Перше Правило Чарівника

20

Річард і Келен обережно ступали по кам'янистому схилу, перебираючись через стовбури, розводячи гілки. Всюди сяяло зелене світло. Переливчасті пласти — стіни кордону — тиснули з обох сторін. Все інше тонуло в темряві. Річард і Келен намацували прохід.

Обидва одночасно прийшли до одного рішення. Ззаду невблаганно насувалися тіні і хвати. Не можна було ні повертатися, ні стояти на місці. Залишалося одне — йти вперед. І вони зробили крок в тіснину.

Річард прибрав некорисний тепер нічний камінь: стежки вже не існувало, а світло каменю тільки заважало розрізняти, де зелене сяйво переходить в зелену стіну. Річард не став класти камінь в шкіряний мішечок, а просто опустив у кишеню, щоб відразу ж дістати при необхідності.

— Нам вкажуть шлях стіни кордону, — сказав він, і луна відповіло з темряви. — Іди повільно. Якщо одна зі стін потемніє, не роби наступного кроку, відійди трохи в сторону. Так ми зможемо залишитися між стінами і минути прохід.

Келен не вагалася: хвати і тіні — вірна смерть. Вона взяла Річарда за руку і пішла вперед, в зелене сяйво. Пліч-о-пліч вони вступили в невидимий прохід. У Річарда відчайдушно забилося серце. Він намагався не думати про те, що вони роблять — наосліп йдуть між стінами кордону.

Він знав, на що схожий кордон, встиг розгледіти його, коли був з Чейзом, і потім, коли темна тварюка хотіла поцупити Келен. Він знав, що, якщо вступити в темну стіну, повернення не буде, але якщо не виходити з зеленого сяйва, ще залишається шанс.

Келен зупинилася. Вона підштовхнула його вправо, значить, наблизилася до стіни. Тепер стіна з'явилася праворуч від нього. Вони вирівнялися і пішли вперед, виявивши, що, якщо просуватися повільно і обережно, можна пройти між двох стін, тримаючись за тонку ниточку життя, оточену володіннями смерті. Весь досвід провідника виявився тепер даремний. В Зрештою Річард залишив спроби розібратися, де проходила стежка. Він довірився тиску стін, який відчувався з обох сторін, і дозволив цій невидимій силі бути своїм провідником. Вони просувалися дуже повільно, не бачачи ні залишків стежки, ні кам'янистого схилу. Нічого, крім тісного світу сліпучо зеленого сяйва, подібно бульбашки життя, що безпорадно пливе в безкрайньому морі смерті і пітьми.

Бруд проник Річарду в черевики, страх проник йому в серце. Вони навіть не могли обійти перешкоди, що траплялися на шляху — кожен наступний крок диктували стіни кордону. Іноді доводилося перебиратися через повалені дерева, іноді — через валуни, іноді — хапаючись за виступаючі корені, через рівчаки. Річард і Келен мовчки допомагали один одному, підбадьорюючи один іншого тільки потиском руки. Варто було зробити крок чи два в бік, як у зеленому сяйві виникала темна стіна. Коли стежка повертала, темна стіна з'являлася знову. Вони безладно металися від стіни до стіни, з'ясовуючи, куди повернула стежка. Всякий раз, коли перед ними вставала стіна, обидва намагалися якомога швидше відійти від небезпеки, і всякий раз холодні мурашки пробігали у Річарда по спині.

Річард відчув, що в нього болять плечі. М'язи мимоволі стискалися від напруги, подих почастішав. Він розслабився, глибоко зітхнув, помахав руками і знову взяв Келен за руку. Річард подивився на неї і посміхнувся. Лице Келен було залито зеленим примарним світлом. Вона посміхнулася у відповідь, але Річард зауважив жах, який таївся в глибині її очей. «Принаймні, — подумав він, — кістки охороняють нас від тіней і від звірів». Та й через стіни теж ніхто не з'являвся.

Річард майже фізично відчував, як з кожним кроком його залишає воля. Час став абстрактним поняттям, втративши всяке конкретне значення. Він вже не знав, скільки годин, а може бути, днів, йде через тіснину. Річард зрозумів, що хоче тільки одного — спокою. Тільки б цей жах скоріше залишився позаду. Тільки б знову опинитися в безпеці. Страх потроху почав притуплятися. Кожен крок коштував величезної напруги.

Його увагу привернув якийсь рух. Річард озирнувся. Оточені зеленим ореолом, тіні низкою пливли по стежці, переслідуючи подорожніх. Вони безшумно ковзали над землею, одна за одною піднімаючись над поваленими стовбурами. Річард і Келен завмерли і як заворожені втупилися на переслідувачів. Тіні продовжували наближатися.

