Фурията на Първия лорд

Епилог

— Много е стегнато — оплака се Тави, дърпайки яката на туниката си. — И това е нелепо пресилено. Честно казано, хората гладуват, а тук се опитват да ме украсят със скъпоценни камъни и златен брокат.

— Никой не умира от глад — каза Макс. — Те просто се преструват.

Той носеше нова броня, белязана с черната врана на Първи алерански легион на червено-син фон, а униформата под нея, включително капитанското му наметало, бяха от червено кадифе.

— Врани, според мен това е чудесен начин да се отървеш от кроача. Да оставиш хората да го ядат, особено след като нямаме достатъчно храна.

— Умник. От него ми се повдига.

Макс изсумтя, плесна Тави по ръцете и започна да закопчава яката му.

— Тогава спри да го ядеш.

— Не мога да кажа на половината хора в Империята, че трябва да ядат восък от буболечки до следващата пролет, а самият аз да не го ям, Макс.

— Разбира се, че можеш. Ти си Първият лорд — Макс вдигна вежди. — Не трябва да мразиш всичко толкова много. Тази туника ти подхожда за церемонията, нали знаеш.

Тави изсумтя от неудобство.

— Може да имаш ужасно лош вкус, но очевидно е добра. Освен това сега не нося броня всеки ден.

— И това си личи — каза весело Макс. Той закопча яката с едно последно дръпване. След което внимателно погледна Тави.

— Защо лицето ти става лилаво?

Тави насочи леко усилие на волята към златните нишки в тъканта, за да се разтегнат малко. След като яката се разхлаби, той успя да издиша без усилие.

— Така. Е, как е сега?

— О, а — каза Макс, като го огледа внимателно. — Изглеждаш като… Първи лорд.

— Колко описателно. Благодаря ти.

— Винаги насреща, Калдерон — ухили се Макс.

— Макс — каза Тави. — Там… Чувал ли си се с Красус?

Усмивката на Макс избледня.

— Той… няма да дойде. Официално помага на баща си и майка си да овладеят ситуацията в Антилус. Но все още е разстроен за… Е, за всичко.

Тави кимна, намръщен.

— Радвам се, че Антилус си върна Доротея.

Макс изсумтя кисело. След това каза:

— Тя почти стана човек през последните няколко години. Мисля, че може да бъде полезна там.

— Разбира се, Красус е в добри ръце, особено щом става въпрос за лечение. Аз… бих искал да знаех какво да направя, за да го оправя.

— Спри да мислиш, че можеш да поправиш всичко — каза Макс направо. — Дай му време. Това може да помогне. Или не. Но ако настояваш, само ще влошиш нещата.

Тави кимна.

— Благодаря.

— Винаги съм щастлив да ти обясня очевидното, Калдерон. Сега моля за извинение. Нищо не прави едно момиче по-податливо на съблазняване от сватба. Имам планове. Ще се видим на церемонията.

— Верадис е тук, нали? — попита Тави. — Наистина ли мислиш, че тя ще промени мнението си за теб само заради празничната атмосфера?

Макс се ухили.

— Не мога да кажа, докато не опитам, нали? — той спря на вратата и каза по-сериозно. — Наблюдавам я откакто почина баща й. Да се уверя, че никой не й оказва натиск или нещо подобно. Може би щях да прошепна няколко думи в ухото на някои от гражданите на Церес, които, да го кажем така, не оценяват жертвата, която той направи.

Тави се усмихна на приятеля си и наклони глава към него, без да каже нищо. Още в Академията той беше слушал Макс да използва същите думи, когато описва как пребива собствениците на нечестни хазартни къщи.

— Изглеждаш страхотно, Калдерон — каза Макс.

— Благодаря.

Макс поздрави, придавайки на жеста повече формалност и грация от обикновено. После намигна и си тръгна.

