Дремир. Беспечные. Том 3

Часть 3 Глава 20. Новая семья

Ванесса

В тот же день.

Где-то посреди лугов в двух часах полёта на юг от Рейнвеста.

Ванесса сидела у ярко горящего костра, закутавшись в тёплый шерстяной плед, и завороженно смотрела на жёлто-красные язычки пламени, облизывающие потрескивающие поленья. Костёр она видела впервые в жизни и только сейчас смогла понять, что имели в виду те, кто писал, что он прекрасен не только тем, что греет тело, а ещё и тем, что греет душу. До этого для неё это были лишь пустые слова из прочитанных ею книг.

Леон сидел рядом, облокотившись на скрещенные колени и подперев голову рукой. Она изредка на него украдкой поглядывала, но у него был такой задумчивый вид, что она не хотела его отвлекать никакой пустопорожней болтовнёй, да и сама не хотела сейчас ни о чём разговаривать.

Рядом с ними было ещё два костра, у которых грелись гвардейцы графа Неррона и охрана Леона, причём не каждый у своего, а вперемешку, кому где место нашлось. А вокруг них двумя кругами лежали и спали грифоны: во внутреннем круге почтовые, во внешнем — боевые. На постах стояли дозорные.

Здесь, посреди ничего, Ванесса себя чувствовала безмятежно и умиротворенно. Ей казалось, что здесь она в бо́льшей безопасности, чем за любыми неприступными стенами крепости.

Когда костёр начинал затухать, Леон шерудил в нем веткой или подбрасывал новые дрова. Никто к ним не подсаживался, никто их не беспокоил, и так они и просидели до глубокой ночи. А когда Ванесса устала сидеть, то расстелила плед на траве и, улегшись на одну его половину, укрылась другой. Теперь она лежала и разглядывала звёздное небо. Оно было такое яркое и манящее, что она была готова вскочить в седло грифона прямо сейчас и отправиться летать среди звёзд.

«Всё! — твёрдо решила она через час попеременного разглядывания то звёздного неба, то костра. — Ночую здесь! Под открытым небом! Не хочу я ни в какой шатёр!»

Будто читая её мысли, шевельнулся Леон и, бросив на неё мимолетный взгляд, встал и подошёл к ней.

— Идём спать уже, — тихо сказал он, склонившись над ней и протягивая руку.

— Я буду ночевать у костра, — твёрдо ответила Ванесса и, улыбнувшись, добавила: — Обещаю в костёр не укатываться.

Леон улыбнулся, но не согласился:

— Утром будет роса. И плед, и вся твоя одежда промокнут насквозь. Замерзнешь ещё и простудишься, поэтому лучше не надо. Нам надо доставить здоровую графиню в графство Мэйнер, а не больную и сопливую.

— А мы попросим грифона меня вылизать! — не сдавалась Ванесса.

— Думаю, он такими глупостями заниматься не захочет, — усмехнулся Леон и присел на корточки рядом с ней. — Вставай давай, переночуешь под открытым небом в другой раз, уже после того, как мы доберемся на место.

— А ты мне организуешь? — заинтересованно спросила Ванесса.

— Организую, — усмехнулся Леон. — Надо ж будет тебя чем-то развлекать у нас в гостях. Не на балы же да званые обеды ходить все два месяца.

— Это точно, — скривилась Ванесса, — на званые обеды я уже находилась на полжизни вперёд, — а потом снова азартно улыбнулась и спросила: — А что организуешь?

— Давай сначала домой доберемся без приключений, а там я уже начну об этом думать.

— Ты прав, — поникла Ванесса.

— Так, марш спать! — тихо скомандовал Леон и отвернул часть пледа, которым она укрывалась.

— Ладно, — сдалась Ванесса и побрела в свой шатёр, у входа которого на страже стоял гвардеец графа Неррона с копьём.

Там она улеглась на лежанку из нескольких сложенных шерстяных пледов и накрылась ещё одним сверху.

«Как-то мне теперь непривычно спать без Леона за стенкой», — подумала она, вспоминая, как они жили последние несколько дней после её возвращения в усадьбу.

Первую ночь они провели в одной кровати, а на следующую Леон сам предложил, что будет спать в этих же покоях, но в гостиной на диване, мотивируя это тем, что он так меньше будет переживать за её безопасность. Ванесса тогда очень удивилась и обрадовалась, а сейчас ей становилось немного грустно, что это навсегда осталось в прошлом. Но грустила она недолго — усталость взяла верх, и она вскоре уснула.

Утром они позавтракала вместе со всеми бесхитростной кашей, сваренной на костре, и отправились в дальнейший путь.

Она уж было подумала, что они так и будут каждую ночь останавливаться на ночлег под открытым небом, но здесь её ждало разочарование: всё остальное путешествие до Дионвеста они останавливались на постоялых дворах.

