Перше Правило Чарівника

4

Він побіг слідом за Келен. Вона стрімко йшла по алеї, освітлена червоними призахідним променями. Білосніжна сукня хиталася в такт швидким крокам, довге волосся хвилями котилися по спині. Келен підійшла до дерева і зупинилася, чекаючи його. Вже другий раз за сьогоднішній день вона стала причиною кровопролиття.

Річард торкнув її за плече, і вона обернулася, спокійна і безпристрасна.

— Прости мене, Келен…

Вона перервала його.

— Ти не повинен просити у мене пробачення. Майкл хотів принизити не мене. Він хотів принизити тебе.

— Мене? Що ти хочеш цим сказати?

— Він заздрить тобі. — Голос її пом'якшав. — Річард, твій брат — людина недурна. Він прекрасно знав, що я прийшла разом з тобою, от і позаздрив.

Річард взяв її за руку, і вони мовчки побрели по дорозі геть від розкішного білого особняка. В душі Річарда наростав гнів, але він засоромився цього почуття: йому здавалося, що, сердячись на брата, він зраджує батька.

— Не знаю навіть, чим пояснити поведінку Майкла. Він — Перший Радник, у нього є все, про що тільки можна мріяти. Вибач, що не заступився за тебе.

— Ти вчинив абсолютно правильно. Зрозумій, Річард, я повинна була осадити його сама. Бачиш, твій брат прагне оволодіти всім, що є в тебе. Варто було тобі втрутитися, як Майкл негайно вступив би з тобою в суперництво. А я стала б у його очах жаданої нагородою. Тепер же він втратив до мене будь-який інтерес. А ось з тобою він обійшовся куди як гірше. Я маю на увазі твою матір. Ти, напевно, хотів, щоб я тебе підтримала?

Річард не відривав погляду від дороги, намагаючись впоратися з обуренням, що охопило його. І нарешті опанував собою.

— Ні, Келен. Ти не повинна була втручатися.

Вони йшли все далі і далі. Будинки по обидва боки дороги ставали все менш розкішними і все тісніше притискалися один до одного, але навіть найменші зберігали чистий і доглянутий вигляд. Тут і там в обгороджених білими парканами двориках метушилися люди, стурбовані останніми приготуваннями до наступаючої зими. Повітря було по-осінньому сухе, прозоре і чисте. Річард знав, що це обіцяє холодну ніч. У таку ніч добре сидіти біля вогнища і насолоджуватися м'яким теплом тріскучих березових полін. Тепер на шляху все частіше траплялися сільські будинки, оточені великими садовими ділянками. Не сповільнюючи кроку, Річард обірвав з нависаючої над дорогою гілки дуба потухлий лист.

— Схоже, ти непогано розбираєшся в людях. Я хотів сказати, ти відчуваєш їх і відразу розумієш, що і навіщо вони роблять.

Келен знизала плечима.

— Я просто вмію вгадувати.

Річард задумливо теребив в руках дубовий листок.

— І тому вони полюють за тобою?

Келен обернулася і, подивившись йому прямо в очі, відповіла:

— Вони полюють за мною тому, що їм страшна Істина. Тобі вона не страшна, саме тому я і змогла тобі довіритися.

Така відповідь припала Річарду до душі. Він посміхнувся, хоча і не зрозумів до кінця, що мала на увазі співрозмовниця.

— Ти ще не надумала дати мені стусана?

Келен ледь помітно посміхнулася.

— Поки що ні, хоча ти вже на це напрошуєшся. — Вона занурилася в свої думки, і посмішка якось відразу померкла на губах, а потім і зовсім зникла. — Річард, не ображайся, але поки що ти повинен вірити мені на слово. Чим більше я тобі розповім, тим у більшій небезпеці будемо ми обидва. Ну як, все ще друзі?

— Все ще друзі. — Він відкинув убік тонку павутинку жилок — все, що залишилося від листка. — Але коли-небудь ти мені розкажеш все?

Вона кивнула.

— Обіцяю. Якщо тільки зможу.

— Гаразд, — віджартувався Річард. — Все одно я «шукач істини».