— Іди вперед, — прошепотів він, — і не випускай мою руку. Я буду стежити за ними.

Річард зауважив, що сорочка Келен, втім, як і його, намокла від поту, хоча ніч була далеко не теплою. Ледь кивнувши, вона рушила вперед. Він задкував, притулившись до неї спиною і не спускаючи очей з тіней. В душу закрався страх. Келен йшла як можна швидше, кілька разів їй доводилося зупинятися і повертати в сторону.

Вона знову зупинилася і нарешті намацала поворот направо. Невидима стежка різко пішла під ухил. Спускатися задом наперед по крутому схилу виявилося не так-то просто. Щоб не зірватися, доводилося ступати дуже обережно. Тіні ланцюгом пливли за ними, повертаючи разом із стежкою. Річард з поборов бажання сказати Келен, щоб та йшла швидше: будь-яка помилка могла коштувати життя. Тіні підбиралися все ближче. Ще кілька хвилин, і вони наздоженуть подорожніх.

Річард напружився і опустив руку на руків'я меча. Він не знав, що відбудеться, якщо оголити зброю. Навіть якщо меч виявиться дієвим проти тіней, сутичка у вузькій тіснині — в кращому випадку величезний ризик. Але якщо вибору не залишиться, якщо вони підійдуть дуже близько, він дістане меч.

Річарду почало здаватися, що у тіней з'явилися лиця. Він марно намагався пригадати, чи було таке колись. Він спускався по схилу, і пальці все міцніше стискалися на мечі. М'яка рука Келен зігрівала його долоню. В зеленому сяйві проступали благородні сумні обличчя. Вони дивилися на Річарда з ніжним, наполегливим благанням. Він ще міцніше стиснув меч. Слово ІСТИНА обпекло долоню, як розпеченим залізом. З меча хлинув гнів. Магічний гнів спробував пробитися в свідомість Річарда, але знайшов там тільки страх і замішання. Гнів меча згас. Тіні більше не наближалися. Вони пливли за Річардом, і йому вже не було так самотньо. Тіні несли страх, знімали напругу.

Їх шепіт заспокоював. Річард прислухався, намагаючись розрізнити слова. Рука його розслабилася. Легкі, обережні посмішки підбадьорювали його, заколисували його обережність, тривогу. Йому захотілося почути слова, розібрати їх бурмотіння. Зелене світло мирно сяяло навколо прозорих контурів. Серце Річарда шалено калатало. Він так потребував відпочинку, спокою, співрозмовників. Його свідомість попливла. Зовсім як тіні. Тихо, легко, спокійно. Річард з тугою подумав про батька. Він згадав веселі, безтурботні часи, часи любові, розуміння, турботи, безпеки. Тоді ніщо не загрожувало йому, ніщо не лякало, ніщо не тривожило. Він мріяв повернути той щасливий час. Річард усвідомив, що саме про це шепочуть йому голоси, що все може повторитися. Вони хотіли допомогти йому повернутися туди. От і все.

У самій глибині свідомості розквітло слабке застереження, але зів'яло і зникло. Рука зісковзнула з меча.

Як же він помилявся, наскільки сліпий був раніше. Чому він відразу не міг зрозуміти? Вони тут не для того, щоб заподіяти йому зло. Вони хочуть йому допомогти знайти бажаний спокій. Вони пропонують не те, що треба їм, а те, до чому він сам так прагне. Вони лише намагаються позбавити його самотності. Сумна посмішка торкнулася його губ. Як же він не зрозумів цього раніше? Як він міг бути такий сліпий? Їх шепіт, подібний солодкої музики, плескався навколо нього м'якими хвилями, заколисував страхи, проникав у самі глибини його душі. Річард зупинився, не бажаючи йти від цілющої теплоти їх наспіву.

Холодна рука потягнула його, щоб відвести від них. Річард відпустив її. Рука зникла і більше не турбувала його.

Тіні підпливли ближче. Річард чекав їх, вдивляючись в благородні лиця, вслухаючись в ніжне бурмотіння. Коли вони видихали його ім'я, Річард здригався від насолоди. Тіні оточили його, підпливаючи все ближче, простягаючи руки. Річард радісно зустрів їх. Руки піднімалися до його обличчя, майже торкалися його, бажаючи приголубити. Він переводив погляд з одного лиця на інше, зустрічаючись очима зі своїми рятівниками. Кожен утримував його погляд, кожен тихим шепотом обіцяв чудо.

