Перше Правило Чарівника

27

З середини села доносилися вибухи сміху і барабанний бій. Річард і Келен йшли між скупченими темними хатинами. Небо змилостивилася, і дощ припинився. Тепле повітря було напоєне ароматами мокрих трав. Під навісами височіли помости, освітлені смолоскипами. На площі горіли багаття. Гуло полум'я, потріскували поліна. По землі металися тріпочучі тіні. Келен знала, яких зусиль коштувало доставити сюди паливо. Зазвичай полін ледь вистачало на розпалювання вогнищ. Таку розкіш, як багаття, люди Племені Тіни дозволяли собі нечасто.

До Келен долинули чудові аромати приготування їжі. Але вона не відчувала голоду. Всюди метушилися жінки, одягнені в святкові вбрання. Молоденькі дівчата виконували доручення матерів і доглядали, щоб усе йшло як належить. Чоловіки накинули на плечі кращі шкури, пристебнули до поясів багато прикрашені ножі і намазали волосся рідким брудом.

На вогні готувалася їжа. Люди ходили по селі, пробували їжу, базікали, ділилися новинами. Здавалося, все плем'я зайнято або їжею, або готуванням. Діти радісно носилися навколо вогнищ. Вони кричали, грали, сміялися, переповнені захватом від несподіваного вогняного свята.

Музиканти били в барабани і виробляли оглушливий шум, водячи палицями по щербинах, вирізаних на болден, — довгих порожніх трубах в формі дзвонів. Моторошні вигуки і музика повинні були закликати на бенкет духів предків, що мешкали на безкрайніх рівнинах. З іншого боку майданчика сиділа друга група музикантів. Звуки, що видавалися обома оркестрами, то зливалися, то стикалися, піднімаючись деколи до таких шалених висків, що закладало вуха. У центрі майданчика розігрувалася вистава. Люди Тіни, надівши маски тварин і наряди мисливців, передавали в танцях історію Племені. Навколо танцюючих стрибали збуджені діти. Молоді парочки дивилися виставу здалеку, з темряви. Ніколи ще Келен не відчувала себе такою самотньою.

Савідлін, накинувши на плечі шкуру койота, розшукав її і Річарда і потягнув до старійшин. Він раз у раз поплескував Річарда по плечу. Птахолов, як завжди, був одягнений в шкіряні штани і сорочку. Він не потребував переодягання. Везелен теж була тут разом з дружинами інших старійшин. Вона сіла поруч з Келен, взяла її за руку і з непідробним співчуттям стала розпитувати про рану. Келен не звикла до того, щоб про неї турбувалися. Приємно було відчути себе однією з тих, хто належить до Племені Тіни. Нехай це була всього лише видимість. Видимість, бо вона — сповідниця. І як би не хотілося їй, щоб все було інакше, вона не могла нічого змінити. Келен вчинила так, як поступала завжди: зусиллям волі придушила в собі всі почуття і стала думати лише про справу. Про Даркена Рала. Про те, як мало залишилося часу. А ще вона думала про Денні.

Річард, змирившись з тим, що доведеться почекати ще день, намагався виявитися на висоті, він сміявся і кивав у відповідь на поради, які сипалися на нього з усіх сторін і яких він все одно не розумів. Жителі села неспішно проходили перед помостом старійшин, вітаючи нових людей Племені Тіни легкими ляпасами. Келен довелося визнати: тут до неї і до Річарда ставилися з великою повагою.

Перед ними на підлозі лежали плетені підноси і стояли глиняні миски, наповнені всілякими стравами. Вони сиділи, схрестивши ноги, вітаючи «одноплемінників». Часом хтось ненадовго підсідав до них. Річард перепробував всі страви, не забуваючи брати їжу правою рукою. Келен, щоб не здатися неввічливою, відщипувала крихти від коржу з тави.

— Здорово, — сказав Річард, беручись за чергове реберце. — Це свинина.

— Дикий кабан, — відповіла Келен, дивлячись на танцюючих.

— І оленина теж хороша. На, візьми! — Він спробував нав'язати їй шматок.

— Ні. Спасибі.

— Тобі погано?

— Все нормально. Просто не хочу їсти.

— Ти не їсиш м'ясо з тих самих пір, як ми сюди прийшли.

— Я не голодна, от і все.

Річард знизав плечима і взявся до оленину. Нарешті потік вітаючих вичерпався. Краєм ока Келен помітила, як Птахолов подав сигнал. Вона заглушила в собі всі почуття і, як вчила мати, постаралася, щоб на її обличчі нічого не відбивалося. Лице сповідниці.

