Перше Правило Чарівника

6

На наступний день, коли час вже наближалося до полудня, Річард зрозумів, що укус лози не проходить для нього безслідно: їжа викликала огиду, лихоманило. Йому то ставало нестерпно жарко, і мокрий від поту одяг прилипав до тіла, то він починав тремтіти від холоду. Річард відчував слабкість, в голові шуміло, раз у раз підкочувалися напади нудоти. Він зрозумів, що не в змозі впоратися з хворобою. Залишалося одне — просити допомоги у Зедда. Вони були вже близько, і Річард вирішив нічого не говорити Келен про свій стан. Уві сні його мучили кошмари, а чим вони були викликані — Лихоманкою або почутим напередодні, — він не знав. Найбільше його тривожили слова Ша: «Шукай відповідь або загинеш».

Сіре осіннє небо похмуро і непривітно нависало над дорогою. Сонце вже не гріло, і його тьмяне холодне світло віщувало наступ зими. Стежку, по якій рухалися Келен і Річард, тісно обступали високі дерева, які захищали їх від холодного пронизливого вітру. Дерева шуміли в височині, наповнюючи повітря ароматом смолистої ялиці, немов у святилищі. Внизу, на стежці, було тихо і безвітряно, холодний подих зими майже не відчувався. Подорожні перейшли маленький дзюркотливий струмочок біля бобрової загати і опинилися на галявині, зарослій пізніми квітами. Вся земля була встелена, як килимом, їх жовтими і блідо-блакитними пелюстками, особливо багато їх було в улоговинках. Запізнілі квіти піднімали тендітні бліді пелюстки до тьмяного осіннього сонця ніби в надії знайти хоч трохи тепла. Келен зупинилася і в задумі зірвала декілька квіток, потім знайшла шматок старої кори у вигляді ковша з поглибленням посередині і поставила туди квіти, як у вазу. Річард подумав, що Келен, напевно, вже встигла зголодніти, і пішов шукати яблуню, яка, як йому пригадувалося, росла десь поблизу від цього місця. Поки Келен займалася квітами, Річард встиг набрати в заплічний мішок трохи яблук. «Коли йдеш побачити Зедда, завжди непогано захопити з собою їжі», — подумав він.

Закінчивши збирати яблука, він притулився до дерева і став з інтересом спостерігати за Келен, гадаючи, що ж вона робить. Келен продовжувала неквапливо розставляти і поправляти квіти, часом критично оглядаючи результати роботи. Потім, мабуть, вважаючи, що приготування закінчені, пішла до загати, підняла поділ сукні, встала на коліна біля води і обережно спустила на воду деревинку, прикрашену квітами. Зробивши це, Келен села навпочіпки і склала руки на колінах, спостерігаючи, як маленький човник з квітами повільно рухається в спокійній воді загати. Посидівши так деякий час в глибокій задумі, вона обернулася і помітила Річарда, який, притулившись до стовбура дерева, з цікавістю спостерігав цю сцену. Келен встала з колін і не поспішаючи підійшла до одного.

— Я принесла підношення душам наших матерів, — пояснила вона. — Це прохання про захист і допомогу в наших пошуках Чарівника. — Келен підняла очі, і на обличчі її промайнуло занепокоєння. — Щось трапилося, Річард?

Він мовчки простягнув їй яблуко.

— Нічого. Ось, з'їж.

Келен вдарила юнака по руці і в наступну мить вчепилася йому в горло. В її зелених очах запалала нестримна лють.

— Навіщо ти це зробив?

Річард заціпенів. Він нічого не розумів, в думках панував сумбур. Щось підказувало йому: зараз краще не ворушитися. Він несміливо спробував знайти пояснення того, що відбувається:

— Ти не любиш яблука? Пробач, я пошукаю що-небудь інше.

Лють в її очах змінилася сумнівом.

— Як ти їх назвав?

— Яблука, — боячись ворухнутися, здавлено промовив Річард. — Хіба ти не знаєш, що таке яблука? Чесне слово, це дуже смачно. А ти що подумала?

Дівчина злегка послабила хватку на горлі Річарда, але не поспішала відпустити його.

— І ти їсиш ці… яблука?

Річард зберігав нерухомість.

— Так, все життя.

Гнів Келен поступився місцем збентеженню. Вона опустила руки.

