Перше Правило Чарівника

39

Місто Тамаранг ледве могло вмістити всіх бажаючих: їх було занадто багато. Люди, що прибували з усіх сторін в пошуках захисту і безпеки, наводнили передмістя. Всі нові халупки і намети виникали за міськими стінами, де раніше нічого не було. Вранці люди, що розташувалися на пагорбах, спускалися вниз, на ринок, де прибульці з інших міст і сіл намагалися продати своє добро, розклавши його на саморобних стійках. Тут продавалося все — від непотребу до коштовностей. Вражала велика кількість овочів і фруктів.

Були тут цирульники і лікарі, віщуни і художники, які малювали портрети, люди, які лікували п'явками і пускали кров. Всюди продавалися вина та інші міцні напої. Незважаючи на всі страшні події, люди, здавалося, перебували в піднесеному настрої. Річард подумав, що це через уявний захист і щедру випивку. Багато було розмов про чудеса Отця Рала. У центрі невеликих груп стояли оповідачі, які оповідали про останні вбивства. Потерпілі стогнали і скаржилися на безчинства вестландців. У відповідь чулися крики, які закликали до помсти. Річард не побачив жодної жінки з волоссям нижче щік.

Замок стояв всередині міських стін, на горі, оточений кріпосними стінами. На стінах замку, на рівних відстанях, майоріли червоні прапори з чорними вовчими головами. Величезні дерев'яні ворота були замкнені, очевидно для того, щоб тримати набрід, як у пастці. Загони кінних воїнів патрулювали вулиці, і броня їх виблискувала на сонці серед шумного людського моря. Річард бачив, як один такий загін під червоними прапорами з вовчою головою проскакав по вулиці. Одні вітали солдатів, інші кланялися, але всі поспішали розступитися, даючи дорогу коням. Солдати не звертали на натовп ні найменшої уваги, і той, хто не встиг вчасно відступитися, отримував удар чоботом по голові.

Але набагато спритніше, ніж перед солдатами, люди розступалися, даючи дорогу Келен. При появі Матері-сповідниці всі розбігалися, немов собаки, що побачили дикобраза.

У білому вбранні, освітлена яскравим сонцем, вона йшла, високо піднявши голову, наче була господинею міста. Вона дивилася прямо перед собою, ні на кого не звертаючи уваги. Від плаща вона відмовилася, сказавши, що зараз він ні до чого, ніхто не повинен сумніватися в тому, хто вона. І ніхто в цьому не сумнівався.

Люди трохи не давили один одного, даючи дорогу Келен, кланяючись їй всюди, де вона проходила. У натовпі пошепки повторювали її титул. Келен не відповідала на поклони.

Зедд, що ніс мішок Келен, йшов поряд з Річардом, в двох кроках позаду неї. Обидва вони оглядалися, проходячи через натовп. Річард вперше бачив, щоб Зедд ніс мішок. Видовище це здалося йому більш ніж дивним. Річард відчинив плащ, демонструючи всім Меч Істини. Часом це викликало здивовані погляди, але їх годі було й порівнювати з тими, якими зустрічали Мати-сповідницю.

— Так буває завжди, коли вона приходить? — Пошепки запитав він у Зедда.

— Боюся, що так, мій хлопчику.

Келен не замислюючись прямувала до великого кам'яного мосту, який вів до воріт. Охорона, яка стояла біля входу на міст, просто розступилася перед нею. Річард запам'ятовував дорогу, на випадок якщо буде потрібно швидко забратися звідси.

Два десятки солдатів біля міських воріт напевно мали наказ нікого не пропускати. Тепер вони неспокійно поглядали один на одного, явно не готові до візиту Матері-сповідниці. Деякі позадкували, натикаючись один на одного, інші завмерли, не знаючи, що робити. Келен зупинилася, дивлячись на ворота, як на перешкоду, яка не має права її зупиняти. Кілька солдат притиснулися спиною до воріт, скоса поглядаючи на командира.

Зедд обійшов Келен і виступив вперед, низько вклонившись їй, немов просячи прощення за те, що виліз вперед. Потім він повернувся до командира.

— Що з вами, ви що, осліпли? Відчиніть ворота!

Капітан розгублено дивився то на Келен, то на Зедда.

— Я шкодую, але наказано нікого не впускати… А ваше ім'я…

Зедд почервонів, і Річарду насилу вдалося зберегти спокійний вираз обличчя. Голос Чарівника більше скидався на шипіння:

— Ви хочете сказати, командир, що вам не велено впускати Мати-сповідницю?

Погляд офіцера став невпевненим.