До них боязко наблизилися чотири дівчини. Волосся їх були вимазані брудом. На обличчях грали посмішки. Річард привітав дівчат усмішкою, кивком і слабкими ляпасами. Вони тулилися один до одного, хихикали і тихо обговорювали між собою достоїнства Річарда. Келен подивилася на Птахолова. Той відповів кивком.

— Чому вони не йдуть? — Запитав Річард. — Чого вони хочуть?

— Вони призначені тобі, — спокійно відповіла Келен.

Річард озирнувся на дівчат. На обличчі його заграли відблиски від смолоскипів.

— Мені?.. А що мені з ними робити?

Келен глибоко зітхнула і подивилася на вогні.

— Річард, я твій провідник. Якщо тобі і для цього потрібні вказівки, тобі доведеться пошукати їх в іншому місці.

Настала тиша.

— І що, всі четверо для мене?

Келен повернулась і побачила, як його обличчя розпливається в пустотливій посмішці. Не можна сказати, що ця посмішка її потішила.

— Ні, ти повинен вибрати одну.

— Одну? — Повторив Річард. Безглузда посмішка все ще не сходила з його особи.

Келен втішала себе тим, що, по крайній мірі, Річард не збирається протестувати. Він переводив погляд з однієї дівчини на іншу.

— Одну… Це непросто. Скільки в мене часу, щоб вирішити?

Келен подивилася на вогонь, на мить прикрила очі і повернулась до Птахолова.

— Шукач бажає знати, коли він повинен вирішити, яку жінку вибрати.

Здавалося, Птахолов була злегка здивований цим питанням.

— До того, як він віддалиться до себе. Він повинен вибрати одну і подарувати нашому народу дитину. Тоді його зв'яжуть з нами кровні узи.

Келен перевела слова Птахолова. Річард ретельно обдумав почуте.

— Дуже мудро! — Він подивився на Птахолова, посміхнувся і кивнув. — Птахолов дуже мудрий.

— Шукач каже, що ти дуже мудрий, — перевела Келен, намагаючись тримати під контролем свій голос.

Птахолов і інші старійшини здавалися задоволеними.

— Ну що ж, це буде важкий вибір. Доведеться подумати про це. Я не хочу поспішати.

Келен відкинула волосся і повернулася до дівчат.

— Шукачеві не так просто прийняти рішення.

Він широко посміхнувся усім чотирьом і радо підкликав їх до себе. Дві посідали по одну сторону від нього, ще дві втиснулися між ним і Келен, змусивши сповідницю потіснитися. Вони так і горнулися до Ричарда, клали руки йому на плечі, мацали його м'язи і хихикали. Вони говорили Келен про те, який він великий і які великі діти можуть від нього народитися. Їх цікавило, чи вважає він їх гарненькими. Келен відповіла, що не знає. Дівчата взялися просити її запитати про це Річарда.

Вона ще раз глибоко зітхнула.

— Вони хочуть знати, чи вважаєш ти їх гарненькими.

— Звичайно! Вони прекрасні! Кожна по-своєму. Ось чому я не можу вибрати. А тобі не здається, що вони прекрасні?

Келен не відповіла йому. Вона запевнила всіх чотирьох, що Шукач знаходить їх привабливими. Ті відповіли звичайними соромливими смішками. Птахолов і старійшини задоволено посміхалися. Всі посміхалися. Все йшло, як вони і задумали. Келен в заціпенінні дивилася на свято. Очі її стежили за танцюристами, але Келен не бачила їх.

Дівчата годували Річарда з рук і хихикали. Він сказав Келен, що це найкращий бенкет з тих, на яких йому доводилось бувати, і запитав, чи згодна вона з ним. Келен проковтнула грудку в горлі і, безпристрасно дивлячись на танцюючі язики полум'я, відповіла, що згодна.

Здавалося, пройшли години, перш ніж до них наблизилася жінка похилого віку, на голові у якої погойдувався плетений піднос, де були акуратно розкладені шматочки в'яленого м'яса.

Келен прокинулася.

Жінка, схиливши голову, шанобливо наблизилася до старійшин, пропонуючи кожному частування. Птахолов взяв перший шматок і вп'явся в нього зубами. Слідом за ним і інші старійшини взяли по шматку. Дружини старійшин послідували їх прикладу. Везелен, що сиділа поруч з чоловіком, відмовилася.

Жінка зупинилася перед Келен, та ввічливо відмовилася. Жінка простягла піднос Річарду. Той взяв скибочку. Всі чотири дівчини похитали головами і подивилися на Річарда. Келен дочекалася, поки він відкусив шматок, на мить зустрілася очима з Птахоловом і знову втупилася у вогонь.

— Знаєш, мені зовсім непросто вирішити, яку вибрати. Вони всі такі красиві, — сказав Річард, проковтнувши перший шматок. — Тобі не здається, що ти могла б мені допомогти? Яку взяти? Як ти думаєш?