Келен раптово зупинилася. Зіниці її розширилися. Вона схопила Річарда за рукав і різко розгорнула обличчям до себе.

— Чому ти так сказав? — Запитала вона, свердлячи його зеленими очима.

— Що сказав? А-а, що я «шукач істини»? Так називає мене Зедд з тих пір, як я себе пам'ятаю. Він стверджує, ніби я у всьому прагну докопатися до суті. Ось, власне, і все. А що? — Він подивився на нову знайому, злегка примружившись.

— Так, нічого. Не звертай уваги. — Келен знову попрямувала вперед.

Річарду здалося, що він ненароком торкнувся чогось забороненого. Юнак з усіх сил боровся з розпираючою його цікавістю. Зрештою, кожен має повне право зберігати свої секрети! Але як він з собою не боровся, все було марно. Жага знайти розгадку тільки сильніше терзала його. «Ці люди переслідують її зі страху перед істиною», — думав Річард. Коли він назвав себе «шукачем істини», Келен засмутилася. Може, ці слова навели її на підозри? Що, якщо тепер вона боїться і його, Річарда?

— Ти можеш хоча б сказати, хто тебе переслідує? Хто такі «вони»?

Келен йшла поруч, опустивши очі. Річард вже втратив всяку надію почути відповідь, коли вона нарешті сказала:

— «Вони» — це поплічники одного дуже негарного чоловіка по імені Паніз Рал. А тепер, будь ласка, ні про що більше не питай. Не хочу про нього навіть думати.

Паніз Рал… Ну що ж, тепер він, по крайній мірі, знав ім'я.

Вечоріло. Сонце повільно опускалося за гряду оленячих пагорбів. В повітрі почала розливатися прохолода. Вони мовчки брели по пологих горбах, що поросли деревами. Річарду було не до розмов: його турбував ниючий біль у руці, а тепер до цього додалося легке запаморочення. Йому хотілося тільки одного: скоріше помитися і влягтися в ліжко. Ліжком треба б поступитися Келен, подумав Річард, а сам він може поспати і в улюбленому кріслі, яке так затишно поскрипує. Теж непогано. День видався важким, і Річард відчував себе зовсім розбитим.

Він зупинився під березою і жестом вказав супутниці на ледь помітну стежку, що веде в бік його будинку. Келен слухняно першою зійшла на вузьку стежку. Річард трохи затримався: не спускаючи з неї очей, він зчищав налипле на обличчя павутинку. Найтонші павукові мережі перегороджували прохід буквально на кожному кроці.

Річарду не терпілося скоріше дістатися до будинку. Вранці він забув в поспіху не тільки ніж, але і ще дещо, найголовніше. Те, що залишив йому батько.

Свого часу той довірив Річарду таємницю і зробив сина хранителем чарівної Книги. На знак того, що Книга не вкрадена у справжнього власника, а лише взята на зберігання, батько вручив Річарду невелику штучку: трикутне ікло в три пальці завтовшки. Річард причепив ікло на шкіряний шнурок і завжди носив його на шиї. А сьогодні допустив помилку — залишив ікло будинку. Як, втім, і ніж, і заплічний мішок. Втрать він ікло, і будь-хто зможе звинуватити батька в крадіжці, як це вже зробив сьогодні Майкл.

Подорожні пройшли березовий гай і, минувши відкриту кам'янисту ділянку дороги, заглибилися в ялинник. Лісова підстилка змінила зелений колір на спокійний бурий. Товстий килим з хвоїнок м'яко пружинив під ногами.

Раптово Річарда охопила тривога. Він потягнув Келен за рукав.

— Давай-но я піду попереду, — тихо сказав він.

Келен запитально глянула на нього й мовчки поступилася дорогою. Наступні півгодини Річард йшов повільно, уважно вивчаючи грунт і оглядаючи кожну гілку. Коли між ними і будинком залишився тільки один, останній пагорб, він зупинився біля заростей папороті і присів навпочіпки.

— Щось не так? — Стривожено запитала Келен.

Річард невизначено похитав головою.

— Можливо, нічого страшного, — прошепотів він, — але тільки хтось уже пройшов сьогодні цієї стежкою. — Він підняв з землі роздавлену соснову шишку, задумливо покрутив її — в руках і відкинув убік.

