кристаллов, устилающих дно.

Мы проходили мимо тренировочных площадок, где молодые ученики секты практиковали свои техники. В отличие от других сект, где обычно слышны крики и звуки ударов, здесь царила удивительная гармония. Юноши и девушки в развевающихся шелковых одеждах двигались синхронно, их движения напоминали сложный танец. Потоки Ци, которые они создавали, сплетались в воздухе в прекрасные узоры.

— У нас считается, — пояснил Кайрен, заметив мой взгляд, — что истинная сила кроется в красоте и гармонии. Каждый ученик должен не просто овладеть техниками, но и найти в них эстетическое совершенство.

Я наблюдал, как молодая девушка в алом платье выполняла сложную технику с веером. Каждый ее жест был отточен до совершенства, а вокруг нее кружились лепестки цветов, подчиняясь движениям ее Ци. Это было похоже не на тренировку, а на представление, где боевое искусство превращалось в танец.

Дальше путь вел через серию садов, каждый из которых был посвящен определенному времени года. В весеннем саду цвела сакура, и ее лепестки, кружась в воздухе, создавали иллюзию розового снегопада. Летний сад благоухал жасмином и лотосами, которые росли в небольших прудах. В осеннем золотились клены, а в зимнем — вечнозеленые сосны склонялись над заснеженными камнями.

Наконец, мы достигли «Дома Наслаждений». Это был целый комплекс зданий, расположенный на склоне живописного холма. Главное здание напоминало распускающийся цветок лотоса, его многоярусные крыши, украшенные золотом и нефритом, словно парили в воздухе. Вокруг него располагались меньшие павильоны, соединенные крытыми галереями и воздушными мостиками.

У входа нас встретили три девушки неземной красоты. Их шелковые одежды переливались всеми оттенками рассвета, а длинные волосы были украшены драгоценными шпильками. Они двигались с такой грацией, что казалось, будто не касаются земли.

— Добро пожаловать в «Дом Наслаждений», — произнесла одна из них, ее голос звучал подобно серебряным колокольчикам. — Позвольте проводить вас в купальни.

Кайрен попрощался со мной.

— Я обо всем договорился, — подмигнул он мне, объясняя заодно, почему нас приветствовали именно так, — наслаждайся отдыхом. Это место способно исцелить не только тело, но и душу. А я все же доложу молодому господину о стычке, чтобы он был готов к возможным последствиям.

Меня провели через анфиладу роскошных залов. Каждый был оформлен в своем стиле — один напоминал морскую пещеру с перламутровыми стенами, другой был подобен небесному дворцу с потолком, усыпанным светящимися кристаллами. В воздухе витали ароматы редких благовоний, а из скрытых ниш доносились звуки музыки — нежные переливы струнных сливались с мелодичным пением флейты.

Далее меня ждала купальня, вырезанная из цельного куска черного нефрита, что уже само по себе было необычным. Вода в ней мерцала, насыщенная целебными минералами и редкими травами. По поверхности плавали лепестки горных цветов, распространяя тонкий аромат. Я заметил, как крошечные искры Ци поднимаются от воды, словно светлячки в летнюю ночь.

Четыре девушки помогли мне освободиться от одежды. Их движения были профессиональными и в то же время исполненными особой грации. Когда я погрузился в воду, две из них начали массировать мои плечи и спину, их пальцы находили точки напряжения с удивительной точностью. Другие две омывали мои руки и ноги, используя специальные масла и притирания.

Вода была идеальной температуры, а насыщенная в ней Ци проникала глубоко в тело, очищая меридианы и восстанавливая силы. Я чувствовал, как каждая клетка моего существа наполняется новой энергией. Даже моя Звездная Ци, обычно холодная и отстраненная, словно оттаяла, начав течь свободнее и гармоничнее.

После купания меня облачили в одежды из тончайшего шелка и проводили в комнату отдыха. Это было просторное помещение с низкими диванами и множеством подушек. Стены украшали фрески с изображением небесных дев, а с потолка свисали клетки с поющими птицами.

