Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 25

Я улыбнулся, окинув взглядом эту своевольную рыжеволосую красавицу. Надменный взгляд ее зеленых глаз только подчеркивал резкие черты лица, придавая ей вид юной драконицы из древних легенд, которая вдруг решила стать человеком.

При этом в присутствии девушки веяло какой-то благородной аурой. Но что-то я не мог поверить, что она дочь какого-то влиятельного клана. Нечего было делать здесь такой важной особе.

— Джин Ри, — представился я. — Всего лишь простой сын охотника из небольшой деревушки. Не более того.

Кассандра приподняла тонкую бровь, впившись в меня изучающим взглядом. Складывалось впечатление, что она пыталась найти во мне что-то более значимое, нежели обычное крестьянское происхождение.

— Ри? Никогда не слышала о такой фамилии, — фыркнула девушка, тряхнув огненной гривой волос. — И откуда ты почерпнул свои познания в алхимии, сын охотника? Неужели натаскивал тебя какой-то неизвестный мастер-отшельник, что давно покинул общество во благо алхимии?

Я не сдержал смешка, услышав ее слова. Надо признать, эта Кассандра была той еще мечтательницей. Потому что пусть произносила она это насмешливым тоном, но вот глаза выдавали ее любопытство, будто девушка ждала именно такого рода ответа.

— Не было у меня никакого скрытого наставника, — усмехнулся я. — Я всего лишь самоучка, что изучал когда-то найденные старые фолианты и книги по алхимии. Никаких тайных учителей, никаких особых школ. Просто опыт, помноженный на пробы и ошибки.

Глаза Кассандры расширились в изумлении. На ее щеках проступил румянец недовольства и досады. Ей явно не терпелось продолжить допрос.

— Да быть не может! Ты хочешь сказать, что самостоятельно постиг столь сложное искусство вроде приготовления пилюль из древних фолиантов? Твои работы явно не тянут на дело самоучки! — вскинулась она. — Смешно! Это едва ли возможно!

Я пожал плечами, глядя в ее пылающее от гнева лицо. Казалось, девушка не верит ни единому моему слову. Впрочем, меня это несильно волновало — это только ее дело.

— Как хочешь, Кассандра, но смысла тебе врать не вижу, — спокойно возразил я. — Порой Небо выбирает тех, у кого вроде бы нет иного пути, кроме как идти в определенном направлении. Так вышло и со мной. Небо само вложило в мои руки древние манускрипты, дав толчок к изучению.

В этот миг гнев на лице Кассандры вдруг сменился огорчением и даже печалью. Словно сама мысль о том, что кто-то смог достичь успехов без наставника, глубоко ранила ее. Огненные локоны поникли, упав на плечи девушки. Этот внезапный порыв эмоций на миг застал меня врасплох. Что могло так задеть ее?

Я осторожно прикоснулся к ее плечу, но она не стала от меня отходить.

— Не расстраивайся так, Кассандра, — мягко произнес я. — Знаешь, есть у меня один поистине уникальный рецепт для создания духовной пилюли высочайшего ранга! Я с радостью мог бы поделиться им с тобой. У меня не хватает опыта для нее, но уверен, ты сможешь через какое-то время ее создать.

Девушка вскинула голову, устремив на меня потрясенный взгляд. В этот краткий миг на ее лицо было приятно смотреть — будто изумрудные озера ее глаз вобрали в себя все блики и переливы солнечных лучей над городом!

— П-правда, что ли? — заикнулась от неожиданности она. — Редкие рецепты на вес золота. А за способы создания Легендарных пилюль так вообще убить готовы. Они стоят очень дорого и являются не только предметом торга, но и сами по себе могут служить лотом на аукционах!

Я пусть и был удивлен такому отношению к рецептам, но просто кивнул и принялся шарить по карманам, отыскивая листок бумаги и кусочек грифеля. Кассандра следила за моими действиями с таким жадным нетерпением, что я невольно рассмеялся.

— Видишь ли, у меня хорошая память! — усмехнулся я, записывая на листке формулу из памяти. — Рецепт «Огненного Корундового Нектара».

— ЧТО⁈ Ты действительно знаешь рецепт этой пилюли? Да за нее любой практик огня отдаст целое состояние! Даже за рецепт, за пилюлю так вообще…

Она сглотнула, боясь произносить такие цифры.