— Знаєте… у мене наказ… я не те що…

— Одімкніть ворота зараз же! — Гаркнув Зедд. — І негайно забезпечте належний ескорт!

Командир підскочив, як ужалений. Він почав викрикувати накази, і солдати кинулися виконувати їх. Ворота відчинилися, кілька кінних поспішно виїхали вперед, вишикувавшись в ряд попереду Келен і розгорнувши знамена. Інші утворили такий же ряд позаду неї. Піхотинці поспішно вишикувалися по обидва боки, намагаючись триматися подалі від Сповідниці.

Річард вперше зрозумів, як вона живе. Куди тільки завело його серце? З сумом і болем зрозумів він, наскільки вона потребувала друга.

— Це що, по-вашому, належний ескорт? — Вигукнув Зедд. — Ну нехай, зійде. — Він знову вклонився Келен. — Мати-сповідниця, прийми мої вибачення за нахабство цієї людини, як і за те недбальство, яке він проявив з почесною вартою.

Келен глянула на нього і злегка кивнула.

Річард, хоча і знав, що не має на це права, відчував, як хвилюється його кров при погляді на Келен в білому вбранні.

Стражники, що утворили ескорт, вичікувально дивилися на Келен і рушили з місця лише тоді, коли вона зробила перший крок. Піднімаючи пил, кінний ескорт в'їхав у ворота.

Зедд йшов поруч з Річардом. Порівнявшись з командиром, він тихо сказав:

— Ваше щастя, що Мати-сповідниця не запитала вашого імені!

Річард побачив, що командир обм'як від полегшення, коли вони пройшли. Річард непомітно посміхнувся. Сам він хотів влаштувати в Тамаранзі невеликий переполох, але йому і в голову не приходило, що все вийде так потішно.

За міськими воротами все було настільки ж впорядковано, наскільки безладно перед ними. На мощених вулицях, які розходилися від замку, розташовувалися магазини з виставленими у вітринах товарами. На вулицях не було ні пилу, ні поганих запахів. Тут були готелі, приємніші, ніж ті, що Річард бачив раніше, і не було такої тісноти. Подекуди біля дверей стояли лакеї в червоних лівреях і білих рукавичках. Над дверима красувалися різьблені вивіски: «Срібний сад», «Коллінз», «Білий кінь», «Заїжджий двір».

Чоловіки в красиво розшитих плащах і жінки в нарядних сукнях зі спокійною грацією походжали вулицями. Спільного з людьми зовні було лише те, що і тут всі низько кланялися, побачивши Мати-сповідницю. Городяни розступалися перед Келен і її свитою, почувши стукіт копит і брязкіт броні, хоча робили це не так швидко, як прості люди по той бік міських стін. В їхній шанобливості не було метушливості, але не було і щирості. У поглядах таївся легкий відтінок зневаги. Келен не дивилася на них. Зате вони звертали більше уваги на меч Річарда, ніж люди зовні. Річард бачив, як дивляться на його меч чоловіки, помічав цікаві погляди жінок.

Волосся у жінок було вже довше, у деяких воно досягало плечей. І це теж виділяло Келен, у якої волосся спадало на плечі й спину. Ніхто не міг змагатися з нею. І знову Річард порадів, що не постриг її, коли вона просила про це.

Один з вершників, отримавши відповідний наказ, кинувся до замку, щоб доповісти про Матір-сповідницю. Келен зберігала на обличчі непроникний вираз, добре знайомий Річарду. Тепер він зрозумів, що це пов'язано з положенням сповідниці.

Вони ще не досягли воріт, як труби сповістили про прибуття Матері-сповідниці. На стінах замку стояло безліч воїнів — списоносців, лучників, мечоносців, — побудованих в ряди. Всі як один вклонилися при наближенні Келен і стояли, схиливши голови, поки вона не пройшла через розкриті для неї залізні ворота. Усередині по обидва боки дороги також стояли ряди солдатів, які одночасно схилили перед нею голови.

На деяких терасах красувалися вазони з квітами, на інших ще зеленіла трава і пахли квіти, які очевидно вирощувалися в теплицях. Були там і живоплоти, посаджені в строгому геометричному порядку, були навіть висаджені лабіринти з кущів. Ближче до замку росли кущі, обстрижені в вигляді різних тварин. Парк здавався величезним.

Перед ними височіли величні стіни замку. Річард ніколи ще не бачив поблизу таких величезних споруд. Палац Шоти був все ж поменше, та Річард і не підходив до нього. Вежі, башточки, балкони немов парили в височині. Він дивувався зі слів Келен, що це зовсім незначне королівство, і гадав, якими ж повинні бути замки в королівствах позначніше.