Веднага след излизането му се почука на страничната врата на стаята, която беше най-голямата стая в най-големия частен дом в Рива. Предишният му собственик беше загинал в битката за прикриване отстъплението от града. На Тави му се струваше неправилно да живее в тази къща, но имаше нужда от стаята. Оказа се, че Първият лорд има невероятна нужда от персонал и антураж и всички те се нуждаят от място, където да работят и спят. Кулата в стил Рива се оказа повече от достатъчно просторна, въпреки че Тави се чувстваше донякъде в противоречие от пребиваването си на последния етаж. С неговото владеене на вятъра стълбите всъщност не бяха проблем — и той беше сигурен, че отчасти заради това гражданите на Рива живеят в кулите. Във всичко това имаше нотка на самодоволство.

— Влез — каза Тави.

Вратата се отвори и се появи Ерен. Изглеждаше както винаги — спретнато и скромно облечен, изцапан с петна от мастило, с перо и купчина документи в ръце. Дори и сега, въпреки че в рамките на един ден път от Рива в продължение на месеци не беше забелязан нито един ворд, Тави почувства, че Ерен още носи половин дузина ножове по себе си, скрити в дрехите, далеч от погледа.

— Добро утро, сър — каза Ерен. Той хвърли купчината документи върху бюрото на Тави. — Донесох ежедневните доклади.

— Ще се женя след час — каза Тави. Той прекоси стаята, за да седне зад бюрото, и даде знак на Ерен да седне на стола срещу него. — Обобщи накратко.

— Това ще ви хареса — каза Ерен, като се настани удобно. — Имаме поне три холта, които яростно протестират срещу това нашите рицари да атакуват „техните“ ворди.

Веждите на Тави се вдигнаха.

— Моля?

— Те са от общностите, които се предадоха, когато кралицата им даде възможност. По периметъра на техните земи има кроач. Той се охранява от екипи воини и се обгрижва от паяци, очевидно действащи по заповед да защитават холтърите, както и да ги пазят — което те продължават да правят, включително и защита от скитащите ворди, които се разпръснаха, когато кралицата умря — Ерен поклати глава. — Холтърите са боядисали своите ворди в различни цветове, за да ги различават.

Тави се намръщи.

— Искат да си ги запазят?

— Така изглежда. Всички те са дълбоко в окупираната територия, но са отказали предложение за транспортиране навън.

Тави се замисли над ситуацията.

— Ако на вордите са били дадени инструкции, те ще ги следват, докато кралицата не ги промени.

Ерен примигна.

— Искате да ги оставите?

— Не. Но не мога да ги виня. Империята не защити домовете и живота на тези хора. Вордът го направи. Ако искат да останат там, където са, така да бъде. Ще се справим с този проблем, когато унищожим достатъчно от кроача, за да стигнем до тях. Запишете ги при второстепенните приоритети.

— Много добре — продължи Ерен. — Обсадата на Родес официално е прекратена, сър. Легионът Аери и гражданите на града пристигнаха преди два дни и се справиха бързо.

— Отлично — каза Тави. Родес беше последният град, държан от голям брой ворди.

Веднъж избягали в провинцията, вордите имаха тенденцията да се разпръскват толкова естествено, колкото всеки хищник. Те обаче не бяха приспособени за живот в дивата природа. След шест месеца повечето от дивите ворди бяха умрели от глад. Но някои от тях изглежда се бяха научили да оцеляват сами. Тави знаеше, че те ще продължат да бъдат заплаха за пътешествениците в дивите места още дълго време, въпреки успеха на легионите в намирането и унищожаването на подземните люпилни, където узряваха и се раждаха нови ворди.

— Така че ще започнем да ги разделяме на екипи с призователи на огън — каза Тави. — Ще можем двойно по-бързо да прочистваме кроача в долината с допълнителните ръце, стига вордът да не стане по-арогантен, отколкото е сега.

Ерен кимна.

— Без кралица да ги води, те не са нищо повече от животни. Силна атака ще ги пречупи, както стана в Гарисън.

Тави се намръщи:

— Никога не си говорил за тогава.

Ерен извърна поглед и замръзна за момент. После каза:

— Бях там, когато умря лорд Церес. Това беше най-смелото и най-тъжното нещо, което някога съм виждал. Той заслужаваше по-добра смърт.

— Ако не го беше направил, този чудовищен ворд щеше да смаже половината стени на Гарисън. Там имаше толкова много ворди, че дори и без да ги насочва някой, щяха да убият всички — включително семейството му.