Намагаючись стримати зачастілий подих, вона подивилася на усміхненого Річарда.

— Ти маєш рацію. Вибір нелегкий. Думаю, мені краще надати його тобі.

Річард відкусив ще м'яса. Келен зціпила зуби і насилу сковтнула.

— Дивне м'ясо. Ніколи такого не їв. — Річард почекав. Його голос змінився. — Що це? — Його інтонація злякала Келен, вона мало не схопилася з місця. Річард подивився їй прямо в очі. Келен не хотіла йому говорити, але цей погляд змусив її забути про своє рішення.

Келен запитала Птахолова і повернулась до Річарда.

— Він каже, це той, хто боровся з вогнем.

— Той, хто боровся з вогнем?.. — Нахилився вперед Річард. — А що це за звір?

Келен дивилася в його пронизливі очі. Рівним голосом вона відповіла:

— Один з людей Даркена Рала.

— Я розумію, — Річард відкинувся.

Він знав. Келен зрозуміла, що він знав це ще до того, як поставив запитання. Йому хотілося знати, чи скаже вона правду.

— А що це за люди? Ті, хто боряться з вогнем?

Келен запитала старійшин, що вони знають про цих людей. Виявилося, тільки Савідлін згоден говорити на цю тему.

Коли він закінчив, Келен повернулась до Річарда.

— Ті, хто бореться з вогнем, бродять по країні і змушують всіх виконувати укази Даркена Рала, що забороняють розводити вогонь. Вони бувають дуже жорстокі. Савідлін каже, що кілька тижнів тому двоє прийшли в село, заявили, що вогонь — поза законом, і почали погрожувати, що коли Плем'я Тіни відмовиться підкоритися, то вони приведуть з собою інших. І тоді мисливці вбили їх. Плем'я Тіни вірить, що, якщо з'їсти ворога, можна знайти його мудрість. Так ти пізнаєш ворогів. Це головна мета подібних бенкетів. Це ще і зустріч з духами предків.

— Я з'їв достатньо, щоб задовольнити старійшин?

Келен здригнулася від виразу, що з'явився у нього на обличчі. Їй захотілося втекти геть.

— Так.

Річард підкреслено акуратно відклав убік м'ясо. На обличчі у нього знову заграла усмішка. Звертаючись до Келен, він подивився на оточуючих його дівчат і обійняв за плечі двох, що сиділи ближче до нього.

— Келен, зроби ласку. Принеси з мого мішка яблуко. Мені потрібно позбутися цього смаку в роті.

— У тебе що, ноги не ходять? — Огризнулася Келен.

— Ходять. Але мені потрібен час, щоб вирішити, з якою з цих красунь спати.

Келен встала, обдарувавши Птахолова обуреним поглядом, і попрямувала до будинку Савідліна. Вона рада була опинитися подалі від Річарда і подалі від цих дівчат, які так й горнулися до нього.

Її нігті до крові вп'ялися в долоні. Нічого не помічаючи, Келен брела повз щасливих людей. Танцюристи танцювали, барабанщики барабанили, діти сміялися. Слідом їй мчали поздоровлення і побажання щастя. Келен хотілося, щоб хто-небудь сказав таке, за що можна було б від душі його вдарити.

Опинившись перед будинком Савідліна, вона увійшла всередину і повалилася на шкуру, яка вкривала підлогу, безуспішно намагаючись стримати ридання. Всього лише кілька хвилин, і вона знову візьме себе в руки. Річард робить те, що вимагають люди Племені Тіни. Вона сама обіцяла Птахолову, що Річард це зробить. Вона не має права злитися. Не має права. Річард не належить їй. Келен ридала від розпачу. Вона не має права на це почуття, не має права злитися на нього. Але вона злиться. Вона в сказі.

Вона згадала, що сказала Птахолову: біда створена її власними руками, наслідки впадуть на неї, наслідки, яких вона так боїться.

Річард робить лише те, що необхідно, щоб зібрати раду. Що необхідно, щоб знайти шкатулку і зупинити Рала. Келен змахнула сльози з очей.

Але навіщо він так радіє? Невже не можна було обійтися без цього?

Келен відшукала яблуко. Яке це має значення? Вона не може змінити стан речей. Але вона не зобов'язана радіти цьому. Вона закусила губу і зробила крок за поріг, намагаючись знову надати обличчю безпристрасного виразу. Принаймні зараз темно.

Пройшовши крізь веселий натовп, вона піднялася на поміст і помітила, що Річард зняв сорочку. Дівчата розмальовували його знаками мисливця Племені Тіни. Їх пальці наносили на його груди звивисті візерунки чорного і білого бруду, виводили круги навколо рук. Коли вона зупинилася над дівчатами, ті завмерли.

