Перше Правило Чарівника

31

Це була його мати. Річард застиг, як громом уражений. Він відчув, що лють вляглася: неможливо було поєднати образ матері і криваві наміри.

— Річард, — посміхнулася вона, немов хотіла сказати, як любила його і сумувала за ним.

Розум його скаламутився, він ніяк не міг зрозуміти, що відбувається, чи вірити своєму знанню чи своїм очам. Цього не може бути, просто не може бути!

— Мама? — Перепитав він пошепки.

Її руки, такі рідні, обіймали його, і сльози з'явилися у нього на очах.

— О Річард! — Сказала вона лагідно. — Як мені було погано без тебе!. — Вона погладила його по волоссю. — Як я сумувала за тобою!

Відчуваючи, що нетвердо стоїть на ногах, Річард намагався оволодіти собою, намагався не забути про Келен. Не можна кинути її, не можна ще раз дати себе обдурити. Це не його мати, це ж Шота, відьма! Але раптом він все-таки помиляється?

— Річард, навіщо ти прийшов до мене?

Він поклав їй руки на плечі і м'яко відсторонив її. Її руки торкнулися його талії, і знову він відчув у цьому дотику знайому ніжність. «Це не мати, — знову нагадав він собі. — Це відьма. Відьма, яка знає, де остання шкатулка Одена. І він, Річард, повинен дізнатися це у неї. Але чому вона так поводиться? Може, він все ж помилився? Може, це не відьма? Чи можливо таке? «Його палець торкнувся знайомого маленького шраму над лівою бровою. Це він був тому виною. Річард грався з Майклом в поєдинок, вони билися на дерев'яних мечах. І коли він зістрибнув з ліжка, кинувшись як божевільний на старшого брата, у двері ввійшла мама. Меч потрапив їй по обличчю. Почувши її крик, Річард злякався…

Навіть ремінь, яким задав йому тоді батько, заподіяв Річарду менше болю, ніж думка про те, що він зробив. Батько тоді відправив його спати без вечері. Вночі мати прийшла до нього посидіти на його ліжку. Річард плакав, а вона гладила його по голові і втішала. Він сів на ліжку і запитав, чи дуже їй боляче. Мама посміхнулася і сказала…

— Не так боляче, як тобі через це, — прошепотіла раптом жінка, яка стояла поруч з ним.

Очі Річарда розширилися, руки немов набухли.

— Звідки ти…

— Річард! — Почув він раптом застережливий голос у себе за спиною. — Відійди від неї! — Це був голос Зедда.

Руки матері торкнулися його лиця. Не звертаючи на це уваги, Річард озирнувся на дорогу і побачив Зедда. У всякому разі, він бачив, що це Зедд. Але ж він зараз побачив свою матір.

— Річард, — знову почув він голос Чарівника, — зроби, як я сказав. Відійди від неї, швидше.

— Будь ласка, Річард, не залишай мене, — сказала мати. — Хіба ти не впізнав мене?

Він повернувся і подивився в її ласкаві очі.

— Впізнав. Ти — Шота.

Він взяв її за руки, прибрав ці руки, які обхопили його за талію, і відступив.

Вона раптом повернулася до Чарівника і клацнула пальцями. Пролунав оглушливий тріск, і синя блискавка, що вирвалася з її пальців, полетіла до того місця, де стояв Зедд. В руках у Чарівника миттєво виріс щит, блискучий, немов скло, здатне відображати вогонь. Блискавка Шоти з грюкотом вдарилася об щит і була відкинута ним, після чого потрапила в великий дуб, розколовши могутній стовбур дощенту. Земля затремтіла.

А Зедд вже підняв руку. Чарівний вогонь вирвався з його пальців і з лютим виттям кинувся вперед.

— Ні! — Закричав Річард. Він не міг допустити цього! Шота була єдиною надією знайти шкатулку, єдиною можливістю зупинити Рала!

Вогненна куля, розростаючись, летіла прямо до Шоти. Вона стояла нерухомо.

