Перше Правило Чарівника

11

Видавши дикий крик, кішка кулею вилетіла з заплічного мішка і вискочила Річарду на маківку. Той інстинктивно пригнувся, тільки це і врятувало його від неминучої загибелі. Але хоча гар в останній момент промахнувся і не зумів схопити чіпкими лапами намічену жертву, сила удару виявилася достатньою, щоб збити юнака з ніг. Довгі гострі кігті продерли сорочку і залишили на спині глибокі криваві борозни. Річард шкереберть покотився по стежці, відчайдушно чіпляючись за траву і чагарник. Нарешті йому вдалося зупинитися. Юнак з важким стогоном повалився на живіт, уткнувшись носом в дорожній бруд. Не встиг він зрозуміти, що сталося, як чудовисько всією тушею навалилося йому на спину. В очах у Річарда потемніло. Придавлений неймовірним вантажем, він не міг ні зітхнути, ні поворухнутися, ні тим більше дотягнутися до меча. Падаючи, він встиг помітити, як другий гар з розмаху відкинув худого Зедда в густі зарості придорожні і зараз з тріском проламується за старим крізь чагарник.

Гострі кігті все глибше впивалися Річарду в спину. «Це кінець», — промайнуло у нього в мозку. Але це був ще не кінець. Допомога прийшла несподівано. Келен, про яку всі забули, відважно жбурнула важкий кругляк в голову гара. Удар не заподіяв чудовиську особливої шкоди, але на долю секунди відвернув його увагу, Гар відкрив бездонну пащу і злобно заревів. Його гучний рев розколов нічну тишу, наводячи жах на мирних лісових мешканців.

Річард задихався. Супутниці гара, криваві мухи, нещадно жалили його в шию. Тільки зараз він зрозумів, яке доводиться миші, прикутій до землі пазуристою котячою лапою. Зібравши волю в кулак, він зробив відчайдушну спробу підвестися і судорожно ковтнув повітря. Потім насилу завів руку назад, дотягнувся до притискає його лапи і спробував зіштовхнути чудовисько з зраненої спини, але зміг тільки видерти жмут гарової вовни. Судячи зі страхітливих розмірів кінцівок чудовиська, Річарду довелося зіткнутися з короткохвостим Гаром — більш великим, лютим і, на жаль, розумнішим, ніж довгохвостий, з яким юнак вже мав задоволення познайомитися. Падаючи, Річард придавив тілом меч, і тепер руків'я впивалося йому в живіт. Але найстрашніше — чарівна зброя виявилася поза досяжністю Шукача.

Від непосильної напруги жили у нього на лобі здулися. Здавалося, ще мить, і вони лопнуть. В очах все померкло, невблаганно насувалася тьма. Грізні крики гара вже не досягали затьмареної свідомості. Келен продовжувала обстрілювати чудовисько камінням. Забувши про обережність, дівчина не помітила, як наблизилася до гара на небезпечну відстань. Хижа лапа з швидкістю блискавки метнулася убік і вхопила її за волосся. На мить звір перемістив тягар, і Річард, хоч і не зміг дістатися до меча, але встиг зробити судомний вдих. Цілюще повітря потрапило в легені, і до Шукача стало повертатися свідомість, Келен відчайдушно заверещала. Загибель здавалася неминучою. Врятувати їх було нікому.

І тоді невідомо звідки вискочила стара кішка. Суцільний клубок зубів і пазурів, вона, пронизливо нявкаючи, стрибнула гару на голову і почала люто бити ворога маленькою лапкою, цілячись по злобно фосфоресціюючих очах. Не випускаючи Келен, розсерджене чудовисько потягнулося другою лапою до кішки.