— Як ти здогадався?

— Павутина. — Він подивився на вершину пагорба. — Поперек дороги ніде не було павутини. Значить, хтось пройшов перед нами і порвав її. Причому зовсім недавно. Павуки не встигли виткати нову.

— Тут поблизу ще хтось живе?

— Ні. Звичайно, це міг бути звичайний подорожній, який пройшов далі своєю дорогою. Але взагалі тут рідко хто ходить.

Келен спантеличено наморщила лоб.

— Коли я йшла попереду, павутина попадалася через кожні десять кроків. — Мені раз у раз доводилося знімати її з обличчя.

— От і я про те, — приглушено сказав Річард. — По тій частині стежки ніхто, крім нас, сьогодні не проходив. А після скелястої ділянки павутини більше не було.

— Що б це могло означати?

Він здивовано знизав плечима.

— Не знаю. Або хтось спочатку продирався через ліс, а потім вийшов на стежку — не кращий спосіб пересування, — або він упав з неба. Мій будинок за пагорбом. — Річард в упор глянув на Келен. — Так що дивися в обидва.

Вони продовжували шлях, насторожено вдивляючись у лісові хащі. Внутрішній голос наполегливо переконував Річарда не йти далі, а, не втрачаючи ні хвилини, розвернутися і втікати що є сили назад, ховаючись від чигаючої небезпеки. Але саме цього він не міг. Він не має права піти, доки не забере з будинку заповітне ікло, довірене йому батьком.

На вершині пагорба вони зупинилися, зачаївшись за сосною, і подивилися вниз, на будиночок Річарда. Страхаюче видовище постало їх поглядам: вибиті шибки, розкриті навстіж двері, розкидані по землі речі.

— Вони перевернули весь будинок! З батьком було те ж саме!

Річард рішуче ступив вперед, але Келен встигла схопити його за комір сорочки.

— Річард! — Прошепотіла вона. — Що, якщо твій батько підійшов до будинку зовсім так, як ти, і, побачивши розгром, зайшов всередину, а там його чекала смерть?

Зрозуміло, вона права. Річард скуйовдив п'ятірнею густе волосся та знову глянув вниз. Фасад будинку виходив на галявину, але решту його частину приховував густий ліс. «Двері одні, — подумав Річард. — Отже, непрошені гості, якщо вони зачаїлися всередині, чекають біля входу».

— Згоден, — погодився він. — Тільки я повинен взяти там одну річ. Без неї я звідси не піду. Ми непомітно підкрадемось до будинку ззаду, з боку лісу, я заберу цю річ, і повернуся.

Річард вважав за краще пуститися в це ризиковане підприємство наодинці, але залишати Келен на стежці було не менш небезпечно. Вони заглибилися в гущавину і, продираючись крізь непролазні хащі, повільно, в обхід, попрямували до мети.

Коли в просвітах між стовбурами з'явилася стіна, Річард зупинився і жестом звелів Келен почекати. Його рішення явно не викликало в неї захоплення, але, глянувши на одного, Келен зрозуміла, що заперечувати марно. Навряд чи буде краще, якщо вони попадуть в пастку разом. Келен опустилася на землю під високою ялиною, а Річард став тихо підбиратися до будинку. Він рухався зигзагами, намагаючись ступати тільки по хвої, всіляко уникаючи ділянок, посипаних шарудячим листям. За кілька кроків від вікна спальні Річард зупинився і завмер, весь звернувшись в слух. У будинку панувала мертва тиша. Річард пригнувся і нечутно рушив далі. Серце готове було вирватися у нього з грудей. Щось сіре промайнуло під ногами. Змія. Звиваючись, вона проповзла мимо і зникла в траві. Ще кілька кроків, і він впритул наблизився до облізлої стіни старого будинку. З цього боку теж були вибиті всі шибки. Річард вибрав розбите скло, обережно сперся на дерев'яну раму і заглянув всередину. Невідомі потрудилися на славу: вони перевернули все, що тільки можна, не полінувалися навіть розпороти матрац і роздерти по сторінці всі цінні книги. Двері, що вели до вітальні, були прочинені, але недостатньо, щоб що-небудь розгледіти. Ці двері завжди відкривалися, якщо Річард не підкладав під них клинець.