Одна рука зачепила Річарду обличчя, і йому здалося, ніби цей дотик заподіює пекучий біль. Втім, Річард не був до кінця впевнений, що це дійсно так. Той, кому належала рука, пообіцяв, що варто Річарду до них приєднатися, і він ніколи більше не відчує болю. Він хотів заговорити, задати їм питання, але все раптом здалося йому таким порожнім і тривіальним. Треба тільки віддатися їх турботам, і все буде добре. Він повертався до кожного, кожному пропонуючи себе, бажаючи одного — щоб його прийняли.

Обернувшись, він став шукати Келен, щоб взяти її з собою і розділити з нею мир і спокій. Спогад про неї спалахнув в його мозку, відволікаючи від тіней. Голоси тихо вмовляли його забути про Келен. Він обвів очима схил, вдивляючись в темні завали. Небо злегка просвітліло, наближався ранок. Чорні громади скель нерухомо стояли на тлі блідо-рожевого неба. Річард добрався майже до кінця схилу. Келен ніде не було. Тіні наполегливо звали його, шепотіли його ім'я. Образ Келен все яскравіше проступав у нього в пам'яті. Раптово Річард відчув поштовх страху. Страх спалахнув у нього в душі, перетворивши шепіт в сірий попіл.

— Келен! — Вигукнув він.

Відповіді не було.

Темні руки, мертві руки тяглися до нього. Лиця тіней почали плисти, ніби випари над киплячим зіллям. Хрипкі голоси повторювали його ім'я. Річард в замішанні відступив на крок.

— Келен! — Знову крикнув він.

Руки тяглися до нього, і ще не торкнувшись, завдавали пекучого болю. Він відступив ще на крок і уткнувся спиною в стіну. Руки потяглися, бажаючи підштовхнути його. Річард в замішанні оглядався, шукаючи Келен. На цей раз біль змусила його прокинутися остаточно. Він усвідомив, де знаходиться, і зрозумів, що мало не сталося. Річарда охопив жах.

І тут його гнів вибухнув.

Річард вихопив меч і змахнув ним перед собою. В ту ж мить його облила гаряча хвиля магії. Тіні, які зачепив клинок, спалахнули і перетворилися в ніщо. Тільки тоненька цівка диму піднялася вверх, немов підхоплена поривом вітру. Пролунав несамовитий крик. А на Річарда вже насідали наступні. Меч пройшов і крізь них, але тіням не було числа. Поки він відбивався з одного боку, з іншого з'являлися нові лави супротивників. Ще не встигнувши повернутися, Річард відчував біль їх напівдоторків. Що ж він відчує, коли тіні в кінці кінців доторкнуться до нього? І чи відчує він що-небудь взагалі або відразу впаде замертво? Річард зробив крок від стіни, не перестаючи наносити удари мечем. Ще крок, скажені помахи меча, свист від розсікання повітря.

Річард став, впираючись ногами в землю. Коли тіні підпливали, він негайно розсікав їх. Боліли руки, нила спина, кров стукала в скроні. Піт застилав очі. Річард відчував себе спустошеним. Відступати було нікуди. Доводилося стояти на місці. Він знав, що довго так не протягне. В нічному повітрі розносилися крики і голосіння. Здавалося, тіні з радістю кидаються на його меч. На Річарда насувалося ціла хмара тіней. Він не зміг відразу з усіма розправитися. Довелося зробити крок назад. За спиною знову виникла темна стіна. З того боку кордону до нього з болісними стогонами тягнулися темні фігури. Тіней було надто багато. Він ні на крок не міг просунутися вперед. Не міг відійти від стіни. Залишалося тільки стояти на місці. Біль, яку несли простягнуті руки, вкрай вимотала його. Він знав: якщо тіні будуть нападати натовпами і досить швидко, їм вдасться заштовхнути його за стіну, в підземний світ. Він продовжував боротьбу, тепер уже в повній безнадії.

Гнів змінився жахом. М'язи рук горіли від постійних помахів мечем. Здавалося, мета тіней — просто вимотати його кількістю. Він зрозумів, що був правий, коли вирішив не вдаватися до допомоги меча до тих пір, поки не залишиться іншого виходу. Але тепер у нього не було вибору. Треба боротися, щоб врятувати їх.

«Їх»? Кого «їх»? Келен пропала. Він залишився один. Розмахуючи мечем, Річард намагався зрозуміти, що з нею сталося. Невже тіні і Келен спокусили своїм тихим наспівом? Доторкнулися до неї, потягли за стіну? У неї ж не було меча. А він обіцяв захистити її. На нього нахлинула нова хвиля люті. Думка про те, що тіні заманили Келен в підземний світ, зметнула його гнів. Магія Меча Істини відгукнулася на заклик. Охоплений жагою помсти, Річард почав прорубувати собі дорогу. Розпечена добіла ненависть вела його крізь розпливчасті тіні, клинок розсікав їх перш, ніж вони встигали зробити крок вперед. Він ішов назустріч противнику. Передсмертні крики злилися в злобне виття. Варто було йому подумати про Келен, про те, що вони з нею зробили, як гнів з невблаганною завзятістю штовхав його вперед.