Вершники зупинилися біля кріпосного валу, і в замок їх перепровадили піхотинці, по шість чоловік в ряд з кожного боку. Вони пройшли через величезні двері з бронзовими прикрасами, після чого зупинилися, пропускаючи вперед Мати-сповідницю з почтом.

Вони увійшли у величезну залу, оброблену чорним і білим мармуром, з гладкими кам'яними колонами, такими потужними, що, здавалося, кожну з них треба було обіймати вдесятьох. Колони, прикрашені витими кам'яними гірляндами, підтримували довгий балкон арок.

Річард відчув себе мало не карликом. На стінах висіли величезні гобелени, що зображували сцени великих битв. Річарду вже траплялося бачити гобелени: два було у його брата. Гобелени дуже подобалися Річарду, і він вважав їх великою розкішшю. Але гобелени Майкла виглядали поряд з цими, як малюнок палицею на піску поряд з картиною художника. Річард і не думав, що на світі існують настільки величні творіння.

Зедд злегка нахилився до нього і прошепотів:

— Перестань витріщати очі і закрий рота.

Річард поспішно опустив очі і став дивитися прямо перед собою. Нахилившись до Зедду, він пошепки запитав:

— Такі місця звичні для неї?

— Мати-сповідниця не раз бувала в місцях і краще цього.

Річард приголомшено замовк.

Вони підійшли до вишуканих сходів. Як здалося Річарду, на головному майданчику міг поміститися його будиночок, і ще залишилося б місце. Біля початку сходів їх чекала група людей.

Попереду стояла королева Мілена, пишна дама в шовковому платті кричущого забарвлення і в мантії, обробленій строкатим лисячим хутром. Волосся у королеви були таким же довгим, як у Келен. Річард спершу не розгледів, що у неї на руках, але, почувши тявкання, зрозумів, що це песик.

При їх наближенні всі, крім королеви, стали на коліна і низько вклонилися. Коли вони зупинилися, Річард втупився на королеву, так як ніколи раніше королев не бачив, але Зедд непомітно штовхнув його ногою. Річард опустився на коліна, наслідуючи приклад Зедда, і схилив голову. Тільки Келен і королева не встали на коліна і не кланялися. Річард вирішив, що вони не повинні кланятися один одному.

Королева втупилася на Келен, яка зберігала спокій і гідність і навіть не дивилася на королеву. Всі мовчали.

Келен зробила легкий рух рукою, точно подаючи знак, і королева спохмурніла. Вираз обличчя Келен не змінився. Річард подумав, що якщо б зараз хто-небудь моргнув, то і цей звук пролунав би по всьому замку. Королева передала собачку стоячому за її спиною придворному в світло-зеленій парі, чорному трико і червоно-жовтих панталонах. Позаду королеви стояла ціла юрба чоловіків в такому ж одязі. Песик злобно загарчав і тяпнув придворного за руку, чого він, наскільки міг, постарався не помітити.

Королева опустилася перед Келен на коліна.

Тут же поруч з нею виник молодий чоловік у темному одязі з підносом в руках. Він схилився, наскільки міг, низько, тримаючи піднос перед королевою. Та взяла з підносу невеликий рушник, змочила його в срібної чаші з водою, витерла губи і поклала рушник назад на піднос.

Після цього королева взяла руку Матері-сповідниці і піднесла її до губів.

— Клянуся у вірності Сповідниці короною, країною і життям.

Річард рідко чув, щоб люди так гладко брехали.

Келен нарешті зволила опустити погляд на схилену голову королеви і сказала:

— Встань, дочка моя.

Вона дійсно вища, ніж королева, — подумав Річард. Він згадав, як учив Келен ловити дичину, читати сліди, копати коріння, і відчув, що червоніє.

Королева Мілена насилу піднялася. Вона посміхнулася одними губами, очі її не посміхалися.

— Ми не викликали сповідницю.

— І все ж я тут. — Від голосу Келен могла б замерзнути вода.

— О, звичайно, це… чудово, просто… чудово. — Королева марно намагалася зобразити на своєму обличчі радість. — Ми влаштуємо в вашу честь прийом. Я розішлю скороходів із запрошеннями. Я впевнена, всі мої піддані матимуть за честь повечеряти разом з Матір'ю-сповідницею. Це така честь. — Вона вказала на придворних в червоно-жовтих панталонах. — Це мої радники. — Ті знову вклонилися. — Не пам'ятаю їх усіх по іменах. — Вона вказала на двох в золотих одежах. — Це Сілас Таннік і Брандіні Гаддінг, головні королівські радники. — Ті вклонилися. — Це мій міністр фінансів статс-секретар Ронделі, а це мій астролог, придворна дама.

