Перше Правило Чарівника

21

Зсув залишився позаду. Річард втомлено оглядав стежку. Його надії танули. Над головою мчали темні хмари. Холодні важкі краплі падали йому на потилицю. Річард шукав сліди. Він думав, що, можливо, Келен вдалося пройти через тіснину, може, вона просто відірвалася від нього і продовжила шлях. Келен носила кістку, подаровану Еді. Це повинно було захистити її, допомогти благополучно минути прохід. Але він теж носив ікло, і Еді сказала, що звірі його не побачать, а все ж тіні знайшли його. Це здавалося дивним. Тіні не рухалися до тих пір, поки не стемніло і Річард з Келен не опинилися біля ущелини. Чому тіні не помітили їх раніше?

Слідів не було. Через тіснину вже давно ніхто не ходив. Ним оволоділи втома і відчай. Пронизливий вітер розвівав вилоги плаща, бив в спину, підштовхував вперед, виганяючи з Тіснини. Всі надії зникли. Річард повернувся на стежку, що веде в Серединні Землі.

Він зробив кілька кроків і раптово зупинився. Він все зрозумів.

Якщо Келен втратила його, якщо подумала, що його поглинув підземний світ, якщо вирішила, що він загинув і вона залишилася одна, пішла б вона в Серединні Землі? Одна?

Ні.

Річард повернувся до Тіснини. Ні. Вона б повернулася назад. Назад до Чарівника.

Який сенс йти в Серединні Землі одній? Келен потребувала допомоги, саме за цим вона прийшла в Вестланд. Якщо Шукач загинув, то єдина її надія — Чарівник.

Річард не наважувався повірити в це, але до того місця, де він бився з тінями, де він втратив Келен, було не так вже й далеко. Він не має права продовжити шлях, не перевіривши свою здогадку. Забувши про втому, він рішуче повернув у Тіснину.

Зелене світло привітало Річарда. Ступаючи по власних слідах, він незабаром знайшов місце сутички. Сліди металися по всьому зсуву. Річард здивувався, побачивши, скільки він пройшов, відбиваючись від ворога. Тепер він не міг згадати всіх цих блукань. А значить, він не пам'ятав багато чого і про саму битву.

Річард здригнувся. Він знайшов те, що шукав. Сліди його і Келен, а потім тільки її. Серце відчайдушно забилося в грудях. Він так сподівався, що сліди не приведуть до стіни. Опускаючись навпочіпки, він розглядав землю, водив по ній руками. Сліди безладно металися. Мабуть, Келен спочатку розгубилася, а потім зупинилася і повернула назад. Там, де дві пари ніг йшли в сторону Серединних Земель, один ланцюжок слідів вів назад.

Це Келен.

Річард схопився на ноги. Він важко дихав. Кров шалено стукала в скронях. Зелене сяйво сліпило очі. Річард прикинув, наскільки далеко могла піти Келен. На те, щоб перетнути Тіснину, у них пішла велика частина ночі. Але тоді вони не знали дороги. Він опустив очі на відбиті в бруді сліди. Тепер він знав.

Він міг йти швидше, дорога назад на страшила його. Річард чітко згадав, що сказав Зедд, вручаючи йому меч: «Сила гніву дасть тобі силу подолати все».

Шукач оголив меч. Чистий металевий дзвін наповнив туманне повітря. Гнів влився Річарду в жили і погнав його по сліду Келен. Річард біг крізь туман, що направлявся тиском стіни. Коли сліди повертали, він, не зменшуючи швидкості, переносив вагу на одну ногу і безупинно продовжував біг.

Річард двічі натикався на тіні, нерухомо висіли над стежкою. Здавалося, вони не помічали його. Річард летів вперед, виставивши перед собою меч. Тіні з виттям розчинялися в повітрі. Хоча у них вже не було облич, вони здавалися здивованими.