Хоть Ванесса и ночевала одна в своей комнате, но возле её дверей стояли двое стражников. Ещё четверо дежурили в центральном зале на первом этаже, ещё двое — у дверей на улице. Остальные были расселены по соседним комнатам. Те, кто дежурили внизу, никого не останавливали и не досматривали, но одним своим видом прилично нагоняли жути. Другие постояльцы на них косились и старались поскорее проскользнуть внутрь или наружу, а обычные прохожие и зеваки обходили это место по другой стороне улицы.

Летать Ванессе нравилось всё больше и больше с каждым днём. Несмотря на своё не особо крепкое здоровье, полёты на грифоне в среднем темпе она переносила отлично, а быстро гнать Леон не хотел, сколько она ни уговаривала его это попробовать хоть разочек. Всё, на что ей удалось его уговорить, это показать, как правильно себя вести в седле при различных манёврах. Также она попросила грифона проделать их в медленном и «безопасном» режиме.

Вечером пятого дня путешествия они остановились на постоялом дворе на последнюю ночёвку перед Дионвестом. Оставшись одна в своей комнате после ужина, Ванесса загрустила.

«Завтра последний день, и похоже, что мои полёты на этом подходят к концу. Вряд ли Леон ещё захочет, а граф Мэйнер разрешит со мной возиться. На званых обедах и балах он всегда выглядел строгим, даже подходить к нему боязно было… А сейчас? Это мне теперь с ним жить в одном доме⁈»

И тут только до Ванессы дошло, что на самом деле она попала из огня да в полымя. Если дома, несмотря на всё её фактическое бесправие, она всё же считалась хозяйкой на своей земле и имела право хоть на небольшой уголок личного пространства, где всё подчинялось её власти, то что теперь? Она одна на чужбине, без своей собственности, не считая книг, и без права голоса. Ведь пусть она и трижды графиня, граф Мэйнер выше неё по социальному статусу, потому что он совершеннолетний полноценный граф, да и просто потому что он старше. Неуважение несовершеннолетних к старшим в дворянских кругах всегда порицалось и строго наказывалось.

На Ванессу накатила новая волна паники, и она побежала к единственному человеку, кто бы мог подтвердить или опровергнуть её опасения — к Леону. Она вышла из комнаты, предупредила стражу, что идёт к Леону, и постучала в соседнюю дверь.

— Можно с тобой поговорить? — взволновано спросила она, когда Леон открыл дверь.

— Ну, заходи, — ответил он, зевнув.

Одет он уже был в простую рубашку на шнуровке и простые штаны, а волосы его были взъерошены. Похоже было, что он собирался идти спать, а то и успел прилечь.

Леон пропустил Ванессу внутрь, закрыл за ней дверь и, дойдя до кровати, сел на край. Комнаты на этом постоялом дворе были самые простые, и из мебели здесь были лишь: кровать, стол, стул да шкаф.

Ванесса замерла в нерешительности, не зная, куда ей присесть: за стол далеко, да и не хотелось кричать через всю комнату, а на кровать как-то неудобно. Её сомнения развеял Леон, похлопав по кровати рядом с ним:

— Садись, рассказывай, что стряслось.

Ванесса села рядом с ним и неуверенно заговорила:

— А ты мне можешь рассказать о своём отце? Какой он? Что мне ожидать от него и к чему готовиться? Будет ли он рад моему приезду? Или это обстоятельства его вынудили меня к себе принять? А как мне себя с ним вести? А что…

— Как, подожди! — Леон перебил её бесконечный поток вопросов. — Давай сначала и по порядку. Что рассказать об отце не знаю. Отец как отец. Ну вспыльчивый, ну орёт на меня всё время, но никогда не бил — и ладно. Правда, последние время даже почти не орёт. Не знаю, что на него нашло. Что ожидать — не знаю, но думаю, он тебя нормально примет. Всех гостей он всегда принимает радушно и расселяет со всеми удобствами. Так что я бы не переживал. Не обещаю, что будет прыгать от восторга при твоём появлении, но уж точно сверлить гневным взглядом не будет. Всё будет а рамках приличия, как и обычно. Я его тебя принимать не уговаривал, так что раз он на это согласился, то пусть со своими обстоятельствами сам и разбирается. Да и вообще, он же взрослый, а значит, спихивать свои проблемы на детей и винить их во всём не будет. Меня он никогда не винил, даже когда я уж слишком накосячил, а тебя ни в чём винить так тем более не будет. Что там ещё было… Как себя вести? Да как обычно ты себя ведёшь в гостях: вежливо и учтиво. Просто запомни, что ты у нас в гостях, ты просто обычный гость, не более того.

Сколь бы странным это ни казалось, но слегка раздражённый голос Леона и его уверенные и простые объяснения подействовали на Ванессу успокаивающе, и она подумала: «А действительно, чего я распереживалась? Я же в гости еду, значит, и буду вести себя как в гостях. Правда, здесь есть одна проблема…»

— Леон, — смущённо ответила она, — я никогда не была ни у кого в гостях. Ну, не считая обедов и балов. Но после них мы всегда уходили и никогда не оставались ночевать.