Річард не виявив серед королівської свити чарівника в срібному балахоні.

Королева махнула рукою в бік стоячого позаду скромно одягненого чоловіка.

— А це Джеймс, мій придворний художник.

Річард встиг помітити, як напружився Зедд. Джеймс подивився на Келен очима розпусника і злегка вклонився. Річард звернув увагу, що у нього немає правої руки. Побачивши, як він посміхався, Річард інстинктивно рвонувся рукою до меча, перш ніж зрозумів, що він робить. Не дивлячись на Річарда, Зедд схопив його руку і відвів її від руків'я. Річард озирнувся: чи не бачив хто. Ніхто не бачив. Всі дивилися на Матір-сповідницю.

Тепер Келен стала представляти свою свиту:

— Зеддікус Зорандер, ворожбит по хмарах, довірена особа Матері-сповідниці. — Зедд картинно вклонився. — Річард Сайфер, Шукач Істини, захисник Матері-сповідники.

Королева з кислою міною подивилася на Річарда.

— Прекрасний захист для Матері-сповідниці.

Річард ніяк не відреагував на її слова. Обличчя Келен залишалося незворушним.

— Це разячий меч. Справа не в тому, в чиїх руках він знаходиться. Голова Шукача може бути не дуже сильною, але руки його сильні достатньо. Правда і те, що він дуже любить пускати меч в хід.

Королева, здається, не дуже повірила її словам. В цей час по сходах неквапливо спустилася дівчинка, одягнена в рожеву атласну сукню і обвішана прикрасами, явно призначеними для дорослої жінки. Волосся її були довгими.

Не поклонившись Келен, дівчинка стала поруч з королевою.

— Моя дочка, принцеса Віолетта. Віолетта, дитинко, це Мати-сповідниця.

Принцеса Віолетта невдоволено подивилася на Келен.

— У тебе занадто довге волосся. Мабуть, тобі слід їх постригти.

Річард зловив ледь помітну задоволену посмішку на обличчі королеви. Він вирішив, що пора б знову змусити її турбуватися.

Шукач оголив Меч Істини, і брязкіт клинка пролунав голосніше звичайного в кам'яних стінах. Він підніс меч майже до самого обличчя принцеси, давши волю гніву заради більшого залякування.

— Поклонися Матері-сповідниці, — прошипів він, — або ти помреш!

Зедд виглядав злегка роздратованим. Келен спокійно чекала. Ніколи ще Річард не бачив таких широко відкритих очей, як очі принцеси, яка дивилася на вістря меча. Вона опустилася на коліна і схилила голову. Встаючи, вона все ще дивилася на Річарда, немов питаючи, чи вона зробила правильно.

Річард зло посміхнувся.

— І притримай язика, ні то наступного разу я його відріжу.

Принцеса мовчки кивнула і повернулася до матері, ставши якомога далі від нього.

Річард вклав меч у піхви, низько вклонився Келен, яка навіть не глянула на нього, і повернувся на місце.

Демонстрація ця справила на королеву належне враження, голос її відразу став ласкавим і приємним.

— Як я вже говорила, я надзвичайно рада вас бачити. Зараз ми проводимо вас в нашу кращу кімнату. Ви, мабуть, втомилися з дороги. Може бути, ви захочете відпочити перед вечерею. А після вечері ми з вами зможемо довго і приємно…

Келен перебила королеву:

— Я тут не для того, щоб їсти. Я бажаю оглянути в'язницю.

— В'язниці? — Королева скривилася. — Там дуже брудно. Ви впевнені, що не хотіли б…

Але Келен вже зібралася йти.

— Я знаю дорогу.

Річард з Зеддом пішли за Келен. Вона зупинилася і звернулася до королеви.

— Почекайте тут, поки я не закінчу огляд. — Королева вклонилася в знак згоди. Келен повернулась і, шарудячи сукнею, віддалилася.

Якби Річард не знав її дуже добре, він би до смерті перелякався. Втім, він і так, здається, був близький до цього.

Келен повела їх вниз, через зали, які ставали все менше і простіше. Річарда вражали розміри замку.

— Я сподівалася, що Джіллер буде там, — сказала Келен. — Це позбавило б нас від необхідності займатися темницею.

— Я теж сподівався, — пробурчав Зедд. — Ти зараз швиденько оглянь все, запитай, чи не хоче хто сповідатися, а коли вони скажуть, що ні, повертайся і вимагай зустрічі з Джіллером. — Він посміхнувся. — Ти чудова, дорога. А ти, Річард, не зв'язуйся з цим художником Джеймсом.