— На! — Келен кинула Річарду яблуко і ображено опустилася на місце.

— Я так і не зміг вирішити, — сказав він, витираючи яблуко об штани і переводячи погляд з однієї дівчини на іншу. — Келен, ти впевнена, що в тебе немає переваг? Я міг би скористатися твоєї допомогою. — Він багатозначно знизив голос, в якому їй здалося дивні нотки. — Я взагалі дивуюся, що ти не вибрала для мене одну з самого початку.

Келен здивовано підняла очі. Він все знав. Він знав і про те зобов'язання, яке вона дала від його імені.

— Ні. Що б ти не вирішив, все буде чудово, я впевнена.

Вона знову відвела очі.

— Келен, — покликав він і, дочекавшись, коли та знову повернулася до нього, продовжував: — Ці дівчата часом не родички старійшинам?

Вона знову оглянула їх особи.

— Та, що праворуч від тебе — племінниця Птахолова.

— Племінниця! — Його усмішка стала ширше. Він всеще тер яблуко про штанину. — Ну що ж, тоді я виберу її. Це буде знаком поваги до старшин — правда?

Він взяв голову дівчини обома руками і поцілував її в чоло. Та засяяла. Птахолов засяяв. Старійшини просіяли. Інші дівчата піднялися і пішли.

Келен подивилася на Птахолова, і той відповів їй співчутливим поглядом. Поглядом, який говорив, що старий жалкує. Вона відвернулася і спрямувала погляд у темряву. В очах її застигла біль. «Отже, — похмуро подумала вона, — тепер Річард вибрав. Тепер старійшини завершать церемонію, і щаслива пара віддалиться в затишне місце». Вона дивилася, як йшли рука об руку інші пари. Вони були щасливі залишитися вдвох. Келен проковтнула сльози. Вона почула хрускіт — це Річард відкусив шматок від свого дурного, нерозумного яблука.

І раптом вона почула, як разом ахнули старші та їхні дружини. Пролунали крики.

Яблуко було червоне! В Серединних Землях червоні фрукти смертельно отруйні! Тут не знали, що таке яблуко! Вони думали, Річард їсть отруту! Вона різко підняла голову.

Річард простягав руку до старійшин, наказуючи їм замовкнути і залишатися на своїх місцях. Він подивився їй прямо в очі.

— Скажи їм, щоб сіли, — тихо сказав Річард.

Келен, широко розкривши очі, повернулася до старійшин і перевела. Ті невпевнено опустилися на поміст. Річард подався назад і повільно перевів погляд в їх сторону. На обличчі його з'явилося найбезневинніший вираз.

— Знайте, на Заході, в Мисливських Землях, звідки я родом, це їдять всі. — Він знову захрумтів яблуком. Старійшини в подиві дивилися на нього. — Так було споконвіку. Їх їдять всі — чоловіки і жінки, і у нас здорові діти. — Він відкусив ще. Жував він повільно, посилюючи напругу, потім кинув через плече погляд на Птахолова. — Звичайно, може, від цього насіння чоловіка стає отруйним для будь-якої жінки-чужинки. Наскільки мені відомо, цього ще ніхто не перевіряв.

Його погляд знову зупинився на Келен. Поки вона перекладала, він відкусив ще шматок і чекав, коли його слова дійдуть до слухачів. Дівчина, яка сиділа біля нього, злегка занепокоїлася. І старійшини захвилювалися. Птахолов залишався незворушним. Річард склав руки так, що лікоть однієї спочивав на долоні іншої. Яблуко виявилося біля його рота, там, де всі його бачили. Він встромив у яблуко зуби, але потім передумав і запропонував шматочок племінниці Птахолова. Та відвернулася. Річард знову подивився на старійшин.

— Мені здається, вони цілком їстівні, правда. — Він знизав плечима. — Звичайно, вони можуть зробити моє насіння отруйним. Але мені не хочеться, щоб ви вважали, ніби я не має наміру спробувати. Я просто подумав, що ви повинні знати, і тільки. Не хочу, щоб потім говорили, ніби я відмовився виконати обов'язок будь-якої людини Племені Тіни. Я хочу. Пристрасно. — Тильною стороною долоні він провів по щоці дівчини. — Запевняю вас, я вважав би за честь, якщо б ця красуня погодилася стати матір'ю моєї дитини, — тут Річард зітхнув, — якщо залишиться в живих, звичайно.