— Здесь всё просто, как и дома: когда заканчивается мероприятие, просто идешь к себе и отдыхаешь. Покои тебе предоставят, слуг назначат, где можно ходить и где нельзя — расскажут. Всё, что тебе надо завтра сделать, так это прилететь со мной в Крепость, пообщаться с отцом по приезде, поужинать с нами, а потом можешь спокойно идти отдыхать и ни о чём не переживать. Где тебя поселят, я пока не знаю, но к твоей усадьбе тебя точно проведут.

Вдруг Ванесса осознала, что её могут поселить одну в незнакомом месте, среди незнакомых людей, и паника накатила на неё с новой силой. Если в Башне у неё были Кэти и Эрнест, то здесь ей защиты искать не было. Ну, кроме…

— Леон, — схватила она его за рукав и заговорила дрожащим голосом: — А можно меня поселить где-то рядом с тобой? Я там больше никого не знаю… Мне много не надо, лишь одна комната… Я не буду тебя донимать… Ты меня даже не заметишь…. Я…

— Да без проблем, — пожал плечами Леон, — поживешь в моей усадьбе тогда, — и раздражённо добавил: — Хватит уже паниковать!

— Ура-а-а! — обрадовалась Ванесса и бросилась его обнимать. — Братик лучше всех!

— Вот только при отце не называй меня «братиком», а то сама будешь ему объяснять, что ты имела в виду.

— Постараюсь, — улыбнулась Ванесса и его отпустила.

Леон зевнул, потянулся и плюхнулся на кровать, закидывая руки под голову.

— Я смотрю, тебе полегчало? — устало спросил он. — Если у тебя больше нет вопросов, то я бы пошёл спать. Устал я.

— А можно с тобой ещё немного посидеть, а потом я честно уйду?

— Сиди, но я сплю, — сказал Леон и закрыл глаза.

Ванесса хихикнула и поняла, что её паника полностью отступила.

«Я же буду с Леоном! — храбро подумала девочка. — Чего мне бояться? Думаю, за ним можно будет спрятаться и от графа Мэйнера, если что. Да и вообще, не думаю, что они будут на меня снова надевать браслеты и сажать в темницу, а с остальным я уж как-нибудь справлюсь!»

Ванесса ещё раз бросила взгляд на Леона — его дыхание уже сделалось ровным и размеренным, он действительно спал. Она тихо встала и, укрыв его половиной покрывала, ушла.

На следующий день погода оказалась нелётной. Посреди ночи разразилась гроза, и утром за окном всё ещё лило как из ведра. Грифоны в такую погоду не особо горели желанием летать, да и Леон не особо хотел куда-то лететь, поэтому решено было перенести вылет на завтра, а там смотреть по погоде.

После завтрака Ванесса вернулась к себе и решила, наконец, заняться магией. Свои книги она не открывала уже больше недели, и теперь, когда у неё снова появилось много свободного времени, она решила наверстать упущенное.

Помня, насколько ей пригодилось её заклинание Ледяной Покров, она решила и дальше совершенствовать в нём, чтобы у неё в запасе было пусть и одно, но хорошо развитое умение.

И на Остине, и на Леоне она тогда использовала одно и тоже заклинание, но по-разному. Остина она непроизвольно попыталась заморозить вглубь тела, превращая воду в клетках его тела в лёд, начиная с кожи. До этого она пробовала подобное только с неживыми предметами. Например, складывала покрывало в шесть раз и выливал на него графин воды. Морозить она его начина сверху, а потом считала и разглядывала замерзшие слои.

А вот кожу Леона она тогда покрыла ледяными кристаллами тонким слоем, связывая в них вытекающую кровь. Когда кристаллы начинали подтаивать, она их снова замораживала, и появлялась ледяная корочка. До этой корочки ей всё время приходилось дотрагиваться и замораживать вновь и вновь. Это не очень удобно и с двумя ранами, а если бы их было бы больше, чем рук, то это бы вызывало сильные сложности, поэтому сегодня Ванесса решила первым делом порыться в книгах в поисках другого заклинания, которое бы помогло ей сохранять её лёд холодным и на расстоянии. Такое заклинание нашлось в четвёртом томе, предназначенном для магов четвёртого уровня, но до конца она его так и не смогла понять, а когда она пыталась повторять ту часть, что поняла, то ничего не происходило. От этой идеи ей пришлось довольно быстро отказаться и вернуться к своим обычным тренировкам по извлечению воды из воздуха, превращению в лёд воды на любой поверхности и покрытию ледяными кристаллами с виду «сухих» поверхностей.

