Рассвет Души Повелителя. Книги I-XII

Глава 2

Передо мной стоял коротышка ростом совсем немногим выше моего пояса. Он был крепким, как маленький валун, но при этом совсем низкорослым.

— Что смешного? — нахмурился коротышка, сурово взирая на меня снизу вверх.

— Извини, просто я ощутил такую тяжелую ауру, что ждал позади себя некую БОЛЬШУЮ угрозу, — все еще посмеиваясь, ответил я.

Однако в тот же миг я резко замер и перестал смеяться. Полупрозрачные цифры уровня практика собрались над головой коротышки, отчетливо высвечивая цифру шестнадцать! Мой взгляд сам собой стал серьезным.

Шестнадцатый уровень… Учитывая, что я и сам недавно поднялся до третьей звезды Начальной Сферы возвышения, это означало, что низкорослый парнишка достиг ее пика, или даже прорвался на четвертую!

Несмотря на рост, парень был определенно силен.

Хмыкнув в ответ на мою насмешку, коротышка ничуть не смутился. Его невозмутимый вид говорил о том, что он давно свыкся с подобным отношением к своей необычной внешности и с тем, как меняются люди, поняв, кто перед ними.

— Меня зовут Бавир, и я учусь в этой школе уже два года, новичок, — сурово произнес он. — Своим поведением ты оскорбил человека, который очень важен для меня. Поэтому я вызываю тебя на поединок по правилам нашей школы!

Я недоуменно нахмурился. О ком это он? Кого именно я мог оскорбить? Впрочем, вопросы повисли в воздухе, ибо коротышка по имени Бавир не дал мне и рта раскрыть.

Подняв руку, он несколько раз взмахнул ладонью. И тотчас же воздух вокруг нас завибрировал, налившись духовной энергией! Сгустки ци соткались из невидимых частиц воздушного потока, обретая форму длинных изогнутых клинков. Призрачные лезвия просвистели в воздухе, целясь мне в грудь!

Да он убить меня собрался!

Я едва успел отреагировать, в последний миг пригнувшись к земле. Взмах воздушных лезвий срезал несколько прядей моих волос. Когда я вновь поднял взгляд, коротышка уже готовил новый смертоносный выпад!

На сей раз сконцентрированные потоки ветра приняли форму длинных игл, настолько тонких, что их практически не было видно в пронзительном свете солнца. На меня обрушился бесконечный град этих игл, вынудив меня исступленно метаться из стороны в сторону!

Этот коротышка был вовсе не прост. Его контроль духовной энергии просто поражал.

Бавир не жалел духовных сил, увлеченно осыпая меня смертоносными порывами энергии. Его техника сочеталась из нескольких последовательных выпадов, между которыми ему почти не требовалось передышки. Так что и выбрать нужный момент, чтобы самому напасть на него, не получалось.

Вот кольца воздушной энергии пытались сомкнуться вокруг моего тела, обездвиживая и сминая его в смертельных объятиях. То им на смену приходили длинные концентрированные лезвия из воздуха, кромсающие все на своем пути! А потом новый град невидимых игл дробил землю.

Я вихрем кружил по двору, уклоняясь и припадая к земле, чтобы пропустить мимо эту бурю стихийных атак. Противник и впрямь мастерски владел техниками Воздуха!

При этом очевидно, что его запас духовной энергии был просто огромен. Мне еще не доводилось увидеть, как практик так быстро швырял одну технику за другой.

Парируя одну атаку, я лишь открывался для новой. Почти не оставалось возможностей для контратак или передышки. Он держал меня на средней дистанции, не позволяя ее сократить и полностью контролируя ситуацию.

Резкий воздушный поток угодил мне в лицо, разбрызгивая капли пота. В тот же миг я оттолкнулся от земли, уходя от очередного смертоносного залпа воздушных игл. Изогнутая режущая линия ветра просвистела в опасной близости от моего виска, оставляя длинную царапину.

Я понимал, что прямое сражение по духовным силам обречено на поражение. Несмотря на то, что этот мелкий был вполовину ниже меня, он обладал внушительными резервуарами Ци, которые я в открытом противостоянии быстро исчерпаю. Требовалось придумать, как сократить дистанцию и обезвредить мелкого засранца!

