Перше Правило Чарівника

30

— Пам'ятаєш, Келен, — сказав Річард, — як тоді, у людей Тіни, один чоловік розповідав, що Рал з'явився верхи на червоному демоні? Тобі відомо, про кого він говорив?

Три дні подорожували вони по рівнинах, поки не попрощалися з Савідліном і його мисливцями, пообіцявши зробити все, що в їх силах, щоб відшукати Сіддіна. Останній же тиждень піднімалися вони на Ранг-Шад, обширне нагір'я, що тяглося, за словами Келен, на північний схід, до самих далеких областей Серединних Земель. Десь в глибині цієї гірської країни перебувала важкодоступна земля Агад, оточена, як гігантськими шипами, гострими горами, щоб ніхто не міг дістатися туди.

— Хіба ти не знаєш? — Вона була злегка здивована.

Річард похитав головою, і Келен важко опустилася на камінь, щоб перепочити. З полегшенням Річард зняв мішок і сів на землю, притулившись до каменя і поклавши на нього затерплі руки. Зараз, коли чорно-білий бруд змився з її обличчя, Келен здавалася йому якоюсь новою — за дні, проведені в племені Тіни, він звик до іншого її вигляду.

— Так що ж це було? — Запитав він знову.

— Дракон.

— Дракон? Так в Серединних Землях є дракони? А я думав, їх не існує.

— Існують. — Вона спохмурніла. — І я думала, ти знаєш. Хоча мені слід було здогадатися, що ні. Адже у Вестланді немає магії, а дракони — чарівні істоти. Там вони не могли б літати.

— Я думав, що все це просто старі казки. — Річард підняв маленький камінчик і метнув його в валун, щоб подивитися, як він відскочить.

— Швидше це старі розповіді про те, що пам'ятають люди. Але дракони є насправді. — Келен відкинула з шиї волосся, щоб стало прохолодніше, і закрила очі. — Вони бувають різні: сірі, зелені, червоні, рідше — інших кольорів. Сірі — найменші і боязкі, зелені — побільше, а червоні — найбільші і небезпечні. Деякі жителі Серединних Земель навіть тримають сірих, як домашніх тварин, замість мисливських собак. Зелених не тримають, вони занадто тупі і бувають злісними. — Вона відкрила очі, підняла голову, подивилася наверх. — Але червоні — це зовсім інші істоти. Вони можуть засмажити і з'їсти людину в мить ока. І вони дуже хитрі.

— Так вони їдять людей! — Вигукнув Річард, прикривши руками очі.

— Тільки коли дуже голодні або дуже розгнівані. Ми для них не найсмачніші ласощі. — Віднявши руки від очей і відкривши їх, Річард побачив, що Келен дивиться на нього. — Не розумію тільки, як Рал виявився на одному з них.

Річард згадав червону тварюку, яка пролетіла над ним в Мисливському лісі перед тим, як він зустрів Келен.

— Так ось чому він може покривати такі відстані.

Келен похитала головою.

— Не може бути. Не розумію, як це червоний дракон міг йому підкоритися. Адже вони не приручаються, і до людей їм немає ніякого діла. Їх швидше вбити, ніж поневолити. А вже битися-то вони вміють. Вони, як я тобі казала, чарівні істоти і можуть позмагатися в цьому з д'харіанцями. Навіть магічна сила Рала не змусила б червоного дракона скоритися. Він скоріше б помер. — Келен злегка схилилася до нього, багатозначно знизивши голос: — Дуже дивно, що Рал літає на драконі. — Келен знову подивилася на нього, потім випросталась і почала смикати мох на камені.

— А дракони, вони небезпечні для нас? — Запитав Річард, сам дивуючись дурості питання. Як же не небезпечні?

— Не думаю. Я якось раз бачила поблизу червоного дракона. Я йшла по дорозі, а він приземлився в полі, майже поруч, схопив двох телят і потягнув їх, по одному в кожній лапі. Якби нам зустрівся такий і був не в дусі, це було б моторошно. Але таке навряд чи станеться.

— Нам уже зустрівся один червоний, і це вже страшно, — нагадав він тихо.

Келен не відповіла, але по обличчю її було видно, що це так само неприємно для неї, як і для нього.

— А, так ось ви де! — Пролунав раптом чийсь голос.

Вони схопилися. Річард вихопив меч, а Келен пригнулась, немов готуючись до стрибка.

— Сидіть, сидіть. — До них крокував по стежці, розмахуючи руками, якийсь старий. — Я зовсім не хотів вас налякати. — Коли він сміявся, його сива борода тряслася. — Просто старина Джон прийшов вас провідати. Сядьте.

Великий круглий живіт, прихований під коричневим шатами, колихався від сміху. Сиві волосся було акуратно розчесане на проділ, а карі очі приховані під кущистими бровами і навислими віями. Кругле обличчя осявала широка посмішка. Келен обережно сіла. Річард теж опустився на камінь. Руку він продовжував тримати на мечі.

— Навіщо це ти хотів нас провідати? — Запитав Річард не самим люб'язним тоном.

— Один чарівник, мій старий друг, послав мене за вами.

Річард схопився на ноги.

— Зедд! Тебе послав Зедд?

Старина Джон, сміючись, притримував свій живіт.