— Прости, Річард, я ж не знала, що ви їх їсте. У нас в Серединних Землях будь-який червоний фрукт смертельно отруйний, і я подумала, що ти збираєшся отруїти мене.

Річард нарешті дозволив собі розслабитися і з полегшенням розреготався. Келен стримано приєдналася, але щирих веселощів в її сміху не прозвучало. Вона ще не зовсім охолола і все ще була насторожі. Тоді Річард, щоб заспокоїти її, надкусив один плід, з'їв шматочок, а потім простягнув яблуко дівчині. Вона взяла, але ще з хвилину крутила його в руках і підозріло принюхувалася, перш ніж зважилася піднести до рота.

— Ум-м, і правда, смачно, — пробурмотіла Келен, набивши повний рот. Потім в задумі доклала долоню на чоло Річарда. — Ну, так я і знала. Ти ж весь гориш!

— Знаю, але поки ми не доберемося до Зедда, зробити все одно нічого не можна. До речі, ми вже майже прийшли, тут зовсім недалеко.

І вони рушили далі по стежці, і незабаром показався присадкуватий будинок Зедда. До покритого дерном даху була притулена дошка, спеціально призначена для старої кішки господаря, яка все ще легко забиралася на дах, але зістрибувати на землю вже боялася. На вікні висіли білі мереживні фіранки, а із зовнішнього боку будинок оточували акуратно прибиті ящики з квітами. Квіти вже померкли, прибиті осінніми заморозками. Уздовж усього фасаду тягнулася відкрита літня веранда. Свіжопофарбовані блакитні двері виглядала на тлі старих, потемнілих від часу і негоди рублених стін, як латка з яскравої тканини, поставлена на старе плаття. Якщо б не двері, будиночок зовсім загубився б в навколишніх заростях.

«Причинне» крісло Зедда пустувало. «Причинним» воно називалося тому, що Зедд звик віддаватися в ньому роздумам. Зазвичай він сидів і думав до тих пір, поки не докопувався до прихованої основи якогось явища, що викликало його цікавість і займало думки нез'ясованістю і загадковістю. Одного разу він просидів в ньому, не встаючи, майже три доби в спробі знайти розумну відповідь на запитання, чому люди споконвіку невпинно сперечаються, скільки в небі зірок. Здавалося б, про що тут сперечатися? Його самого це ніколи не хвилювало. Зедд вважав саму постановку питання тривіальною і дивувався одному: вибору теми безперервних дискусій. На третій день роздумів Зедд встав і оголосив рішення. На його думку, вся справа в тому, що питання належить до числа тих, по яких будь-хто може висловити свою окрему думку, не боячись виявитися неправим. Адже вірну відповідь дізнатися неможливо і, отже, дурні можуть не побоюватися, що їх точку зору спростують і виставлять їх дурнями, якими вони, безумовно, і є, раз прагнуть продемонструвати глибину знань в даній області. Сформулювавши рішення, Зедд встав з крісла, увійшов у будинок і з почуттям виконаного обов'язку взявся за обід. Щоб відновити сили, віддані тяжкому розумовому процесу, знадобилося 3:00 самозабутнього поглинання їжі.

Річард гукнув Зедда, але той не відгукнувся. Юнак усміхнувся.

— Тримаю парі, я знаю, де його шукати. Він за домом, на Хмарному Камені, вивчає нові хмари.

— На Хмарному Камені? — Трохи здивовано перепитала Келен.

— Так, це улюблене місце старого. Він стоїть там годинами і дивиться на небо. Не знаю, навіщо йому це треба і який сенс у подібних спостереженнях, але всі роки, скільки я з ним знайомий, Зедд кидається до свого каменю всякий раз, коли помічає цікаву хмару.

Річард з дитинства звик до Хмарного Каменю, і поведінка його вчителя не здавалося йому дивною — швидше, просто розвагою або нешкідливою примхою.