Старійшини боязко переглядалися. Ситуація змінилася. Вони більше не контролювали те, що відбувалося. Контролював Річард. Все відбулося миттєво. Старійшини боялися поворухнутися, рухалися тільки їх очі. Річард продовжував, не дивлячись на них:

— Звичайно, вирішувати вам. Я палко бажаю виконати свій обов'язок, але мені зрозуміло, що ви не знали звичаїв моєї країни. Я подумав, що було б нечесно приховати це від вас. — Тепер Річард подивився на старійшин, брови його зійшлися до перенісся, в голосі прослизали лякаючі їх нотки. — Отже, якщо старійшини в своїй мудрості побажають просити мене відмовитися від виконання обов'язку, я зрозумію їх і з жалем підкорюся їх волі.

Річард пильно подивився на старійшин. Савідлін посміхнувся. П'ятеро інших явно не збиралися сперечатися з Річардом. Вони повернулись до Птахолова, немов просячи ради. Той сидів нерухомо. Крапля поту скотилася по його зморшкуватій шиї. Погляд Річарда на мить упав на сиве волосся старого. На губах Птахолова з'явилася слабка посмішка, яка тут ж відбилася і в його очах, і він ледь помітно кивнув.

— Річард-з-характером, — голос його звучав рівно і чітко, він говорив не тільки для старших, а й для натовпу, який встиг зібратися перед помостом, — раз ти родом з інших земель, і твоє насіння може виявитися отрутою для цієї молодої жінки, — він підняв брову і злегка подався вперед —… моєї племінниці, — тут він кинув погляд на неї, а потім на Річарда, — ми просимо тебе відмовитися від виконання нашого звичаю. Не бери її за дружину. Мені шкода, що доводиться просити тебе про це. Я знаю, що ти мріяв подарувати нам дитину.

Річард серйозно кивнув.

— Так. Мріяв. Але мені залишається тільки змиритися з цим і спробувати якось інакше довести, що Плем'я Тіни, мій народ, може пишатися мною. — Останнє слово залишилося за ним: тепер вони не зможуть піти на поступки. Він остаточно став людиною племені Тіни.

У старійшин вирвалося зітхання полегшення. Вони дружно закивали, задоволені тим, що все вирішилося на загальне задоволення. Молода племінниця радісно посміхнулася своєму дядечкові і пішла. Річард повернувся до Келен. На обличчі його не відбилося жодних почуттів.

— Є ще якісь умови, про які я не знаю?

— Ні. — Келен розгубилася. Вона не розуміла, що відбувається, радіючи тому, що Річард позбавлений необхідності вибрати дружину, і одночасно відчувала біль від того, що відчувала себе зрадницею.

Він повернувся до старійшин.

— В моїй присутності більше немає необхідності?

Всі п'ятеро з радістю вітали його бажання піти. Савідлін здавався злегка розчарованим. Птахолов сказав, що Шукач став великим спасителем свого народу, з честю виконав свій обов'язок, і якщо він втомився від сьогоднішньої битви, це цілком простимо.

Річард повільно піднявся. Його черевики зупинилися прямо перед нею. Келен знала, що він дивиться на неї, але не підняла очей.

— Маленька порада, — сказав він, і його м'які інтонації здивували Келен, — Оскільки в тебе ніколи не було друга. Друзі не торгують правами один одного. Або серцями.

Вона не могла змусити себе підняти очі. Він кинув недогризок яблука їй на коліна і пішов, загубившись у натовпі.

Келен сиділа на помості старійшин в тумані самотності і дивилася на свої тремтячі пальці. Старійшини дивилися на танцюючих. Немислимим зусиллям волі вона змусила себе відчувати удари барабанів, намагаючись справитися з диханням і утриматися від ридань. Підійшов Птахолов і сів поруч з нею. Келен виявила, що його присутність підтримує її.

Птахолов подивився на Келен.

— Хотів би я зустрітися з Чарівником, який його назвав. Хотів б я знати, де він знаходить таких Шукачів.

Келен сама здивувалася, що ще зберегла здатність сміятися.

— Колись, — відповіла вона, посміхаючись старому, — якщо буду жива, якщо ми переможемо, я приведу його сюди, щоб познайомити з тобою. Він такий же хитрий, як і Річард.

Птахолов підняв брову.

— Доведеться мені повправлятися в дотепності, щоб гідно зустріти його.

Келен схилила голову йому на плече і розреготалася. Сміх перейшов в ридання. Птахолов дбайливо обійняв її за плечі.

— Чому я не послухалася тебе? — Схлипувала вона. — Я повинна була запитати, чи згоден він. Я не мала права вести себе так.

— Ти прагнеш зупинити Даркена Рала, і це змушує тебе робити те, що тобі здається необхідним. Іноді краще зробити невірний вибір, ніж взагалі відмовитися від вибору. У тебе вистачає сміливості йти вперед — це рідкість. Той, хто зупиняється на роздоріжжі, не в змозі вирішити, куди йти, ніколи нічого не досягне.