Як не коротка була передишка, її виявилося достатньо, щоб Річард встиг відкотитися убік, скочити на ноги і вихопити з піхов Меч Істини. Келен закричала ще відчайдушніше. Кров вдарила юнаку в голову. Вже не пам'ятаючи себе від гніву, він одним помахом чарівного зброї відсік потужну лапу чудовиська і звільнив Келен. Дівчина похитнулась і відступила назад. Гар завив від болю, і не встиг Річард знову занести меч, як поранений звір завдав кривднику настільки потужного удару, що той відлетів на кілька ярдів і повалився на спину. Долаючи підступ нудоти, Річард спробував підвестися. Сосни, ялини, кущі — все крутилося в шаленому хороводі. Меч зник — мабуть, юнак впустив його при падінні. Посеред стежки на задніх лапах стояв розлючений гар. У дикому крику чудовиська змішалися біль і лють, з кінцівки фонтаном била кров. Вертикальні гарячі зелені зіниці металися з боку в бік у пошуках противника. Гар зауважив Річарда і з ненавистю втупився на нього. Келен ніде не було видно.

Раптово праворуч від стежки сліпучим білим спалахом вистрілила блискавка, опромінивши на мить околиці нестерпно яскравим світлом. Слідом пролунав оглушливої сили вибух. Вибухова хвиля підхопила Річарда і відкинула його до найближчого дерева. Гара теж збило з ніг. Крізь просвіти між стволами виблискував гігантський вогненний смерч. Величезні уламки дерев, гілки, сухе листя з різким свистом пронеслися над стежкою і зникли за горизонтом, залишивши після себе хвости чорного диму.

Гар з ревом схопився з землі. Спалах засліпив Річарда, але, незважаючи на це, він встиг помітити страшну загрозу і почав гарячково нишпорити по землі в пошуках меча. На юнака накотилася хвиля гніву, і в ту ж мить він відчув, що чарівна зброя відгукнулося на заклик Шукача. Дрімаюча до цієї пори магія клинка прокинулася, і меч потягнувся до того, кому належав по праву. Річард закликав зброю, вимагав її, жадав відчути в долоні металевий холод руків'я. Тепер він точно знав, що меч поруч, по іншу сторону стежки. Він ніби бачив блиск клинка. Річард поповз через дорогу.

Гар, помітивши його маневр, приловчився і штовхнув кривдника з такою силою, що той, втративши орієнтацію, стрімголов відкотився убік. В момент удару в грудях щось хруснуло, і тепер кожен вдих коштував юнакові неймовірних зусиль, викликаючи гострий біль у боці. Криваві мухи роєм обліпили йому обличчя. Річард нічого не бачив. Він не розумів, куди його відкинуло, з якого боку чекати нападу, де знаходиться стежка. Але одне він знав точно — він знав, де лежить Меч Істини.

Річард стрімголов кинувся до меча.

Рука потягнулася до руків'я. Краєм ока він встиг помітити наближення Зедда. Раптово на Річарда налетів розлючений гар. Правою лапою він схопив жертву, підняв вгору і, допомагаючи собі огидними перетинчастими крилами, став повільно стискати юнака в смертоносних обіймах. Річард виривався і бив тварину ногами. Різкий біль в лівому ребрі змусив його закричати. Гар уперся ненавидячим поглядом в очі юнака і невблаганно відкрив гігантську пащу, обдаючи його смердючим диханням. В примарному місячному світлі блиснули величезні мокрі ікла. Гар задоволено забурчав, готуючись відправити у ненаситну утробу черговий ласий шматочок.

Річард вивернувся і з силою заїхав чоботом по закривавленій культі чудовиська. Закинувши голову, гар нестямно завив і випустив жертву.

У дюжині ярдів за спиною гара, біля самого краю лісу, виник Зедд. Річард впав на коліна і схопив меч, але не встиг він пустити в хід зброю, як Великий Чарівник викинув вперед руки з розчепіреними пальцями. З кінчиків пальців вирвався сніп чарівного полум'я. Громовий удар знову розколов холодне повітря. Вогонь палахкотів все яскравіше і яскравіше, перетворюючись в синьо-жовту кулю рідкого полум'я. Стогнучи і розбухаючи, як жива, куля полетіла у бік чудовиська, осяваючи околиці мертвенно білим світлом. З глухим стуком вона врізався в спину гара. Чорний силует хижака з дивовижною виразністю вималювався на тлі застиглих дерев.