— Чому це? Він може мене погано намалювати?

— Припини посміхатися. З ним не слід зв'язуватися, бо він може намалювати проти тебе заклинання.

— Заклинання? Так навіщо ж його малювати?

— Тому, що в Серединних Землях багато різних мов, хоча головна — та ж, що і в Вестландії. Щоб заклинання подіяло на людину, треба, щоб вона зрозуміла його. Не знаючи мови, не можна і накласти закляття. Але малюнки зрозумілі всім. А Джеймс може накреслити заклинання майже проти всіх, не рахуючи нас з Келен. Може й проти тебе. Так що краще залиш його в спокої.

Вони спускалися кам'яними сходами, і луна посилювало звук кроків. Тут, під землею, стіни були мокрими, а в деяких місцях — слизькими.

Келен вказала на масивні двері.

— Сюди.

Річард смикнув за залізне кільце, і двері зі скрипом відчинилися. Вони пішли по вузькому коридору, освітленого смолоскипами. Стеля тут була такою низькою, що їм доводилося нагинатися. Підлогу встеляла солома. Пахло гниллю. Вони зупинилися в кінці коридору перед залізними дверима з гратами. Крізь грати дивилися чиїсь очі.

Зедд нахилився вперед.

— Мати-сповідниця з'явилася до вас для зустрічі з в'язнями. Відкрий двері.

Річард почув, як ключ повернувся в замку. Присадкуватий тюремник в брудному мундирі відкрив перед ними двері. У нього на поясі висіли сокира і зв'язка ключів. Ні слова не кажучи, тюремник провів їх через кімнатку за дверима, де він сидів за столом і їв перед їх приходом, і впустив в черговий темний коридор, який закінчувався новими залізними дверима. Він затарабанив у двері кулаком. Двоє стражників, здивовані появою Сповідниці, мовчки вклонилися. Стражники і тюремник витягли факели з стінних підставок і повели відвідувачів по наступному коридору ще до одних залізних дверей, і знову довелося нагинатися, щоб пройти через них.

У мерехтливому світлі смолоскипів вони побачили, що знаходяться в коридорі, по обидві сторони якого за залізними гратами сидять люди. Коли вони ввійшли, ув'язнені стали тулитися по кутках, затуляючи руками очі від раптового світла. Келен тихо окликнула Зедда, показуючи, що їй щось потрібно від нього. Той, здається, зрозумів її і, взявши факел у одного із охоронців, поніс його перед Келен так, щоб вона бачила всіх, хто сидить в залізних клітках.

Судячи зі здивованих вигуків, її впізнали.

Келен звернулася до одного з стражників:

— Скільки тут засуджених до смерті?

Той потер неголену щоку.

— Так всі.

— Всі?.. — Перепитала Келен.

Він кивнув.

— За злочини проти корони.

Вона відвернулася від стражника, оглядаючи в'язнів.

— Чи всі ви зробили серйозні злочини?

Після хвилинного мовчання вперед пробилася людина з запалими щоками. Схопившись за грати, він плюнув в сторону Келен. Вона перехопила руку Річарда, перш ніж той встиг щось зробити.

— Прийшла робити брудну роботу для королеви, сповідниця? Я плюю на тебе і твою брудну королеву!

— Я прийшла сюди не заради королеви, а заради Істини.

— Істина, кажеш? Ось тобі Істина: ніхто з нас нічого такого не зробив, хіба тільки виступав проти цих нових законів. А хіба великий злочин, що люди не хочуть, щоб їхні сім'ї голодували і мерзли? Королівські податківці відібрали у мене більшу частину врожаю, залишили тільки, щоб не здохнути. А коли я продав ті деякі цінності, що зберіг, вони сказали, що я займаюся хабарництвом. Ціни на все зараз божевільні, а я тільки хочу вижити, а вони кажуть, що я роздуваю ціни і обманюю людей. Та всі, хто тут сидить — фермери, торговці, купці, — ні в чому не винні. Ми всі повинні вмерти за те, що намагалися заробити собі на хліб.

Келен подивилася на в'язнів в кутку.

— Хтось бажає сповідатися, щоб довести свою невинність?

Вони почали шепотітися. Потім вперед вийшов виснажений чоловік. Він подивився на Келен, і в очах його застиг жах.

— Я хочу. Я нічого поганого не зробив, але мені повинні відрубати голову, а моя сім'я буде кинута напризволяще. Я готовий сповідатися. — Він простягнув через грати руку. — Вислухай мене, Мати-сповідниця.

