Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 2

Покинув гостеприимную секту «Небесных Завес», я продолжил свой путь вглубь континента, следуя маршруту, отмеченному на древней карте. Мне предстояло дойти до обширных земель секты «Алых Лепестков», с представителями которой я уже успел столкнуться в гробнице Калгурцев.

Дни слились в однообразную череду пейзажей: бесконечные леса сменялись холмистыми равнинами, а те, в свою очередь, уступали место скалистым предгорьям. Я двигался осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания. Мой плащ, скрывающий ауру, оказался неоценимым подарком — благодаря ему, я легко избегал встреч с патрулями и случайными путниками.

На пятый день пути погода резко испортилась. Небо затянуло тяжелыми свинцовыми тучами, а холодный ветер нес запах приближающейся грозы. Я понял, что нужно найти укрытие, и вскоре заметил в скалистом склоне горы темное отверстие — вход в пещеру.

Пещера оказалась глубокой и на удивление сухой. Стены ее были гладкими, словно отполированными неведомой силой. Я прошел вглубь, освещая путь небольшим светящимся шаром Звездной Ци, такой прием тратил совсем немного энергии, но освещал очень хорошо. Воздух здесь был прохладным и свежим, что было необычно для подземных полостей.

Устроившись на ночлег, я достал из пространственного кармана припасы и развел небольшой костер. Чешуйка выползла из-за воротника и свернулась клубком рядом с огнем.

— Папа, — прошипела она, — ты не чувствуешь ничего странного?

Я прислушался к своим ощущениям. Действительно, где-то на грани восприятия ощущалась необычная энергия. Она была едва уловимой, но чем больше я концентрировался, тем отчетливее становилось это чувство.

— Да, — ответил я, — что-то здесь есть. Но что именно?

Я встал и начал осматривать стены пещеры. Свет от костра отбрасывал причудливые тени, создавая иллюзию движения на каменных поверхностях. Внезапно мой взгляд зацепился за едва заметную трещину в дальнем углу.

Подойдя ближе, я почувствовал, как странная энергия усилилась. Она казалась чистой, но при этом в ней было что-то первобытное, дикое. Это не было похоже ни на что, с чем я сталкивался раньше.

— Чешуйка, — позвал я, — ты когда-нибудь чувствовала что-то подобное?

Змейка подползла ко мне и высунула раздвоенный язык, пробуя воздух.

— Нет, папа, — ответила она после паузы, — но пахнет… вкусно.

Я усмехнулся. Конечно, для Чешуйки все необычное в первую очередь ассоциировалось с едой. Но в ее словах была доля правды — энергия, действительно, казалась… питательной.

Любопытство взяло верх, и я решил исследовать источник этой странной Ци. Медленно, шаг за шагом, я приблизился к трещине. Теперь я мог отчетливо видеть, как из нее сочится тонкая струйка энергии, похожая на серебристый туман.

— Будь осторожен, папа, — прошипела Чешуйка, — мы не знаем, что это.

Нет ничего более ироничного, чем слышать подобное от своей маленькой спутницы. Когда до трещины оставалось всего несколько шагов, я протянул руку и попытался поглотить немного этой энергии.

В тот же миг все вокруг изменилось. Стены пещеры содрогнулись, словно от мощного землетрясения. Камни посыпались с потолка, а из глубин земли донесся ужасающий рев, от которого застыла кровь в жилах.

Я отпрыгнул назад, активируя защитный барьер из Звездной Ци. Трещина в стене начала расширяться, камни крошились и осыпались, открывая проход в какую-то скрытую полость.

И тут я увидел его.

Из темноты, раздвигая массивные каменные глыбы, выбрался зверь, подобного которому я никогда не встречал. Он был огромен — размером с небольшой дом. Его шкура напоминала полированный черный камень, испещренный трещинами, в которых мерцали синие молнии. Четыре мощные лапы оканчивались острыми когтями, способными, казалось, разрывать сталь. Но самым впечатляющим были его глаза — они светились голубым пламенем, полные ярости и дикой мощи.

На голове зверя красовались массивные рога, по которым то и дело пробегали электрические разряды. От всего его существа исходила аура невероятной силы и древности.