Она так увлеклась, что и не заметила, как засиделась до самого вечера. В комнате уже становилось всё темнее и темнее, но девочка не обращала на это внимания, а сосредоточенно смотрела, как по стене напротив кровати расползается белесая изморозь, медленно перетекает на стол у стены, перепрыгивает на спинку прислоненного к столу стула и спускается по ножке стула к полу. Её целью было покрыть изморозью всю стену, стол и стул, и она была очень близка к этому, но тут её отвлек стук в дверь.

Ванесса вздрогнула от неожиданности и быстро убрала руки от стены, будто испугалась, что её застукают за чем-то осудительным. Она тут же себя за это наругала и обернулась обратно на стену — та уже растаяла на две трети. Раздосадованная девочка нахмурилась и пошла открывать дверь.

На пороге оказался улыбающийся Леон.

— Есть идёшь? — добродушно спросил он.

— Нет! — крикнула Ванесса и захлопнула дверь перед его носом.

Больше никто не стучал, и она вернулась обратно к стене, но что-то исправлять уже было поздно — стена полностью растаяла. Повторять то же самое у Ванессы уже не было ни сил, ни терпения, ведь до этого она так простояла почти час.

— Да ну его! — в сердцах бросила девочка и пошла собирать свои книги в сумку.

Когда с этим было покончено, она устало плюхнулась на кровать и только сейчас поняла, что безумно голодна. Вставать и идти на кухню ей было лень, не говоря уже о том, чтобы зажечь свечи и осветить комнату. Однако подняться ей всё же пришло — в дверь снова постучали.

И на это раз на пороге оказался Леон, но дверь он уже захлопнуть не дал и зашёл в комнату с накрытым подносом в руках. Поднос он поставил на стол, взял снова нахмурившуюся Ванессу под мышки, отнёс к столу и, усадив на стул, строго приказал:

— Ешь!

Хмуриться Ванесса больше не могла, ведь из-под салфетки так вкусно пахло. Она быстро её сдернула и принялась есть аппетитное рагу, заедая его пирожками и запивая чаем. Обычно она ела не спеша и «прилично», но сейчас ей было не до приличий, да стесняться ей было некого.

Леон сел на край кровати поближе к ней и, усмехаясь, смотрел, как она ест. Когда Ванесса доела всю еду и перешла к чаю, он не выдержал и спросил:

— Мне всё интересно, чем это ты тут весь день занималась, что ни в гости не зашла, ни на ужин не захотела идти?

— Магией, — небрежно бросила она и тут же язвительно добавила: — Что, соскучился?

— Не успел, — в ответ съязвил Леон. — Пошёл дальше скучать. Там, кстати, дождь закончился, если что. Так что, думаю, завтра уже отправимся дальше.

Пока Леон говорил, Ванесса успела допить чай и поставила пустую чашку на поднос. Леон тут же встал, забрал поднос и ушёл.

«Бли-и-ин!!! Зачем я его прогнала⁈» — подумала поевшая и успокоившаяся девочка и тут же вскочила следом.

Леона она догнала уже в конце коридора и вместе с ним сходила на кухню, да ещё напросилась к нему в гости на обратном пути.

— И о чём ты хотела поговорить на этот раз? — без особого воодушевления спросил Леон, когда они остались наедине в его комнате.

Так далёко Ванесса ещё не успела продумать и выдала первое пришедшее ей в голову:

— О грифонах! А почему они в дождь не летают?

— Понятия не имею, — равнодушно ответил Леон и сел на край кровати. — Потому что мокро и холодно, наверное.

— А это сложно — ими управлять? — заинтересованно спросила девочка, подсев рядом на кровать вполоборота.

— Научиться сложно. А вообще ими не управляешь — с ними договариваешься. Может, Киран с Родэром и могут ими управлять, но я пока умею лишь договариваться.

— Ты? Договариваться? — рассмеялась Ванесса. — В жизни не видела, чтобы ты с кем-то договаривался.

— Плохо смотрела, — буркнул Леон.

— Ну, не злись, мне действительно интересно, как это — управлять грифонами. Я бы и сама стала наездником, будь я мальчиком!

— Для этого не обязательно быть мальчиком, — ответил Леон.

— Как это⁈ — неподдельно удивилась Ванесса. — Не слышала ни об одной наезднице-девушке.

— Ну, тут всё просто: мальчики могут летать только на «девочках», а девочки, соответственно, только на «мальчиках». Вот только сейчас нет наставниц, чтобы их обучить.

— Я найду! — воодушевилась Ванесса. — И наставницу, и грифона! Пусть всю жизнь на это потрачу, но найду!

Леон на неё странно посмотрел, усмехнулся и отвернулся.

— Боюсь, что всю жизнь искать у тебя может не получиться.

— Это почему ещё? — нахмурилась Ванесса. — Я уже решила, а значит, не передумаю!

— Ну… как тебе сказать…

— Прямо! — скомандовала Ванесса.