Продершись крізь високу траву, з усіх боків оточувала будиночок, вони незабаром досягли вершини пагорба. Зедд нерухомо стояв спиною до них на плоскому камені. Він був голий, руки розпростер в сторони, а голову закинув назад. Хвилясте сиве волосся падали на плечі. Витріщивши очі, Річард остовпів. Келен похнюпилась, намагаючись всім своїм виглядом показати, що все в порядку. Голий Зедд являв собою жалюгідне і дивне видовище. Бліда, суха стареча шкіра висіла складками на випираючих кістках. Плоский зад взагалі був позбавлений будь-яких опуклостей. Тіло старого здавалося крихким і неживим, як висохле дерево, хоча Річард знав, що його можна назвати яким завгодно, тільки не крихким. Зедд ворухнувся, підняв до неба вказуючий перст і виголосив тонким скрипучим голосом:

— Я знав, що ти прийдеш, Річард.

Його балахон з грубого сукна валявся поруч на землі. Зедд ніколи не носив нічого іншого. Річард нагнувся, підняв цю подобу одягу і подав старому. Келен розуміюче ввічливо відвернулася.

— Зедд, я не один. Одягнися, будь ласка.

— Знаєш, як я зрозумів, що ти йдеш?

Старий продовжував стояти в тій же позі і не збирався до них повертатися.

— Можливо, це пов'язано з хмарою, яке переслідує мене кілька останніх днів. Зедд, допоможи мені начепити на тебе цей балахон.

Зедд різко обернувся і збуджено замахав руками.

— Днів! З глузду з'їхати, він говорить: днів! Річард, це хмара невідступно слідує за тобою вже три тижні! З тих самих пір, як убили твого батька! Де ти був? Я не бачив тебе з того дня. Я шукав тебе всюди. Нехай буде тобі відомо, що легше знайти голку в копиці сіна, ніж тебе, мій хлопчику, коли тобі стукає в голову побути одному!

— Я був зайнятий, Зедд. Підніми руки, я допоможу тобі одягтися.

Річард накинув балахон на витягнуті руки старого і дбайливо розправив складки просторого одягу, який повністю сховав кістляве старече тіло. Зедд не пручався і лише роздратовано пересмикнув плечима.

— Хм, він був зайнятий! Занадто зайнятий, щоб хоч підняти очі і подивитися на небо? Прокляття! Річард, ти знаєш звідки ця хмара?

Зедд стривожено подивився на юнака.

— Не лайся, — заспокійливо сказав Річард. — Думаю, це хмара з Д'хари.

Руки Зедда знову зметнулися вгору.

— Так, значить, Д'хара! Дуже добре, мій хлопчику! А скажи мені, як ти здогадався? За формою хмари? Чи, може бути, по щільності? — Зедд приходив все в більше збудження.

— Ні те, ні інше. Я зрозумів це на підставі інформації з іншого джерела. Зедд, я ж казав тобі, я не один.

— Так, так, вже чув. — Старий нетерпляче відмахнувся. — Отже, ти сказав, інше джерело інформації.

Зедд задумливо помасував великим і вказівним пальцями гладко виголене підборіддя. Темні очі загорілися.

— Безперечно, це непогано. А ця інформація підказала тобі, що твої справи погані? Ну так, звичайно, — додав старий, ніби відповідаючи на власне запитання. — Чому ти такий мокрий?

Він торкнувся вузлуватими пальцями чола Річарда і оголосив:

— У тебе жар. Ти приніс мені що-небудь поїсти?

Річард вже давно тримав напоготові соковите яблуко, чекаючи, поки старий друг попросить поїсти. Зедд завжди був голодний. Старий вихопив яблуко і з жадібністю почав його гризти.

— Зедд, будь ласка, вислухай мене. Я в біді, мені необхідна твоя допомогу. Тільки ти можеш мене врятувати.

Зедд вислухав його з рідкісною незворушністю і, не перестаючи жувати, поклав кістляву долоню Річарду на потилицю, а великим пальцем підняв йому повіку. Потім став уважно вивчати око юнака.

— Я завжди уважно вислуховую тебе, мій хлопчик. — Він узяв Річарда за руку і помацав пульс. — Так, я бачу, ти в біді. Години через три, може бути, чотири, ти напевно втратиш свідомість.

Річард відсахнувся, охоплений жахом. Келен теж здавалася схвильованою. Він знав, що, крім усього іншого, Зедд прекрасно розбирається в хворобах. Старий ніколи не став би робити подібних прогнозів, якщо б вони могли виявитися помилковими. Річард давно, з того моменту, як прокинувся від холоду, відчував слабкість в ногах, і зараз він зрозумів, що його стан стрімко погіршується.

— Ти зможеш мені допомогти?