— Ні! — Річард, вихопивши меч, заступив її. Він схопив однією рукою руків'я, а іншою — вістря, тримаючи меч перед собою як щит. Річард відчув, як чарівна сила проходить крізь нього, наповнюючи його своєю люттю: рев чарівного вогню оглушив його. Річард відвернувся, закрив очі, стиснув зуби, у нього перехопило подих. Йому здалося, що зараз він помре. Але вибору не залишалося. Ця відьма — їх єдина можливість, не можна допустити, щоб вона загинула.

Силою удару його віднесло на крок назад, він відчув страшний жар. Навіть щільно закривши очі, він бачив світло. Чарівний вогонь з лютим ревом охопив його меч.

І раптом настала тиша. Річард відкрив очі. Чарівний вогонь зник, але Зедд не втрачав часу. Він жбурнув у відьму жменю іскристого магічного пилу. Річард побачив, що і відьма кинула жменю магічного пилу в Зедда. Цей пил світився, як крижані кристали, і при зіткненні з пилюкою, кинутою Зеддом, втрачав іскристий блиск, пил Шоти обсипав Зедда.

Зедд застиг з піднятою рукою.

— Зедд!

Відповіді не було. Річард повернувся до відьми. Вона вже не нагадувала його матір. Шота була в легкому вбранні, що розвівалося на легкому вітрі. Волосся її, густе та довге, були золотисто-рудим, у неї була прекрасна гладка шкіра. На нього дивилися ясні мигдалеподібні очі. Шота була так само прекрасна, як палац позаду неї і як долина, в якій стояв палац. Якби не лють, він міг би втратити голову, дивлячись на неї.

— Мій герой, — сказала Шота, і голос її вже не був голосом матері, але все одно звучав чисто і мелодійно. Вона несміливо посміхнулася повними губами. — Це було ні до чого, але важливий намір. Мені це дуже сподобалося.

«Цікаво, хто ж це, — думав Річард, — чергове марення або справжня Шота?» Річард був розлючений. Він занадто сильно відчував гнів, що йде від меча, але вирішив все ж тримати зброю напоготові.

Усмішка її стала ширшою.

— Це твій наряд? — Запитала вона, піддражнюючи, — чи ти носиш його лише тимчасово, поки не досягнеш свого?

— А чого хочеш домогтися ти, показавши мені той, як зараз носиш на собі?

Вона підняла брови.

— Тільки зробити тобі приємне, Річард.

— За допомогою обману?

— Ні. Це не обман. Це образ, в якому я зазвичай буваю. Це сьогодення.

Річард, не відповідаючи, вказав мечем на дорогу.

— А що ти зробила з Зеддом?

Вона знизала плечима і усміхнулася злегка насмішкувато.

— Просто позбавила його можливості заподіяти мені шкоди. З ним поки що все в порядку. — Мигдалеподібні очі блиснули. — Я зможу вбити його пізніше, коли ми з тобою поговоримо.

— А що з Келен? — Він міцніше стиснув рукоять меча.

Шота глянула на Келен, яка стояла, не рухаючись, стежачи за кожним рухом Шоти. Річард бачив, що Келен боїться цю жінку більше, ніж змій. Шота насупилася було, але потім знову кокетливо посміхнулася, поглянувши на Річарда.

— Вона дуже небезпечна жінка. — В очах Шоти читалася давня мудрість, яка погано поєднувалися з її удаваною молодістю.

— Більш небезпечна, ніж навіть вона сама може припустити. — Шота спритно вхопила край свого піднятого наряду і осмикнула його, створивши враження, що вітру немає. — Я зробила це, щоб знешкодити її. Якщо вона спробує поворухнутися, змії вкусять її, якщо ні — ні. — Шота на мить замислилася. — Її я теж уб'ю пізніше. — Голос її звучав дуже приємно, контрастуючи зі змістом самих слів.

Річард уявив собі, як він відсікає мечем голову відьми. Його охопила лють. Він зосередився на цьому образі, сподіваючись, що і Шота побачить те ж саме. Потім придушив гнів, але тільки злегка, готовий знову дати йому хід.

— А як зі мною? Ти мене боїшся?

Шота тихенько засміялася.

— Шукача Істини? Ні, мабуть.

Річард вже ледь стримувався.