— Хіба, мій хлопчику, ти знайомий з багатьма чарівниками? Звичайно, це старина Зедд. — Він подивився на них одним оком, мнучи бороду. — Він зайнятий однією важливою справою, але ви йому потрібні і чим швидше, тим краще. Він послав мене за вами. Мені якраз було нічим особливо зайнятися, і я погодився. Він сказав, де вас знайти, і, здається, як завжди, виявився правий.

— Ну і як він там? — Посміхнувся Річард. — Де він зараз і навіщо ми йому потрібні?

Старина Джон ще раз смикнув себе за бороду, посміхнувся, кивнув.

— Він говорив мені, що вам все цікаво знати. У нього все добре. Тільки от не запитав я, навіщо ви йому потрібні. Коли старина Зедд буває строгий, краще ні про що не питати, а робити, що він говорить. Так я і зробив, і ось я тут.

— А далеко він? — Запитав Річард, хвилюючись в передчутті нової зустрічі з Зеддом.

Старина Джон злегка нахилився до нього.

— Це залежить від того, скільки ти ще простоїш тут, втрачаючи час.

Річард посміхнувся і схопив свій мішок, забувши про втому. Келен посміхнулася йому одними губами. Вони пішли слідом за старовиною Джоном по кам'янистій стежці. Річард пропустив її вперед, спостерігаючи за навколишнім лісом. Келен попереджала його, що тут недалеко володіння відьми.

Йому хотілося скоріше побачитися з Зеддом. Він, виявляється, і не усвідомлював, як турбується в душі про старого Чарівника. Він знав, Еді буде добре доглядати за Зеддом, але вона не обіцяла, що з ним все буде в порядку. Але якщо з ним все добре, значить, і з Чейзом — теж. Як це чудово, що вони з Зеддом знову побачаться! Як багато про що треба його розпитати! Скільки треба розповісти самому! Думки обганяли одна одну.

— Так з ним все в порядку? Він одужав? — Запитував Річард у йдучого попереду старини Джона. — Не схуд він? Йому не можна.

— Ні, — розсміявся той, не обертаючись. — Він виглядає, як завжди.

— Добре. Сподіваюся, він тебе не об'їв?

— Не хвилюйся, мій хлопчику. Скільки може з'їсти старий худий маг?

Річард посміхнувся: може бути, з Зеддом все гаразд, але навряд чи він цілком здоровий, інакше у старини Джона не залишилося б ні крихти.

Вони йшли швидким кроком вже дві години, намагаючись не відставати від Джона. Ліс став густішим і темнішим, а дерева — вищими. З напівтемряви чулися крики невідомих птахів. Йти по кам'янистій стежці було важко, особливо з такою швидкістю. Вони дійшли до розвилки. Старина Джон, не замислюючись, звернув направо Келен послідувала за ним. Річард зупинився, відчуваючи неясне занепокоєння, але не розуміючи, в чому справа. Коли він спробував розібратися, він просто знову згадав Зедда. Келен, почувши, що він зупинився, обернулася і підійшла до нього.

— А яка дорога веде до відьми? — Запитав Річард.

— Ліва. — В її голосі почулося полегшення, так як старина Джон пішов направо. Вона поправила ремінь свого дорожнього мішка і кивнула в сторону скель, вершини яких виднілися над лісом. — Ці піки оточують землю Агад.

Засніжені вершини сяяли в височині. Він ніколи ще не бачив таких неприступних гір. Дійсно, як величезні шипи. Річард глянув на ліву стежку. Вона здавалася давно неходженою і губилася в густому лісі. Старина Джон зупинився і обернувся.

— Так ви йдете?

Річард знову подивився наліво. Вони повинні знайти останню шкатулку раніше Рала. Навіть якщо вони потрібні Зедду, обов'язок велить перш відшукати шкатулку.

— А чи може Зедд почекати?

Старина Джон знизав плечима і смикнув себе за бороду.

— Не знаю. Але він не послав би мене за вами даремно. Як знаєш, хлопче, але Зедд так хоче.

Якби не треба було вибирати! Якщо б тільки знати, чи може Зедд почекати. «Гаразд, досить» якщо», треба рішатися», — сказав він собі.

— Далеко ще? — Похмуро запитав він старого.

Старина Джон подивився на сонце, хилиться до заходу.

— Якщо ми не дуже запізнилася з нічним привалом, то можемо добратися завтра вдень. — Він очікувально подивився на Річарда.

Келен нічого не сказала, але Річард знав, про що вона думає. Їй хотілося триматися подалі від Шоти, до того ж це не так далеко, і, побачившись з Зеддом, вони завжди можуть повернутися, якщо знадобиться. А раптом Зедд знає, де шкатулка, раптом вона вже у нього, і їм не доведеться йти в землю Агад? Краще піти до Зедда. Так би вона сказала.

— Ти права, — зауважив Річард.

— Але я нічого не говорила, — зніяковіла вона.

Він широко посміхнувся:

— Я підслухав твої думки. Ти права. Треба йти зі старовиною Джоном.

— Не знала, що мої думки такі гучні, — пробурмотіла Келен.

— А якщо ми зовсім не будемо зупинятися, — звернувся він до старого, — То дійдемо до світанку?