— Але його образа так ранить мене! — Вигукнула Келен.

— Відкрию тобі секрет, який ти, може, дізнаєшся, тільки коли станеш занадто стара, щоб одержати з нього користь. — Вона підняла на нього мокрі очі. — Його образа ранить його точно так само, як і тебе.

— Правда?

Птахолов беззвучно розсміявся і кивнув.

— Вже повір мені, дитя.

— Я не мала права. Мені слід було раніше зрозуміти це. Я так шкодую про свій вчинок.

— Не говори мені. Скажи йому.

Вона випросталась і подивилася в його обвітрене обличчя.

— Мабуть, скажу. Спасибі тобі, поважний старійшина.

— І коли будеш вибачатися, передай і мої вибачення.

— За що? — Насупилася Келен.

Він зітхнув.

— Те, що ти старий, що ти вождь, не позбавляє тебе від нерозумних рішень. Ось і сьогодні я зробив помилку і щодо Річарда і щодо моєї племінниці. У мене теж не було права. Подякуй йому від мене за те, що він утримав мене від ганебного вчинку. Я повинен був би засумніватися, але не засумнівався. — Він зняв з шиї свисток. — Передай йому цей подарунок і подякуй за те, що він відкрив мені очі. Нехай цей свисток послужить йому добром. Я потім покажу йому, як ним користуватися.

— Але він потрібен тобі, щоб скликати птахів.

— У мене є інші. — Птахолов посміхнувся. — Тепер іди.

Келен взяла свисток і міцно стиснула його в руці. Вона стерла сльози з лиця.

— Все своє життя я навряд чи коли плакала, а з тих пір, як впав кордон з Д'харом, я, здається, тільки цим і займаюся.

— Всі ми плачемо іноді, дитя. Іди.

Вона швидко поцілувала його в щоку й пішла. Оглянувши майданчик, вона не помітила Річарда. Вона всіх питала, де він, але ніхто не бачив його. Келен обійшла всіх кругом. Де він? Діти спробували втягнути її в свій хоровод, дорослі пропонували їй частування. Інші хотіли поговорити з нею. Келен ввічливо відхиляла всі пропозиції.

Нарешті вона попрямувала до будинку Савідліна, вирішивши, що вже там-то точно знайде Річарда. Але будинок був порожній. Вона опустилася на підлогу. Невже він пішов без неї? В душу закрався сумнів. Вона обвела поглядом кімнату. Ні. Його мішок все ще валявся там, де вона залишила його, коли приходила за яблуком. І потім, Річард не пішов би до танцюючих.

І тут її осяяло. Вона знає, де Річард. Келен посміхнулася власним думкам, дістала з мішка яблуко і попрямувала до будинку духів.

Раптово темряву розірвав яскравий спалах. Келен не відразу усвідомила, що це, але подивившись в просвіт між хатинами, побачила блискавку. Блискавку на горизонті, що розгалузилася в усіх напрямках, оточила все, розірвала небо хижими кігтями, прокола темні хмари, пофарбувавши їх зсередини переливами світла. Грому не було. І раптом все зникло, повернулася темрява.

«Так коли ж закінчиться ця негода?», — Подумки запитала Келен. Чи побачить вона ще колись сонце або зірки? «Знову ці чарівники з своїми хмарами», — подумала вона, хитаючи головою. Цікаво, чи побачить вона коли-небудь Зедда? Принаймні хмари захищають Річарда від Даркена Рала.

Будинок духів стояв у темряві, далеко від шуму і святкової метушні. Келен тихенько штовхнула двері. Річард сидів на підлозі біля вогнища. Поруч валявся меч у піхвах. Він обернувся на скрип дверей.

— Твій провідник хоче поговорити з тобою, — сказала Келен, входячи в хатину. Вона опустилася на підлогу поруч з Річардом.

Серце її шалено калатало.

— І що ж мені хоче сказати мій провідник? — Річард мимоволі посміхнувся.

— Я хотіла сказати, що була неправа, — тихо промовила Келен, мнучи край одягу. — Вибач мені, будь ласка. І не тільки за те, що я так з тобою обійшлася. Прости, що не довіряла тобі.

Річард обхопив руками коліна. Він повернувся до Келен. Червоний відблиск вогню відбився в його спокійних очах.

— Я подумки повторював свою промову, але як тільки ти увійшла, у мене все вилетіло з голови. — Він знову посміхнувся. — Вибачення прийняті.

Вона відчула полегшення, її серце тануло. Вона кинула на нього погляд з-під він.

— А промова була хороша?

Його усмішка стала ширшою.