— Швидше за все зможу. Але це залежить від того, що саме послужило причиною хвороби. До речі, не будеш ти так люб'язний представити мене дівчині?

— Зедд, це мій друг Келен Амнелл…

Старий пильно подивився в очі Річарду.

— О, приношу свої вибачення. Я був не правий. Значить, вона не дівчина?

Зедд дивно хихикнув, на обличчі його з'явилася пустотлива усмішка, і він шаркнув ніжкою, зігнувшись перед Келен в театральному поклоні. Продовжуючи розігрувати галантного кавалера, він манірно підняв руку Келен, злегка торкнувся її губами і урочисто проголосив:

— Зеддікус Зул Зорандер, ваш покірний слуга, моя люба юна леді.

Зедд випростався і уважно подивився на неї, очі їх зустрілися. В ту ж мить посмішка зникла з старечого лиця, риси його спотворилися гнівом. Відсмикнувши руку, гидливо і поспішно, наче від дотику до отруйною гадині, Зедд повернувся до Річарда.

— Що тебе пов'язує з цією твариною?

Келен зберігала повну незворушність, ніяк не реагуючи на випад старого. Річарда скував жах.

— Зедд…

— Вона до тебе доторкалася?

— Ну, я…

Річард в повній розгубленості спробував пригадати всі випадки, коли Келен могла доторкнутися до нього, але Зедд знову перервав юнака:

— Ні, звичайно, ні, — пробурмотів Зедд і полегшено зітхнув. — Так, я бачу, на щастя, вона не доторкалася. Річарде, мій хлопчику, та ти знаєш, хто вона? Вона…

Тут Келен обдарувала Зедда поглядом, сповненим такої холодної люті, що той застиг на місці.

Річард трохи оговтався від несподіванки.

— Я абсолютно точно знаю, хто вона, — твердо і спокійно сказав він. — Вона мій друг. Друг, який врятував мене від такої ж смерті, якою загинув мій батько. А потім вона врятувала мене від іншої смерті — смерті у пащі страшного тварини, яку називають Гаром.

Вираз обличчя Келен трохи пом'якшав.

— Зедд, я хочу, щоб ти зрозумів: Келен мій друг. Зараз ми обоє в великій біді і повинні допомагати один одному.

Зедд деякий час стояв у мовчанні, уважно вивчаючи очі Річарда, потім кивнув.

— Так і є, в біді.

— Зедд, будь ласка, зрозумій нарешті. Нам дуже потрібна твоя допомога. У нас мало часу.

Келен підійшла ближче і стала поряд з Річардом. Якщо судити по виразу обличчя Зедда, старий не мав ні найменшого бажання вплутуватися в їх біди. Проте Річард продовжував наполягати. Він подивився в темні очі вчителя.

— Вчора, відразу після того, як ми познайомилися, на Келен напав Квод. Скоро тут має з'явитися інший.

Нарешті Річарду вдалося зловити в очах Зедда ту реакцію, яку він домагався весь цей час: ненависть змінилася співчуттям. Зедд уважно подивився на Келен, наче вперше побачив. Вони стояли лицем до лиця, мовчки дивлячись один на одного. При згадці про Квод риси Келен спотворилися болем, який дівчина вже не в силах була приховувати. Зедд ступив до неї і обійняв, як перелякану дитину. Келен вдячно пригорнулася до старого, зарившись лицем в складки його одягу, щоб приховати раптові зрадницькі сльози.

— Ну що ти, мила? Все в порядку, не бійся. Тут ти в безпеці. Підемо до дому, розповіси мені про цю біду, а потім нам доведеться подбати про Річарда.

Келен кивнула, не відриваючи голови від плеча Зедда. Коли дівчині вдалося нарешті впоратися з хвилюванням, вона відсунулася.

— Зеддікус Зул Зорандер. Оце так ім'я! Ніколи не чула нічого подібного. — Келен зробила боязку спробу пожартувати.

Зедд гордо посміхнувся.

— Упевнений, що ні, мила. До речі, ти вмієш готувати? — Старий обняв її за плечі і повів вниз з пагорба, до будинку. — Я голодний, а нормально приготовленої їжі не їв вже багато років. — Він озирнувся на Річарда і підбадьорливо кивнув. — Пішли додому, мій хлопчику, поки ти ще в стані пересуватися.