— А може, слід було б?

— Можливо… в звичайний час. Але зараз час незвичайний. Інакше б ти сюди не прийшов. Хіба ти прийшов вбити мене? Адже ти мене врятував. — Вона подивилася на Річарда так, наче хотіла сказати, що соромно задавати дурні питання. Потім раптом обійшла навколо нього. Він повертався всім тілом в ту ж сторону, що і вона, стежачи, щоб меч завжди був між ними. Але, здається, це її не турбувало.

— В такий час, як зараз, з'являється потреба в дивних союзах. Тільки сильні мають достатньо мудрості, щоб визнати це. — Шота замовкла, зупинилася і оцінююче подивилася на нього. — Мій герой. Я не пригадаю, коли останній раз комусь приходило в голову рятувати мене. — Вона нахилилася до нього. — Воістину, це було дуже галантно.

Річарда злила її невимушеність, і в той же час він відчував її дивну привабливість.

— Не тіш себе ілюзією, — відповів він, — у мене були на те причини. — Він знав, що Шота не може бути для нього привабливою. Вона сама сказала, що збирається вбити двох його кращих друзів, і вже по тому, як вона обійшлася з Келен, було видно, що це не порожні погрози. Гірше того, хоча він оголив меч, наповнився люттю, він все ж відчував на собі чари Шоти. У нього було таке відчуття, ніби він занурюється у воду, і, на його подив, відчуття це не було неприємним.

Шота знову посміхнулася йому.

— Я говорила вже, що тільки у сильних достатньо мудрості для потрібних союзів. Чарівник недостатньо мудрий, він намагався вбити мене. І в неї немає достатньої мудрості, їй теж хотілося цього. Вона сама не хотіла сюди прийти. Тільки у тебе вистачило мудрості, щоб зрозуміти необхідність нашого союзу.

Річард зробив зусилля, щоб лють його не зникла.

— Я не можу укладати союз з тими, хто хоче вбити моїх друзів.

— Навіть якщо вони першими намагалися вбити мене? Хіба я не маю права на самозахист? Невже я повинна дозволити вбити себе тільки тому, що цього хочуть твої друзі? Річард, — додала вона, посміхаючись і хмурячись, — подумай про це і подивися на це моїми очима.

Річард подумав над її словами, але нічого не сказав. Шота обняла його за талію.

— Але ти поводився як лицар. Ти зробив дуже рідкісний вчинок: ризикнув життям заради мене, заради відьми. Це не можна залишити без нагороди. Ти заробив одне бажання. Просто назви зараз все, що захочеш, і це здійсниться. — Вона змахнула в повітрі вільною рукою. — Все, що бажаєш, по моєму слову.

Річард відкрив було рот, але вона обережно приклала пальця до його губ.

— Не зіпсуй моєї думки про себе необдуманою відповіддю. Не витрать бажання даремно. Ти ж можеш отримати все, що захочеш. Це повинно бути важливе бажання, можливо навіть, найважливіше бажання в твоєму житті. Поспішність може бути подібною до смерті.

Річард знову відчув гнів, незважаючи на дивну чарівність цієї жінки.

— Тут нема про що думати. Я хочу, щоб ти не вбивала моїх друзів. Вони повинні піти звідси живими і неушкодженими.

— Боюся, це ускладнить справу, — зітхнула Шота.

— А, так твоє слово нічого не значить?

Вона подивилася на нього докірливо, і тон її став трохи більш різким:

— Моє слово означає дуже багато. Я просто попереджаю, що це ускладнить справу. Ти ж прийшов сюди за відповіддю на одне важливе питання. Тобі достатньо лише попросити, і я виконаю твоє прохання. Хіба цього ти хочеш? Запитай себе, чи немає у тебе більш важливого бажання. Подумай, скільки людей загине, якщо ти не зможеш виконати свій обов'язок. — Вона знову обняла його і чарівно посміхнулася. — Річард, твій меч збиває тебе. Його чарівна сила заважає тобі думати. Прибери його і подумай знову. Якщо ти мудрий, ти прислухаєшся до моєї поради. В ній є смисл.