Я застыл на месте, пораженный этим зрелищем. В моей голове пронеслись обрывки легенд, которые я читал в библиотеке секты «Небесных Завес». Что-то о древних духовных зверях, обладающих силой стихий. Но ничто из прочитанного не могло подготовить меня к встрече с подобным существом.

Зверь повел головой, принюхиваясь. Его ноздри раздулись, втягивая воздух, а глаза сузились, когда он заметил меня.

— Ты пришел добить меня? — прогремел его голос, заставив стены пещеры задрожать. — Жалкий смертный! Я разорву тебя и сотру твои кости в пыль!

Я едва успел среагировать, когда зверь атаковал. Десятки электрических разрядов вырвались из его рогов, разрушая стены пещеры и создавая хаос вокруг. Я использовал технику «Млечный Путь», стремительно уходя от атаки.

Но уворачиваться было все труднее. Разряды создавали в воздухе странные искажения, замедляя движение. Я чувствовал, как волоски на моей коже встают дыбом от потрескивающих в воздухе искр.

Зверь не давал мне времени на передышку. Он бросился вперед, используя свои массивные лапы, чтобы дробить камни и пытаться придавить меня. Каждый его удар сотрясал пещеру, и я понимал, что прямое столкновение будет для меня если не фатальным, то очень неприятным.

— Чешуйка, — крикнул я, уворачиваясь от очередной атаки, — попробуй с ним поговорить!

— Ты спал слишком долго, старый каменный лоб! Может, просто поговорим? Мы здесь не чтобы сражаться с тобой! Но если будешь слишком упертым, мой папа воткнет тебе меч в неприятное место!

Зверь вновь зарядил свои рога, готовясь к новой атаке.

— Я просил поговорить, а не разозлить, — буркнул я, переходя в контратаку.

Сконцентрировав Звездную Ци, я активировал технику «Поток Тысячи Звездных Рек». Воздух вокруг меня завибрировал, наполняясь густой, почти осязаемой энергией. Из моих рук вырвался поток чистой звездной силы, который начал принимать форму гигантского змея.

Звездная змея бросилась на зверя, обвивая его массивное тело. Но я тут же понял, что недооценил противника. Тело зверя было покрыто молниями, которые обжигали все, что к нему приближалось. Моя змея зашипела от боли, ее энергетическое тело начало распадаться под воздействием электричества.

Зверь взревел, стряхивая с себя остатки моей техники. Его глаза полыхнули еще ярче, когда он снова сфокусировался на мне.

— Ты силен, человек, — прогрохотал он, — но твоя сила ничто по сравнению с многовековой яростью и обидой!

С этими словами он выпустил новую волну электрических разрядов, на этот раз еще более мощных. Я едва успел создать защитный барьер из Звездной Ци, но даже он трещал под напором этой атаки.

Понимая, что нужно менять тактику, я решил использовать «Печать Звездного Эха». Воздух вокруг меня задрожал, и несколько моих иллюзорных копий материализовались в пещере. Каждая из них двигалась синхронно со мной, создавая полную иллюзию реальности.

Мы атаковали с разных сторон, пытаясь запутать зверя. Но он оказался хитрее, чем я думал. Зарычав, он выпустил мощную «Громовую Волну», которая расщепила все мои копии одним рывком.

Следом я активировал технику «Свет Сверхновой». Пространство вокруг меня словно взорвалось, наполнившись ослепительным светом. Волна чистой звездной энергии прокатилась по пещере, заставив зверя отступить.

Но даже это не остановило его. Используя свою Ци Грома и Земли, он заставил пещеру содрогнуться. Хаотичные разряды молний начали пробегать по стенам и потолку, создавая смертельно опасную среду.

— Гравитационный Разлом! — выкрикнул я, активируя одну из самых сложных техник Звездной Ци.

Пространство вокруг зверя начало искажаться. Воздух сгустился, став похожим на вязкую смолу. Я видел, как мой противник пытается двигаться, но каждое его движение становилось все медленнее и тяжелее.

Этот момент слабости был всем, что мне требовалось. Не теряя ни секунды, я бросился вперед, занося Звездный Горн для решающего удара. Клинок, окутанный сиянием космоса, вонзился в тело зверя, пронзая его насквозь.