Не встиг Річард і оком моргнути, як сліпуче заграва повністю сховала гара, поглинула й охопила його. Криваві мухи спалахнули і розсипалися тисячами дрібних іскор. Полум'я з шипінням і тріском зжерло чудовисько. Ще мить, і гар зник, розчинившись в синьому мареві. Разом з ним зник і чарівний вогонь, залишивши після себе лише легкий димок. Ще деякий час над дорогою постояв запах горілого хутра — все, що залишилося від грізного хижака. Запанувала тиша.

Річард в повній знемозі впав на землю. Все його тіло терзав нестерпний біль. В глибокі борозни від кігтів забилася грязюка, спину він не відчував. Кожен вдих віддавався різким уколом в покаліченому лівому боці. Річарду хотілося лежати без руху на землі, дивлячись у бездонне зоряне небо, хотілося, щоб ніхто більше його не чіпав. Він відчув у правій руці холод руків'я і почав благати, закликаючи на допомогу магію меча. Негайно ж Шукач відчув, як в його жили палючим потоком ринув гнів, заступивши собою все, включаючи втому і біль.

Кішка дбайливо провела шорстким язичком по обличчю юнака і ласкаво потерлася головою об його щоку.

— Спасибі тобі, кішка, — насилу прошепотів Річард. З темряви виникли Зедд і Келен і, схилившись над ним, обережно підхопили з двох сторін під руки, допомагаючи піднятися.

— Не треба! Так боляче! Краще я спробую встати сам.

— Ти поранений? — Стривожено запитав Зедд.

— Гар штовхнув мене в лівий бік. Тепер там щось здорово коле.

— Дай подивлюся. — Чарівник нахилився і став тихесенько промацувати Річарду ребра. Юнак зблідв від болю. — Ну що ж, уламки не стирчать, і то добре. Не вішай носа, не так вже все й погано!

Річард насилу втримався від сміху, побоюючись чергового нападу болю.

— Зедд, адже зараз це був не фокус? Правда? Це — справжня магія?

— Цього разу — так. Це була магія, — поблажливо усміхнувся Чарівник. — Але якщо Даркен Рал дивився в наш бік, він міг помітити спалах. Ти не крутись, я подивлюся, чим тобі можна допомогти.

Келен опустилася біля Річарда на коліна і накрила долонею його руку, яка все ще стискала ефес магічного зброї. Від її дотику з меча ринула така потужна хвиля гніву, що у Річарда мимоволі перехопило дихання. Він зрозумів, що магія намагається захистити його від невідомої загрози.

Келен же нічого не відчула. Вона схилилася над ним і підбадьорливо посміхнулася йому.

Зедд поклав одну долоню на покалічені ребра Шукача, другою рукою підняв його за підборіддя і заговорив. Голос його звучав м'яко, рівно і заспокоююче. Слухаючи Зедда, Річард поступово розслаблявся і вже не думав про дивну реакцію меча на дотик Келен. Старий сказав, що у Річарда пошкоджено три ребра, і зараз він заговорить біль і накладе чари, щоб зміцнити і захистити зламані ребра, поки вони не загояться. Не змінюючи інтонації, Зедд тихенько розповідав, як біль відступить, але не зникне до тих пір, поки не зростуться ребра. Він говорив довго і монотонно, але Річард вже відключився і не вникав у зміст сказаного. Він впав в дивний, блаженний стан, близький до глибокого сну. Зедд замовк, і юнак, одразу прокинувшись, здивовано подивився по сторонах.

Усвідомивши, хто він і де знаходиться, Річард спробував сісти. Біль пройшла. Він подякував старому другу і легко встав на ноги. Річард вклав меч у піхви, взяв на руки вірну кішку, тихенько прошепотів їй на вушко слова подяки і дбайливо простягнув Келен, щоб та потримала її, поки він відшукає заплічний мішок. Річард скинув його на землю під час сутички з Гаром. Спину ще саднило, але юнак вирішив, що про рани можна подбати і пізніше, а зараз головне — швидше втекти від небезпеки. Річард відвернувся і, стягнувши з шиї заповітне ікло, швидко сунув його в кишеню.