— Раз прямо, — снова посмотрел на неё Леон, улыбаясь, — то для этого тебе надо оставаться всю жизнь девственницей.

У Ванессы округлились глаза, и она покраснела до самых ушей, а чтобы скрыть своё смущение, заколотила Леона:

— Ты издеваешься, да⁈ Я тебе серьёзно! А ты⁈ Негодяй!!!

— Это правда! — смеясь, отбивался Леон. — Я это не сам придумал. Мне инструктор рассказал…Что… Ай! Перестань щипаться!.. Что грифоны-самцы не подпустят к себе никого с запахом другого самца. Да я серьёзно! Перестань! Я потом и в книжке про это прочитал.

Когда Ванесса устала сердиться и колотить Леона, она печально вздохнула и, не глядя на него, произнесла:

— Это несправедливо.

— Как есть, — пожал плечами он.

Молчание затягивалось. Ванесса всё сидела на краю кровати и смотрела в пол, периодически безрадостно вздыхая. Когда Леону надоело слушать её вздохи, он обнял её за плечо и заговорил:

— Да не расстраивайся ты так! Покатаю я тебя ещё на грифоне. А если и не я, то теперь-то уж точно тебе никто не запретит кататься на почтовых грифонах, как и любому другому свободному человеку. Ясное дело, что с охраной, но, я думаю, тут проблем больше не будет.

— Это всё не то… — снова вздохнула Ванесса. — Я хочу сама выбирать, куда и как я лечу.

— Не вижу здесь никаких проблем. Договаривайся заранее с наездником, куда и как лететь. Ну, или обсудите систему знаков, чтобы общаться в полёте. Чего зазря вздыхать о том, что недоступно? Уж лучше научиться использовать то, что есть.

— Ты не понимаешь…

— Не понимаю, — перебил её Леон и отпустил, — поэтому давай закроем эту тему, пока мы снова не разругались. Насчёт завтра… А! Блин, совсем забыл.

Леон встал и пошёл к своей сумке у стены. Порывшись в ней он достал небольшую шкатулку из тёмного дерева, инкрустированную белым золотом. С ней он вернулся обратно и сел полубоком к Ванессе на край кровати.

— Что это? — спросила она, увидев шкатулку в его руках.

— Неудобная необходимость, — на этот раз вздохнул Леон и открыл шкатулку.

Из неё на Ванессу смотрело два кольца из белого золота в виде парящих грифонов, расправивших крылья. В том месте, где на грифона обычно надевают седло, в спине одного грифона красовался жёлтый топаз, а у другого — голубой.

— Твоё голубое, моё — жёлтое, — продолжил Леон, кладя шкатулку на кровать между ними и беря себе желтое кольцо. — Они зачарованы, как и графские перстни: принимают форму пальца владельца и растут вместе с ним, ну и снять их может только владелец. Но я попросил добавить сюда и дополнительные заклинание, как и на моём перстне: если ты наденешь его вверх ногами, то есть головой грифона к запястью, то оно для всех будет выглядеть как простое круглое бронзовое кольцо. Смотри.

Леон надел своё кольцо вверх ногами на безымянный палец правой руки, и оно тут же превратилось в бронзовое кольцо.

За всё это время Ванесса не проронила ни слова. Она сидела, затаив дыхание, и не верила в происходящее.

«Леон… Подарил… Мне… Обручальное кольцо⁈» — в полном восторге думала девочка, но боялась даже улыбнуться, чтобы не спугнуть такое счастье.

— Можешь попробовать снять, — предложил Леон и протянул ей свою руку.

Ванесса, кое-как переборов себя и выйдя из оцепенения, всё же взяла его за запястье и подергала за кольцо другой рукой.

— Действительно не снимается, — озадаченно сказала она.

Леон забрал свою руку и с легкостью сам снял кольцо, а затем надел его наоборот — на его пальце теперь красовался среброкрылый грифон.

— В общем, — безрадостно снова вздохнул он, — нам теперь в них ходить ближайшие много лет. По крайней мере, надевать на официальные приёмы. Я решил их сделать в виде грифонов, чтобы не совсем уж было тоскливо это носить, но если тебе не нравится, то могу отдать твоё, чтобы переделали, когда мы доберемся домой, — Леон усмехнулся. — Лучше к отцу заявиться завтра уже в них, а то он, как пить дать, упрекнет меня, что я безответственный и плохо справляюсь. Что скажешь?

— Мне нравится, — сказала Ванесса и погладила пальчиком по крылу грифона на кольце в шкатулке.

— Тогда давай руку, — невозмутимо сказал Леон и взял кольцо из шкатулки.

— А? — удивилась Ванесса, думая, что Леону будет стыдно надевать на неё кольцо, и ей придется это делать самой.

Но пока она удивлялась, он схватил её за руку, и кольцо было надето. Ванесса тут же снова покраснела до самых ушей, и её сердце забилось часто-часто.

Леон откинулся на кровать и закрыл лицо руками.