— Я старий, — зітхнув він, — але я знаю, як вам не терпиться. І знаю, як ви потрібні йому. — Він погрозив Річарду пальцем. — Мені слід було прислухатися, коли Зедд попереджав мене про твої звички.

Річард посміхнувся, пропускаючи Келен вперед. Вона швидко попрямувала, намагаючись не відставати від старого. Він неуважно дивився, як вона йшла, як обтрушувала з лиця павутину, відпльовуючись. Щось було йому не до душі, щось було не так. Хотів би він зрозуміти, в чому справа. Він знову спробував розібратися, але міг думати тільки про Зедда, про те, як хочеться поскоріше побачити його, як не терпиться поговорити з ним. Річард відігнав від себе думку, що за ним спостерігають чиїсь очі.

— Більше всього на світі я сумую про брата, — сказала Речел лялечці, озираючись. — Вони сказали, що він помер, — тихо повідомила вона…

Речел все розповідала лялечці про всі свої біди. Розповідала все, про що могла згадати. Коли вона плакала, лялечка говорила, що любить її, і Речел ставало добре. Іноді вона навіть сміялася. Речел підклала в багаття ще одну лозину. Як здорово, що у неї тепер є і світло, і тепло. Правда, вона підтримувала маленький вогонь, як велів Джіллер. Тепер їй уже було не так страшно в лісі, особливо вночі. Скоро знову ніч. В лісі вночі буває шум, що лякає її іноді до сліз. І все ж краще спати в лісі одній, ніж лежати замкнутою в скрині.

— Тоді я жила там, я розповідала тобі про це. Жила разом з іншими дітьми до того, як королева забрала мене до себе. Мені там подобалося набагато більше, ніж у принцеси. Вони були такі гарні. — Вона подивилася, чи слухає її лялечка. — І туди іноді приходила людина по імені Брофі. Про нього говорили гидоти, але до нас, дітей, він був дуже добрий. Він був добрий, як Джіллер. Він теж подарував мені ляльку, тільки королева не дозволила взяти її з собою в замок. Я не помітила цього, я занадто горювала від того, що брат помер. Я чула, хтось сказав, що його знищили. Я знаю, це означає убили. Чому дорослі вбивають дітей?

Лялечка посміхнулася, і Речел посміхнулася у відповідь. Вона згадала новенького хлопчика, якого королева посадила під замок. Хлопчик був дивний і говорив якось дивно, але він нагадав їй брата. У нього був такий переляканий вигляд. Брат теж часто лякався. Речел завжди відчувала, коли він боїться. Коли йому було страшно, він починав неспокійно соватися. Вона дуже шкодувала і нового хлопчика, і їй хотілося бути важливою пані, щоб допомогти йому.

Речел простягла руки до вогнища, щоб зігрітися, потім засунула руку в кишеню. Дівчинка зголодніла, а в неї була тільки жменя ягід. Вона запропонувала одну ягідку лялечці, але та не зацікавилася, і Речел з'їла ягоду сама. Потім вона з'їла та інші. Більше нічого не залишилося. Їй як і раніше хотілося їсти, але вона не наважувалася шукати ягоди. Росли вони неблизько, а вже стемніло. Дівчинці хотілося сидіти з лялечкою в своїй притулок-сосні, біля вогню.

— Може бути, — розповідала Речел, — королева стане добрішою, коли укладе цей свій союз. Вона тільки про нього і говорить. Може, вона тоді буде щасливішою і перестане наказувати рубати людям голови. Знаєш, принцеса змушує мене ходити разом з нею і дивитися, як рубають голови, але я не хочу дивитися і закриваю очі. А тепер навіть сама принцеса наказує, щоб рубали голови. Вона з кожним днем стає все гіршою. Я навіть боюся, що вона накаже і мені відрубати голову. Хотіла б я втекти і ніколи сюди не повертатися, а тебе взяти з собою.

— Я люблю тебе, Речел, — посміхнулася лялечка.

Вона пригорнула лялечку до грудей і поцілувала її в головку.

— Але якщо ми втечемо, принцеса Віолетта пошле стражників, мене зловлять, а тебе кинуть у вогонь. А я не хочу, щоб тебе спалили, я люблю тебе.

— Я люблю тебе, Речел.

Дівчинка міцно притиснула до себе лялечку і зарилася разом з нею в сіно. Завтра доведеться повертатися і знову терпіти знущання принцеси. Коли вона піде назад, треба буде сховати лялечку тут, ні то її спалять.

— У мене ніколи в житті не було кращих друзів, ніж ти і Джіллер.

— Я люблю тебе, Речел.

Речел стала турбуватися про лялечку, як вона буде зовсім одна в притулок-сосні? А раптом принцеса більше ніколи не вижене її з замку? Раптом вона здогадається, що дівчинці це сподобалося, і буде їй на зло тримати її в замку?

— Чи знаєш ти, що мені робити? — Запитала Речел, дивлячись на відблиски багаття.

— Допомагати Джіллеру, — відповіла лялечка.

Речел підвелася, спираючись на лікоть, і подивилася на лялечку.

— Допомагати Джіллеру?

— Допомагати Джіллеру, — кивнула лялечка.