Юнак поцікавився у супутників, чи не поранені вони. Зедд обдарував учня поглядом, що виражав почуття ображеної гідності, і заявив, що не такий вже він старий і немічний, як думають деякі. Келен ввічливо відповіла, що чудово себе почуває, і подякувала другові за увагу. Юнак висловив надію, що йому ніколи не доведеться змагатися з нею в метанні каміння. Келен чарівно посміхнулася і сунула кішку в його заплічний мішок. Дивлячись, як Келен мерзлякувато кутається в лісовій плащ, Річард задумався над тим, про що хотів попередити його чарівний клинок при дотику її руки.

— Треба поспішати! — Оклик Зедда вивів його з задуми.

Подорожні пройшли ще близько милі і побачили кілька стежок, що розходилися. Річард рішуче звернув на одну з них, а Чарівник завбачливо розсипав жменю магічною пилу, яка знищувала всі сліди. Стежка, обрана Шукачем, виявилася занадто вузькою, по ній можна було йти тільки слідом. Попереду, вказуючи шлях, йшов Річард, за ним — Келен, ходу замикав Зедд. Всі троє, не втрачаючи пильності, час від часу з побоюванням поглядали на небо. Річард не знімав руки з чарівного меча.

Гілки дерев танцювали на пронизливому осінньому вітрі, їх тіні металися в примарному місячному світлі. Річард стояв перед масивними дубовими дверима, міцно підвішеними на кованих петлях. Його супутники не висловили гарячого бажання лізти через частокіл, тому Річард один перемахнув через паркан, залишивши їх чекати зовні. Юнак простягнув було руку, збираючись постукати в будинок, але в ту ж секунду відчув холод сталі біля горла. Хтось підловив його і зараз, однією рукою притискаючи до горла кинджал, іншою міцно тримав Шукача за волосся. У Річарда все похололо всередині.

— Чейз? — Безнадійно прошепотів він.

Рука розтулилась, клинок зник.

— Річард! Тобі чого вдома не сидиться? Шастати серед ночі! Нічого кращого придумати не міг? Скажи на милість, для чого тобі знадобилося підкрадатися до мого дому?

— Я не підкрадався. Просто я не хотів піднімати шум, щоб не тозбудити твоїх.

— Боже мій! Та ти весь в крові! Це твоя?

— Як не прикро, велика частина. Чейз, будь такий добрий, відчини браму. За парканом чекають Зедд і Келен. Нам дуже потрібна твоя допомога.

Як був, босоніж, Чейз побрів до хвіртки, чортихаючись всякий раз, коли натикався на гострі сучки. Він впустив гостей і запросив їх до хати.

Емма Брендстон, дружина Чейза, відрізнялася завидною добродушністю. Привітна усмішка не сходила з її обличчя ні за яких обставин. Вона здавалася повною протилежністю чоловікові. За все життя Емма ще жодного разу нікого не налякала, в той час як задерикуватий страж кордону вважав, що день пройшов даремно, якщо йому не вдалося хоч на когось нагнати страху. Тільки в одному відношенні Емма повністю була схожа на чоловіка: що б не сталося, вона завжди зберігала повну незворушність. На світі не було нічого, що могло б здивувати або розбурхати її. Ось і зараз дружина Чейза зустріла гостей безтурботною чарівною посмішкою і тут же взялася за справу. У довгій білій нічній сорочці, з пишним волоссям, зібраним на потилиці у тугий вузол, Емма вже поралася біля вогнища. Дивлячись на неї, можна було подумати, що вона щоночі зустрічає обдертих, стікаючих кров'ю подорожніх. Втім, за довге життя з Чейзом, Емма, напевно, бачила і не таке.