— Всё, я пережил главный позор всего этого мероприятия.

Ванесса закрыла лицо руками и хихикнула.

— Блин, Несси, не смейся с меня. Это невыносимо стыдно. Самой вон неловко, а мне каково? Мне эти кольца ещё и организовывать пришлось…

— Не буду, — сказала Ванесса и снова хихикнула.

— Так, всё! — возмутился Леон. — Иди в свою комнату!

— Не могу, — задорно засмеялась Ванесса. — У меня всё лицо красное, стража ещё подумает, что ты ко мне приставал.

— Аргх! Ты меня когда-нибудь доконаешь!!! — не выдержал Леон и, перекатившись на живот, накрыл голову подушкой.

Ванесса убрала руки от лица и с улыбкой посмотрела на своё кольцо. Снова погладила пальчиком грифона по крыльями и подумала: «Теперь мне не одиноко, Леон, Теперь со мной всегда будет частичка тебя, даже если ты далеко. А даже если ты обо мне забудешь, я всё равно буду помнить, что ты оказался рядом, когда мне было труднее всего. Благодарю тебя за всё».

Она ещё немного тихо посидела, чувствуя, как её лицо постепенно остывает. А когда решила, что должна уже вполне прилично выглядеть, так же тихо встала и выскользнула из комнаты, не попрощавшись.

На следующее утро Ванесса всё переживала, что они теперь не смогут смотреть друг на друга без смущения, но Леон вел себя как обычно. К окончанию завтрака девочка окончательно успокоилась и тоже начала себя вести как обычно. А когда она забралась в пассажирское седло грифона, то и вовсе забыла о кольце, предвкушая предстоящий полёт.

В Летающую Крепость Мэйн, находящуюся на стоянке в центре Дионвеста, они добрались после обеда и приземлились на центральной площади. Ещё во время посадки Ванесса заметила, что граф Мэйнер вышел их встречать и стоит на верхней ступеньке у входа в Башню Графа.

Первым спешился Леон и помог спуститься Ванессе. Сегодня они тоже были одеты парадно — в сюртуки цветов своих графств.

— Я вернусь не позже, чем через три часа, — сказал Леон своему грифону и погладил его по груди. — Подождешь меня пока здесь?

Грифон одобрительно фыркнул, и Леон, обернувшись к Ванессе, спросил:

— Идем?

— Идём, — равнодушно ответила надменная графиня Ронетта и пошла в сторону графа Мэйнера, который уже спускался по ступенькам на площадь.

— Здравия Вам и Вашему дому, Ваше Сиятельство, — первой учтиво поздоровалась Ванесса.

— Здравствуй, Ванесса, — улыбнулся в ответ граф Мэйнер. — Я рад, что ты решила воспользоваться моим приглашением и погостить в Дионвесте.

— Здравствуй, отец, — следом поздоровался Леон.

— Здравствуй, — граф смерил его недовольным взглядом и приказал: — Размести людей графа Неррона и их грифонов. Потом найдешь нас в библиотеке.

«Это я с ним остаюсь наедине сейчас⁈» — подумала Ванесса еле заметно напряглась, сохраняя маску равнодушия на лице.

— Слушаюсь, — ответил Леон и ушёл.

— Ванесса, — обернулся граф к ней, — если ты не сильно устала с дороги, я бы хотел с тобой поговорить. Обещаю, что это ненадолго.

— Я не устала, Ваше Сиятельство, — учтиво ответила Ванесса. — Сочту за честь побеседовать с Вами.

— Тогда пройдем в мою библиотеку.

Граф учтиво указал в сторону Башни и, дождавшись, когда гостья сделает первый шаг, пошёл рядом с ней.

«О чём он хочет со мной поговорить? — всё переживала Ванесса, поднимаясь по ступенькам ко входу в Башню. — Я не умею самостоятельной обсуждать дела графства. Меня Дэмис перед каждой подобной беседой всегда заставлял заучивать, что надо сказать, или подсказывал в процессе. А вдруг я скажу что-то не то? Что он обо мне подумает? Что я необразованная и невоспитанная?..»

Так, погруженная в свои мысли, Ванесса и не заметила, как оказалась в небольшой уютной библиотеке. В центре комнаты вокруг небольшого круглого столика стояло три одинаковых кресла из тёмного дерева с бежевой обивкой, а сам столик был сервирован для чаепития на трёх человек.

— Прошу, присаживайся, — указал граф на одно из кресел и, налив им обоим чая, сел в кресло напротив.

Ванесса взяла в руки чашку с блюдцем, пригубила чаю и поставила чашку на блюдце, оставаясь сидеть с безупречной осанкой.

Граф Мэйнер пригубил чаю и, ласково улыбнувшись, сказал:

— Добро пожаловать в семью.

У Ванессы дрогнули руки и чай пролился на блюдце.