Девушки подали изысканные закуски и редкие сорта чая. Каждое блюдо было произведением искусства — фрукты, вырезанные в форме цветов, сладости, напоминающие драгоценные камни, печенья, украшенные съедобным золотом.

Пока я наслаждался угощением, в комнате появились танцовщицы. Их выступление было подобно ожившей поэзии — каждое движение рассказывало историю, каждый жест был наполнен смыслом. Они кружились в такт музыке, их шелковые шарфы рисовали в воздухе причудливые узоры.

Что ни говори, а отдыхать в этой секте явно умеют.

В это время Чешуйка наслаждалась не меньшим вниманием, чем я. Для нее подготовили специальную купальню из красного нефрита, инкрустированную драгоценными камнями. Вода в ней была насыщена редкими минералами, которые заставляли ее чешую сиять, словно звездное небо.

— О, великий дух, позвольте очистить ваши рожки, — щебетала одна из служанок, осторожно полируя ее небольшие, но внушительные рога специальным составом.

— М-м-м, — довольно жмурилась Чешуйка, — а ты неплохо справляешься. Вот бы папа научился так же заботиться обо мне! Эй, ты, с подносом, да-да, ты, я вижу у тебя кристалл духовного зверя. Давай его сюда!

Девушки, приставленные ухаживать за «почетным гостем», хихикали, глядя, как маленькая змейка командует ими. Одна из них поглаживала ее чешую специальной щеткой, другая создавала вокруг нее облачко из ароматных масел.

— Знаете, — важно вещала Чешуйка, развалившись на шелковых подушках, — я ведь тоже практик высокого уровня. Вот недавно победила огромного духовного медведя. Он был во-о-от такой! — она попыталась показать размер, но, не имея лап, просто покрутилась вокруг своей оси.

Служанки, хоть и были обучены сохранять невозмутимость в любой ситуации, не могли сдержать улыбок. Маленькая змейка с замашками императрицы очаровала их всех.

— А еще я научилась новой технике! — похвасталась Чешуйка. — Хотите покажу?

Не дожидаясь ответа, она создала вокруг себя вихрь из ледяных кристаллов, которые закружились в воздухе, создавая удивительно красивый узор. Правда, из-за этого температура в помещении резко упала, и девушкам пришлось укутаться в дополнительные одежды.

— Ой, — смутилась Чешуйка, заметив, как служанки дрожат, — простите, иногда я забываю, что техники воздействуют на все вокруг.

Одна из девушек осторожно погладила Чешуйку по голове:

— Невероятно красиво, великий дух. Ваша сила поистине удивительна.

— Вот и папа так говорит! — радостно воскликнула змейка. — Кстати о еде… у вас ведь наверняка есть еще вкусные кристаллы? Нет? А может, поищете? Я очень-очень голодная! Столько сил потратила на эту технику!

В итоге для Чешуйки организовали настоящий пир — принесли различные духовные кристаллы, которые обычно использовались для создания декоративных украшений. Она с удовольствием поглощала их один за другим, причмокивая и приговаривая:

— Знаете что? — заявила Чешуйка, свернувшись клубком на подушке. — Вы мне нравитесь. Когда папа станет правителем этого континента, я попрошу его оставить вас в качестве моих личных служанок.

Я же чувствовал себя полностью обновленным, словно заново родился. Тело было легким, а разум — ясным как горный ручей. Даже застарелые шрамы, полученные в прошлых битвах, казалось, стали менее заметными.

Одна из девушек, чья красота затмевала даже ее прекрасных коллег, приблизилась ко мне. Ее движения были подобны течению воды, а в глазах цвета рассветного неба таилось обещание неземных наслаждений.

— Господин, — промурлыкала она, грациозно опускаясь рядом со мной, — позвольте сделать ваш отдых еще более приятным. Есть множество удовольствий, которые я могла бы вам показать…

Но ответить я не успел, в этот момент двери резко распахнулись, и в комнату вбежала старшая служанка. Ее лицо выражало плохо скрываемую тревогу.

— Прошу прощения за беспокойство, — поклонилась она, — но всем гостям необходимо немедленно покинуть заведение. К нам прибыли высокопоставленные практики из секты Ацтлан.