И тут мой взгляд случайно упал на собственные ладони, держащиеся в боевой стойке. В тот же миг меня осенила идея.

Призрачные полупрозрачные руки сложились, сплетаясь в одну энергетическую ладонь. Я ведь недавно только изучил «Касание Монарха», а значит, время испробовать ее в настоящем бою.

Конечно же, самая простая техника не могла сравниться с натиском опытного практика, владеющего стихийной силой. Но здесь я рассчитывал вовсе не на ударную мощь.

Бавир сосредоточился и вновь осыпал меня бесчисленными снарядами из густой силы Ци. Пронзительный рев рассеченного воздуха ударил по ушам. Но я стоял неподвижно, не обращая на это внимания и подгадывая нужный момент!

Едва Бавир на миг прервался, я резко выбросил руку вперед, направляя «Касание Монарха» прямо к его груди!

Сама призрачная ладонь не могла нанести вред практику. Но вот выбить его из равновесия — вполне. Парня отбросило назад.

Бавир ахнул и взмахнул руками, пытаясь оттолкнуться воздушной волной и вернуться на землю.

Но я уже стремительно бросился ему навстречу, вложив в этот рывок все силы. В последний миг перед столкновением я собрал духовную энергию в своем кулаке. А следом изо всех сил обрушил этот удар в грудь Бавиру.

Невероятная сила вогнала коротышку в землю, вспахав вокруг него глубокую борозду. На миг его тело расплющилось, подобно жалкой букашке, но тотчас отпружинило и вылетело обратно.

Снова применив «Касание Монарха» я схватил парня за грудки и дернул на себя.

Он явно не ожидал, что очередная атака прилетит так быстро, поэтому не успел среагировать, а мой кулак, наполненный Ци, снова впечатался в его тело. На этот раз в живот.

Бавир пролетел несколько метров, тяжело шмякнувшись о землю моего двора. Закашлялся, выплевывая кровь на утоптанную землю. Лицо исказилось от боли, когда он попробовал подняться на четвереньки.

— Ты… какого демона ты так силен⁈ — просипел коротышка, качая головой. — Ты же только новичок!

Он удрученно съежился.

— Если ты хочешь продолжить, не обещаю, что уйдешь целым, — надо давить на него дальше, иначе кто знает, что мой противник еще применит, и я совсем не уверен, что смогу с этим справиться.

Я демонстративно вынул из инвентаря «Змеиный кинжал». И этот жест сработал так, как и ожидалось. Парень поднял ладонь в примирительном жесте.

— Хорошо-хорошо! Я понял тебя, не стоит переходить грань. Я ухожу. Признаю свое поражение, младший.

С этими словами он встал и, тяжело покачиваясь, пошел прочь. Этот парень оказался более адекватным, нежели тот же Лефос.

«Касание Монарха» оказалось поистине превосходной техникой! И похоже, очень недооцененной по каким-то причинам.

Легких противников можно притягивать к себе, а к тяжелым притягиваться самому.

Вот только…

Мне казалось, она должна быть слабее. По крайней мере, в первое время после того, как я ее освоил.

Но ответ пришел сам собой, когда я ощутил, что часть Лунной Ци внутри меня израсходовалась. Произошло это совсем незаметно для меня, что тоже требует изучения и контроля.

Кажется, она каким-то образом усилила мою простую технику, но как именно это сработало — я так и не понял. А значит, это был еще один вопрос, в котором стоит разобраться.

После этого поединка наступили две удивительно плодотворные недели для моего совершенствования. Пока другие внешние ученики уходили на задания и на охоту за ресурсами, я весь свой разум погрузил в изучение искусства Лунного Света и медитации.

Ну и конечно, не забывал тренировки, ведь мне надо привыкать к изменившимся характеристикам моего тела. Пусть понимание этого и было интуитивно, но всегда остаются тонкости, в которых надо разбираться.

Во время медитации я каждый раз заставлял накопленную Лунную Ци, помимо собранной природной энергии вокруг меня, проходить весь круг по моим меридианам. И с каждым разом все больше понимая, как она работает.

Так, например, мне открылось, что ночью она более податливая и послушная, нежели днем. Поэтому я занимался ею только по ночам, накапливая в своих костях, тканях и органах эту необычную энергию и тем самым совершенствуя свое тело. Пусть это и были крупицы, но шаг за шагом и проходят путь Возвышения.