Густий шар опалого листя, відбиваючи промені призахідного сонця, робив доріжку в темному лісі світлою. Річард чув, як черевички Келен постукують по камінню, прихованому різнобарвним листям. В повітрі злегка тхнуло пріллю: листя в сирих западинах і між каменями почало підгнивати. Хоча вже похолодало, ні він, ні вона не надягали плащів. Їх зігрівала швидка ходьба: доводилося встигати за старовиною Джоном. Річард намагався думати про Зедда, але зосередитися йому було важко: доводилося майже бігти. Коли він відчув, що задихається, йому стало не до Зедда. Але все та ж думка непокоїла його: щось тут не так.

Нарешті він став думати тільки про це. Як цьому старому вдається летіти вперед і при цьому зовсім не втомлюватися і виглядати свіжим? Річард торкнувся рукою чола, і йому здалося, що у нього жар. Може, він захворів, може, це в нього з головою щось не так? Всі ці дні шлях їх був важким, але не настільки. Ні, схоже, він не хворий, просто втомився від поспіху.

Він подивився на Келен, що йшла попереду. Їй теж доводилося важко. Він помітив, як Келен знову змахнула павутину з обличчя і заспішила далі. Як і він, вона важко дихала. Смутні побоювання Річарда переросли в погане передчуття.

Зліва, серед дерев, зауважив він, щось промайнуло. Напевно, якийсь невеликий звірок, але з довгими лапами, як йому здалося. Потім істота зникла. У Річарда пересохло в роті. Мабуть, просто привиділося.

Він подивився на старовину Джона. Стежка, якою вони крокували, була місцями широкою, місцями вузькою настільки, що заважали йти гілки дерев. Вони з Келен зачіпали ці гілки по дорозі, відсуваючи або відштовхуючи їх. А ось старий йшов весь час посередині стежки, притримуючи плащ, і ні разу не похитнувся ні вправо, ні вліво.

Річард глянув на золотисту в променях призахідного сонця павутиння, яку Келен розірвала на своєму шляху.

Його спітніле обличчя раптом стало холодним, як лід.

Як міг старина Джон не зачепити цю павутину?

Погляд його впав на гілку попереду, що заважала іти. І коли старий пройшов мимо, кінчик цієї гілки проткнув його руку, точно це був дим.

Відчуваючи, як забилося серце, Річард глянув на стежку. Келен залишала сліди на відкритих місцях, на м'якій землі. Старий — ні.

Витягнувши руку, Річард схопив Келен за одяг і притягнув до себе, змусивши її скрикнути від здивування. Він затулив її собою і вихопив з піхов меч.

Старина Джон зупинився і напівобернувся, почувши цей звук.

— Що там, хлопчику? Побачив що-небудь?

— Побачив! — Річард схопив меч обома руками, стаючи в оборонну стійку. Він відчув, що його страх відступає перед гнівом. — Чому ти не розриваєш павутини на своєму шляху і не залишаєш слідів?

Старина Джон ліниво посміхнувся, подивившись на нього одним оком.

— А ти не очікував, що старий друг Чарівника міг навчитися різним незвичайним речам?

— Може, й так, — відповів Річард, уважно оглядаючись, — але скажи мені, як же звуть твого старого друга?

— Зедд, звичайно. — Він підняв брови. — Звідки б я знав це, не будь ми старими друзями? — Він щільно загорнувся в плащ і втягнув голосу в плечі.

— Це я мав дурість назвати ім'я Зедда. А тепер скажи справжнє ім'я свого друга.

Старий подивився на нього спідлоба, оцінююче, немов обмацував. Це був погляд звіра.

З раптовим ревом, так, що Річард відсахнувся, старий розвернувся, відчинив плащ і раптом виріс удвічі.

Здавалося, це кошмарний сон: на місці старого стояло чудовисько, покрите шерстю, з пазуристими лапами і іклами.

Річард остовпіло втупився на роззявлену пащу чудовиська. З ревом воно зробило величезний крок вперед. Річард відступив на три кроки, до болю стискаючи в руці меч. Дикий, злісний рев тварюки луною віддався в лісі. Ось вона нависла над ним, глибоко посаджені червоні очі горіли, величезні ікла загрозливо клацали. Річард позадкував, тримаючи перед собою меч. Він озирнувся, але Келен позаду не було.

Йому явно не щастило. Він не встиг навіть замахнутися мечем. Спіткнувшись об корінь, Річард впав, розтягнувшись на землі. Він не міг впоратися з диханням. Інстинктивно він виставив вгору меч, щоб вразити чудовисько, якщо воно накинеться на нього.

Меч не завадив гострим мокрим іклами злобно клацнути біля самого лиця Річарда. Він зробив випад, але чудовиську це не завдало шкоди. Злісно подивившись на меч, воно раптом позадкувало, дивлячись на ліс направо від них, і, притиснувши вуха, завило.

Схопивши камінь удвічі більше голови Річарда, воно задерло тупу морду, принюхуючись до чогось, і стиснуло камінь в лапі, напружуючи м'язи. Камінь розколовся зі страшним тріском, яка луною відгукнулася в лісі. Пил і осколки розлетілися в повітрі. Потім чудовисько озирнулась, повернулося і раптово зникло серед дерев. Річард лежав на спині, важко дихаючи і безпорадно озираючись. Він побоювався повернення чудовиська. Річард покликав Келен, але та не відгукнулася.