Я пожал плечами. Мне это досталось легко, и я не видел смысла гневить Небо и в текущей ситуации требовать за это оплаты. Вот если бы обстоятельства были другими, то и оплату я бы не постеснялся спросить.

— На самом деле, увидев твои волосы, я почему-то подумал именно об этой пилюле, так что, почему бы и нет?

Окончив писать, я протянул листок Кассандре. Девушка взяла его дрожащей рукой и пробежалась взглядом по перечню ингредиентов и инструкции. Я видел, как ее глаза расширялись по мере чтения, а грудь часто заходила в испуганном вздохе.

С трудом, но я смог оторвать взгляд от этого действия. Все же девушка передо мной была невероятно красива.

— Н-но… Но это же… — выдавила она наконец севшим голосом. — Компоненты этой пилюли невероятно редкие! Гребень пламенного грифона, ядро чешуйчатого змея, когти духа-саламандры… Такие ингредиенты можно достать лишь ценой жизни. И… Ох, Небо! Тень Пламенного солнца? Да такое случается лишь раз в пятьдесят лет, когда на день Летнего Солнцестояния тень старого дерева воспламенится в определенное время, тогда надо собрать эссенцию в огнеупорную колбу! И то, я не уверена, что это не древние легенды.

Я улыбнулся, видя ее растерянность. Ну что же, рецепт действительно казался мне невозможным. В фолианте Иналы было всего две легендарные пилюли. Огненная и Водная. И раз уж так вышло, что мы оба прошли экзамен, поглядим, кто первым сможет сделать свою пилюлю.

Такое вот глупое пари родилось в моей голове.

— Нет ничего невозможного, Кассандра! — воскликнул я, вскинув кверху указательный палец. — Пусть длинен твой путь и полон опасностей, но существует ли высшее счастье для алхимика, нежели однажды воплотить подобное редчайшее творение? Я верю, что ты непременно справишься.

Кассандра перевела потрясенный взгляд на меня. Я будто увидел звезды в ее глазах. Затем неожиданно к ее щекам вновь хлынул пылающий румянец, и на устах девушки вдруг проступила искренняя, теплая улыбка. Эта улыбка была какой-то совершенно иной — не надменной и холодной, как я ожидал, а сияющей, настоящей.

— Ты говоришь как настоящий алхимик! Спасибо тебе, Джин Ри, — прошептала она, прижимая листок к груди. — Ты дал мне величайшее сокровище! Клянусь, я приложу все силы для воссоздания пилюли «Огненного Корундового Нектара». Мы обязательно еще встретимся когда-нибудь, и тогда я смогу отплатить за твою помощь достойно!

Она поклонилась. От былой агрессии и надменности не осталось и следа. Забавная она девушка, эта Кассандра Кейн.

Рыжеволосая попрощалась со мной и, развернувшись, двинулась вперед, растворяясь среди снующих толп горожан Иридиона. Мельком я успел заметить, как ее рыжие волосы отразили солнце всполохами пламени, а затем красавица исчезла из виду, погрузившись в дальние переулки города.

В ту же самую секунду ко мне подбежал запыхавшийся Фин и Мэй. Приятель согнулся пополам, жадно хватая ртом воздух и отчаянно пытаясь восстановить дыхание. А вот девушка будто бы и не бегала вовсе.

— Нас не пустили!!! — жалобно воскликнул Фин. — Мы хотели поболеть за тебя, но экзамен оказывается конфиденциальный.

— Да уж. А потом нам сказали, что выход вообще с другой стороны, пришлось обходить улицу. Хорошо хоть успели к твоему появлению. Кстати, как все прошло?

— Не стоит беспокоиться об этом. Я буквально только что вышел, кстати, в качестве члена Гильдии Алхимиков, — показывая серебряный жетон, гордо улыбнулся я. — Так что дорога на закрытые аукционы нам теперь открыта.

Фин просиял как начищенный самоцвет, а в глазах его явственно промелькнули ссыпающиеся в большую кучу духовные монеты. Он как пить дать увидел золотые реки и бездонные кошельки.