Не сповільнюючи ходу, він пройшов розколину, стусанами відкидаючи хапал. Річард зупинився перевести дух. Він відчував величезне полегшення: сліди Келен не обірвалися. Тепер, на лісовій стежці, розрізнити їх буде важче, але це неважливо. Він знає, куди направляється Келен. Знає, що вона благополучно минула Тіснину. Річарду хотілося кричати від радості: Келен жива.

Він знав, що наздоганяє її. Волога не встигла розмити відбитки ніг, як це було в тіснині. Напевно, коли розвиднілося, Келен пішла по власних слідах замість того, щоб просуватися вздовж стін, інакше він давно б наздогнав її. «Розумна дівчина, — подумав він, — є голова на плечах».

Річард біг по стежці, тримаючи меч — і гнів — напоготові. Він не втрачав часу на пошуки слідів, але коли опинявся на м'якому або покритому брудом ділянці грунту, сповільнював крок і поглядав на землю. Минувши порослу травою галявину, він вискочив на вузьку піщану дорогу, поцятковану слідами, і подивився вниз. Те, що він побачив, змусило його різко зупинитися, у Річарда підкосилися коліна. Стоячи рачки, він мовчки дивився на сліди. Очі його широко розкрилися.

Поверх сліду Келен відбився чоловічий черевик, рази в три більше, ніж її нога. Сумнівів не залишалося: тут пройшов останній з Кводу.

Гнів підкинув Річарда в повітря. Він стрімголов кинувся вперед. Скелі і дерева злилися в одну суцільну пляму. Його єдиною турботою було не збитися зі стежки і не вбігти в кордон. Не зі страху за себе, але тому, що якщо він загине, то нікому буде допомогти Келен. Він задихався, повітря обпалювало легені. Гнів магії змусив його забути про втому, про нестачу сну.

Видершись на вершину скелястого уступу, Річард побачив Келен. Він завмер. Келен стояла ліворуч, спиною до скелі, напівпригнувшись. Перед нею, праворуч від Річарда, стояв останній з Кводу. Гнів почав змінюватися жахом. Шкіряна сорочка вбивці блищала від вологи. Світле волосся приховував капюшон кольчуги. Він заніс меч і видав бойовий клич.

Він хоче вбити Келен.

Лють затуманила Річарду свідомість.

— Ні, — скажено скрикнув він, стрибаючи зі скелі. Ще в повітрі він обома руками заніс над головою Меч Істини. Торкнувшись ногами землі, Річард підскочив. Клинок зі свистом розтяв повітря. Противник обернувся. Побачивши меч Річарда в замаху, він в одну мить підняв свій, щоб відбити удар. Сухожилля на його зап'ястях захрустіли від напруги.

Річард, ніби уві сні, дивився, як опускається його меч.

Він вклав у цей удар всі свої сили. Меч летів все швидше, все вірніше. Невідворотно. Магія скипіла разом з поривом Шукача. Річард перевів погляд з меча противника на його крижані блакитні очі. Меч Істини слідував за поглядом Шукача. Він почув власний крик. Противник уже підняв меч над головою, щоб відбити удар.

Річард не бачив нічого, крім противника. Гнів магії вирвався на свободу, і ніяка сила вже не могла перешкодити Річарду пролити кров. Він втратив розум, забув всі інші прагнення, інші цілі. Він був смертю, що проникала в життя.

Час ніби зупинився. Не відводячи погляду від блакитних очей противника, Річард чітко бачив боковим зором, як Меч Істини, подолавши здавалося нескінченну відстань, торкнувся ворожого меча. Він побачив у всіх подробицях, як ворожий меч повільно, дуже повільно розлетівся на розпечені осколки, як важкий клинок, перевертаючись, піднявся в повітря, як блиснуло на сонці лезо. Меч Шукача, що направлявся силою магії і силою гніву, опустився на противника, торкнувся кольчуги, примусивши голову злегка відхилитися, розрубав метал і опустився до блакитних очей. Металеві розрубані кільця дощем посипалися на землю.