Річард повісив заплічний мішок на спинку стільця, обережно вийняв кішку і простягнув її Келен. Кішка тут же прилаштувалася у дівчини на колінах, вигнула спинку, ліниво потяглася і замуркала, згорнувшись пухнастим сірим клубочком. Зедд сів поруч з Річардом. Чейз накинув на потужні плечі сорочку і запалив світильники, які звисали з масивних дубових балок. Балки ці господар будинку від початку до кінця ставив своїми руками: він сам вибрав підходящі дерева, сам зрубав їх, сам витесав балки і, нарешті, сам встановив на місце. Страж кордону взяв стілець і прилаштувався навпроти гостей спиною до каміна. Камін був гордістю Чейза. Довгі роки він збирав зі всього Вестланда камені, кожен з яких відрізнявся чимось особливим, будь то химерна форма, незвичне забарвлення або незвичайна структура. Чейз склав зі своїх трофеїв камін і, приймаючи гостей, довго розповідав їм дивовижні історії, пов'язані з кожним каменем.

Посередині соснового столу стояла невибаглива дерев'яна ваза, доверху наповнена соковитими стиглими яблуками, Емма прибрала вазу, замінивши її чайником. Потім вона поставила на стіл глиняний глечик з ароматним запашним медом і роздала гостям кружки. Покінчивши з обов'язками господині будинку, Емма приступила до лікування спини Річарда. Не терплячим заперечень тоном вона веліла йому зняти сорочку і показати спину. Обробляти рани для дружини стража кордону було справою звичною. Вона як слід обмила шкіру гарячою водою і заходилася старанно відскрібати жорсткою мочалкою бруд, який забився в рани. З таким же запалом вона, мабуть, відчищали підгорілі каструлі.

Річард зажмурився і до крові закусив губу, намагаючись не закричати від болю. Емма співчутливо подивилася на страждальця і, не перериваючи роботи, вибачилася, що змушена завдавати йому такої муки.

— Доведеться тобі трохи потерпіти. Якщо зараз не видалити всю грязюку, потім буде значно гірше, — пояснила вона.

Завершивши нарешті цю болісну процедуру, Емма дбайливо витерла понівечену спину м'яким рушником і змастила рани прохолодною цілющою маззю. Тим часом Чейз встиг сходити в сусідню кімнату за чистою сорочкою. Річард, не зволікаючи, натягнув на себе одяг, вважаючи, що тим самим захистить себе від подальших спроб лікування.

Емма перевела погляд на Келен і Зедда.

— Може, ви хочете їсти? — Запитала вона з привітною усмішкою.

Зедд підняв руку.

— М-м-м, я б не відмовився… — Річард обдарував його нищівним поглядом. Старий весь стиснувся і втягнув голову в плечі. — Ні, ні. Спасибі, ми тільки що повечеряли.

Емма підійшла до чоловіка і встала за спинкою його стільця, ласкаво куйовдячи густе волосся Чейза. Обличчя його прийняло мученицький вираз: він насилу переносив подібні ніжності на людях. Грізний страж кордону відчував себе при цьому безнадійно зганьбленим. Не витримавши, він нахилився до столу і став розливати чай, поклавши тим самим кінець тортурам.

Чейз запропонував гостям покуштувати меду, після чого, вважаючи, що виконав всі необхідні церемонії, хмуро втупився в Річарда.

— Річард, друже мій, скільки я тебе пам'ятаю, ти завжди примудрявся обходити стороною будь-які неприємності. Я не сумнівався в тому, що в тебе особливий талант ні в що не втручатися. Треба думати, тепер ти намірився надолужити згаяне?

Річард не встиг відповісти: в дверях з'явилася заспана донька Чейза — Лі. Малятко потерло кулачками сонні очі. Чейз глянув на дочку з удаваною суворістю. Та ображено надула губки.

— Ти сама погана дівчина з усіх, кого мені доводилося зустрічати.

На обличчі дівчинки засяяла щаслива усмішка. Лі підбігла до батька, охопила його ноги рученятами і уткнулась носом в коліна. Чейз скуйовдив донечці волосся.