Не встиг він випрямитися, як раптом якась мертвенно-бліда істота впала на нього. Верещачи від люті, невідома тварина схопила його сильними жилавими кінцівками за руки, намагаючись вирвати меч. Однією лапою вона вдарила Річарда по обличчю так, що він ледь не впав. Роззявивши рот, повний гострих зубів, невідома тварина продовжувала ричати, витріщивши на нього жовті очі. Одночасно вона намагалася вдарити його ногою, в обличчя. Річард щосили намагався утримати меч.

— Моє, — верещала істота, — дай сюди меч!

Зчепившись у відчайдушній сутичці, обидва впали і покотилися по землі. Потужна лапа вхопила Річарда за волосся: невідома істота явно збиралася вдарити його головою об камінь. Потім раптом вона знову вхопилася за руків'я, намагаючись вирвати меча зі спітнілих від напруги рук Річарда і обдаючи тихий ліс диким вереском. Кігті вп'ялися в ліву руку Річарда. Річард зрозумів, що справи кепські. Гнучка маленька істота була сильнішою. Треба щось робити, інакше меч опиниться в руках ворога.

— Віддай-а-й, — шипіла істота, клацаючи зубами і намагаючись вкусити Річарда. Між зубами у неї застрягла якась погань, з рота страшенно смерділо, сіра морда була покрита брудними плямами, на голові зовсім не було волосся.

Зробивши відчайдушне зусилля, Річард дотягнувся до пояса і зняв ніж. В одну мить він приставив його до шиї тварини.

— Не вбивай! — Завила вона. — Не треба! Не треба!

— Тоді відпусти меч! Ну!

Противник повільно, неохоче випустив зброю. Річард лежав на спині, а огидна істота — на його грудях, злегка здригаючись.

— Будь ласка, не вбивай, — повторила вона пхикаючи.

Річард звільнився від невідомої тварюки і поклав її на спину, приставивши меч до її грудей. Жовті очі розширилися від страху. Річард нарешті відчув силу гніву з Меча Істини, хоча йому вже здавалося, що ця сила залишила меч.

— Якщо я тільки подумаю, що ти хочеш зробити щось недобре, — Пригрозив Річард, — я проткну тебе! Зрозуміло? — Істота злякано кивнула. Річард нахилився до неї.

— Куди подівся твій друг?

— Друг?

— Такий здоровий, що ледве не напав на мене раніше.

— Калтроп, — плаксиво сказала істота. — Він не друг. Ти щасливий. Калтроп вбиває вночі. Чекав ночі. Вночі його влада. Ти щасливий.

— Я не вірю тобі. Ви були разом.

— Ні, я тільки йшов за вами. Чекав, коли він уб'є тебе.

— Навіщо?

Істота виряченими очима дивилася на меч.

— Мій меч. Віддай. Ну будь ласка.

— Ні!

Річард озирнувся, шукаючи очима Келен. Її мішок лежав на землі, позаду нього, неподалік, але її він не бачив. Річард відчув тривогу. Він знав, що Калтроп не потягнув її, він зник у лісі один. Все так же націливши меч в груди істоті, що лежала на землі, він став голосно кликати в надії, що Келен відгукнеться на його відчайдушні заклики. Відповіді не було.

— Гарну леді забрала господиня.

Річард втупився в жовті очі.

— Про що ти говориш?

— Господиня. Вона взяла до себе красиву леді. — Річард злегка кольнув мечем, показуючи, що хоче почути побільше. — Ми йшли за вами, ми дивилися, як Калтроп грався з вами. Хотіли дізнатися, чим це скінчиться. — Він знову глянув на меч Річарда жадібними очима.

— Щоб вкрасти меч! — Річард кинув на нього гнівний погляд.

— Не вкрасти! Мій! Від-дай! — Лапи знову потягнулися до меча, але Річард, злегка натиснувши на меч, змусив злісну тварину застигнути.

— Хто твоя господиня?

— Господиня? — Істота затремтіла від страху. — Хазяйка моя — Шота.

Річард був дещо здивований.

— Твоя господиня — відьма Шота?

Та відчайдушно закивала.

Річард міцніше стиснув меч.

— А навіщо їй красива леді?

— Не знаю. Може бути, погратися з нею. Може бути, вбити її. Може, здобути тебе.

— Повернись! — Сказав Річард. Тварь зіщулилася від страху. — Повертайся, ні то я проткну тебе!

Істота, тремтячи, корилася. Річард наступив ногою на її спину з виступаючим хребтом, витяг з мішка довгу мотузку і, зробивши петлю, накинув на шию полоненому.

— У тебе є ім'я?

— Супутник. Супутник господині. Самюель.

Річард поставив істоту на ноги.

— Гаразд, Самюель, пішли до твоєї господині. Ти поведеш мене. Якщо ти зробиш хоч один невірний рух, я задушу тебе цією петлею. Зрозумів?

Той швидко кивнув. Потім, покосившись на мотузку, кивнув знову.

— Земля Агад. Супутник проведе тебе. Не вбивай мене.

— Якщо ти приведеш мене до твоєї господині, якщо з красивою леді нічого поганого не трапилося, я не вб'ю тебе.

Річард натягнув мотузку, щоб Самюель відчув, хто господар, потім прибрав меч.