Повітря наповнилося кривавим туманом. Річарда охопило збудження. Він бачив, як безладно змішалися від удару клапті світлого волосся, кістки, мозок. Як меч прокладає собі дорогу крізь червоне повітря, розсікаючи понівечені осколки черепа, продовжуючи шлях. Як осідає понівечене тіло, наче втративши кістки. Як воно падає на землю. Краплі крові злетіли в повітря і дощем пролилися на Річарда. Він відчув гарячий, п'янкий смак у роті. Нові краплі крові, величезні і в'язкі, впали на землю. Шматки кольчуги і осколки меча, що розлетівся на друзки, все падали і падали. Все навколо забарвилося з яскраво-червоний колір.

Носій смерті стояв над поваленим ворогом, залитий кров'ю. Він відчував невідомі раніше відчуття. Річард задихався від захвату. Виставивши перед собою меч, він озирнувся в пошуках нової загрози. Її не було.

І тоді світ раптом вибухнув.

Річард знову став розрізняти предмети. Він побачив широко розкриті очі Келен, і тут біль кинула його на коліна і зігнула навпіл.

Меч Істини випав у нього з рук.

Річард раптом усвідомив те, що сталося. Він вбив людину. Ні, гірше: він вбив ту людину, яку хотів убити. Неважливо, що він захищав іншого. Він хотів убити. Він жадав цього. Він нікому не дозволив би стати на своєму шляху.

Образ меча, розсікаючого голову противника, знову і знову спалахував в його мозку. Річард не міг від цього позбутися.

Пекуча біль, рівної якій Річард досі не відчував, змусила його схопитися за живіт. Він розкрив рот, але не зміг видати ні звуку. Він мріяв втратити свідомість, лише б позбавитися від болю, але і цього не міг зробити. Нічого не міг. Все зникло. Залишилася тільки біль. Як раніше не існувало нічого, крім спраги вбивства.

Біль позбавила його навіть зору. У кожному мускулі, в кожному органі його тіла палахкотіло полум'я, пожираючи його, виганяючи повітря з легенів. Він корчився в передсмертних судорогах. Річард повалився на бік, підтягнувши коліна до живота. Нарешті пролунав крик болю, як раніше — крик гніву. Річард відчув, що життя залишає його. Крізь біль і сум'яття він зрозумів, що, якщо зараз це не припиниться, він назавжди втратить розум. Більш того, він втратить і життя. Магія меча руйнувала його. Раніше Річард і подумати не міг, що існує такий біль. Тепер він не уявляв собі, що колись її не було. Річард відчував, як страждання позбавляє його розуму, і мовчки благав про смерть. Якщо ніщо не зміниться, і швидко, то він її отримає.

І тут, в передсмертному тумані, він усвідомив і зрозумів цей біль. Біль була подібна гніву. Вона розтікалася по ньому так само, як і гнів меча. Річарду було добре знайоме це відчуття: магія. Розпізнавши магію, він негайно спробував знайти владу над болем. Як над гнівом. Він знав, що повинен перемогти біль або померти. Річард сперечався сам із собою, доводячи необхідність свого страшного вчинку. Та людина прирекла себе на смерть сама: адже він збирався вчинити вбивство.

Нарешті Річард приборкав біль, як раніше приборкав гнів. Прийшло полегшення. Він виграв обидві сутички. Біль зникла.

Річард важко дихав, лежачи на спині. Келен стояла на колінах і обтирала його обличчя вологою, холодною ганчіркою. Обтирала кров. На лобі її залягли зморшки, по щоках котилися сльози. Краплі крові вбитого прокреслили на її лиці дві смуги.

Річард піднявся на коліна і взяв у неї з рук ганчірку, щоб стерти кров з її обличчя. Стерти з її пам'яті те, що він зробив. Келен обвила його руками, обнявши так міцно, що Річард здивувався, звідки в неї взялася така сила. Він притиснув Келен до себе. Тонкі пальці гладили його шию, волосся. Вона схилила голову йому на плече і розридалася. Річард не вірив в те, що вона знову поруч. Він більше її не відпустить. Ніколи.

— Прости мене, Річард, — схлипувала Келен.

— За що?

— За те, що тобі довелося заради мене вбити людину.