Спершу він навіть не зрозумів, що сталося. Тіні раптом припинили атаку і просто пливли слідом за ним. Річард, розмахуючи мечем, прокладав собі шлях. Якийсь час вони не намагалися уникати ударів клинка, а просто висіли на місці. Потім примари заковзали, як цівки диму в нерухомому повітрі. Вони прямували до стін кордону і, втрачаючи зеленувате сяйво, перетворювалися по ту сторону в темні контури. Нарешті Річард зміг перепочити. Руки тряслися від напруги і втоми.

Так ось що це таке: не люди-тіні, а тварюки з-за кордону, тварюки, які виходять назовні і заманюють людей, як мало не заманили його самого.

Як заманили Келен.

З самої глибини його єства піднялася біль. На очах проступили сльози.

— Келен, — прошепотів він в холодному ранковому повітрі.

Його серце розривалося від нестерпної туги. Вона загинула, загинула з його вини. Він втратив пильність, підвів її, не вберіг. Як же це могло статися? Так скоро? Так легко? Еді попереджала його, що вони будуть звати. Чому ж він був так необережний? Чому забув про її попередження? Знову і знову у нього в думках виникало бачення. Він уявляв собі страх, сум'яття, подив Келен. Куди він зник? Адже вона кличе його, благає про допомогу. Він відчув її біль. Побачив її смерть. Від відчаю у нього все змішалося в мозку. Він плакав, бажаючи повернути час назад, мріючи все змінити. Не слухати ці голоси, не відпускати її руку, врятувати її. Сльози бігли по його обличчю. Він опустив меч. Вістря меча волочилося по землі. Річард занадто втомився, щоб прибрати його в піхви. Він брів вперед не розбираючи дороги. Камені обвалу скінчилися. Зелене світло померкло і згасло. Річард увійшов в ліс і ступив на стежку.

Хтось прошепотів його ім'я. Чоловічий голос. Річард зупинився і подивився назад.

У світлі кордону стояв батько.

— Синку, — прошепотів він, — дозволь мені допомогти тобі.

Річард втупив у нього порожній, мертвий погляд. Ранок освітив небосхил, омивши все вологим сірим світлом. Єдиним кольором було зелене сяйво навколо батька, який простягав до нього розпростерті руки.

— Ти не можеш мені допомогти, — хрипко прошепотів Річард.

— Можу. Вона з нами. Їй ніщо більше не загрожує.

Річард зробив кілька кроків до батька.

— Не загрожує?

— Ні, не загрожує. Ходім, я відведу тебе до неї.

Річард зробив ще кілька кроків, тягнучи за собою меч. Сльози бігли по його щоках. Груди важко здіймалися.

— Ти правда можеш мене до неї відвести?

— Так, синку, — ласкаво сказав батько. — Йдемо. Вона тебе чекає. Я відведу тебе до неї.

Річард покірно побрів до батька.

— І я зможу бути з нею? Навіки?

— Навіки, — долинув тихий голос.

Річард ступив в зелене світло, до батька, який тепло посміхнувся йому.

Опинившись поруч з батьком, Річард підняв Меч Істини і встромив йому в серце. Батько дивився на нього широко розкритими очима.

— Скільки разів, дорогий батьку, — зціпивши зуби, запитав Річард крізь сльози, — скільки разів доведеться мені разити твою тінь?

Батько замерехтів і розчинився в тумані.

На зміну гніву прийшло гірке задоволення, потім і воно зникло. Річард знову ступив на стежку. Сльози котилися по його обличчю, покритому брудом і потом. Він утер їх рукавом і проковтнув клубок, що став в горлі. Ліс байдуже прийняв Річарда.

Річард насилу вклав меч у піхви. У цей момент йому в очі вдарило світло нічного каменю, що струмувало з кишені. Навколо було ще достатньо темно, і камінь слабо сяяв. Річард зупинився, дістав гладкий камінь і прибрав його в шкіряний мішечок. Жовте світло згасло.