— В семью? — испуганно прошептала она, и не веря услышанному, и переживая, что нарушила этикет.

— В семью, — продолжал добродушно улыбаться граф. — В нашу семью.

Ванесса уткнулась а свою чашку, не зная, что и ответить, и все силы её уходили на то, чтобы не разрыдаться.

«Семья? У меня снова может быть семья… Ведь мне же не послышалось? Он меня пригласил свою семью…»

Граф поставил свою чашку на стол и встал. Подойдя к Ванессе, он бережно забрал её чашку и, поставив её на стол, обнял потерянную девочку за плечо, прижимая её к себе.

— Теперь у тебя снова есть семья, крошка, — ласково сказал он. — Не переживай больше ни о чём. Отныне и впредь мы с Леоном, да и всё графство Мэйнер — твоя верная защита и опора. Всё твоё горе осталось в прошлом, и пока мы живы, мы тебя в обиду не дадим.

Ванесса разрыдалась, а граф начал поглаживать её по голове, ничего больше не говоря. Простоял он так, пока всхлипывания девочки почти не прекратились, а потом встал перед ней на одно колено и начал заботливо стирать остатки слёз с её лица, всё продолжая на неё ласково смотреть, как смотрит отец на разрыдавшуюся по пустякам дочь, пытаясь её успокоить и заверить, что всё это мелочи и не стоит её слёз.

— Так, красавица, успокаиваемся, — добродушно продолжал он. — Ты же не хочешь, чтобы твой жених увидел тебя всю заплаканную?

Ванесса помотала головой из стороны в сторону.

— Вот и славно. Держи, — он выдал ей свой платок, которым вытирал её слезы, и усмехнулся. — А то сейчас придёт мой сын и снова на меня наорет за то, что я тебя довел до слёз. Правда, на этот раз хоть по делу.

Ванесса улыбнулась. Она совсем не могла представить, как Леон может наорать на такого грозного отца, и от этого ей стало жутко смешно.

— Договорились? — заискивающе спросил граф.

Ванесса кивнула, и граф встал.

«Семья? У меня есть семья? У меня снова есть семья? Семья! У меня есть новая семья!!!» — всё крутилось у неё в голове одно и тоже слово «семья», меняя свои оттенки с неверия и сомнения на осознание, принятие и ощущение безграничного счастья.

Когда она вынырнула из своих мыслей, мокрым от слёз оставался только платок.

— Благодарю, — искренне сказала она, широко улыбнувшись. — Я так рада быть частью вашей семьи.

— Нашей семьи, — улыбнулся граф, а потом серьёзно добавил: — А теперь к делу.

Не успела Ванесса испугаться такой молниеносной перемене его настроения, как её бросило в краску от следующей его фразы:

— Тебе нравится Леон?

Вопрос её застал однозначно врасплох, и, не зная, что ответить, она отвела глаза в сторону.

«Нравится, конечно!!!» — кричала вся её девичья сущность, но вымолвить это вслух, да ещё и в лицо графу, да ещё и его отцу, она бы в жизни не смогла.

Но граф Мэйнер понял её и без слов.

— Вот и замечательно, — снова улыбнулся он. — Знай, что ваш союз — это не фиктивная сделка, а самое настоящее предложение о сотрудничестве между нашими графствами. К тому же он одобрен на самом высоком уровне, другими словами, самим графом Нерроном. Что это значит для твоего графства? А то, что графства Неррон и Мейнер в ближайшие годы будут принимать активное и непосредственное участие в его развитии до уровня сильного союзника. Ещё раз: союзника, а не колонии. В ближайший год нам необходимы сильные союзники, но об этом позже. Что это значит лично для тебя? Если ты захочешь навсегда связать свою жизнь с Леоном, то знай, что я на твоей стороне. Мне нравятся стойкие и красивые девушки, и я считаю тебя хорошей парой своему сыну. Поэтому я не собираюсь расторгать вашу помолвку в год твоего совершеннолетия, а если мой сын и будет против, то это его личные проблемы. Последнее слово будет за тобой в любом случае.

Ошарашенная Ванесса всё смотрела на графа с широко раскрытыми глазами, всё не зная, что ответить. А когда она всё же открыла рот, чтобы хотя бы поблагодарить, в дверь постучали, и она вздрогнула, а слова застряли в горле.

— А вот и мой оболтус, — усмехнулся граф Мэйнер и строго приказал: — Входи!

Леон уверенно зашёл и сел в свободное кресло, но, бросив мимолетный взгляд на Ванессу и увидев её заплаканное лицо, тут же вскочил и наехал на отца

— Что ты уже успел ей наговорить⁈ — возмутился он, повышая голос. — Ей что, мало было того, что произошло⁈ Что ты от неё хочешь теперь⁈ Оставь человека в покое!!!

— Я же говорил, — вздохнул граф.

Ванесса хихикнула.

«Действительно может наорать. А Леон смелый!»