— Ось, понесеш мішок красивої леді.

Самюель вихопив мішок з рук Річарда і загарбав його лапами.

— М-моє! Дай!

Річард різко смикнув за мотузку:

— Це не твоє! Не лапай!

Той викотив на нього жовті очі, повні ненависті.

— Коли господиня тебе вб'є, Самюель з'їсть тебе.

— Якщо я сам не з'їм тебе раніше, — посміхнувся Річард. — Я дуже зголоднів. Може, я засмажу маленького Самюеля по дорозі.

Ненависть в очах Самюеля змінилася жахом.

— Будь ласка, не вбивай мене! Самюель проведе тебе до господині і красивої леді. Він обіцяє. — Він зробив кілька кроків, наскільки дозволяла мотузка. — Іди, Самюель, скоріше, — сказав він сам собі, намагаючись показати, що живий він корисніший. — Не треба смажити Самюеля… — Бурмотів він, поки вони йшли по стежці.

Річард погано уявляв собі, що за істота цей Самюель. Було в ньому щось знайоме і незрозуміле в той же час. Він був невисокий, але диявольськи сильний. У Річарда все ще боліло обличчя від удару його лапи, і боліла голова від ударів об землю. Йшов Самюель вперевалку, довгі передні лапи майже не торкалися землі. Він все бурмотів, що не хоче, щоб його з'їли. На ньому були тільки короткі штани на підтяжках. Ноги були такими ж непропорційно довгими, як і лапи. Живіт круглий. Чим він був наповнений, Річард міг тільки здогадуватися. Волосся на його тілі зовсім не було, а шкіра була такою блідою, наче він роками не бував на сонці. Час від часу Самюель хапав камінь або палицю і мукав: «М-моє! Дай!», ні до кого не звертаючись, але скоро втрачав інтерес до чергової знахідки і викидав її.

Річард йшов за ним, уважно стежачи і за «провідником», і за лісом. Він тривожився за Келен і злився на себе. Старина Джон, Калтроп, або як його там, вправно провів Річарда. Яким же дурнем він був! Він вляпався в цю історію тому, що хотів повірити, тому, що дуже хотів побачитися з Зеддом. Він же сам попереджав інших, що робити цього не можна. І попався, повідомивши чудовиську відомості, які воно потім повторювало як доказ. Злість на себе і сором мучили його.

«Люди вірять в те, у що хочуть вірити», — так говорив він Келен. Тепер він сам так вчинив, і ось Келен в полоні у відьми. Саме цього вона і боялася, і це сталося через його дурість і безтурботність. Схоже, завжди, коли він втрачає пильність, розплачується вона. «Якщо відьма заподіяла шкоду Келен, — поклявся він собі, — то відьма дізнається, що таке лють Шукача Істини». І він знову докорив собі. Не можна дозволяти люті засліплювати. Якби відьма хотіла вбити Келен, вона зробила б це на місці. Однак, Шота забрала її в землю Агад, навіщо?

Можливо, як сказав цей Самюель, щоб погратися з нею…

Річард постарався прогнати ці думки. Ні, це він потрібен відьмі, а не Келен. Можливо, і Калтроп зник так швидко тому, що відьма злякала його?

Вони досягли знайомої розвилки. Самюель відразу пішов по лівій стежці. Темніло, але він не збавляв крок. Стежка стала круто підніматися вгору, і незабаром вони вийшли з лісу. Річард побачив, що стежка, оточена кам'яними брилами, веде в гори, до загострених засніжених піків.

У місячному світлі Річард розрізнив на снігу дві пари слідів і впізнав сліди Келен. «Значить, жива», — радісно подумав він. Мабуть, Шота не збирається її вбивати. Поки що, в усякому разі. Вони добралися до краю гірських снігів, що лежали товстим вологим шаром, так що йти було важко. Річард зрозумів, що не будь з ним цього Самюеля, який знав перевал, йому довелося б добиратися до мети кілька днів. Холодний вітер дув в проміжках між скелями, несучи білі хмаринки дихання в морозному повітрі. Самюель тремтів від холоду. Річард надів плащ, потім витягнув з мішка, що ніс Самюель, плащ Келен. Самюель запхикав.

— Це плащ красивої леді. Можеш надіти його поки, щоб зігрітися.

Самюель схопив плащ.

— Дай! М-моє!

— Якщо будеш так себе вести, я не дозволю тобі надіти його.

Річард натягнув мотузку і вирвав у нього плащ.

— Будь ласка, — заплакав той, — Самюелю холодно. Можна надіти плащ красивої леді?

Річард повернув плащ. Тепер «супутник» узяв плащ спокійно і накинув на плечі.

Річард, дивлячись на маленьку істоту, відчував, як по шкірі пробігають мурашки. Він дістав шматок коржа з тави і почав їсти на ходу. Самюель жадібними очима дивився через плече, як Річард їсть. Це було нестерпно, він відламав шматочок і дав Самюелю. Той простягнув лапу:

— Дай сюди. М-моє!

Річард відвів руку з хлібом. Жовті очі дивилися на нього благально.

— Будь ласка!

Річард повернув хліб в жадібні лапи Самюеля.