Річард йшов вперед з похмурою рішучістю, торкаючись часом пальцями захованого під сорочкою ікла. Самотність, найглибша, яку він тільки знав, зігнула йому плечі. Всі друзі втрачені для нього. Тепер Річард знав, що його життя більше не належить йому. Він — Шукач. Ні більше. Ні менше. Він уже не вільний. Його обов'язок — служіння іншим. Він — знаряддя, таке ж, як і меч, чиє призначення допомагати іншим. Тим, хто зміг би жити. Жити нормальним життям, подібним тому, що відкрилося йому лише на мить.

Він нічим не відрізняється від темних тварюк в кордоні. Носій смерті.

І він чітко усвідомлював, кому її несе.

Магістр сидів на траві перед сплячим хлопчиком, розпрямивши спину і схрестивши ноги. Його долоні спочивали на колінах. На обличчі блукала усмішка. Він думав про те, що відбудеться на кордоні з сповідницею Келен. Перші ранкові промені проникали в вузькі вікна над головою. В їх світлі яскраво сяяли зростаючі на клумбах квіти. Рал повільно підніс праву руку до губ, лизнув пальці і, пригладивши брови, акуратно повернув руку на колишнє місце. Від думки про те, що він зробить з Матір'ю-сповідницею, його дихання почастішало. Рал відновив подих і повернувся до більш нагальним проблем. Він поворушив пальцями. Карл відкрив очі.

— Доброго ранку, синку мій. Радий тебе бачити, — сказав Рал самим дружелюбним тоном. Усмішка, викликана іншими думками, залишалася у нього на губах.

Карл моргнув і примружився від яскравого сонячного світла.

— Доброго ранку, — сказав він, позіхаючи. Потім підняв очі і додав: — Батько Рал.

— Ти добре спав, — запевнив хлопчика Рал.

— Ти був тут? Всю ніч?

— Всю ніч. Я ж обіцяв. Я не став би обманювати тебе, Карл.

Карл посміхнувся.

— Дякую. — Він опустив очі. — Мені було дуже страшно. Напевно, я поводився нерозумно.

— Мені не здається, що ти поводився нерозумно. Я радий, що зміг побути тут і заспокоїти тебе.

— А тато казав, що боятися темряви нерозумно.

— У темряві водяться такі істоти, які можуть на тебе накинутися, — сумно сказав Рал. — Ти розумний хлопчик, якщо розумієш це і остерігатися їх. Твоєму батькові було б краще тебе послухати і повчитися.

Карл засяяв.

— Правда? — Рал кивнув. — Так, саме так я завжди і думав.

— Якщо ти справді когось любиш, то будеш слухати його.

— Батько завжди каже, щоб я мовчав.

Рал несхвально похитав головою.

— Мені дивно чути таке. А я-то думав, вони тебе дуже люблять.

— Люблять. По крайній мірі, більший час.

— Тобі видніше. Звичайно, ти правий.

Світле волосся Магістра сяяло в сонячних променях. Біла одежа яскраво виблискувала. Він чекав. Настала томлива тиша.

— Але мені здорово набридає, коли вони постійно повторюють, що я повинен робити, а що — ні.

Рал підняв брови.

— Мені здається, що ти вже досяг того віку, коли можеш сам думати і приймати рішення. Ти такий розумний хлопчик, майже чоловік, а вони вказують тобі, що робити, — додав він скоріше про себе і похитав головою. Потім, ніби не в силах повірити словами Карла, запитав: — Ти хочеш сказати, що з тобою поводяться як з немовлям?

Карл кивнув, щиро підтверджуючи сказане, але потім вирішив виправити враження:

— Але вони майже завжди добрі до мене.

Рал злегка кивнув.

— Радий це чути. У мене відлягло від серця.

Карл підняв очі і подивився на сонячний промінь.

— Але, знаєш, я повинен сказати, що мої батьки зараз страшно зляться. Адже я так надовго зник.

— Вони зляться, коли ти повертаєшся після тривалої відсутності?

— Звичайно. Якось раз я загрався з другом і повернувся пізно. Мама була прямо як божевільна, а батько відшмагав мене ременем. Він сказав: це за те, що я заподіяв їм стільки занепокоєння.

— Ременем? Батько відшмагав тебе ременем? — Дарко Рал понуро встав з трави і відвернувся. — Прости, Карл. Я поняття не мав, що все так жахливо.

— Ну, це тільки тому, що вони мене люблять, — поспішив додати Карл. — Так вони і сказали. Вони люблять мене, а я змусив їх турбуватися. — Рал все ще стояв до хлопчика спиною. Карл насупився. — Тобі не здається, що це доводить, що вони про мене піклуються?

Рал лизнув пальці і погладив губи і брови. Потім він повернувся до хлопчика і знову сів на траву, дивлячись на стривожене дитяче обличчя.