— Так. Принаймні так мені здавалося. Втім, не впевнений.

— У тебе це добре виходить. Старійшини перелякалися до смерті. Та і Птахолов теж. — Вона потягнулася і наділа йому на шию свисток.

Річард помацав свисток.

— Що це?

— Подарунок Птахолова. Він просить вибачення за те, що намагався змусити тебе це зробити. Він сказав, що теж не мав на це права. Подарунок — подяка за те, що ти відкрив йому очі. Завтра він покаже, як ним користуватися. — Келен повернулася спиною до вогнища і посунулася ближче до Річарда. Ніч видалася напрочуд теплою. В хатині було жарко від вогню, що горить у вогнищі. У Річарда шкіра блищала від поту, і тому візерунки на грудях і на руках надавали йому дикого і первісного вигляду. — Ти вмієш відкривати людям очі, — зніяковіло пробурмотіла вона. — Думаю, тут не обійшлося без магії.

— Може, і не обійшлося. Зедд же казав, що хороший трюк часом спрацьовує краще будь-якої магії.

Його голос знаходив відгук у самих глибинах її душі, змушуючи відчувати власну безпорадність.

— А Еді говорила, що ти володієш магією мови, — прошепотіла Келен.

Він допитливо подивився на неї. Цей погляд пронизав її своєю силою. У Келен перехопило подих. Звідкись здалеку долинав безперервний звук болденів. В осередку мірно потріскували поліна. Ніколи ще Келен не відчувала такого заспокоєння, такої безпеки і такої напруги. І все — одночасно. Вона розгубилася.

Келен відвела погляд від його очей. Тепер вона немов пестила очима кожну рисочку його обличчя, окреслюючи вигин перенісся, обмацуючи виступаючі вилиці, обводячи лінію підборіддя. Погляд зупинився на його губах. Раптово Келен відчула, що в будинку духів занадто жарко. У неї злегка закрутилася голова.

Знову піймавши погляд Річарда і вже не відводячи очей, вона вийняла з кишені яблуко і неквапливо, з хрускотом, встромила зуби в соковиту м'якоть. Сірі очі дивилися на неї в упор. Підкоряючись раптовому пориву, вона граціозно піднесла яблуко до губ Річарда і тримала до тих пір, поки той не надкусив його. Якщо б він тільки міг ось так же притиснутися губами до її губам, промайнуло у неї в голові.

А чому б і ні? Чи вона так і помре в пошуках, і їй не дозволено буде відчути себе жінкою? Чи вона повинна тільки воювати? Битися за щастя всіх і кожного, але не за своє? Всі Шукачі гинуть занадто швидко. Так було навіть у кращі часи. А нинішні — зовсім не найкращі.

Нинішні часи — переддень кінця.

При думці, що він загине, їй стало боляче.

Вона втиснула яблуко йому в зуби, все так само не відриваючи погляду від його очей. Навіть якщо він стане її рабом, подумки виправдовувалася вона, він може продовжувати боротьбу на її боці. Може бути, навіть з більшою рішучістю, ніж зараз. Нехай з іншої причини, але він буде все так само, якщо не більше, невблаганний і нещадний. Хоча він зміниться і буде не таким, як зараз. Він перестане існувати як особистість.

Але, по крайней мере, він буде її. Вона так відчайдушно прагнула до цього, як не прагнула ще ні до чого і ніколи. І від цього їй було боляче. Невже їм так і не буде дозволено зазнати, що є життя? Він був потрібен їй. І Келен відчула себе зовсім безпорадною.

Піддражнюючи, вона відняла яблуко. Крапля соку скотилася по його підборіддя. Повільно, нерішуче вона схилилася до нього і злизала сік. Річард застиг. Тепер його обличчя було зовсім поруч. Їх дихання змішалося. Очі його були настільки близько, що Келен вже не бачила їх. Всі розпливалося. Вона сковтнула.

Келен вже не розуміла, що робить. Вона втрачала владу над собою. Її облила хвиля гарячого бажання.

Пальці безсило розтулилися, і яблуко покотилося на підлогу. Вона піднесла руку до його губ. Річард повільно перебирав губами її пальці, ніжно проводячи по них язиком, злизуючи краплю за краплею солодкий яблучний сік. Від цих легких, пестячих дотиків її тіло наповнилося знемогою.

З губ зірвався слабкий стогін. Кров застукала в вухах. Вона пробігла вологими пальцями по його підборіддю, по шиї, по грудях. Слідуючи складному переплетінню прикрашаючих його візерунків, відчуваючи кожен вигин його тіла.