— Това прави смъртта му да си струва. Но не е добре. Той заслужаваше нещо по-добро — Ерен потръпна и премина на следващия доклад. — Така. Академия Новус вече официално е в процес на изграждане. Магнус съобщава, че строи лекционните зали с достатъчно прозорци и вентилационни отвори, за да предпази студентите от изпичане през пролетта и лятото, и поставя огради около руините, за да ги предпази от разрушаване.

— И, няколко свързани новини… — Ерен обърна още една страница. — Сенатор Валериус внесе официален протест срещу новия колеж по романски науки и допускането на свободни хора без покровителство. Той има четиринадесет различни аргумента, но всичко се свежда до „никога преди не сме го правили по този начин“.

— Протестът на сенатор Валериус по никакъв начин няма да наруши храносмилането ми — каза Тави.

— Нито моето. Но Валериус се превърна в символ за всички, които не подкрепят вашите политики.

Тави сви рамене.

— Те не искат да признаят пред себе си, че войната е променила всичко. Ако не гледаме напред към бъдещето, никога няма да можем да го управляваме. Някой винаги е недоволен от нещо.

Ерен прелисти следващите няколко страници.

— Добрият сенатор се противопоставя… на забраната на робството… на признаването на държавата на канимите… на признаването на държавата на маратите… на признаването на държавата на ледените… на даването на Защитната стена на ледените… на предоставянето на избирателно право на свободните хора и, не на последно място, на преместването на столицата в Апия.

— Е, за последното има право — каза Тави замечтано. — В старата Алера има хубав действащ вулкан. Можем да хвърлим всички идиоти в него и най-накрая да се отървем от тях.

— Не съм сигурен, че целият Сенат ще се побере вътре, сър. Други новини — възстановяването на настилката на главните пътища напредва сравнително добре. Повечето от старите пътища ще бъдат завършени до следващата есен, но…

— Но преди всички те водеха към Алера Империя — каза Тави. — А плановете за новите пътища?

— Лорд Рива вярва, че пръстеновидната алея, обикаляща на около четиридесет мили от старата столица като главина на колело на фургон, така да се каже, може да бъде завършена за три до пет години.

Тави кимна.

— Във всеки случай ще ни отнеме същото време, за да изчистим целия кроач наоколо. Какво каза той за карта за нови, по-ефективни пътища?

— Двадесет и пет години минимум — каза Ерен. — И не искате да знаете оценката на разходите.

Тави изсумтя.

— Е, никога нищо не е лесно, нали? Помолете го да изготви по-подробно предложение и ще видим дали можем да започнем основите, докато правим това ново колело.

— Много добре, сър — каза Ерен. — Бих искал да предложа следващия път, когато с водно призоваване се обърнете към хората в Империята, да споменете необходимостта гражданите, които живеят във все още покрита с кроач територия, да продължават да убиват восъчни паяци, когато е възможно. Всъщност дори бих ви предложил да давате награда за тях.

Тави се намръщи.

— Интересно. Защо?

— Паяците са отговорни за бързото разпространение на кроача. Самият кроач изглежда спонтанно създава достатъчно паяци, за да го поддържат, и колкото повече от тях убиваме, толкова по-трудно става за кроача да ги замени и толкова по-бавно расте. Паяците са сравнително слаби и трябва да бъдат добър тест за нашите по-млади граждани — и за нашите студенти по романистика, за да тестват каквито и нови устройства да създават.

— Отново четете книгите на Варг — коментира Тави.

Ерен сви рамене и леко се усмихна.

— Какво стана с нас, Ерен? — попита Тави озадачен. — Миналата година марширувахме с легионите и спасявахме Империята. Сега преговаряме за договори, планираме пътища и прилагаме собствени политики. Това, което правим, изобщо не е война. Ние просто си проправяме път обратно към места, на които вече сме били.

Ерен стана и оправи купчината документи в ръка, като ги потупа леко по масата.

— Преживяхме интересни части от историята, сър. Дано никога повече не ги виждаме. Определено предпочитам хубави, дълги, скучни периоди от време.

— Подкрепям те — разпалено отвърна Тави.