Річард обережно просунув голову у віконце і подивився вниз, на ліжко. Прямо під вікном, на стовпчику в узголів'ї ліжка, висіли його заплічний мішок і ікло на шкіряному шнурку. Там, де він їх залишив. Річард простягнув руку до стовпчика.

З вітальні почувся до болі знайомий скрип. У Річарда на лобі проступив холодний піт. Скрипіло його улюблене крісло. Річард не раз подумував привести крісло в порядок, але не наважувався, вважаючи, що воно має право на власні примхи і звички. Річард безшумно пірнув назад і зачаївся під вікном. Сумнівів на залишалося: хтось сидить у вітальні, зручно влаштувавшись в кріслі, і чекає його приходу.

Річард вловив краєм ока якийсь рух і різко обернувся. На підгнилому пні прилаштувалася білка і з цікавістю розглядала його. «Будь ласка, — подумки заблагав хлопець, — дуже тебе прошу, не верещи на мене за те, що я вторгся в твої володіння! «Білка досить довго дивилася на нього, а потім перескочила на дерево, збігла вгору по стовбуру і зникла.

Річард полегшено зітхнув і знову заглянув у спальню. Всередині нічого не змінилося, двері залишалася все в тому ж положенні. Він рішуче просунув руку і обережно, прислухаючись до кожного шереху, зняв зі спинки ліжка заплічний мішок і ікло. Ніж лежав надто далеко від вікна, на столику позаду ліжка, і взяти його не було ані найменшої можливості. Річард протягнув мішок через розбите вікно, намагаючись не зачепити залишки скла. Навантажений трофеями, він швидко і безшумно рушив назад, постійно озираючись і перевіряючи, чи немає погоні. Більше всього на світі йому хотілося бігти звідси з усіх ніг, але Річард стійко боровся зі такою спокусою. Не зупиняючись, він повісив на шию ікло і заправив його під сорочку: ніхто, крім справжнього власника, не повинен бачити цього знака.

Келен сиділа під ялиною. Побачивши одного, вона негайно піднялася. Він приклав палець до губ, закликаючи до мовчання, закинув мішок на ліве плече і легенько підштовхнув Келен вперед. Річарду не хотілося повертатися тією ж стежкою, і він повів Келен через ліс, в обхід, розраховуючи вийти на дорогу далі, в тому місці, де будинок залишиться далеко позаду. Поперек стежки в останніх променях призахідного сонця блиснула павутина. Обидва полегшено зітхнули. Ця дорога, довга і важка, вела в потрібну сторону. До Зедда.

Шлях був неблизький, насувалася ніч. Річард розумів, що до темряви їм не встигнути, а нічна подорож по підступній вузькій стежці не віщувало нічого доброго, але йому не терпілося якомога далі відійти від тих, хто очікував його в розореному домі. Річард вирішив просуватися вперед до тих пір, поки ще хоч щось можна розгледіти.

Він спробував відволіктися від пережитих хвилювань і спокійно поміркувати. Чи могли його непрохані гості виявитися тими, хто вбив батька? Батьківський дім виглядав в той страшний день точно так само. Як знати, чи не чекали ці люди батька, як чекали і його? Він почав шкодувати, що не вступив з ними у відкриту сутичку і упустив можливість поглянути їм в очі. Але тоді, біля будинку, внутрішній голос попередив його про небезпеку і порадив скоріше тікати. Сьогодні йому вже вдалося вийти сухим з води, коли становище здавалося безнадійним. І якщо навіть один раз випробовувати долю досить нерозумно, то грати в такі ігри двічі — повне божевілля. Найкраще було піти. Він поступив правильно.

А все-таки хотілося б подивитися, хто сидів у його кріслі, і перевірити, чи не потягнеться звідси ниточка до вбивства батька. Навіщо комусь знадобилося все перевертати в його житлі точно так само, як тоді, у батька? Що, якщо тут замішані одні й ті ж люди? Він хотів знати, хто вбив батька, і це бажання спалювало його.