— Да неужели? — присвистнул он, просияв от восторга. — О-о-о, я уже предвкушаю все эти духовные камешки, что посыплются на нас после первого же аукциона! Ты же сделаешь для него какую-нибудь особую пилюлю, да Джин? Я обещаю продать ее в три… Нет! В четыре раза дороже рыночной стоимости!

— Думаю, за три месяца мы что-то да придумаем, — было забавно наблюдать, как Фин уже прикидывал в уме доходы.

— Куда двинемся дальше? — спросила Мэй, доставая из сумки карту и протягивая мне. Я внимательно оглядел окрестности.

— Самое ближайшее место для нас — город Танрим на окраине Древних Равнин. Последний город Западного региона империи. Дальше на пути будет пара городов Южного, зацепим краем, не вижу причин делать крюк и обходить, и, наконец, окажемся в Центральном регионе.

Фин закивал.

— О да, в Центральном регионе вертятся все денежки!

— Что скажешь, Мэй? — спросил я, окинув взглядом девушку. — Поселимся ненадолго в Танриме, чтобы я смог основательно подготовиться к грядущим аукционам?

Мэй не колебалась ни на миг. Голубые глаза девушки излучали спокойную уверенность.

— Я недавно овладела новой техникой из тех свитков, которые достались нам в наследство от «Лунной Поступи», — заметила она вдумчивым тоном. — Техника «Северного Ветра» приоткрыла для меня новые грани владения ветром. Думаю, в Танриме мне будет самое место для ее дальнейшего изучения. К тому же я не вижу причин покидать нашу маленькую группу. С вами мне комфортно и спокойно, так что как решишь, так и будет.

Я благодарно кивнул Мэй.

— Ну что ж, значит, в Танрим. Оттуда мы проследуем к центральным провинциям континента и Пяти Величайшим школам. Как думаешь, Фин, тамошняя публика оценит твои таланты к болтовне поболее, нежели жители окраин?

— Да он мертвого заболтает. Джин, не оставляй меня больше с ним вдвоем. В ушах звенит! — пожаловалась Мэй.

Отчего мы все трое весело рассмеялись и направились к воротам, выходящим из города.

Более недели миновало с тех пор, как мы покинули Иридион. Дни нашего странствия шли гладко и размеренно, под ритм чеканного шага по бесконечной дороге. Я же с головой погрузился в совершенствование искусства алхимии, стремясь как можно глубже изучить все его тонкости и особенности. Времени у меня было не так и много, как хотелось бы.

В долгих привалах, когда Фин и Мэй отдыхали от дневного пути, я неустанно трудился над приготовлением новых духовных пилюль по знаниям, обретенным в книгах Гильдии Алхимиков. Их формулы четко отпечатались в моей памяти. Повинуясь строгим инструкциям, я творил пилюли ради собственного совершенствования.

Для начала я пополнил запасы пилюль «Бодрящего Духа», что столь часто выручали меня на пути моего Возвышения. Наряду с ней сделал десяток пилюль «Стойкости», способных увеличить запасы внутренней энергии Ци и выдержку практика. А затем и пилюли более высокого ранга — «Укрепления Здоровья», что повышает крепость костей и мышц, вливает силы в поток жизненной энергии. С их помощью можно увеличить выносливость. Не остались без внимания и две помогающие в бою пилюли — «Ускорения» и «Силы», что увеличивали реакцию и физическую силу. Пусть и временно, но они могли помочь в сложных ситуациях.

Но самыми важными для себя я считал пилюли «Очищения», над которыми пришлось повозиться дольше всего. В них входил цельный букет редких ингредиентов, обладающих поистине невероятными возможностями.

Вскоре после изготовления этих пилюль наша дорога привела к одному живописному уголку. Родник бурлил стремительным потоком и падал с обрыва пенистыми потоками, превращаясь в крошечный водопад, высотой в добрую дюжину метров. Расщелина в скалах образовывала уютную чашу для распадающихся струй, создавая озерцо кристально чистой воды.

Остановившись в этом месте, я решил испробовать на себе действие пилюли «Очищения». Раздевшись до пояса, я проглотил одну из них и ступил под холодные потоки водопада, позволяя им окутать мое тело.

В ту же секунду я ощутил, как пилюля начала свое действие. Прежде кристальные струи, касающиеся моей кожи, медленно теряли прозрачность. Они потемнели, исторгая из моих пор струйки грязно-бурой жижи — всех тех шлаков, что незаметно для меня накопились в организме и мешали его развитию. Я смотрел, затаив дыхание, как все накопленные токсины и примеси прошлых лет, выходят из меня.