Ерен наклони глава.

— О, между другото, поздравления.

— Благодаря — отвърна Тави, усмихвайки се. — Надявам се скоро да се присъедините към нас за вечеря.

— Разбира се, Тави. Моите най-добри пожелания на Кайтай.

Ерен си тръгна толкова тихо и бързо, колкото беше влязъл, а Тави се протегна за момент в стола си със затворени очи. Навън киша, примесена с ранен сняг, блъскаше по прозорците, въпреки че беше едва средата на есента. Тази зима изглежда щеше да е тежка. Той изразходва по-голямата част от вниманието — и парите си — за да се увери, че Империята е готова за дългия, студен сезон.

Всъщност беше по-лесно, отколкото очакваше. Много приличаше на управлението на легиона, с изключение на това, че в легиона нямаше разногласия. (Въпреки че след като се замисли, Тави заключи, че този малък факт създава огромна разлика.) Въпреки това основните принципи бяха същите — набиране на надеждни подчинени и делегиране на правомощия в съответствие с техните таланти. Да им помага, когато имат нужда, и да се държи настрана, когато нещата са наред. Да каже съвсем ясно какво очаква от хората, които работят за него, и да се увери, че наградите и наказанията са логични и справедливи.

Досега, помисли си той, нещата можеха да бъдат по-лоши.

На вратата се почука и в следващия момент тя се отвори.

— Сър? — чу се тихият глас на неговия камериер. — Готов ли сте?

— Доколкото мога да бъда, предполагам.

Тави стана и се погледна в огледалото. Косата му беше къса и току-що подстригана, брадата също. Туниката от златен брокат беше тежка и множеството скъпоценни камъни не я правеха по-лека. Но въпреки това не тежеше толкова, колкото бронята.

Фиделиас, все още с лицето на Валиар Маркус, влезе в стаята и затвори вратата след себе си.

— Сър — каза той. — Всички гости пристигнаха. Никой не се е опитал да изкорми никого. Днес.

Тави го погледна и се ухили.

— Е, никой не е очаквал изковаването на Алианса да бъде лесно.

— Определено — каза Фиделиас, оставяйки поднос, върху който, разбира се, имаше колекция от леки закуски.

Тави настояваше да ги избягва в продължение на седмици и за осъдения се беше превърнало в нещо като игра да доставя на Тави апетитни изкушения. Тави ги пренебрегваше. Почти винаги.

— Това, което разстрои повечето граждани, е как се справихте с отпускането на земя на канимите.

Тави сви рамене.

— Те са добре дошли в Парция, ако могат да я задържат за себе си. Този град е най-дълбоко в територията, държана от ворда. Това е нашето водещо морско пристанище и канимите са забравили за корабостроенето повече, отколкото нашите собствени корабостроители знаят — той сви рамене. — Освен това, ако не им бяхме дали място, където да живеят, те така или иначе сами щяха да го вземат — и тогава нямаше да са много приятелски настроени. Сигурен съм, че ще вземат Свободния алерански със себе си… а всички холтъри, които не искат са работят под управлението на канимите, са свободни да си потърсят друг холт при друг лорд.

— Върховен лорд Варг — изсумтя Фиделиас. — Знаете защо са наистина разстроени от това, нали?

— Защото някой без фурии е станал Върховен лорд — отвърна Тави. — Сърцето ми кърви за тези наивни глупаци.

После махна капака от подноса и видя, че е отрупан с малки месни пайове. Ухаеха просто божествено. Той хвърли убийствен поглед на Фиделиас.

— Запомнете думите ми. Не е далеч денят, когато всеки, който пожелае гражданство, ще може с упорита работа да го получи. Когато с ум ще се постига много повече, отколкото с която и да е фурия. И когато онези, които не могат да обуздаят страстта си към разрушение, ще бъдат смятани за странно напомняне на миналото, а не за господари на бъдещето — той енергично хлопна капака обратно върху храната. — Някой трябва да запише това. Могат да ме цитират по-късно, както правят с всички други Първи лордове.

— Вярвам, че ще предпочетат да спестят място за думите ви, когато ви влачат да ви заключат в кулата като луд — отвърна Фиделиас.