— Садись уже, — спокойно ответил граф, но Леон продолжал буравить его гневным взглядом, и граф резко переменился в лице и строго приказал: — Сядь!

Леон тут же сел, но всем видом продолжал выказывать неповиновение, облокотившись на колени и сцепив пальцы рук в замок.

Со стороны это выглядело ну очень смешно, и Ванесса, не выдержав, задорно рассмеялась.

Леон удивленно обернулся к ней и замер с выражением полного непонимания на лице.

Смеялась она долго и всё не могла остановится, вытирая проступившие слёзы радости платком.

Леон шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

— Это ты её смешил всё это время, что ли? — недоверчиво спросил он, глядя на отца со скептическим выражением лица.

— Можно и так сказать, — улыбнулся граф, а потом сделался серьёзным. — Я бы хотел обсудить, как ты собираешь заботиться о своей гостье. Рассказывай.

Ванесса перестала смеяться и прислушалась.

— Я собираюсь пригласить её жить в свою усадьбу и отдать ей в распоряжение весь третий этаж, — серьёзно ответил Леон отцу и обернулся к Ванессе. — Я живу на втором, а значит, мы можем и не пересекаться, если ты этого не захочешь. На каждом этаже есть своя гостиная, столовая и дополнительные гостевые комнаты. Если ты согласишься, ты будешь иметь право звать к себе в гости кого угодно и когда угодно, без согласования со мной, но всё же — подчиняясь общим правилам Крепости. О них я тебе расскажу позже. Вторым вариантом является гостевая усадьба рядом с моей. Она будет полностью в твоём распоряжении. С точки зрения твоей безопасности, смею тебя заверить, что в Крепости нет и не может быть случайных людей. Все посетители всегда ходят с сопровождением, но я могу организовать тебе дополнительную охрану для гостевой усадьбы. Моя и так под усиленной охраной. Что скажешь?

— Я принимаю первое предложение, — учтиво ответила Ванесса. — Одного этажа мне вполне достаточно. Дополнительной охраны не нужно.

— Хорошо, — улыбнулся Леон и снова обернулся к отцу: — Это все мои предложения на сегодня. Кроме как о поесть, я больше ни о чём в ближайшее время думать не собираюсь, и не проси. Мне надо несколько дней отдохнуть с дороги, а после этого я готов обсуждать наши дальнейшие планы.

— Как скажешь, — равнодушно ответил граф. — Но учти, не затягивай. Вам надо выйти вместе в свет в ближайшую неделю, чтобы показать, что с ней всё в порядке и не распространять новых слухов, что её здесь снова заперли как заложника и пытаются использовать в своих политических целях.

«Значит, на балы и обеды всё же придётся ходить», — удручённо подумала Ванесса, и, будто читая её мысли, Леон ответил.

— Само собой, но я не собираюсь посещать официальные мероприятия чаще, чем раз в неделю.

— Этого будет вполне достаточно, — согласился граф Мэйнер и посмотрел на Ванессу. — А тебя бы я попросил вести себя беззаботно и радостно, под стать своему возрасту. Не бойся нарушить этикет или испортить свой светский образ. Твоё время для этого ещё не пришло. Сейчас наша задача — показать всем, что ты почувствовала себя в безопасности, смогла расслабиться и в полной мере ощутить, что стала частью новой заботливой семьи.

«Легко! — мысленно надменно усмехнулась Ванесса. — Эту роль я сыграю легко!»

Легкая тень удивления промелькнула на лице графа, и Ванесса поняла, что слишком уж расслабилась, и её недетская мысленная усмешка могла отразиться и на её лице. Она тут же широко улыбнулась и радостно ответила:

— Хорошо, я постараюсь.

Граф Мэйнер ещё несколько мгновений на неё пристально смотрел, но Ванесса продолжала удерживать детское добродушие на лице, и он перевёл свой взгляд на Леона.

— Если у тебя нет ко мне вопросов, то можешь быть свободен.

— Вопросов нет, — ответил Леон, вставая.

Граф снова посмотрел на Ванессу:

— Благодарю, что уделила мне время. Не смею тебя больше задерживать.

— Благодарю Вас за всё, — радостно ответила Ванесса и тоже встала.

Она слегка поклонилась графу, и они с Леоном вышли за дверь.

— Надеюсь, отец там тебя не запугивал? — с тревогой спросил Леон, когда они зашли в кабинку подъемника и поехали вниз.

— Нет, — хихикнула Ванесса. — Он сказал «добро пожаловать в семью», вот я и разрыдалась от неожиданности.

— Ясно.

Кабинка остановилась и они вышли на первом этаже Башни.

— Ну что, сестрёнка? — улыбнулся Леон и обнял её за плечо. — Идём смотреть твой новый дом?

— Идём! — весело сказала Ванесса и обняла его в ответ за талию, а сама про себя хихикнула: «Хорошо, что тебе всё же не всё ясно!»