Днем же я совершенствовал «Касание Монарха», упражняясь в управлении призрачной ладонью. Вскоре я научился призывать не одну, а сразу две таких проекции. Каждая из них мерцала кристальным светом, и повиновалась лишь моим мыслям.

Мог ли я тогда предположить, что дальше мое обучение техникам пойдет еще более стремительными темпами? Ибо как только зашло солнце, во двор моего жилища стали наведываться нежданные гости.

Поначалу это был всего один внешний ученик, возомнивший себя силачом, для которого нет преград. Он бесцеремонно ввалился на мою территорию и самонадеянно потребовал честного поединка, заявив, что слухи о моей силе уже гуляли по школе. И он лично собирался проверить, так ли это на самом деле.

Но в следующий вечер их пришло уже двое. Те же вызывающие пассы, та же надменность в голосе и развязные манеры. Конечно же, я не мог им отказать! Ибо тем самым выполнялось мое задание от «Безоблачного Неба». Мне бы и так пришлось бы искать тех, с кем сразиться, а они упрощали мои поиски.

Каждый вечер мой дворик осаждали все новые внешние ученики. И большинство из них несли какой-то бред о том, что я якобы унизил какого-то очень важного человека. Но кому, демон тебя дери, я мог перейти дорогу⁈ Я тут совсем недолго и толком ничего и не делал.

Так продолжалось до тех пор, пока число побежденных противников, зачтенных системой, не достигло девяти.

Кроме этого я заметил одну важную вещь. Каждое утро, выходя из дома, я видел как возвращались группы внешних учеников. Кто-то буквально волочил ноги от изнеможения, кто-то весело смеялся и обменивался шутками с товарищами. Но всех их объединяло одно — выполнение заданий от распорядителя.

Похоже, подобная практика была обязательной для всех без исключения внешних учеников школы. И многие из них обучались в ее стенах уже долгие годы. Может даже, таким образом они оплачивали свое обучение в стенах школы. Все же всем нужны были духовные камни, если они хотели и дальше изучать техники в Пагоде Знаний. С другой стороны, мы не знали реальной цены этих знаний, как и выполненных заданий.

Один случай был слишком необычным. Два внешних ученика помогали идти третьему, держа его под руки, а еще один шел позади. Тот, которого поддерживали, был наспех перебинтован, но одно можно было сказать точно, все его тело покрывали страшные раны. И если бы не вовремя оказанная помощь, они были бы смертельными.

— Прости, старший, но что с ним случилось? — указал я на раненого, задавая вопрос тому, кто шел чуть позади. — Неужели такой опытный практик столкнулся с неприятностями во время поручения старейшин?

Внешний ученик остановился, жестом показав остальным нести раненого дальше.

— Ты, кажется, новенький, да? В общем, задания от старейшин — вовсе не единственное испытание, что выпадает на долю внешних учеников. Часто мы сталкиваемся и с внешними учениками других школ. Обычно все ограничивается побоями, но это… что-то новое. Троих его друзей похитили, а он только чудом смог добраться до школы. Так что послушай, младший, если тебе дорога жизнь. Увидишь практиков в темно-багровых балахонах с нашивкой красного креста и глазами по бокам — лучше беги. Не стоит с ними сражаться. Мы уже не в первый раз теряем учеников после стычек с ними!

Сказав это, парень убежал, нагоняя своих друзей, что несли раненого.

Я на мгновение задумался. Может быть, у «Лунной Поступи» есть враг, который целенаправленно истребляет учеников? В любом случае, лучше запомнить это и впредь быть осторожным.

— Джин, Джин, ты только послушай! — выдернул меня из задумчивости Фин, обхватив за плечи, приблизившись почти вплотную. — Я тут узнал такое! — он всплеснул руками и эмоционально выпучил глаза.

— Говори уже, — поторопил я его, улыбнувшись. Парень, как всегда, был забавен, но мне было интересно, что он узнал.

— Дело вот в чем! Есть не только общий рейтинг учеников в школе, который мы все знаем. Есть еще один, неофициальный! Представляешь? — заговорщицки зашептал он. — Его ведут сами практики, записывая туда, сколько внешних учеников из других школ им удалось одолеть!