В следующие несколько дней я не отходил от водопада, полностью погружаясь в медитацию. Физическое тело обновлялось, очищалось, преображалось шаг за шагом! Мэй приносила мне перекусы и воду, но больше не тревожила, понимая, что это — чрезвычайно важный момент для любого практика.

Фин, не привыкший к духовной работе, лишь заинтересованно кивал, лелея в уме свои торговые замыслы. Ему путь практика был не слишком интересен, и он этого совсем не скрывал.

В те дни все окружающее стало неважным — весь мир сжался до размеров водостока, устремившегося к озеру. Сидя под невероятно холодными потоками, я медитировал, погружаясь внутрь себя и направляя собственное сознание вместе с Ци. Энергия жизни пульсировала во мне яростной бурей, охватывая все уголки вихрем преображения! Вода омывала мои внутренние органы не хуже, чем наружные, смывая все отравляющие загрязнения, очищая духовные каналы и меридианы.

И наконец, через три дня под водопадом преображение моего тела завершилось. С громким всплеском потоки воды ударили в грудь, но я встретил их невозмутимо, открыв глаза и осознав случившееся. Будто в первый миг после рождения я испытал настоящую легкость.

Мышцы налились силой, да и сам я, казалось, стал значительно выше. Каждая клеточка вибрировала от переизбытка чистой энергии. Кожа же затянулась без следа старых шрамов и ран, сделавшись гладкой и мраморной.

И венцом всех изменений стала физическая мощь, сравнимая разве что с силой быка. Пилюли поистине подготовили мое тело намного лучше, чем если бы я просто медитировал, очищая свое тело этап за этапом Начальной Сферы.

Также все эти дни я провел, непрестанно сохраняя «Духовный Доспех» и поддерживая интенсивную циркуляцию Ци. И это также укрепляло меридианы. Можно сказать, что каждый день я неустанно работал. То с алхимией, то с собственным телом. А ведь со стороны казалось, что я просто сижу на месте и все.

Наконец, через пару недель мы достигли подступов к городу Танрим. Издали в глаза бросались его высокие оборонительные стены и башни из красноватого камня, что резко контрастировали с пышной зеленью окружающих холмов. А над самими стенами виднелся удушливый дым десятков труб и кузниц, делавших это место шумным обиталищем ремесленников.

Нас встретили совершенно невероятные толпы людей, стекавшиеся по дорогам с разных концов. Торговцы, обозы со всевозможным товаром, надменные вельможи в богатых одеждах и многочисленные путники во все стороны сновали туда-обратно, создавая невероятную давку. Притом большая их часть спешила прямиком к городским воротам, преграждая нам путь.

— Эй, смотри-ка, Джин! — крикнул вдруг Фин, возбужденно указывая на толпу. — Сколько же здесь собралось народу! Небось не просто так?

Я лишь развел руками, глядя на это ошеломляющее столпотворение тысяч людей. Но Фин уже вовсю орудовал локтями, пробираясь сквозь гущу толпы к какому-то мужчине в богатой мантии. И уж не знаю, либо он был невероятно общительным, либо Фин в очередной раз применил свое искусство болтовни, но информацию он получил почти сразу.

— … и вот говорят, уже сегодня формация вокруг Залов Древнего Храма ослабнет на несколько часов — достаточно, чтобы войти внутрь! — вдруг донесся до меня оживленный голос. — А там, слыхал, целое подземелье с сокровищами. Эта штука, по словам старожилов и практиков, открывается раз в две сотни лет! Разумеется, за это время все древние стражи развеялись в прах. По слухам, те залы полны редчайших артефактов, припасов, духовных ядер и прочих богатств!

Мои глаза расширились. Интересненько, может ли быть так, что это подземелье похоже на то, где я получил технику «Безоблачного Неба»?

— Джин, скорее, ты должен это услышать! — крикнул Фин, поднимая руку, чтобы я увидел его в толпе.

Но тут в ушах дзынькнул знакомый звук, а перед глазами уже начала собираться дымка текста.

Ну конечно, куда же без тебя. Как будто могло быть иначе.