— Все добре! — Він заспокоював її, гладячи по волоссю.

Келен похитала головою.

— Я знала, якого болю завдасть тобі магія. Ось чому я не хотіла, щоб ти схопився з тими, в трактирі.

— Келен, Зедд сказав, що гнів захистить мене від болю. Не розумію. Я просто не міг бути більше лютим.

Келен відсторонилася, накрила його руки долонями і стиснула їх, немов бажаючи переконатися, що Річард насправді тут.

— Зедд велів мені подбати про тебе, якщо ти вб'єш людину Мечем Істини. Він сказав, що говорив тобі правду про захисну дію гніву, але в перший раз все зовсім інакше. Магія карає Шукача болем. Від цього тебе ніщо не могло вберегти. Він говорив, що не може розповісти тобі все, тому що це змусить тебе зволікати і доведе до біди. Він сказав, що магія повинна злитися з Шукачем при першому смертельному ударі, щоб переконатися в чистоті його помислів. — Вона стиснула його руки. — Зедд сказав, що магія може створити з тобою щось жахливе. Вона відчуває біль, і це випробування визначає, хто буде слугою, а хто паном.

Річард, вражений, відкинувся назад. Еді говорила, що чарівник щось від нього приховує. Зедд за нього дуже турбувався. Річарду стало шкода старого.

У перший раз він по-справжньому зрозумів, що значить бути Шукачем. Зрозумів так, як не дано зрозуміти нікому, крім Шукача. Носій смерті. Тепер він усвідомив це. Усвідомив, як він використовував магію, як магія використовувала його і як вони злилися в єдине ціле. Добре це чи погано, але таке більше не повториться. Річард відчув, що саме затаєне його бажання сповнилося. Відбулося. І повернення до того, ким він був раніше, вже немає.

Річард підняв ганчірку і витер кров з обличчя Келен.

— Розумію. Тепер я знаю, про що він говорив. Правильно зробила, що нічого мені не сказала. — Він торкнувся її щоки і ніжно додав: — Я так боявся, що ти загинула.

Вона накрила його руку своєю.

— Я теж думала, що ти помер. Я тримала тебе за руку і раптом зрозуміла, що ти зник. — Її очі наповнилися сльозами. — Я не могла знайти тебе. Я не знала, що робити. Єдине, що я могла придумати, це повернутися назад, до Зедда, дочекатися, коли він прокинеться, і попросити його про допомогу. Я думала, ти пропав у підземному світі.

— Я думав, що з тобою сталося те ж саме. Я мало не пішов далі. Один. — Він посміхнувся. — Здається, я тільки й роблю, що повертаюся за тобою.

Келен посміхнулася вперше з тих пір, як він її знайшов, знову обняла його і поспішно відсторонилася.

— Річард, нам треба йти. Навколо звірі. Вони прийдуть за тілом. Ми не повинні тут залишатися.

Річард кивнув, повернувся, підняв меч і встав на ноги. Він нахилився, щоб допомогти Келен піднятися. Дівчина взяла його за руку.

Магія спалахнула гнівом, попереджаючи свого повелителя.

Річард здивовано втупився на Келен. Магія прокинулася так само, як і в останній раз, коли дівчина торкнулася його руки, що стискає меч, але зараз порив був сильніший. Келен посміхалася і нічого не відчувала. Річард насилу придушив магічний гнів.

Вона ще раз квапливо обняла його.

— Ніяк не можу повірити, що ти живий. Я думала, що втратила тебе.

— Як ти впоралася з тінями?

— Не знаю. — Келен похитала головою. — Вони слідували за нами, а коли я одна пішла назад, їх більше не було. А ти щось бачив?

Річард сумно кивнув.

— Так, бачив. І батька теж. Вони тягнулися до мене, звали всередину кордону.

На обличчі Келен з'явилася тривога.

— Чому тільки тебе? Чому не нас обох?

— Не знаю. Минулої вночі, починаючи з ущелини, і потім, коли вони стали нас переслідувати… Здається, вони йшли за мною, а не за тобою. Тебе захищала кістка.