— Марш в ліжко, малятко!

— Стривай, — зупинив її Зедд. — Лі, піди сюди. — Вона обійшла навколо столу. — Моя стара кішка вічно скаржиться, що їй нема з ким пограти — немає у неї знайомих дітлахів. — Лі крадькома кинула погляд на коліна Келен. — Ти, випадком, не знаєш нікого з дітвори, у кого вона могла б трохи погостювати?

Дівчинка захоплено відкрила очі.

— Зедд, якщо твоя кішка захоче, нехай залишається з нами! Чесне слово, тут їй буде дуже весело!

— Справді? Ну що ж, нехай погостює у вас.

— Гаразд, Лі, — погодилася Емма, — а тепер пора спати.

Річард підняв голову.

— Емма, будь так люб'язна, не могла б ти підібрати для Келен підходящий дорожній одяг?

Емма окинула гостю критичним поглядом.

— Ну, плечі в неї побільше моїх, а ноги — довші. Боюся, з моїх суконь їй нічого не підійде. А от у старших дочок напевно щось знайдеться.

Вона тепло посміхнулася Келен і простягла їй руку.

— Пішли, мила, подивимось, що тобі краще згодиться.

Келен вручила кішку Лі і взяла дитину за руку.

— Сподіваюся, кішка не заподіє тобі особливих турбот. Тільки вона дуже просить, щоб ти дозволила їй спати в тебе в ногах. Не заперечуєш?

— Ой, ні! — З жаром вигукнула Лі. — Це ж так здорово!

Виходячи з вітальні, Емма обернулася, кинула на чоловіків розуміючий погляд і щільно зачинила за собою двері. Чейз сьорбнув чай.

— Ну?

— Пам'ятаєш, Майкл говорив про змову? Так от, насправді все набагато гірше.

— Це правда, — флегматично підтвердив Чейз.

Річард вийняв з піхов Меч Істини і поклав його на стіл. Невірне полум'я світильників відбилося від гладко відполірованого металу. Чейз подався вперед, потягнувся до меча і підняв зброю. Деякий час страж кордону потримав меч на витягнутих руках, потім підніс його поближче до очей і став з інтересом вивчати. Пальці Чейза пробігли по слову Істина, ковзнули по жолобках з обох сторін клинка, провели по лезу. При всіх цих маніпуляціях з лиця Чейза не зникав вираз помірної зацікавленості.

— Мечам прийнято давати імена, але зазвичай ім'я гравірують на клинку. Вперше в житті бачу, щоб воно було на руків'ї, — підсумував Чейз і очікувально втупився на гостей.

— Не прикидайся, Чейз, — докірливо сказав Річард, — ти не в перший раз бачиш цей меч і прекрасно знаєш, що він собою представляє.

— Знаю. Але мені ніколи ще не доводилося тримати його в руках. — Чейз підняв очі і похмуро втупився на Річарда. В голосі його з'явилося напруга: — Питання в тому, як він до тебе потрапив?

Річард відповів так само напружено:

— Мені вручив його благородний Великий Чарівник.

Чейз насупився, лоб прорізали глибокі зморшки.

— А ти Зедд? Яка твоя роль?

Зедд подався вперед, ледь помітна посмішка торкнула тонкі губи старого.

— А я і є той, хто вручив йому цей меч.

Чейз полегшено відкинувся на спинку стільця і повільно похитав головою.

— Хвала духам, — прошепотів він. — справжній Шукач. Нарешті!

Річард вирішив перейти до справи.

— У нас мало часу. Мені необхідно знати дещо, пов'язане з кордоном.

Чейз глибоко зітхнув, підвівся зі стільця і підійшов до каміна. Він уперся могутніми руками в камінну полицю і застиг, спрямувавши задумливий погляд на полум'я. Річард терпляче чекав. Немов підбираючи слова, страж провів рукою по шорсткій поверхні каменя.

— Річард, ти знаєш, у чому полягають мої обов'язки?