За ним стали виходити вперед і інші в'язні, просячи про те ж. Незабаром вже всі тіснилися біля дверей, благаючи Келен сповідати їх. Келен і Зедд обмінялися похмурими поглядами.

— За все моє життя лише три людини самі просили мене про це, — шепнула вона Чарівникові.

— Келен! — Гукнув знайомий голос з клітки з іншого боку коридору.

Келен вхопилася за грати.

— Сіддін? Так, Сіддін! — Вона повернулася до стражникам. — Усі ці люди сповідалися переді мною. Я знаходжу, що всі вони невинні. Відкрийте клітки!

— Ні, стривайте, я не можу їх усіх випустити.

Річард витягнув меч з піхов, і клинок блиснув в темряві, розсипаючи іскри. Він повернувся і ударом ноги закрив двері за спиною спантеличених тюремників. Річард наставив на них меч, не даючи їм можливості зняти сокири.

— Відкрийте двері, або я порубаю вас і сам візьму ключі!

Тремтячий тюремник з ключами побіг виконувати наказ.

Двері відкрилися, і Келен кинулася в темну клітину. Повернулася вона, притискаючи до себе Сіддіна. Келен шептала хлопчиськові слова заспокоєння, а той у відповідь лопотів щось на мові Племені Тіни. Вона посміхалася, втішаючи його, і він посміхався їй. Тюремник вже відмикав наступні двері. Продовжуючи однієї рукою обіймати Сіддіна, іншою рукою Келен схопила за комір тюремника.

— Мати-сповідниця встановила, що всі ці люди невинні. — Голос її серед цих залізних грат теж здавався залізним. — Їх всіх я наказую випустити на свободу. Вам трьом слід вивести їх з міста і забезпечити безпеку. І якщо ви не виконаєте наказ, то будете тримати відповідь переді мною.

Тюремник енергійно закивав.

— Так, так, Мати-сповідниця! Все буде зроблено, як ви веліли. Ручаюся вам.

— Ручаюся життям, — уточнила Келен.

Вона відпустила його. В'язні повалили з клітин в коридор, падаючи перед нею на коліна, плачу, цілуючи край її сукні. Келен гримнула на них:

— Вистачить! Займіться своїми справами. І пам'ятайте: сповідниці не служать нікому. Вони служать тільки Істині.

Вони клялися, що не забудуть цього, і заквапилися слідом за стражниками до виходу. Річард зауважив, що багато хто був в лахмітті, забрудненому кров'ю. На спинах ув'язнених виднілися рубці.

Перед тим як увійти в зал, де чекала королева, Келен передала Сіддіна Зедду. Потім вона пригладила волосся, поправила сукню і, глибоко зітхнувши, помасажувати обличчя.

— Пам'ятай, Мати-сповідниця, заради чого ти тут, — сказав Чарівник.

Вона кивнула і, піднявши голову, увійшла в залу, де її на тому ж місці чекала королева Мілена з почтом. Королева кинула погляд на Сіддіна.

— Все в порядку, Мати-сповідниця?

Лице Келен залишалося спокійним, але голос її був крижаним:

— Як ця дитина потрапила у вашу в'язницю?

Королева розвела руками.

— Ох, я точно не знаю. Здається, його спіймали на крадіжці і посадили, поки не знайдуться батьки. Можу вас запевнити, нічого іншого за ним не було.

Келен кинула на неї холодний погляд.

— Я з'ясувала, що всі в'язні невинні, і веліла відпустити їх. Я впевнена, ви раді тому, що я врятувала вас від страт невинних людей, і подбайте, щоб їх родини отримали відшкодування за цю «помилку». Якщо подібна «помилка» повториться наступного разу, коли я повернуся, то спорожніє не тільки ваша темниця, а й ваш трон.

Річард знав, що це не просто видовище, організоване Келен, щоб дістати шкатулку. Вона виконувала свій обов'язок. Для цього маги і створили Сповідниць. А вона була Мати-сповідниця.

На обличчі королеви висловився переляк.

— Не кажіть так!.. Так, звичайно, я все зроблю. Знаєте, у мене є воєначальники, які іноді творять самоуправство. Мабуть, тут винні вони. Я й гадки про це не мала. Дякую вам… що врятували нас від такої важкої помилки. Я сама подбаю про все, як ви і сказали. Звичайно, я і сама могла б все це зробити, якби…

Келен різко обірвала королеву.

— А зараз нам пора йти.

Почувши це, королева злякалася.

— Іти? Який жах! Ми всі так чекали честі запросити вас на вечерю. Мені шкода, що вам пора йти.