— Якщо вам вдасться зцілити Річарда, я зварю великий горщик дуже смачного супу зі спеціями. Ви, напевно, давно не їли нічого гостренького, — Пообіцяла Келен.

— О, гострий суп! Я багато років не їв пристойного гострого супу. Повинен сказати, Річард готує його огидно.

Річард понуро плентався позаду. Емоційне напруження від порозуміння з Зеддом позбавило його останніх сил. До того ж його налякав недбалий вигляд Зедда і повсякденність інтонації при розмові про його хворобу. Схоже, старий друг намагався приховати тривогу і підбадьорити юнака. Видно, справи його кепські.

Позаду будиночка прямо на землі стояв стіл. У гарну погоду Зедд мав звичку обідати під відкритим небом. Це давало йому можливість не припиняти спостереження за хмарами навіть за їжею. Зедд посадив гостей на лавку біля столу, а сам відправився в будинок і виніс моркву, ягоди, сир і яблучний сік. Він поклав припаси на дерев'яну стільницю, до блиску відполіровану часом. Сам він сів навпроти і простягнув Річарду кухоль з якоюсь бурою густою рідиною, що виділяла аромат мигдалю, і велів пити маленькими ковтками. Зедд обвів очима околиці і зупинив погляд на Річардові:

— Ну, тепер розповідай.

Юнак розповів про те, як його вжалила лоза, як він побачив у небі чудовисько і як зауважив йдучу берегом Трантського озера Келен і четвірку переслідувачів, які скрадалися по її слідах. Він переказав усі події, не упускаючи жодної подробиці, яку спромігся пригадати. Зедд дуже любив деталі, на перший погляд навіть несуттєві. Іноді Річард переривав сумне оповідання, щоб відсьорбнути з кухля. Тим часом Келен з'їла трохи моркви та ягід, спробувала яблучний сік, але тарілку з сиром відсунула убік. Вона уважно слухала одного, кивала і зрідка вступала в розмову, щоб підказати забуті ним деталі. Єдине, про що Річард вирішив не говорити, була історія трьох країн і захоплення Серединних Земель Ралом Даркеном. Оскільки Річард сам знав про все зі слів Келен, йому здавалося, що краще буде, якщо дівчина розповість сама. Нарешті Річард зупинився, але Зедд побажав дізнатися, що його юний друг робив в Мисливському лісі, і змусив повернутися до початку історії.

— Я прийшов у батьківський будинок відразу після вбивства, заглянув в глечик для записок і знайшов там гілочку лози. Я хотів з'ясувати, що означає останнє послання батька, і всі ці три тижні шукав лозу. Коли я її нарешті знайшов, ця штука мене вжалила.

Річард був радий закінчити розповідь. Він уже майже не міг говорити, язик здавався розпухлим і погано слухався. Зедд замислено жував морквину.

— А як виглядала лоза?

— Вона… Стривай-но, але ж ця проклята лоза все ще у мене в кишені!

Річард вийняв відросток і жбурнув на стіл.

— Прокляття! Та це ж зміїна лоза!

Річарда немов облили крижаною водою. Він знав цю назву: вона зустрічалося в таємній Книзі. Річард похолов від жаху. Залишалося тільки сподіватися, що нічого страшного ще не сталося, що це просто збіг, але він і сам собі не вірив. Зедд відкинувся назад і подивився на Річарда.

— Ну добре. Тепер, принаймні, мені все ясно. Отже, у мене для тебе дві новини — хороша і погана. Хороша полягає в тому, що тепер я знаю, який корінь треба використовувати для твого лікування. Ну а погана… Бачиш, мені доведеться його ще пошукати.

Зедд попросив Келен повідати її частину історії, але тільки по можливості коротко, оскільки його чекають термінові справи. Річард згадав розповідь Келен минулої ночі і дивувався, як же можна зробити її короткою.

— Даркено Рал, син Паніза Рала, ввів в гру три скриньки Одена. Я шукаю Великого Чарівника, — тільки й сказала вона.

Річард сидів наче громом уражений. Він все знав з таємної Книги, Книги Зниклих Тіней, яку батько, перш ніж спалити, довірив його пам'яті. Він пам'ятав рядок з книги: «Коли вступлять в гру три скриньки Одена, виросте зміїна лоза».

Отже, найгірші кошмари Річарда почали збуватися.