Тави се засмя кратко.

— Не, още не съм напълно луд. А как се развиват плановете за новата програма?

— Тайни планове за тайно обучение на тайни оперативни служители? Ако ви кажа, ще трябва да ви убия, сър.

Тави се ухили.

— Ще приема това за „всичко е наред“.

Фиделиас кимна.

— Ша е много полезен. Приятно ми е да работя с него. Въпреки че неговите идеи за методи на преподаване са много различни от моите — той се прокашля и попита: — Сър? Наистина ли възнамерявате да изчакате, преди да се биете с ворда в Кания? Сенатор Валериус…

Тави вдигна ръце в отбранителен жест.

— Уф. Писна ми да слушам името на този човек. Той иска веднага да поведа експедиция до Кания, за да намеря последната останала кралица, нали?

— Точно.

— По този начин той едновременно се отървава от мен и прави кампанията си за осуетяване на всичко, което се опитвам да изградя тук, доста по-лесна — той поклати глава. — Ако си върнем цялата Алера през следващите десет години, ще сме се справили много добре. И това е жизненоважно. В никакъв случай не можем да си позволим да оставим люпилните на ворди, разпръснати навсякъде около нас. И не ми харесват шансовете ни в Кания през следващите около тридесет години. Там те са безчет. Просто нямаме достатъчно хора, за да победим.

— Но признавате, че това трябва да бъде направено.

— Вероятно — отвърна Тави. — Рано или късно. Но в момента… канимските ворди все още са твърде полезни за нас.

Фиделиас се намръщи в недоумение.

— Сър?

— В момента имаме нещо, което светът никога досега не е виждал: работещ съюз между каними, марати, ледени и алеранци. Колко алеранци са били убити в битки с тях през последните век или три, а?

— Използвате ворда като сила, която да държи Алианса. Рисковано.

Тави разпери ръце.

— Факт е, че никой от нас не може сам да се изправи срещу ворда. Единственият начин да имаме шанс е да сме заедно. И единственият начин някога да спечелим в Кания е да живеем в мир сега и да изградим нещо, което може да го победи.

— Да изградим нещо. Нещо като тази универсална академия, за която говорихте?

— Това е един елемент, да — отговори Тави. — Нашите народи имат какво да научат един от друг. Академията е отлична възможност за това.

— Не виждам на какво можем да научим канимите или маратите, капитане. Едва ли можем да им дадем уроци по призоваване на фурии.

Тави потисна усмивката си.

— Е, никога не се знае кога някой от тях може да развие таланта си, нали така?

Фиделиас го изгледа за момент, след което въздъхна:

— Няма да обясните, нали?

— Това е свещено право на Първия лорд. Мога да бъда загадъчен, когато пожелая. Както сега.

Фиделиас се засмя кратко.

— Добре. Не мога да споря с този аргумент — лицето му стана сериозно. — Но… сър. Като се има предвид моята присъда… Мислех, че сте ме отписал.

— Наистина? — попита го Тави. — Бившият курсор Фиделиас е мъртъв. Името му е почернено и съсипано. Той предаде покоен Първи лорд в името на Върховни лорд и лейди, които също вече са мъртви. Всичко, което той е направил за който и да е от тях, е унищожено. Трудът на целия му живот е унищожен.

Мъжът, който носеше лицето на Валиар Маркус, наведе глава. В погледа му имаше горчивина.

— Осъдих на смърт бившия курсор Фиделиас — продължи тихо Тави. — Ще умрете, докато ми служите, действайки под друго име, име, което ще бъде покрито със заслужена чест и слава. Осъждам ви да отидете в гроба, знаейки как би било всичко, ако никога не се бяхте отклонил от службата на дядо ми. Осъждам ви да умрете, знаейки, че Първият лорд — който трябваше да ви разпъне преди шест месеца, вместо това ви дава доверие, власт и пари за разходи, които един измислен човек заслужава много повече от вас — той се наведе напред. — Имаш твърде много таланти, за да бъдеш пропилян. Нуждая се от теб. Ти си мой. Ще ми помогнеш да изградя Алианса.