— У мене є інші нагальні справи. Але перш, ніж я піду, мені слід поговорити з моїм чарівником.

— З вашим чарівником?!

Королева мимоволі метнула погляд кудись вгору.

— Але… боюся… це неможливо.

Келен нахилилася до неї.

— Так зробіть це можливим. Швидше.

Королева побіліла.

— Прошу вас, повірте, Мати-сповідниця, ви самі не захочете бачити Джіллера в його нинішньому стані.

— Негайно, — відповіла Келен.

Річард потягнувся до меча, просто щоб привернути увагу.

— Добре, — сказала королева. — Він… нагорі.

— Почекайте тут, поки я не зустрінуся з ним.

Королева опустила очі.

— Звичайно, Мати-сповідниця. — Вона повернулася до одного з придворних в смугастих панталонах. — Проведіть її.

Придворний провів їх по парадних сходах на верхній поверх, потім провів по довгих коридорах, потім — по гвинтових сходах у верхню кімнату у вежі. Нарешті він зупинився в розгубленості біля важких дерев'яних дверей. Тут Келен відпустила його. Він вклонився, задоволений, що може піти. Річард відчинив двері, вони ввійшли в кімнату, і він закрив двері за ними.

Келен ахнула і уткнулась лицем в плече Річарда. Зедд притиснув до себе Сіддіна, щоб він не дивився.

Кімната була абсолютно зруйнована. Даху не було, наче його зірвав ураган. Залишилося тільки декілька балок. На одній з них висіла мотузка.

Голе тіло Джіллера було підвішено за ногу на гаку вниз головою. Якщо б сюди не надходило вільно свіже повітря, сморід був би просто нестерпний.

Зедд передав Сіддіна Келен і, не звертаючи уваги на мерця, обійшов круглу кімнату, зосереджено насупившись. Зупиняючись, він торкався рукою уламків меблів, які вкарбувалися в стіни, ніби стіни були з масла, а не з каменю.

Річард не зводив очей з тіла Джіллера.

— Річард, підійди-но сюди, — покликав його Зедд.

Чарівник показав Річарду на одну з великих чорних плям на стіні. Їх було дві, і вони знаходилися поруч. Обидва нагадували чорні силуети людей, які стояли в стройовій позиції, немов люди зникли, залишивши замість себе тіні. Трохи вище ліктя виднілися золотисті металеві смужки, вплавлені в стіну.

Зедд сказав, звертаючись до Річарда:

— Чарівний вогонь!

Річард був вражений.

— Ти хочеш сказати, що тут стояли живі люди?

Зедд кивнув.

— Їх відкинуло до стіни, і вони згоріли. — Зедд спробував на смак чорну кіптяву і посміхнувся. — Але це був не просто звичайний чарівний вогонь. — Річард нахмурився. Зедд показав йому на темну пляму.

— Спробуй-но сам.

— Навіщо?

Зедд злегка постукав кісточками пальців по лобі Річарда.

— Щоб дечому навчитися.

Скривившись, Річард зішкріб зі стіни чорну кіптяву і лизнув її.

— Солодка!

Зедд задоволено посміхнувся.

— Так, це не простий чарівний вогонь. Джіллер вклав в нього свою життєву силу. Це — Вогонь Життя чарівника.

— Він помер, створивши цей вогонь?

— Так. І смак солодкий. Це означає, що він віддав життя, щоб когось врятувати. Якби він зробив це тільки заради себе, наприклад — щоб уникнути тортур, — смак був би гірким. Джіллер пожертвував собою заради когось іншого.

Зедд підійшов до тіла Джіллера, відігнав мух і нахилився, щоб розглянути обличчя. Потім він випростався.

— Він залишив знак.

— Який знак? — Запитала Келен.

— На обличчі в момент смерті застигла посмішка, а це означає для тих, хто може зрозуміти, що він не видав те, чого від нього вимагали.

Річард підійшов ближче, коли Зедд показав на отвір в животі мерця.

— Подивися-но, — сказав Чарівник, — на цей розріз. Він виконаний тим, хто займається антропомантією — читанням по нутрощах живих людей. Даркен Рал робить все, як його батько.

Річард згадав свого батька, з яким Рал створив те ж саме.

— Ти впевнений, що це Даркен Рал? — Запитала Келен.

Зедд знизав плечима.

— А хто ж іще? Даркен Рал — єдиний, кому не страшний Вогонь Життя чарівника. Крім того, це видно і по розрізу. Бачите, ось тут він почав загинатися.

Келен відвернулася.

— І що з того?