— А в минулий раз, на кордоні, вони напали на всіх, крім тебе, — сказала Келен. — Чому ж зараз все навпаки?

Річард на мить замислився.

— Не знаю, але нам треба минути прохід. Ми дуже втомилися, щоб битися з тінями цієї ночі. Треба потрапити в Серединні Землі до настання темряви. І на цей раз, обіцяю, я не випущу твою руку.

Келен посміхнулася і стиснула його зап'ясті.

— І я теж.

— Я біг по тіснині. Це було зовсім простоо. Ти готова на це?

Келен кивнула, і вони прискорили крок, наскільки вистачало сил. Як і минулого разу, коли вони проходили Тіснину, тіні їх не переслідували, а лише нерухомо висіли над стежкою. Як і раніше, Річард проходив крізь тіні, тримаючи меч перед собою, не чекаючи нападу. Келен кожен раз здригалася від їх виття. На бігу він вдивлявся в сліди і вів її за собою, не даючи збитися зі стежки на поворотах.

Минувши зсув і опинившись на лісовій стежці по іншу сторону Тіснини, подорожні перейшли на швидку ходу. Дрібний дощ капав на обличчя і волосся. Відчуття щастя від того, що Келен жива і неушкоджена, на час заступило тривогу про те, що чекає попереду. На ходу вони розділили хліб і фрукти. Незважаючи на голод, Річард не захотів зупинятися для більш щільної трапези.

Реакція меча на дотик Келен зовсім збила його з пантелику. Що це було? Магія відчула загрозу в Келен? Або просто посилила щось, що таїлося в його свідомості? Невже все через те, що він побоюється її таємниці? Річард пошкодував, що поруч немає Зедда. Хотілося б знати, що думає про це старий чарівник. Але минулого разу Зедд був поруч, а він так і не спитав його. Невже він боявся того, що може розповісти Зедд?

Вони перекусили. День хилився до вечора. З лісу долинуло протяжне виття. Келен сказала, що це звірі. Вони побігли, щоб скоріше вибратися з проходу. Річард вже не відчував ніг. Вони стрімголов неслись через густий темний ліс. Шерех слабкого дощу в листі заглушав їх кроки.

Уже в сутінках вони піднялися на вершину пологого пагорба. Стежка, петляючи, вела вниз. Подорожні зупинилися на гребені пагорба, на узліссі. Здавалося, ніби вони вибігли з печери. Вони подивилися вниз, на обмиту дощем галявину.

Келен напружилася.

— Я знаю ці місця, — прошепотіла вона.

— Що це?

— Дикі Нетрі. Ми в Серединних Землях. — Вона повернулася до Річарда. — Я вдома.

— Мені це місце не здається диким. — Він підняв брову.

— Його назвали так не через природу, а через людей, які тут живуть.

Спустившись з пагорба, Річард відшукав під скелею невелике укриття. Навіть туди часом потрапляв дощ. Річард нарізав соснових лап і притулив їх до виступу в скелі. Вийшло відносно сухе сховище, де вони могли переночувати. Келен залізла всередину, Річард поліз за нею, розправивши гілки так, щоб вони не пропускали дощу. Промоклі і втомлені, обидва миттєво повалилися на землю.

Келен зняла плащ і струсила з нього воду.

— Не пам'ятаю, щоб так довго було похмуро чи так лило. Я навіть забула, як виглядає сонце. Мені це починає набридати.

— А мені — ні, — спокійно відповів Річард. — Пам'ятаєш змієподібну хмару, яка слідувала за мною? Ту, що послав Рал, щоб не упустити мене? — Вона кивнула. — Зедд наклав заклинання, щоб зібрати хмари і заховати хмару. Краще вже дощ, ніж Даркен Рал.

Келен задумалась.

— Ну, тепер я буду рада хмарам, але в наступний раз не міг би ти попросити його скликати не такі мокрі хмари? — Річард посміхнувся і кивнув. — Хочеш їсти? — Запитала вона.

Він похитав головою.

— Я дуже втомився. Мені хочеться тільки спати. Тут безпечно?