Фиделиас изсумтя и попита много тихо:

— Откъде знаете, че няма да ви предам?

— Въпросът е — отвърна Тави, — откъде знаете, че аз няма да ви предам? — Фиделиас изглеждаше леко изненадан от тази логика. — Понякога съм арогантен, но не и глупак. Не си мислете, че не ви наблюдавам много внимателно. Просто съм готов да се примиря с параноята, която е необходима, за да се уверя, че ще извлека максимума от вас. Империята го изисква — той понижи глас. — Империята се нуждае от герои. Империята се нуждае от теб, Маркус. И няма да те оставя да се измъкнеш.

Другият мъж примигна веднъж и кимна.

— Врани — каза той тихо. — Само ако Секстус имаше вашата смелост.

— Смелост? Той не беше страхливец — каза Тави.

— Не физически, не — отвърна Маркус. — Но… смелостта да погледнеш истината и да признаеш пред себе си каква е тя. Смелостта да се стремиш към нещо, което е правилно, дори и да изглежда невъзможно. Той никога не е излизал от границите, определени за него от неговите бащи и предци. Никога дори не съм си представял, че нашето бъдеще може да бъде различно от миналото ни.

Тави се усмихна леко.

— Наистина. Той нямаше предимствата на моето прекрасно образование и възпитание.

Маркус изправи рамене и го погледна.

— Както и да е, аз съм ваш, капитане. Докато смъртта ме вземе.

— Това е вярно още от Елинарх — отвърна тихо Тави. — Моля, върнете се на партито долу и им кажете, че ще сляза след малко.

Маркус поздрави в легионерски стил, въпреки липсата на униформа, и тихо си тръгна.

Тави седна на стола и затвори очи за момент. Сега, когато този ден настъпи, цялата тази сватбена церемония изглеждаше много по-… непоклатима от преди. Той бавно си пое дъх.

Повърхността на малкия басейн в стаята се накъдри от леки вълнички и призрачен глас прошепна:

— Млади Гай?

Тави стана и забърза към басейна. Това беше единственият начин, по който Алера все още можеше да му се яви сега. През шестте месеца след Трета калдеронска тя избледняваше все повече и повече, появявайки се все по-рядко и за по-малко време. Тави се наведе и се усмихна към водата, където се появи призрачното отражение на лицето на Алера.

— Ще се жените — каза Алера. — Това е важен момент. Моля, приемете моите най-сърдечни поздрави за този ден.

— Благодаря — тихо каза Тави.

Тя му се усмихна добродушно и някак удовлетворено.

— Не можем повече да разговаряме така.

Болка прободе гърдите на Тави при тези думи, но той знаеше, че този ден ще дойде.

— Ще ми липсват разговорите с вас.

— Не мога да кажа същото — отвърна Алера. — За което съм… донякъде благодарна. Би било неудобно — тя си пое бавно дъх, след което кимна. — Сигурни ли сте, че искате да продължите по пътя, по който сте поели?

— Е, казахте, че аз съм ви запознал с Кайтай, без да го осъзнавам, заради нашата връзка. Следователно можете да говорите с нея.

— Наистина.

— Тогава трябва да ми се доверите. Взаимодействието и с други марати ще бъде също толкова възнаграждаващо, на определено ниво. Както и с каними. Ледените вече използват водно призоваване, независимо дали го осъзнават или не. Малко вероятно е това сериозно да промени нещо.

— Някак не мисля, че лордовете от родовата ви линия биха се съгласили. Нито биха се съгласили с концепцията за… как я нарекохте?

— Умения за призоваване на база на заслуги — каза Тави. — Тези, които искат повече, трябва да могат да работят, за да го получат. Което е справедливо. Губим приноса на много талантливи умове във всяко поколение само защото не са родени с достатъчно умения да призовават, за да бъдат уважавани идеите им. Ако това не се промени, ние няма да оцелеем.

— Напълно съм съгласна — отвърна Алера. — И съм готова да осъществя напълно вашия план преди края. Просто съм… изненадана да открия подобна гледна точка в един простосмъртен.