В день смерті батька друзі не дозволили Річарду поглянути на тіло. Але, незважаючи на терзаючий його біль, Річард побажав дізнатися, як загинув батько. Чейз зглянувся над ним і розповів все, намагаючись, наскільки можливо, уникати в оповіданні ранячих душу подробиць. Батька знайшли посеред кімнати. Він лежав з розпоротим животом, а навколо, по всій підлозі, були розкидані нутрощі. Хто міг створити з ним таке? За що? Навіщо? Річарда охопив приступ нудоти, все попливло перед очима. Він проковтнув клубок, який підступив до горла.

— Ну як? — Голос Келен повернув його до дійсності.

— Що «як»?

— Чи вдалося дістати ту річ, за яку ти ходив?

— Так.

— І що це таке?

— Що це? Та мій мішок. Він мені просто необхідний.

Келен повернулась до Річарда і, підперши боки, окинула одного поглядом, не віщував нічого хорошого.

— Річард Сайфер, ти що, серйозно сподіваєшся, ніби я повірю цьому? Ти поставив на карту життя заради якогось мішка?

— Келен, ти ризикуєш нарватися на стусана. — Посмішка вийшла жалюгідною і вимученою.

Не відводячи погляду, Келен схилила голову набік. Слова Річарда дещо зменшили її запал.

— Досить чесно, друже мій, — промовила вона, — досить чесно.

Річард міг би заприсягтися, що його супутниця належить до числа людей, що звикли отримувати відповіді на поставлені запитання.

Сутеніло. Хмари стали зовсім сірими.

Настав час подбати про нічліг. Річард згадав, що неподалік, близько стежки, ростуть дві притулок-сосни. Йому не раз доводилося проводити ніч під ними. Одна з сосен стояла трохи попереду, на краю галявини. Річард відшукав очима високе дерево, що чорніло на тлі західного неба. Він звернув з стежки і повів за собою Келен.

Висяче на грудях ікло будило тривогу. Як, утім, і всі секрети, пов'язані з іклом. Наскільки легше б йому зараз жилося, не будь таємничої Книги. Ця думка вперше прийшла йому в голову, коли він зазирнув у вікно свого розбитого будинку. Тоді він не захотів про це думати, але думка не зникла, а міцно засіла у підсвідомості. Книги, які валялися на підлозі, були знівечені так, ніби хтось з люттю рвав їх на частини, не в змозі знайти потрібну. А раптом він шукав таємну Книгу? Ні, неможливо. Ніхто, крім справжнього власника, не знає про її існування.

А його батько… І він сам… І звірюка, чиє ікло висить у нього на шиї? Так можна зайти надто далеко. Мабуть, зараз про це краще не думати. Річард щосили намагався звільнитися від припущень, що навалилися на нього.

Занадто багато подій для одного дня. Те, що він пережив вранці на Тупій горі, і зараз, біля свого розореного житла… Річарду здавалося, що з нього висмоктали всі сили. Він насилу волочив ноги.

Чагарник суцільною стіною оточував галявину. Річард простягнув було руку, щоб розсунути зарості, але зупинився, відчувши різкий біль. Муха вп'ялася йому прямо в шию. Він замахнувся, маючи намір прибити шкідливу тварюку, але Келен різко схопила його за зап'ястя. Іншою рукою вона затиснула йому рот.

Річард остовпів.

Дивлячись йому прямо в очі, Келен виразно похитала головою, потім відпустила його зап'ястя і поклала руку йому на потилицю. Одного погляду вистачило, щоб зрозуміти: Келен налякана до смерті, і якщо Річард видасть хоч який-небудь звук, їм кінець. Келен повільно пригнула його до землі. Річард не пручався, показуючи, що готовий підкоритися їй. Келен не відривала від нього напруженого погляду. Вона майже впритул наблизила губи до його вуха. Річард відчув на щоці тепло її дихання.

— Слухай уважно, — ледве чутно прошепотіла вона. — Ти повинен робити все, як я скажу. Не ворушись. Що б не трапилося, не ворушись. Інакше ми загинемо.