— Карл, — його голос був так тихий, що Карлу довелося напружитися, щоб розібрати слова, — у тебе є собака?

— Звичайно! — Хлопчик кивнув. — Тінке. Вона просто чудова. Я взяв її ще цуценям.

— Тінке, — ласкаво повторив Рал. — А Тінке коли-небудь губилася або втікала?

Карл наморщив лоба, намагаючись згадати.

— Так, звичайно. Разів зо два. Ще коли була цуценям. Але на наступний день вона завжди поверталася.

— Ти турбувався, коли втікала твоя собака? Коли вона пропадала?

— Ну звичайно.

— Чому?

— Тому, що я люблю її.

— Розумію. А що ти робив, коли вона поверталася?

— Я брав її на руки і міцно-міцно обіймав.

— Ти не бив Тінке ременем?

— Ні!

— Ні? А чому?

— Тому, що я люблю її!

— Але ж ти турбувався?

— Так.

— Отже, коли Тінке поверталася, ти її обіймав тому, що любив свою собаку і турбувався про неї?

— Так.

Рал злегка відкинувся назад і уважно подивився на хлопчика.

— Розумію. А якби ти відшмагав Тінке ременем, коли вона повернулася? Як ти думаєш, що б вона зробила?

— Готовий посперечатися на що завгодно, в наступний раз вона б не повернулася. Їй би не захотілося повертатися, адже я міг би побити її. Вона пішла б до тих, хто її любить.

— Розумію, — багатозначно промовив Рал.

По щоках Карла текли сльози. Він відвів очі і розридався. Нарешті Рал простягнув руку і погладив хлопчика по волоссю.

— Прости, Карл. Мені не хотілося тебе засмучувати. Але знай: коли все скінчиться і ти повернешся додому, якщо тобі коли-небудь буде потрібний притулок, тут тебе зустрінуть з радістю. Ти чудовий хлопчик, чудовий юнак. Для мене буде честю, якщо ти вирішиш залишитися зі мною. Ти і Тінке. Я хочу, щоб ти знав, що я довіряю тобі. Ти сам можеш вирішити, коли йти або приходити.

Карл підняв мокрі очі.

— Дякую, Отець Рал.

Рал ласкаво посміхнувся.

— Ну а тепер, як щодо сніданку?

Карл кивнув.

— Чого б тобі хотілося? У нас знайдеться все, що забажаєш.

Карл на хвилину задумався. На його обличчі засяяла усмішка.

— Я б хотів пирога з ожиною. Я люблю його більше за все на світі. — Він опустив очі. Усмішка погасла. — Але мені ніколи не дають його на сніданок.

Лице Дарка Рала розпливлося в усмішці. Він підвівся.

— Ну що ж, значить, пиріг з ожиною. Я сходжу за ним і відразу ж повернуся.

Магістр попрямував до бічних дверей, прихованих за лозою. Як тільки він наблизився, двері розчинилися, і величезна рука Демміні Насса притримала її за спиною Рала. Магістр увійшов в темну кімнату. В котлі, підвішеному над вогнем в невеликому горні, варилася смердюча каша. Двоє охоронців мовчки стояли біля дальньої стіни. Їхні обличчя покрилися потом.

— Мій пане, — Демміні схилив голову, — гадаю, хлопчик заслужив твоє схвалення.

Дарці Рал лизнув кінчики пальців.

— Він відмінно впорається. — Рал пригладив брови. — Налий-но мені миску цих помиїв. І нехай охолонуть.

Демміні взяв олов'яну миску і почав черпати дерев'яним ополоником кашу.

— Якщо тут все гаразд, — порите віспою обличчя спотворила люта гримаса, — Тоді я поїду до королеви Мілені. Засвідчити твою повагу.

— Відмінно. По дорозі заглянеш до драконихи. Скажеш, що вона мені потрібна.

Ложка завмерла в руці Демміні.

— Вона мене не любить.

— Вона нікого не любить, — спокійно сказав Рал. — Але не хвилюйся, Демміні. Вона тебе не з'їсть. Вона знає, що буде, якщо вивести мене з терпіння.

Демміні знову взявся черпати кашу.

— Дракониха запитає, коли вона тобі знадобиться.

Рал подивився на нього краєм ока.

— Це не її справа. І передай їй, що я так сказав. Вона повинна з'явитися, коли я накажу, і чекати. — Він повернувся і крізь вузьку щілину в листяному орнаменті подивився на голову хлопчика. — Але я хочу, щоб ти повернувся через два тижні.

— Через два тижні. Добре. — Демміні поставив на стіл миску з кашею. — Невже в тебе стільки часу піде на хлопчиська?