Самюель майже не розмовляв, поки вони брели по снігу. Хліб він проковтнув відразу. Річард розумів, що при першій же можливості «супутник» перегризе йому горло. Цьому хижаку невідоме почутя вдячності.

— Самюель, навіщо Шота тримає тебе?

Він озирнувся на Річарда з дещо спантеличеним виглядом.

— Самюель — супутник.

— А твоя господиня не розсердиться, що ти привів мене до неї?

Самюель видав булькаючий звук, мабуть, засміявся.

— Господиня не боїться Шукача Істини.

Перед світанком, перш ніж спуститися в темний ліс, Самюель показав лапою вниз і усміхнувся:

— Земля Агад. Господиня.

У лісі було жарко і задушливо. Річард зняв плащ і прибрав в мішок, а потім запхав плащ Келен в її мішок. Самюель не заперечував. Він повеселішав і відчув себе впевненіше, повертаючись у свою знайому обстановку. Річард робив вигляд, що знає дорогу. Він не хотів дати «супутнику» зрозуміти, що майже нічого не бачить в темній хащі. Самюель, сам того не знаючи, вів Річарда, як поводир — Сліпого. Він біг підтюпцем, ніби навкруги було світло, а коли повертався, жовті очі світилися, як ліхтарі. Коли промені сонця, яке нарешті зійшло, пробилися в гущавину, Річард зауважив величезні дерева, землю, вкриту мохом, місцями заболочену, і випаровування, що піднімалися над темною стоячою водою. Чиїсь очі стежили за ними з темряви. Глухі звуки лунали в тумані. Він ступав обережно, намагаючись не спіткнутися об переплетене коріння. Місця ці трохи нагадували Похмурі болота, по крайній мірі смерділо так само.

— Далеко ще?

— Вже близько, — посміхнувся Самюель.

Річард натягнув мотузку.

— Пам'ятай, якщо щось не так, ти помреш першим.

Посмішка зникла з безкровних губ «супутника».

Тут і там в бруді Річард бачив ті ж сліди, що і на снігу. Келен проходила тут. Темні постаті слідували за ним, тримаючись в тіні, в заростях чагарника, іноді підвиваючи і повискуючи. Річарда турбувало, чи є тут ще тварюки, схожі на Самюеля або гірші. Були й такі, які переміщалися по верхівках дерев, незримі для них. Як не підбадьорював себе Річард, він відчував, що мимоволі здригається.

Самюель повернув зі стежки біля низького товстого дерева зі звивистими корінням.

— Що ти робиш? — Запитав Річард, ривком змусивши його зупинитися.

— Сторож, — посміхнувся Самюель. Він підняв товсту палицю і, розмахнувшись, кинув її в корені. Коріння витягнулися, захопили палицю і затягли під дерево. Річард почув, як палиця тріснула. Самюель захихикав.

Коли сонце піднялося вище, в Агаденському лісі стало навіть темніше. Мертві гілки спліталися у височині, шлях раз у раз застилало туманом. Іноді Річард навіть не бачив Самюеля. Але він постійно чув, як хтось шкребеться, свистить, цокає, дряпає кігтями землю, а хто — не було видно. Часом повз них проносилися невидимі в тумані тварюки.

Річард пам'ятав слова Келен: вони йшли на смерть. Він постарався не думати про це. Ще вона казала, що ніколи не бачила відьму, тільки чула про неї від інших. Але і цього було достатньо, щоб привести її в жах. Ніхто з тих, хто потрапили сюди не повертався назад. Навіть Чарівник, говорила Келен, не піде в землю Агад. Але все ж вона знала про Шоті з других рук. Може люди просто перебільшують. Він оглянув зловісний ліс. А може, й ні.

Попереду, за густими деревами, виднілося світло, сонячне світло, і чувся шум води. Далі ставало все світліше. І ось вони дійшли до узлісся похмурого лісу. Стежка скінчилася. Самюель радісно захихотів.

Перед ними простягалася велика долина, повна світла і зелені, оточена величезними загостреними горами. Серед золотистих лугів стояли в пишному осінньому вбранні дуби, буки, клени. Кордон лісу і долини нагадував кордон ночі і дня. Зі скель з ревом кидався вниз гірський потік, розбиваючись на кілька струмків. Звідти долітали бризки, освіжаючі лице.

Самюель показав вниз, на долину.

— Господиня.

Річард кивнув і змусив його йти далі. Вони знову пішли але по стежці, ледь помітній серед густого чагарнику, витких рослин, валунів, оброслих папороттю. Без допомоги провідника Річард не зміг би знайти дорогу. У міру того як вони спускалися все нижче, перед ними відкривалася панорама прекрасної долини: дерева і пагорби, що здавалися зовсім маленькими, річки, які звивалися серед полів, ясне блакитне небо.

А посеред долини, оточений чудовими деревами, стояв прекрасний палац, що вражав розкішшю і вишуканістю. Прикрашені тонкими шпилями вежі, між вежами — витончені мостики, маленькі башточки, оточені гвинтовими сходами. Легкий вітерець колихав різнокольорові прапори і вимпели на шпилях. Здавалося, ніби вся ця дивна споруда підноситься вгору, до неба.

З хвилину Річард стояв розкривши рот, не вірячи власним очам. Він любив свій рідний Хартленд, але там він не зустрічав нічого подібного. Перед ним було найкрасивіше місце з усіх, що він коли-небудь бачив. Він і уявити не міг, що буває на світі така краса.