Келен подивилася на нього, чекаючи відповіді. Річард кивнув.

— Не чіпай мух. Нехай вони кусають. Не чіпай мух. Інакше — кінець.

Вона знову глянула на нього, і він ще раз тихенько кивнув. Келен не поспішала прибирати руку, затиснувши йому рот. Очима вона вказала на дальній кінець галявини. Річард ледь помітно повернув голову, намагаючись щось розгледіти. Спочатку він нічого не помітив. Потім до його слуху долинули дивні звуки, що нагадували рохкання дикого вепра.

І тоді він побачив.

Річард здригнувся від жаху, що нахлинув на нього. Келен ще щільніше притиснула руку до його губ.

Дві зелені точки, двоє очей тьмяно фосфорилися у вечірніх сутінках. Ось вони повернулись у бік Річарда і Келен. На дальньому кінці галявини стояв невідомий звір. Стояв прямо, зовсім як людина. Він був на голову вище Річарда і важив, мабуть, в три рази більше.

Мухи продовжували нещадно жалити в шию, але Річард не звертав уваги на біль. Він перевів погляд на Келен. Судячи з усього, їй не вперше доводилося стикатися з подібними чудовиськами, і зараз вона напружено стежила за юнаком, готова попередити будь-який його необережний рух. Річард знову ледь помітно кивнув, бажаючи заспокоїти супутницю. Тільки після цього Келен забрала руку від його лиця і стиснула йому зап'ястя. Тоненькі цівки крові сочилися у неї по шиї, змішуючись з потім, але Келен не ворушилася, дозволяючи мухам безкарно кусати і її. При кожному мушиному укусі Річарда пронизував різкий біль. Звір продовжував басисто похрюкувати, але тепер звуки стали більш уривчастими. Річард з Келен беззвучно повернулись, стежачи за подіями.

Не перестаючи хрюкати, чудовисько з вражаючою спритністю вискочило на середину галявини. Пересувалося воно якось дивно, боком. На перший погляд навіть незграбно. Гарячі зелені очі шарили по сторонах. Звір злобно бив хвостом, зі свистом розтинаючи повітря. Він нахилив голову набік, нагострив короткі круглі вуха і застиг, напружено вслухаючись в лісові звуки і шерехи. Його величезний тулуб був майже цілком покритий коротким хутром, тільки на грудях і животі гладко лисніла розувата шкіра. Під хутром загрозливо перекочувалися горби м'язів. Навколо звіра з гучним дзижчанням вився рій мух. Чудовисько закинуло голову, прочинило пащу і зловісно зашипіло, випускаючи повітря крізь ікла з палець величиною. Вечір видався прохолодним, і гаряче дихання, що виходило з пащі звіра, миттєво перетворювалося в пару.

Тільки б не закричати! Річард зосередився на болі від укусів. Звір стояв всього в декількох кроках. Залишалося сподіватися лише на те, що вони не видадуть себе ненавмисним зойком або незграбним рухом. Бігти не мало сенсу — чудовисько миттєво здогнало б їх в лісі.

Несподівано поруч з ними пролунав тонкий переляканий вереск. Звір миттєво кинувся на звук. Пальці Келен до болю вп'ялися Річарду в зап'ястя, але вона продовжувала лежати, притиснувшись до землі. Річарда скував крижаний жах.

Прямо перед ними стрілою промчав кролик. Довгі вуха звірка були суцільно обліплені мухами. Кролик зойкнув ще раз, але чудовисько вже схопило його і в мить ока розпанахало навпіл. Звір одним ковтком заковтнув шматок здобичі, встав прямо над Річардом і Келен і почав рвати на частини кролячі нутрощі, обмазуючи свіжою кров'ю своє черево. Мухи залишили Річарда і Келен і приєдналися до страшного бенкету. Чудовисько вхопило за задні лапи те, що залишилося від кролика, розірвало на дві частини і продовжило трапезу.