Время словно остановилось. Зверь замер, его глаза широко раскрылись от шока и боли. Я чувствовал, как его энергия начинает ускользать, растворяясь в воздухе.

Медленно, с невероятным усилием, он повернул голову и посмотрел на меня. В его взгляде больше не было ярости — только усталость и смирение.

— Может, ты и не похож на тех убийц… — прохрипел он, его голос был едва слышен, — но проклятье людей все равно лежит на вас всех без исключения. Ненавижу!

С этими словами его тело начало рассыпаться, превращаясь в мерцающую пыль. Через несколько мгновений от могучего зверя не осталось ничего, кроме небольшого кристалла, в котором пульсировала энергия Грома и Земли.

Я медленно наклонился и поднял его. Энергия, пульсирующая внутри него, была настолько мощной, что я чувствовал, как она обжигает кожу. Это была не просто Ци Грома и Земли — это была квинтэссенция жизненной силы древнего существа, накопленная за века.

Осмотревшись вокруг, я заметил, что трещина, из которой вышел зверь, теперь превратилась в небольшой проход. Оттуда все еще сочилась та странная энергия, которую я почувствовал изначально. Теперь, когда жар битвы начал спадать, я ощутил, что мое тело находится на грани прорыва. События последних дней, битва с древним зверем — все это подтолкнуло меня к новому уровню понимания Звездной Ци. Я чувствовал это.

Порой практик может годами находиться на грани прорыва и, увидев полет птицы, осознать, чего ему не хватало. Так и у меня возникло такое же состояние, будто я собрал последний кусочек сложной головоломки и теперь осталось лишь поставить его на место.

— Чешуйка, — позвал я свою верную спутницу, — мне нужно будет некоторое время, чтобы разобраться с этим кристаллом и… возможно, сделать прорыв.

Змейка высунула голову из-за воротника и с любопытством посмотрела на кристалл.

— Он выглядит вкусно, папа, — прошипела она. — Ты уверен, что не хочешь поделиться?

— Прости, малышка, но мне нужна вся энергия этого кристалла. К тому же, я не уверен, что она подойдет тебе. Лучше не рисковать. А тебе всегда найдется что поесть.

Чешуйка надулась, но спорить не стала.

— Ладно, — проворчала она, — но тогда я пойду поохочусь. Тут наверняка есть много интересных тварей.

— Хорошо, — согласился я, — но будь осторожна. И не уходи слишком далеко.

Змейка радостно кивнула и скользнула к выходу из пещеры. Я же направился к проходу, откуда все еще сочилась странная энергия.

Внутри оказалось небольшое помещение, стены которого были покрыты странными кристаллическими наростами. В центре бил небольшой источник, из которого и исходила та самая энергия. Теперь я понял, почему зверь выбрал это место — здесь была сконцентрирована мощная природная Ци.

Я достал из пространственного кармана новый тигель, найденный в гробнице Калгурцев. Его поверхность была покрыта сложными узорами, которые, казалось, двигались при определенном освещении. Я знал, что этот артефакт значительно усилит эффективность моих пилюль.

Расположившись рядом с источником, я начал готовиться к длительной медитации. Сначала я создал несколько защитных формаций вокруг пещеры — не хотелось, чтобы меня побеспокоили в самый неподходящий момент. Затем я приготовил несколько пилюль, которые должны были помочь мне в процессе поглощения энергии кристалла.

Когда все приготовления были закончены, я сел и положил кристалл перед собой. Глубоко вздохнув, я начал медленно вливать свою Звездную Ци в кристалл, пытаясь установить связь с заключенной в нем энергией.

Первые несколько часов ничего не происходило. Энергия кристалла сопротивлялась, не желая подчиняться чужеродной силе. Но я не сдавался, продолжая мягко, но настойчиво проникать в его структуру.

Наконец, на исходе первого дня, я почувствовал, как первые струйки Ци Грома и Земли начали проникать в мои меридианы. Ощущение было странным — словно молнии пробегали по моим венам, а тело наливалось тяжестью камня. Но вместе с этим пришло и понимание — эта энергия не пыталась заменить мою Звездную Ци, она словно дополняла ее, открывая новые грани понимания мироздания.