— Так. Біля кордону в нетрях ніхто не живе. Еді сказала, що ми захищені від звірів, так що гончі серця не стануть нас турбувати.

Монотонний шум дощу наганяв сон. Вони завернулися в ковдри: ніч була досить прохолодною. У тьмяному світлі Річард насилу розрізняв обличчя Келен, яке притулилося до кам'яної стіни. Притулок було занадто маленьким, та й все навколо відволожилося. Він опустив руку в кишеню і, намацавши мішечок з каменем, подумав, чи не варто дістати його і хоч трохи освітити їх притулок, але потім вирішив цього не робити.

— Ласкаво просимо в Серединні Землі, — посміхнулася Келен. — Ти дотримав слова: привів нас сюди. Тепер починається найважче. Що нам тепер робити?

У Річарда стукало в голові. Він відкинувся назад, притулившись до стіни рядом з нею.

— Нам потрібен той, хто володіє магією і може сказати нам, де схована остання шкатулка, де її знайти. Або, принаймні, де її шукати. Ми не можемо наосліп бродити по країні. Нам потрібен той, хто вкаже правильне напрям. Ти знаєш такого?

Келен скоса подивилася на нього.

— Ми далеко від усіх, хто захоче нам допомогти.

Вона щось приховувала. Річарда охопив гнів.

— Я не говорив, що вони повинні хотіти нам допомогти. Я сказав, що у них повинна бути можливість це зробити. Просто відведи мене до них, а решту — не твоя турбота! — Річард негайно пошкодував про тон, яким були сказані ці слова. Він знову притулив голову до кам'яної стіни і придушив гнів. — Пробач, Келен. — Він відвернувся. — У мене був важкий день. Я не тільки вбив цю людину, мені знову довелося вразити тінь батька. Але найгірше інше: я думав, що мій друг зник в підземному світі. Я просто хочу зупинити Рала і покласти край цьому кошмару.

Річард повернувся до Келен, і та посміхнулася йому своєю особливою усмішкою. У темряві Келен кілька хвилин вдивлялася в його очі.

— Важко бути Шукачем, — тихо промовила вона.

— Важко, — погодився він і посміхнувся у відповідь.

— Плем'я Тіни, — нарешті сказала вона. — Вони можуть розповісти нам, де шукати, але немає ніякої гарантії, що вони погодяться. Нетрі — сама околиця Серединних Земель, і Плем'я Тіни не звикло мати справу з чужинцями. Вони просто хочуть, щоб їх залишили в спокої.

— Якщо переможе Даркен Рал, він не стане піклуватися про їх бажання, — нагадав Річард.

Келен важко зітхнула.

— Річард, вони можуть виявитися небезпечними.

— Тобі вже доводилося з ними стикатися?

— Кілька разів, — кивнула вона. — Вони не говорять на нашій мові, але я говорю на їхній.

— Вони тобі довіряють?

Келен щільніше загорнулася в ковдру.

— Думаю, так. — Вона спохмурніла. — Але вони мене бояться, а в племені Тіни це може виявитися важливіше, ніж довіра.

Річард закусив губу, щоб втриматися і не спитати, чому вони її бояться.

— Це далеко?

— Не знаю, де саме ми перебуваємо, але впевнена, що вони не далі, ніж у тижні шляху на північ.

— Добре. Вранці ми підемо на північ.

— Коли ми туди доберемося, ти повинен надати всі переговори мені. Будь обережний. Ти повинен переконати їх допомогти тобі, інакше все марно, з мечем або без меча.

Він коротко кивнув. Келен вийняла руку з-під ковдри і поклала йому на плече.

— Річард, — прошепотіла вона, — спасибі тобі, що повернувся за мною. Прости, що тобі це так дорого обійшлося.

— Мені довелося… Що толку від мене в Серединних Землях, якщо зі мною немає провідника?

— Постараюся виправдати довіру, — посміхнулася Келен.

Він потиснув їй руку, і вони лягли на землю. Річард заснув, подякувавши добрим духам за порятунок Келен.