— Ты что, подслушивал? — недоуменно посмотрел я на него.

— Ну, я шел узнать как у тебя дела и… В общем, неважно, слушай. Это как бы счет личных побед между учениками со стороны! — объяснял он мне с присущей ему эмоциональностью. — Доказательством служат обрывки мантий и нашивки со школьными гербами, сорванные с одежд поверженных противников! Чем больше таких регалий у тебя, тем выше твое место в неофициальном рейтинге! И, конечно, ты становишься более уважаемым другими.

Я слушал Фина, постепенно проникаясь пониманием той ситуации, в которой мы оказались. Похоже, что помимо обычных заданий от наставников, внешние ученики вели свою личную негласную войну с учениками других школ. Борьба за ресурсы еще и с рейтингом… да уж.

Если уж и среди учеников одной школы происходили стычки и поединки, то что говорить о столкновениях с представителями других обителей? Похоже, этот неофициальный рейтинг был прямым отражением того, кто достоин уважения.

— Послушай, Фин, — произнес я, — Выходит, что каждый из нас в любой момент может стать целью для ученика из другой школы? И единственный способ доказать свое превосходство — это сразиться с ним и одержать верх?

Фин кивнул с серьезным видом.

— Именно так! Главное, дружище, будь начеку! Рано или поздно ты тоже столкнешься с противниками из других школ. Так что после победы не забудь сорвать нашивку. А я уж позабочусь, чтобы тебя внесли в рейтинг, — гордо произнес парень.

На этом он раскланялся и поспешил прочь. Я даже не успел спросить, когда он разжился такими связями. Фин, как всегда, в своем репертуаре. Наверное, не стоит удивляться таким ходам с его стороны. Даже страшно представить, чего он сможет добиться, если просто дать ему время провернуть свои схемы.

Но стоило взять услышанное на заметку — ведь я как раз собирался получить еще одно задание. До экзамена у старейшин и представления своих успехов в изучении новой техники оставалась еще неделя. Ровно столько же времени, чтобы завершить задание «Безоблачного Неба» — найти десятого по счету достойного противника.

При хорошем раскладе, я мог убить сразу всех зайцев одним ударом и вернуться к самому экзамену, еще и получить духовных камней. Мне нужны и другие техники, если я хочу продолжать побеждать.

Нумерий по-прежнему сидел под навесом за низким столиком. Старческие, но при этом крепкие пальцы неторопливо перебирали самоцветные бусины на нефритовых четках.

— А-а, младший Джин! — старик обрадованно улыбнулся, завидев меня. — Созрел для нового задания?

Кивнув, я остановился неподалеку от Нумерия, уважительно сложив вытянутые ладони.

— Да, старший Валес, я бы хотел получить следующее задание, чтобы принести пользу школе.

Распорядитель закивал, одобрительно похлопывая себя по колену.

— Вот это верный настрой, младший! Что ж, я очень впечатлен твоим старанием на первом задании, так что припас для тебя кое-что интересное.

Старик вновь потянулся к столику, доставая сверток плотной бумаги. Кивком указал мне развернуть его. Внутри обнаружилась карта южных отрогов Серебряных Гор с пометками и выведенными от руки обозначениями некоторых пещер и ущелий.

— Здесь указано место твоего нового поручения, — произнес Валес, когда я окинул карту изучающим взором. — В пещерах близ этой отметки вот уже несколько веков поселилась целая стая Черных Змеев — жестоких и коварных тварей, что определенно превзошли простых диких животных! Они вступили на Путь Возвышения, совершенствуя змеиный яд и ядовитую Ци. Староста одной из деревень прислал курьера с просьбой избавить его землю от этого зловредного гнезда! К тому же клыки и чешуя с них могут пригодиться нашим алхимикам. Задание сложное, но и награда немалая. Уверен, ты справишься.

Сказанное заставило меня нахмуриться. Опять змеи…

Вспомнился Красный Уж и как меня ударило молнией в качестве штрафа от техники. Я поежился, но ответил спокойным тоном:

— Будет сделано, старший! Я не посрамлю честь школы!

Распорядитель величественно кивнул, давая безмолвное одобрение.

Предстояло как следует подготовиться и отправляться в путь.