Шукач здивовано знизав плечима.

— Ти стежиш, щоб люди не наближалися до кордону досить близько. Інакше їм загрожує біда.

Чейз похитав головою.

— Ти ніколи не замислювався над тим, що треба робити, щоб позбавитися від вовків?

— Напевно, найкраще влаштувати облаву.

Страж кордону похитав головою.

— Можливо, тобі і вдасться відстрелити з десяток вовків, але чим більше їх відстрелиш, тим більшим стає приплід у залишених в живих. В результаті число їх не зменшується. А от якщо ти дійсно хочеш, щоб їх стало менше, слід знищити їх їжу. Інакше кажучи, поставити пастки на кроликів. По-перше, це куди як простіше. Ну а по-друге, менше буде їжі — менше вовченят зможе вижити. І в кінці кінців вовків залишаться лічені одиниці. Так ось, полювання на кроликів і є робота, яку я виконую.

Річарду стало не по собі.

— Більшість наших добрих співгромадян не знає, що таке кордон. Вони не розуміють сенсу нашої роботи. Їм здається, що стражі кордону служать якомусь безглуздому закону. Багато хто, особливо люди похилого віку, бояться кордону. Але є й такі, які впевнені, що знають все краще за інших. Вони ходять в наші краї браконьєрити. Вони не бояться кордону, зате побоюються нас. Правоохоронці кордону в їхньому уявленні — цілком реальна загроза, і ми намагаємося їх не розчаровувати. Не можна сказати, що браконьєрам дуже подобається наша позиція, але, як би там не було, вони воліють триматися від нас подалі. А для деяких вестландців кордон — це гра, вони приходять, щоб перехитрити нас і проскочити непоміченими. Ми й не сподіваємося всіх переловити, але, по суті, нас турбує зовсім інше: ми прагнемо нагнати страху на вестландців, щоб вовкам з кордону перепадало поменше кроликів. Бо якщо їжа буде багатою, хижаки можуть і зміцніти. Так, ми дійсно захищаємо людей, але не тим, що заважаємо їм наближатися до кордону. З цим може впоратися будь-який дурень. Наша задача набагато складніша. Правоохоронці кордону повинні відганяти з небезпечної зони всіх ідіотів, щоб чудовиська не виповзли зі своїх нір і не прикінчили всіх інших. Правоохоронці багато чого побачили на своєму віку і розуміють усе. Решта, на жаль, — ні. Останні місяці на свободу виривається все більше і більше тварюк з кордону. Радники, очолювані твоїм братом, оплачують наші послуги, але вони мало що тямлять у цих справах. Правоохоронці кордону зберігають вірність не уряду і не закону. Єдиний наш обов'язок — захистити людей від чудовиськ. Тому ми ні від кого не залежимо. Правоохоронці кордону — самі собі пани. Звичайно, ми виконуємо накази начальства, але робимо це лише до тих пір, поки накази ці не вступають в протиріччя з нашим щирим служінням. Коли уряд ставиться до нас прихильно, працювати легше. Але якщо настає непевний час… Що ж, тоді ми будемо керуватися лише своєю совістю і слідувати тільки своїм наказам.

Чейз повернувся до столу, сів і нахилився вперед, спираючись на лікті.

— У всьому світі є тільки одна людина, чиї накази ми готові виконувати за будь-яких обставин. Наша справа — частина його справи. Це — Шукач Істини. — Страж кордону підняв меч і простягнув його Річарду. Невідривно дивлячись на юнака, він вимовив слова присяги: — Клянусь бути вірним Шукачеві і, якщо буде потрібно, віддати життя в ім'я його справи.

Річард, розчулений, опустився на стілець.

— Спасибі тобі, Чейз. — Він кинув швидкий погляд на Чарівника і знову звернувся до вартового кордону: — Зараз ми посвятимо тебе в усі подробиці того, що відбувається, а потім я скажу, чим ти повинен допомогти.