— Так. Якщо, звичайно, я хочу повернутися з підземного світу. — Рал продовжував спостерігати за дитиною. — А може, й більше, ніж два тижні. Скільки треба, стільки й піде. Я хочу добитися повної довіри. Він повинен добровільно принести клятву вірності.

Демміні підчепив великим пальцем пояс.

— У нас ще труднощі.

Рал кинув погляд через плече на свого помічника.

— Тобі що, більше нема чим зайнятися, Демміні? Тільки ходити кругами і шукати проблеми?

— Тільки завдяки цьому моя голова все ще в мене на плечах.

Рал посміхнувся.

— Ти правий, друже мій, ти правий. — Він зітхнув. — Ну, говори.

Демміні переступив з ноги на ногу.

— Минулої ночі я отримав повідомлення, що вказуюча хмара зникла.

— Зникла?

— Ну, не стільки зникла, скільки сховалася. — Демміні скривився. — Кажуть, налетіли хмари і приховали її.

Рал розсміявся. Демміні в замішанні нахмурився.

— Це наш друг, старий Чарівник. Схоже, він помітив хмару і придумав невеликий трюк, щоб мені досадити. Цього і слід було очікувати. Це не проблема, друже мій. Це не важливо.

— Мій пане, але за допомогою хмари ти збирався знайти Книгу. Що ж може бути важливіше Книги і останньої шкатулки?

— Я не сказав, що Книга — це не важлива. Я сказав, що хмара не важлива. Книга дуже важлива, і саме тому я ні за що не довірив би її одній тільки вказуючій хмарі. Як по-твоєму, Демміні, яким чином я причепив хмару до хлопця Сайфера?

— Мій пане, я не дуже сильний в магії.

— Досить чесно, друже мій. — Рал лизнув кінчики пальців. — Багато років тому, ще коли був живий батько, він встиг розповісти мені про шкатулки Ордену і про Книгу Зниклих Тіней. Він і сам намагався повернути їх, але йому не вистачало знань. Він був людиною дії, людиною битви. — Рал подивився Демміні в очі. — Ти багато в чому схожий на нього, друже мій. Йому не вистачало знань. Але він був досить мудрий, щоб навчити мене більше цінувати голову, ніж меч. Він показав мені, як, працюючи головою, можна перемогти куди більш сильного противника. Він знайшов мені найкращих наставників. А потім його вбили. — Рал обрушив кулак на стіл. Його обличчя налилося червоним, але за мить він знову опанував себе. — А я навчався довго і наполегливо. Навчався, щоб досягти успіху в тому, що не вдалося батькові, і повернути дому Ралів його законне місце.

— О Магістр, ти перевершив найсміливіші очікування твого батька.

Рал злегка посміхнувся, кинув погляд через лозу і продовжив:

— Під час моїх занять я виявив, де прихована Книга Зниклих Тіней. Це було в Серединних Землях, по той бік кордону. Тоді я ще не міг вільно пересуватися по підземному світу, а тому не міг і забрати Книгу. Тоді я послав туди звіра, щоб той охороняв Книгу до тих пір, поки я сам за нею не прийду.

Рал встав і відвернувся, обличчя його потемніло від гніву.

— Перш ніж я встиг дістати книгу, дехто на ім'я Джордж Сайфер вбив звіра і викрав Книгу. Мою Книгу. В якості трофея він забрав із собою ікло звіра. Що було дуже нерозумно, адже це я послав туди звіра. Послав за допомогою магії. Моєї магії. — Він підняв брову. — А свою магію я завжди можу відшукати.

Рал лизнув кінчики пальців і поплескав себе по губах, відчужено дивлячись в сторону.

— Коли я ввів у гру шкатулки Одена, я вирушив за Книгою. Тоді-то я і дізнався, що Книгу вкрали. Щоб відшукати викрадача, потрібен був час. Я все ж знайшов його. На жаль, Книга вже була не у нього. Він не захотів сказати мені, де Книга. — Рал посміхнувся Демміні. — Я змусив його заплатити за це. — Демміні посміхнувся у відповідь. — Але я дізнався, що він передав ікло синові.

— Так ось звідки ти знаєш, що Книга у хлопчиська Сайфера!

— Так, Книга Зниклих Тіней у Річарда Сайфера. Він носить на шиї ікло. Саме так я і причепив до нього хмару. Я причепив хмару до ікла, яке йому дав батько. До ікла, створеного моєю магією. Я міг би вже давно повернути собі Книгу, але в мене багато справ. Так що поки я причепив до Річарда Сайфера хмару, щоб не упускати його з виду. Це було зроблено просто для зручності, але, як би там не було, Книгу я можу отримати в будь-який момент. Хмара нічого не значить. Я завжди зможу відшукати його за допомогою ікла.