Дни слились в одно бесконечное мгновение. Я то погружался в глубокую медитацию, то выныривал из нее, чтобы принять очередную пилюлю или сделать глоток воды из источника. Энергия кристалла медленно, но верно вливалась в мое тело, преобразуя его на самом фундаментальном уровне.

На седьмой день я почувствовал, что достиг критической точки. Мои меридианы были переполнены энергией, готовой в любой момент прорвать барьер и вывести меня на новый уровень. Но я знал, что спешить нельзя — один неверный шаг, и вся накопленная энергия могла разорвать меня изнутри.

Сконцентрировавшись, я начал направлять потоки Ци по сложной траектории, формируя в своем теле новый энергетический центр. Это было похоже на создание внутренней звезды — маленькой, но невероятно мощной.

Когда процесс был завершен, я почувствовал, как что-то внутри меня, словно щелкнуло. Волна энергии прокатилась по всему телу, и я ощутил, как мои возможности внезапно расширились. Теперь я мог чувствовать каждую песчинку в пещере, каждую каплю воды в источнике. Мое восприятие мира стало намного острее и глубже.

Открыв глаза, я увидел, что кристалл полностью рассыпался в пыль. Вся его энергия теперь была частью меня. Я медленно поднялся, чувствуя, как новая сила течет по моим венам.

Теперь предстояло освоиться с новыми возможностями и понять, как использовать эту силу наиболее эффективно.

Тем временем Чешуйка решила развлечься по-своему. Выскользнув из пещеры, она с любопытством осмотрелась вокруг. Горный пейзаж был суров и величествен — острые скалы уходили в небо, а в глубоких ущельях клубился туман.

— Ох, сколько же тут всего интересного! — прошипела она, высовывая раздвоенный язык, чтобы попробовать воздух.

Первым делом Чешуйка направилась к небольшому горному озеру, которое заметила неподалеку. Вода в нем была кристально чистой, и змейка не удержалась от соблазна поплавать. Она нырнула в прохладные воды, наслаждаясь ощущением легкости.

Внезапно что-то схватило ее за хвост. Чешуйка развернулась и увидела огромную рыбину с острыми зубами. Глаза духовного зверя светились голубым светом, а чешуя переливалась небесным цветом.

— А вот это ты зря. Как говорит мой папа, не на того напала!

Не теряя ни секунды, она обвилась вокруг рыбы и начала сжимать. Завязалась яростная борьба: рыба металась из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть с себя неожиданного противника, а Чешуйка только крепче сжимала свои кольца.

Наконец, после нескольких минут борьбы, рыба обмякла. Чешуйка довольно зашипела и вытащила свою добычу на берег. Там она с удовольствием принялась за трапезу небольшого кристалла, что остался после рыбы.

— Ммм, вкусненько, — прошипела она, облизываясь. — Интересно, что еще тут можно найти?

Следующие несколько дней Чешуйка провела, исследуя окрестности и охотясь на различных духовных зверей. Она находила гнезда странных летающих существ, похожих на помесь птицы и ящерицы, и с удовольствием поедала их яйца. Сражалась с горными козлами, чьи рога искрились от концентрированной Ци. Даже умудрилась победить небольшую стаю волков, чьи глаза светились зловещим красным светом.

После каждой победы Чешуйка пожирала кристаллы, оставшиеся от поверженных противников. С каждым днем она чувствовала, как растет ее сила. А на ее голове начали проявляться небольшие, но заметные рожки.

Однажды, отдыхая у горного ручья после очередной охоты, Чешуйка заметила свое отражение в воде. Она с удивлением уставилась на маленькие рожки, украшавшие ее голову.

— Ого! — воскликнула она. — Какая я красавица! Папа точно удивится, когда увидит.

Она повертелась перед своим отражением, любуясь новым приобретением. Рожки придавали ей довольно грозный вид, хотя сама Чешуйка считала их просто очаровательными.

В один из дней Чешуйка наткнулась на большое гнездо ядовитых пауков. Эти твари были размером с собаку и плели паутину, способную разъедать даже камень. Местные жители давно боялись приближаться к этому месту.