Покінчивши з кроликом, звір знову схилив голову набік і нагострив вуха. Річард з Келен завмерли і затамували подих. Не виявивши нічого, гідного уваги, чудовисько розправило складені за спиною перетинчасті крила, пронизані синіми пульсуючими венами. Окинувши наостанок хижим поглядом околиці, воно боком пострибало через галявину, випрямилося, двічі підстрибнуло і полетіло в бік кордону. Разом з ним полетіли і мухи.

Річард з Келен разом зітхнули і, не змовляючись, в повній знемозі перекотилися на спини. Вони насилу приходили до тями після пережитого жаху. Річард згадав, як завжди висміював ходячі серед сільських жителів чутки про чудовиськ, що спускалися з неба і пожирали людей. Раніше він не вірив жодному слову з цих вигадок. Тепер повірив.

У спину йому вперлося щось гостре, що лежало в заплічному мішку. Річард перекотився на бік і зручно вмостився, спираючись на лікоть. Він весь змок і відчував себе так, немов скупався в ополонці. Келен як і раніше лежала на спині, не відкриваючи очей, і важко, переривчасто дихала. Її волосся розтріпалося, кілька пасм впало на обличчя. Лоб покривав піт, на шиї виднілися криваві сліди укусів мух. Річарда пронизало співчуття. Він не знав, як висловити почуття, що переповнювало його. Як би йому хотілося, щоб Келен ніколи не стикалася з чудовиськами, яких, на жаль, знала дуже добре.

— Келен, що це було?

Вона прийшла в себе, відкинула з обличчя волосся і сіла. Потім зітхнула, звільняючись від залишків страху, і сумно подивилася на Річарда.

— Це довгохвостий гар.

Келен нагнулася і підчепила за крильце дохлу муху. Напевно та заплуталася в складках Річардового одягу, не встигла вчасно полетіти, а він, повалившись на спину, розчавив її.

— Це кривава муха. З їх допомогою гари полюють. Мухи полохають жертву, а гар її вбиває. Потім він спеціально для мух обмазується кров'ю. Нам дуже пощастило. — Келен піднесла муху прямо до його очей. — Довгохвості гари — тварини досить дурні. Виявися на його місці короткохвостий, ми б з тобою зараз вже не розмовляли. Короткохвості гари більші і куди розумніші. — Вона зробила паузу, щоб повністю заволодіти увагою співрозмовника. — Куцохвості гари завжди перераховують своїх мух.

Річард остаточно заплутався. Він шалено втомився і відчував себе абсолютно хворим і розбитим. Швидше б скінчився весь цей кошмар! Він застогнав і повалився на спину, ні на що не звертаючи уваги.

— Келен, я твій друг. Після сутички з Кводом ти не захотіла нічого пояснювати, а я не став наполягати. — Річард прикрив очі, будучи не в силах, винести її допитливого погляду. — Тепер виявилося, що за мною теж хтось полює. Напевно, той, хто вбив батька. Все це мало схоже на лицарський турнір. Додому мені повертатися не можна. По-моєму, я маю право хоч щось дізнатися про те, що діється насправді. Я не ворог тобі, Келен, я твій друг. Якось раз, в дитинстві, я хворів лихоманкою. Ніякі засоби не допомагали. Тоді Зедд відшукав цілющий корінь і врятував мені життя. До сих пір це був єдиний випадок, коли смерть стояла поруч зі мною. А сьогодні я тричі заглядав їй в очі. Я повинен…

Вона заспокійливо доторкнулася пальцями до його губ, і він замовк.

— Ти маєш рацію. Я готова відповісти на твої питання. Тільки про себе я говорити не можу. Поки не можу.

Річард підвівся і глянув на Келен — вона вся тремтіла від холоду. Він дістав з мішка теплу вовняну ковдру і дбайливо накинув на супутницю.

— Ти обіцяв, що ми посидимо біля вогню, — жалібно сказала вона. — Ти стримаєш слово?

Річард розсміявся і схопився на ноги.

— Звичайно. Тут зовсім поруч росте притулок-сосна, прямо за галявиною. А хочеш, пройдемо ще трохи по стежці, там є й інші такі сосни.

Вона подивилася наверх і насупилась.

— Ну добре, — погодився Річард. — Не треба тут залишатися. Знайдемо іншу.

— А що таке притулок-сосна?