Річард і Зедд, доповнюючи один одного, розповіли Чейзу все, що сталося за останні кілька днів. Юнак хотів, щоб вартовий кордону знав усе, і сам зміг зробити висновок, що боротьба упівсили неможлива. Перемога або смерть, вибору немає. І правила гри задає Даркен Рал. Чейз уважно слухав друзів, переводячи погляд з одного оповідача на іншого. Коли мова зайшла про магію Одена, страж посміхнувся.

Їм не довелося зайвий раз пояснювати Чейзу всю серйозність становища і переконувати в істинності своїх слів. Вартовий кордону чимало побачив на своєму віку, куди більше, ніж вони могли собі уявити. Чейз мовчки кивав, зрідка ставлячи уточнюючі запитання.

Історія про те, як Чарівник розправився з натовпом бешкетників, розвеселила Чейза. Гуркіт басовитого сміху рознісся по всьому будинку. Страж реготав до сліз.

Відкрилися двері, і в кімнату ввійшли Емма і Келен. Дівчина змінила сукню на прекрасний дорожній костюм: зелені шаровари, перехоплені широким білим поясом, коричнева сорочка і темний плащ з капюшоном. За спиною висів добротний заплічний мішок. Від колишнього вигляду залишились лише шкіряні черевики і приторочений до пояса мішечок. У такому вигляді Келен здавалася цілком пристосованою для подорожі по лісі. Але волосся, обличчя, фігура і, звичайно, манера триматися відразу говорили уважному спостерігачеві, що все її вбрання — не більш ніж маскарадний костюм.

— Мій провідник, — представив дівчину Річард.

Чейз лише злегка підняв брову.

Погляд Емми впав на меч. З виразу її обличчя Річард зрозумів, що дружина Чейза знає, що це за річ. Емма підійшла до чоловіка і стала поруч. Немов прощаючись і благословляючи в дорогу, вона ніжно поклала руку йому на плече. Емма зрозуміла: сьогоднішня ніч принесла з собою біду. Річард вклав меч у піхви, Келен підійшла до одного і сіла поруч з ним. Юнак коротко доказав, що послідувало за сутичкою з селянами. Коли він закінчив, запанувала тиша. Всі мовчали. Нарешті Чейз підняв голову і запитав:

— Що я можу для тебе зробити?

Річард відповів тихо, але твердо:

— Розкажи мені, де прохід?

Чейз різко підкинув голову.

— Який ще прохід? — Спрацювали застарілі звички вартового кордону.

— Прохід через кордон. Я знаю, що він є, але не знаю, де. Часу на пошуки у мене немає. — Річард не відчував ані найменшого бажання грати в ці ігри. Він відчув, як в душі наростає гнів.

— Хто тобі про нього сказав?

— Чейз! Відповідай!

Чейз посміхнувся.

— Добре, але тільки з однією умовою. Я сам проведу вас.

Річард подумав про Еммі і дітей. Звичайно, робота Чейза пов'язана з ризиком, але це зовсім інша справа.

— Чейз, в цьому немає ніякої необхідності.

Страж окинув Річарда оцінюючим поглядом.

— Це мій обов'язок. Там дуже небезпечно. Ви самі не знаєте, у що хочете вплутатися. Одних я вас туди не відпущу. Крім того, я несу відповідальність за все, що відбувається на кордоні. Якщо хочеш, щоб я сказав тобі, де прохід, приймай мою умову.

Річард поринув у роздуми. Всі мовчки чекали, що він вирішить. Шукач зрозумів, що Чейз не блефує, а час дорогий. Вибору не залишалося.

— Чейз, ми вважатимемо за честь, якщо ти погодишся супроводжувати нас.

— Добре. — Він ляснув по столу. — Прохід називається Королівські Ворота. Розташований він в згубному місці, яке прийнято називати Південним Притулком. Це чотири-п'ять днів шляху верхи, якщо триматися Соколиної стежки. Раз час не терпить, так ми і зробимо. Скоро світанок. Вам необхідно пару годин поспати, а провізію та все решту ми з Еммою зберемо.