— Фу, какие противные, — прошипела Чешуйка, глядя на копошащихся в гнезде пауков. — Но наверняка вкусные!

Она бросилась в атаку, используя свою скорость и ловкость, чтобы уворачиваться от ядовитых укусов. Пауки были сбиты с толку — они привыкли, что все бегут от них, а не нападают. Один за другим они падали под натиском Чешуйки.

Когда последний паук был повержен, Чешуйка с удовольствием проглотила оставшиеся после них кристаллы.

— Фу, ну и гадость! — прошипела она, чувствуя, как по ее телу разливается новая энергия.

Не зная того, своими действиями Чешуйка избавляла местных жителей от многих угроз. Охотники, выходившие в горы, с удивлением замечали, что опасных зверей стало значительно меньше и они могли спокойно выслеживать свою добычу. В деревнях начали ходить слухи о таинственном защитнике, посланном Небом.

— Вы слышали? — говорил один крестьянин другому. — Говорят, сам Небесный Дракон спустился в наши края, чтобы защитить нас от злых духов!

— Да что ты говоришь! — отвечал его собеседник. — А я слышал, что это древний дух гор пробудился и теперь охраняет эти земли.

— Видимо, наши мольбы были услышаны! — с улыбкой хлопнула в ладони женщина.

Слухи росли и множились, обрастая все новыми подробностями. Кто-то клялся, что видел огромного змея, сверкающего как звезды. Другие утверждали, что это был маленький дракончик, игриво порхающий между скал.

Весть о «небесном спасителе» быстро распространилась по окрестностям и дошла до ушей главы секты «Разрушительного Копья», которая управляла этими землями.

Рохан Крейн, могучий практик, достигший больших успехов на пути Возвышения, нахмурился, слушая доклад своего подчиненного.

— Значит, говоришь, какой-то дух очищает наши земли от опасных тварей? — переспросил он, поглаживая длинную седую бороду. — Точнее сказать, пользуется нашими ресурсами!

— Да, господин, — ответил молодой практик, склонив голову. — Местные жители даже начали возводить небольшие алтари в честь этого существа. Они верят, что оно послано небесами для их защиты.

— И на что похоже это существо?

— На… э-э-э, обычную змею, кажется. С рогами. Я не уверен, но ходят слухи, что видели именно такое существо.

Рохан задумчиво покачал головой. Он был слишком опытен, чтобы верить в подобные сказки.

— А что насчет всплеска Ци, о котором докладывали наши разведчики? — спросил он.

— Это произошло примерно в то же время, когда начали появляться слухи о духе-защитнике, — ответил подчиненный. — Источник был где-то в горах, на границе с землями секты Песчаного Клинка.

В этот момент в зал вошел молодой человек с гордой осанкой и пронзительным взглядом. Это был Рован Крейн, сын главы секты.

— Отец, — обратился он к Рохану, — позволь мне лично разобраться в этом деле. Я чувствую, что здесь что-то не так.

Рохан внимательно посмотрел на сына. Он знал о его амбициях и желании проявить себя.

— Это может быть опасно, — сказал он. — Мы не знаем, с чем имеем дело.

— Именно поэтому я должен пойти, — настаивал Рован. — Кто, если не я, сможет защитить наши земли от потенциальной угрозы?

Глава секты некоторое время молчал, обдумывая слова сына. Наконец он кивнул:

— Хорошо. Ты можешь отправиться. Но возьми с собой трех сильнейших практиков из нашей секты. И помни, Рован, эти земли находятся на границе с владениями секты «Песчаного Клинка». Если вы столкнетесь с ними, битва будет неизбежна.

— Не беспокойся, отец, — самоуверенно усмехнулся Рован. — Я сильнее любого в этом регионе. Если секта «Песчаного Клинка» посмеет встать у меня на пути, они пожалеют об этом.

Глава секты покачал головой, но больше ничего не сказал. Он знал, что не сможет переубедить сына.

— Отправляйтесь на рассвете, — приказал он. — И будьте осторожны. Что бы ни было источником этих слухов, оно достаточно сильно, чтобы вызвать беспокойство.

Рован поклонился отцу и вышел из зала, чтобы подготовиться к предстоящей миссии. Его глаза горели предвкушением.