Рал взяв миску з кашею і простягнув її Демміні.

— Спробуй, чи досить охолола? — Він вигнув брову. — Мені не хотілося б заподіяти хлопчикові болю.

Демміні понюхав миску і з огидою відвернув ніс, передавши кашу одному з охоронців, який покірно прийняв її і, піднісши до губ ложку з варивом, кивнув.

— Сайфер може втратити ікло або просто викинути його. Тоді тобі не вдасться відшукати Книгу. — Демміні відважив смиренний поклон. — Прости мені ці слова, Магістр, але, боюся, ти занадто багато залишаєш на волю випадку.

— Іноді, Демміні, я покладаюся на долю, але ніколи — на випадок. У мене є й інші способи знайти Сайфера.

Демміні глибоко зітхнув і розслабився, задумавшись над словами Рала.

— Тепер я розумію, чому ти так спокійний. Я нічого цього не знав.

Рал суворо подивився на свого вірного помічника.

— Ми ледь торкнулися того, що ти не знаєш, Демміні. Ось чому ти служиш мені, а не навпаки. — Його обличчя пом'якшало. — Ти з дитинства був мені добрим другом. Я рятую тебе від цього тягаря. У мене багато справ, які вимагають часу. А магія не чекає. Як і це. — Він підняв руку, указуючи на хлопчика. — Я знаю, де Книга, і знаю свої здібності. Я можу отримати Книгу, коли побажаю. А поки що я дивлюся на це так, ніби Річард Сайфер просто зберігає Книгу для мене. — Рал нахилився до Демміні. — Ти задоволений?

Демміні опустив очі в підлогу.

— Так, Магістре. — Він підняв очі. — Будь ласка, зрозумій, я прийшов до тебе зі своїми турботами тільки тому, що бажаю тобі успіху. Ти — законний володар всіх земель. Ми всі потребуємо того, щоб ти наставляв нас. Я тільки хотів взяти участь в боротьбі за перемогу. Я боюсь одного — підвести тебе.

Дарці Рал поклав руку на величезне плече Демміні і подивився на порите віспою обличчя, на смужку чорного волосся.

— За це я люблю тебе ще більше. — Він прибрав руку і взяв миску. — А тепер їдь до королеви Мілени. Скажи, що я згоден. Не забудь заглянути до драконихи. — На його обличчі знову з'явилося подоба усмішки. — І нехай твої маленькі забави тебе не затримують.

Демміні схилив голову.

— Дякую тобі, мій пане. Служити тобі — велика честь.

Коли Демміні вийшов через задні двері, Даркен Рал повернувся в сад. Стражники залишилися в жарко натопленій кімнаті з горном.

Підібравши по дорозі ріг, Рал попрямував до хлопчика. Ріг для годування являв собою довгу мідну трубу, вузьку біля горлечка і широку з іншого кінця. Дві ніжки підтримували широкий кінець на рівні плечей, і каша легко стікала вниз. Рал поставив ріг так, що горлечко виявилося перед Карлом.

— Що це? — Здивовано запитав Карл. — Ріг?

— Так, Карл, ти абсолютно правий. Ріг для годування — теж частина обряду, про який я тобі казав. Ті, хто до тебе допомагав людям, беручи участь в цьому обряді, вважали, що їсти через ріг дуже забавно. Ти вкладеш у рот ось цей кінець, а я буду тобі прислужувати, засипаючи зверху їжу.

— Правда? — З відтінком недовіри запитав Карл.

— Звичайно, — обнадійливо усміхнувся Рал. — І подумай тільки, я роздобув для тебе свіжий пиріг з ожиною. Теплий, прямо з печі.

У Карла засяяли очі.

— Здорово! — Він з готовністю розкрив губи.

Рал тричі провів рукою над мискою, змінюючи смак варива, і глянув на Карла.

— Мені довелося розім'яти його, щоб він пройшов через ріг. Сподіваюся, ти не заперечуєш?

— Я сам завжди розминаю його виделкою, — посміхаючись, відповів Карл і обхопив губами трубку.

Рал налив у ріг трохи каші. Карл із задоволенням проковтнув її.

— Здорово! Самий смачний пиріг, який я тільки пробував!

— Я такий радий, — сказав Рал, ніяково усміхаючись. — Він виготовлена за моїм рецептом. Я боявся, що у мене вийде гірше, ніж у твоєї мами.

— Краще! А можна ще?

— Звичайно, сину мій. У Отця Рала завжди знайдеться ще.