— Це гачок, тобто повинен був бути гачок. Вимовляються заклинання, і вирізається такий гачок, який пов'язує допитуваного з дізнавачем. І тоді ті, кого допитують, волею-неволею відповідають на питання. Але подивіться: гачок залишився незакінченим. — Зедд сумно посміхнувся. — У цей момент Джіллер перетворив своє життя в вогонь. Він дочекався, поки Рал майже вже закінчив свою справу, і в останню мить позбавив його можливості отримати бажане. Можливо, Рал хотів дізнатися ім'я людини, у якої зараз шкатулка. А по нутрощах мерця Рал не зміг дізнатися нічого.

— Я й не думала, — прошепотіла Келен, — що Джіллер здатний на такий самовідданий вчинок.

— Зедд, — несміливо запитав Річард, — як Джіллер міг терпіти такий дикий біль — і зберегти усмішку?

Зедд глянув на Річарда так, що в нього мурашки побігли по шкірі.

— Чарівники повинні добре знати, що таке біль. Вони дуже добре знають це. Заради того, щоб позбавити тебе від подібного уроку, я навіть готовий з радістю прийняти твій вибір — відмову від магії. Через це випробування можуть пройти лише деякі з учнів.

Річард відчув гіркоту, побачивши застиглий погляд Зедда, який згадав про щось тяжке.

Зедд ласкаво погладив щоку Джіллера.

— Ти був молодцем, учень. Гідний кінець.

— Уявляю собі лють Даркена Рала, — сказав Річард. — Зедд, чи не краще нам звідси піти? Аж надто це схоже на наживку на гачку.

Зедд кивнув.

— Де б не була скринька, ясно, що вона не тут. Давай хлопчика, Келен. Нам слід піти звідси так само, як і прийшли. Вони не повинні здогадатися, навіщо ми приходили насправді.

Зедд прошепотів щось на вухо Сіддіну, і хлопчик засміявся, обійнявши його за шию.

Королева Мілена була все так же бліда і смикала край мантії, коли перед нею з'явилася Келен, рішуча, але холоднокровна.

— Дякую за гостинність, — сказала вона королеві. — Ми вас покидаємо.

Королева вклонилася.

— Завжди рада вас бачити, Мати-сповідниця. — Цікавість пересилила страх. — А як… з Джіллером?

Келен холодно заспокоїла:

— Я шкодую, що ви не так мене зрозуміли. Я хотіла б тільки виконати це сама чи хоча б бути при цьому присутньою. Але важливий результат. Це за непокору?

Фарби повернулися на обличчя королеви.

— Він вкрав у мене одну річ.

— А, розумію. Сподіваюся, ви знову знайдете втрачене. Всього доброго.

Вона зробила крок було до виходу, але обернулася.

— Королева Мілена, я повернуся і перевірю, чи закликали ви до порядку свавільних воєначальників, щоб ті не страчували невинних.

Келен гордо пішла. За нею послідували Річард і Зедд з Сіддіном.

Всю дорогу, поки вони йшли серед людей, які кланялися їм аж до виходу з міста, Річард відчував, що у нього в голові повне сум'яття. Куди ж іти тепер? Шота попереджала, що шкатулка буде у королеви недовго, і вона виявилася права. І де тепер шкатулка? Ясно, що у Шоти про це вже не запитаєш. Кому її міг передати Джіллер? Як її тепер відшукати? Річард відчув, що безсилий знайти відповідь, і його охопив відчай. За понурим виглядом Келен він зрозумів, що вона зараз думає про те ж. Всі троє мовчали, говорив тільки Сіддін, але Річард не розумів його.

— Що він говорить? — Запитав Річард у Зедда.

— Каже, що був хоробрим, як казала Келен, але він радий, що прийшов Річард-з-характером, який відведе його додому.

— Я його розумію. Але що тепер будемо робити, Зедд?

Зедд здивовано подивився на Річарда.

— Звідки мені знати? Адже ти — Шукач Істини.

Чудово! Він зробив усе, що міг, і все ж вони не отримали шкатулку. Але від нього як і раніше чекають, що він, Річард, знайде її. Річард відчув себе так, немов на бігу вдарився об стіну, про яку не знав заздалегідь. Вони йшли вперед, але Річард вже не знав, куди податися далі.

Заходяче сонце золотило хмари. В цей момент Річард щось помітив вдалині. Він підійшов ближче до Келен. Та дивилася в ту ж сторону. Дорога ближче до ночі стала пустою.

Незабаром, однак, він зрозумів, що це таке. Четверо коней мчали по дорозі прямо до них. Тільки на одному сидів вершник.