— Имам всичко — каза Тави, като посочи стаята, — а нямах нищо. И се примирих с това, че съм бил и на двете места. Малко от моите предци могат да се похвалят с това.

— В бъдеще вашите хора ще запомнят тази година и ще я нарекат голямото чудо. Ще я нарекат годината, в която твоят вид пристъпи от тъмнината в светлината.

— Ако толкова нелепо арогантни всезнайковци оцелеят до онези дни, нямам нищо против — отвърна Тави.

— По моя преценка имате век и половина. Може би два. И после кралицата на канийските ворди ще дойде за вас.

Тави кимна.

— Дотогава аз ще ги подготвя. Или поне ще действаме в тази посока.

— Странно е — каза Алера. — Изпитвам известна съпричастност към вас, като знам, че предстоят велики събития, но няма да съм там да ги видя. Чувствам се повече като смъртна сега, отколкото когато и да било, откакто съществувам в тази форма.

— Не е чудно. В крайна сметка вие умирате.

Алера се усмихна топло.

— Така е — прошепна тя. — И в същото време не е така. Част от мен, млади Гай, винаги ще бъде с теб и с децата ти след теб.

— Какво имате предвид? — попита Тави.

Но отражението във водата вече беше неговото.

Той се взря още няколко мига в басейна, само за да е сигурен. След това се изправи, решително пресуши сълзите си с водно призоваване и тръгна към своята съдба.

Тави срещна Кайтай пред амфитеатъра на Рива, където чакаха Сенатът, гражданите и всеки друг, който можеше да се вмъкне в сградата. Младата маратка беше облечена в бяла рокля, която оставаше едното й рамо оголено и падаше доста привлекателно по нея. Инкрустирана със злато и обсипана с перли и скъпоценни камъни, роклята й се съчетаваше много добре с неговата туника. Разбира се, прическата на Конския клан, която носеше, щеше да скандализира Империята, дори и да не беше боядисала светлата си коса в ярки цветове. Когато преди няколко дни той внимателно й го посочи, тя отговори, че гривата й е боядисана в кралските цветове: яркочервено и синьо, така че защо някой трябва да се скандализира от това?

Исана и Арарис също бяха там, и двамата облечени в зелено-кафявото на Дома на лорд Калдерон, застанали до самия Бърнард. Исана прегърна Тави, когато той се приближи, и каза:

— Какво ти е на яката? Изглежда… разпъната.

— Разпънах я, за да дишам — отвърна Тави.

Майка му се усмихна и в ъгълчетата на очите й се образуваха бръчици.

— Е, ще стане, предполагам. През последните няколко години винаги си изглеждал твърде кльощав.

Тави се обърна към Арарис и протегна ръка. Мечоносецът я разтърси, загорялата му от слънцето кожа беше груба и топла, след което го придърпа в бърза, силна прегръдка.

— Баща ти би се гордял с теб, Тави.

Тави му се ухили.

— Благодаря ви, граф и графиньо Рилуотър.

— За бога, Тави — каза Исана. — Не трябваше да ни правиш граждани.

— Аз съм Първият лорд — каза Тави с усмивка. — Това получаваш за тиха, частна церемония, докато бях зает да се бия с ворда. Страдай.

Бърнард се изсмя и прегърна Тави достатъчно силно, за да накара ребрата му да изпукат.

— Внимавай, момче. Тук има достатъчно хора, които знаят как да избият въздуха от главата ти, ако набъбне прекалено много.

Тави отвърна на прегръдката ухилен.

— Виж колко добре ми повлия това, когато бях млад, а?

Бърнард изсумтя и сложи ръка на рамото на Тави. Огледа го от горе до долу и кимна.

— Справил си се добре, момче.

— Благодаря — тихо прошепна Тави, — чичо.

— Лорд Чичо — поправи го Амара, а златистокафявите й очи блестяха, когато се появи иззад гърба на съпруга си. Тя държеше повито бебе върху заобления си корем. — Изглеждате страхотно — каза тя на Тави и Кайтай. — Честито.

— Уау — каза Кайтай, загледана в Амара. — Огромна си като къща. Как го прикри?

Амара се изчерви и се засмя, едновременно смутена и поласкана.

— Постоянна практика.