Опустившись перед Річардом на коліна, Келен провела кінчиком пальця на його твердому соску і, прикривши очі, міцно притиснулася до його грудей, зціпивши зуби, щоб не застогнати. Потім ніжно, але рішуче відштовхнула його. Річард легко, не пручаючись, відкинувся на спину. Келен схилилася над ним, спираючись рукою йому на груди. Її дивували власні відчуття. Вона відчувала Річарда, відчувала, як напружилися його м'язи під гладкою, пружною шкірою, відчувала жар його живого дихання.

Одним коліном Келен доторкнулася до його стегна, іншим розсунула йому ноги. Вона все так же невідривно дивилася йому в очі. Її волосся розметались і впали йому на обличчя. Рука її все так же лежала у нього на грудях. Келен не наважувалася відвести руку. Вона боялася втратити відчуття єднання з ним. Відчуття, яке наповнювало її жаром.

По стегну, затиснутому між її колін, хвилями пробігала дрож, передаючи їй пульсацію його крові. Тепер їх серця билися в єдиному ритмі. Келен вже не вистачало повітря. Вона загубилася в його сірих очах, в очах, які, здавалося, бачать її наскрізь, проникаючи в найпотаємніші куточки її душі. В цих очах горів обпалюючий її вогонь.

Рука Келен піднялася до сорочці, квапливо розстібаючи гудзики, звільняючи груди.

Вона обхопила рукою його сильну шию, все ще не наважуючись пригорнутися до нього. Пальці ковзнули по його потилиці, стиснулися в кулак, вчепилися в волосся, утримуючи його голову на підлозі.

Могутня рука ковзнула їй під сорочку. Чуйні, ніжні пальці побігли вгору по хребту. Келен затремтіла. Рука зупинилась. Келен напівприкривши очі, прогинаючись під його рукою, бажаючи, щоб він притягнув її до себе. Дихання її стало частим і переривчастим. Вона майже задихалася.

Її коліно поповзло вздовж ноги Річарда і зупинилося. Дихання з хрипом виривалося у неї з грудей. Його груди судорожно здіймалися під її рукою. Ще ніколи він не здавався їй таким могутнім, таким сильним.

— Я хочу тебе, — видихнула вона.

Голова її схилилася. Губи припали до його губ.

Їй здалося, ніби в очах його спалахнула біль.

— Тільки якщо ти спочатку скажеш мені, хто ти.

Ці слова різонули Келен. Вона широко розплющила очі і трохи відкинула голову. Але вона ще торкалася його. Він не може її зупинити. Вона не хоче, щоб її зупинили. Келен насилу тримала себе в руках, ледве стримуючи силу, готову вирватися на свободу. Вона відчувала це. Келен знову притулилася губами до його губ. У неї вирвався легкий стогін.

Рука, що лежала у неї на спині, рушила вгору, вийшла з-під сорочки, стиснулася в кулак на її волоссі і легенько відвела назад її голову.

— Келен, я не можу. Тільки якщо ти спочатку скажеш мені.

До неї повернулася свідомість, обливши холодною хвилею, загасивши пристрасть. Ні до кого ніколи не відчувала вона такого почуття. Невже вона змогла б торкнутися його, створити з ним таке?

Келен відскочила. Що вона робить? Що збирається робити?

Келен села на п'яти, відняла руку від його грудей і прикрила собі рот долонею. Світ розлетівся вщент. Розповісти Річарду все? Але це неможливо. Адже тоді він зненавидить її. Вона його втратить. Келен відчула напад нудоти.

Річард сіл і ніжно обійняв її за плечі.

— Келен, — м'яко сказав він, заглянувши в її перелякані очі, — якщо не хочеш, можеш нічого мені не говорити. Ти зовсім не зобов'язана це робити.

Келен з останніх сил боролася з риданнями, що душили її.

— Будь ласка, — вона ледве видавлювала слова, — просто обійми мене. Добре?

Річард ніжно пригорнув її до себе. Келен уткнулась йому в плече. Біль, біль від усвідомлення того, хто вона, здавила її крижаними пальцями. Він ще міцніше обійняв її і став заколисувати.

— Ось для чого потрібні друзі, — прошепотів він їй на вухо.

У Келен вже не було сил навіть для того, щоб заплакати.

— Річард, даю слово, я розповім тобі все, але тільки не сьогодні, можна? А сьогодні просто обійми мене. Будь ласка.

Не розтискаючи обіймів, Річард повільно відкинувся на спину і потягнув її за собою. Келен закусила суглоб пальця, а іншою рукою обняла його.

— Ти розповіси, тільки коли сама захочеш, — пообіцяв він.

Жах від свідомості того, хто вона, скував її холодом. Келен затремтіла. Вона довго лежала з відкритими очима, а коли нарешті провалилася в сон, її остання думка була про Річарда.