Вони продовжували спускатися. Вниз вели тисячі сходинок, вибитих в камені, які повторювали петляння звивистої стежки. Самюель стрибав по них так, наче робив це вже сотні разів. Він явно був у захваті від того, що знову вдома, під захистом господині.

Внизу, в сонячній долині, дорога йшла через залиті сонцем галявини і лісисті пагорби. Самюель стрибав і скакав, радіючи на свій дивний лад, хихикаючи про себе. Річард знову натягнув мотузку, щоб нагадати, в чиїх руках інший її кінець.

Вони перетнули долину і пішли вздовж чистого потоку, наближаючись до палацу. Дерева тут росли частіше, відкидаючи густу тінь на поля і на дорогу. Річард зі своїм провідником поступово піднімалися в гору, і дерева тут були схожі на військо, яке охороняє і захищає палац з всіх сторін. Крізь гілки попереду виднілися шпилі палацових веж. Вони вступили під тінисту арку лісу.

Річард почув дзюрчання води, що бігла по оброслому мохом камінню. Промені сонця насилу пробивалися в ці затишні місця. Приємно пахло травою і листям.

Самюель витягнув лапу, вказуючи кудись, і Річард подивився в ту сторону. Посеред затишної галявини він побачив великий камінь. З центру його бив ключ, і вода, стікаючи по боках, вливалася в струмок, текучи серед зеленого від моху каміння. У грі сонячного світла і тіні він побачив, що на камені сидить, опустивши руку в чисту воду, жінка зі світло-каштановим волоссям у білій сукні. Навіть зі спини вона здалася йому чомусь знайомою.

— Господиня, — сказав Самюель, подивившись на нього тьмяним очима. Потім показав кудись убік від дороги, ближче до того місця, де вони стояли.

— Красива леді.

Річард побачив Келен, яка стояла наче нежива. Щось з нею було не так. Щось ворушилося на її тілі. Самюель повернувся до Річарда, вказуючи на мотузку довгим сірим оком.

— Шукач обіцяв, — пробурчав він.

Річард розв'язав мотузку, зняв з плечей «супутника» мішок Келен і поклав на землю. Самюель скривив безкровні губи, зашипів і раптом шмигнув у тінь, сів навпочіпки і став чекати.

Річард, проковтнувши клубок у горлі, попрямував до Келен. Йому було недобре. Здригнувшись, він побачив, ЩО ворушилося на ній.

Це були змії.

Її тіло покривали повзучі рептилії. Всі вони, наскільки він знав, були отруйними. Великі й товсті змії звивалися навколо її ніг, одна здавлювала їй талію, інші обвивали руки. Маленькі змії вилися серед її волосся, обвивали шию, повзали по сорочці, просовуючи голови між гудзиками. Уривчасто дихаючи, з важко стукаючим серцем, підійшов він до неї. Сльози текли по обличчю Келен, вона не сміла поворухнутися.

— Не бійся, — тихо сказав Ричард, — я врятую тебе від них.

— Ні! — Прошепотіла, вона, дивлячись на нього очима, розширеними від жаху. — Якщо ти до них доторкнешся, або якщо я поворухнусь, вони вжалять мене.

— Все буде добре, — спробував він заспокоїти її. — Я звільню тебе.

— Річард, — благально зашепотіла вона, — я загинула. Залиш мене. Тікай звідси.

Він відчув себе так, немов чиясь невидима рука здавила його горло. В її очах Річард бачив, як вона намагається впоратися з жахом. Він постарався виглядати спокійним, щоб допомогти їй.

— Я не покину тебе, — видихнув він.

— Будь ласка, Річард, — відповіла Келен хрипким шепотом, — заради мене, втікай, поки не пізно.

Тонка отруйна гадюка, що заповзла в її волосся, звісила голову до її лиця, висунувши червоне жало. Келен закрила очі, і ще одна сльоза покотилася по щоці. Змія ковзнула по її щоці до ключиці. Потім зникла під сорочкою. Келен ледве чутно схлипнула.

— Я помру. Ти не зможеш мене врятувати. Будь ласка, рятуйся сам, Річард. Тікай, поки ще є можливість.

Річард боявся, що вона навмисне ворухнеться, щоб змії вжалили її, щоби він зміг врятуватися, втративши причину залишатися тут. Треба переконати її, що так буде тільки гірше.

— Ні. Адже я прийшов, щоб дізнатися, де шкатулка, і не піду, поки не дізнаюсь. Стій поки тихо.

Келен відкрила очі, зі страхом думаючи про змію під сорочкою. Вона закусила губу, обличчя її зморщилося. Річард відчув, що в роті у нього пересохло.

— Келен, тримайся, постарайся думати про щось інше.

У люті попрямував він до жінки, що сиділа на камені спиною до нього. У нього було відчуття, що меч оголювати поки не треба, але він не міг і не хотів стримувати лють при вигляді того, що вона зробила з Келен. Він зціпив зуби від гніву.

Коли Річард підійшов до жінки, вона встала, обережно повернулася до нього і знайомим голосом назвала його по імені.

Річард побачив її обличчя, таке ж знайоме, як і голос, і серце його обірвалося.