— Кога е терминът? — попита Кайтай.

— След около три месеца — каза Амара. Тя хвърли поглед през рамо, по-скоро инстинктивно, и каза малко жално: — Бърнард.

Чичото на Тави погледна към близкия фонтан, където младо момиче водеше две по-малки момчета на експедиция, обикаляйки по тесния му ръб.

— Маша — извика Бърнард и тръгна към тях. — Маша, спри да се опитваш да накараш братята ти да паднат.

— Братя? — попита Кайтай.

— Осиновени — каза Амара. Тя отново сведе очи, изглеждайки едновременно леко смутена и доволна. — След Трета калдеронска останаха толкова много деца, нуждаещи се от дом. А и ние не очаквахме, че аз… ще забременея. Исана казва, че Благословията на нощта е излекувала моя проблем.

— О, да — каза Кайтай и кимна. — Някога моят народ я използваше за същото, преди моят алеранец да събуди спящите й пазители и почти да унищожи целия свят.

— Никога ли няма да забравиш това? — с усмивка попита Тави.

— Някой ден. Когато вече си стар и беззъб. Обещавам.

— Време е да влизаме — каза Исана. — Тави, искаш ли някой да го държи?

— Не, майко, благодаря — отвърна Тави. — Решихме, че той ще бъде с нас.

Кайтай решително кимна и пое бебето от Амара. Тя го нагласи срещу себе си, засуети се с одеялата и му прошепна:

— Тъпо е, но трябва да търпим тези алерански глупости. Това ще направи баща ти щастлив.

— Това е необходима формалност — каза Тави, кимайки на останалите четирима, докато всички влизаха в амфитеатъра. — Просто е.

Кайтай не му обърна внимание и продължи да говори на бебето.

— Както повечето алеранци, той придава прекалена значимост на действията, извършвани пред свидетели, които биха били много по-просто извършвани на бюро или маса, отколкото тук. Но ние го обичаме, така че ще направим каквото иска.

— Обичаш го, нали? — попита Тави.

Кайтай му се усмихна и се изправи на пръсти, за да го целуне.

— Много.

Тави сложи ръка на топлата глава на малкото човече, което се беше родило само преди седмица. Другата му ръка се плъзна върху раменете на Кайтай. За момент те стояха така, без да се движат, и гледаха съненото лице на Гай Дезидерий Тавар, техния син.

Дезидерий. Желаният. За да няма никакво съмнение колко е желан той в тяхното семейство и в техния свят.

Тави се почувства…

Завършен.

— И аз те обичам — каза той тихо. — Готова ли си?

— Напомни ли ми за церемонията? — попита Кайтай, когато тръгнаха напред.

— Слизаме по пътеката до подиума и масата. Ще спрем пред Варг, който ще прочете текста. Максимус ще гарантира за моята самоличност, а твоят баща — за твоята. И тогава всеки от нас ще подпише брачния договор.

Кайтай кимна.

— И после какво?

— Какво имаш предвид? И после сме женени.

Тя спря и го погледна.

— Ти… ти си съвсем сериозен, нали?

Тави примигна и се опита да не звучи толкова объркано, колкото се чувстваше.

— Това е… брачна церемония. Искам да кажа… че няма бой с мечове, палежи или скално катерене, но какво очакваше?

Кайтай издиша търпеливо, успокои се и продължи напред.

Те влязоха в амфитеатъра и докато го правеха, видяха четиридесет хиляди граждани и свободни хора, каними и марати, и дори един леден, който носеше охлаждащ камък около рошавия си врат като амулет. Под стържещите и отсечени звуци на марша на Първия лорд, напразно опитващ се да звучи като музика, те бавно се придвижиха към центъра на амфитеатъра. На половината път амфитеатърът избухна в аплодисменти.

— И двамата ще подпишем договор — прошепна Кайтай през зъби. Никой в тълпата нямаше да види нищо друго освен усмивката й. — Ще драскаме по хартия.

— Да — отвърна Тави по същия начин.

Тя вдигна поглед към него, топлите й зелени очи искряха весело, когато ги завъртя, и каза, сякаш изричаше проклятие:

— Алеранци.