Річард роздратовано сунув меч у піхви, бажаючи показати, що він не перемінить рішення. Він озирнувся й подивився на Зедда, скам'янілого на дорозі, потім на Келен, по тілі якої звивалися змії. Коли їхні очі зустрілися, Річард здригнувся від болю за неї. В очах Келен прочитав він її бажання: вона хотіла, щоб Річард запитав про скриньку. Річард відвернувся, не в силах бачити її муки.

— Я прибрав меч, Шота, і це нічого не змінило. Ти ж все одно даси відповідь на моє запитання. Адже й твоє життя залежить від того, чи буду я знати відповідь. Так що я не витрачаю дарма свого бажання. Чи можу я погубити життя друзів заради того, щоб отримати відповідь, яку ти сама збираєшся мені дати? Що ж, виконуй свою обіцянку!

Шота глянула на нього, і в погляді її він знову побачив древню мудрість.

— Дорогий Річард, — сказала вона тихо, — Шукачу Істини потрібен гнів. Але ти не повинен дозволяти, щоб гнів позбавляв тебе мудрості. Не намагайся судити поспішно про справи, які ти не до кінця розумієш. Не всі справи такі, якими здаються. Іноді те, що тобі не подобається, рятує тебе.

Вона знову торкнулася рукою його обличчя, знову нагадавши матір. Її ласка заспокоювала, викликаючи чомусь печаль. Зараз він відчув, що вже не так побоюється її.

— Будь ласка, Шота, — прошепотів він, — я вже назвав своє бажання. Виконай його!

— Ти побажав, милий Річард, а я виконала, — відповіла вона сумним голосом.

Він подивився на Келен. Змії, як і раніше залишилися на її тілі.

— Шота, ти обіцяла!

— Я обіцяла, що не вб'ю її, і що вона зможе піти. Коли ти підеш, вона зможе піти разом з тобою. Але вона все ще небезпечна для мене. Поки вона тут, змії не заподіють їй шкоди.

— Ти сказала, що Келен збиралася вбити тебе? Це неправда. Вона привела мене сюди, щоб попросити у тебе допомоги. І хоча вона не збиралася заподіяти тобі зла, ти негарно з нею обійшлася і мала намір убити її!

— Річард, адже ти прийшов сюди, думаючи, що я зла, чи не так? Ти нічого не знав про мене, але все ж готовий був завдати мені шкоди, грунтуючись тільки на упередженні, на тому, що чув від інших. — Голос її не був злим. — Так кажуть люди заздрісні або ті, хто боїться мене. Людям тепер кажуть, що не треба користуватися вогнем, що вогонь — це зло. Але хіба це правда? Також кажуть, що люди помирають через зле чаклунства старого Чарівника. Хіба це правда? Деякі з людей Тіни говорили, що ти приніс смерть в їх село. Хіба це стало правдою від того, що дурні кажуть це?

— Ким треба бути, щоб прийняти вигляд моєї покійної матері? — Запитав він з гіркотою.

Шота подивилася на нього з щирим жалем.

— Ти любив свою матір?

— Звичайно.

— Але хіба є дар, більш прекрасний, ніж повернення нам того, що ми любили в минулому? Хіба ти не був радий знову її побачити? Хіба я зажадала від тебе чогось взамін? На мить я подарувала тобі щось прекрасне і чисте, воскресивши твою любов до матері і її любов до тебе, причому ти навіть не знаєш, чим це було для мене. По-твоєму, і це зло? І в подяку ти хочеш відсікти мені голову мечем?

Річард відчув клубок у горлі і промовчав. Несподівано йому стало соромно.

— Отже, твоя душа отруєна словами інших людей та їх страхами? Я хочу, щоб мене судили тільки за моїми справами, а не по тому, що про мене говорять. Річард, не будь одним з цього легіону дурнів.

Річард застиг в здивуванні, почувши зараз від неї свої власні думки.

— Поглянь навколо, Річард! — Шота показала рукою на долину. — Хіба тут є щось зле і потворне?

— Це найкрасивіше місце, яке я бачив у житті, — тихо відповів Річард. — Але це нічого не доводить. А що ти скажеш ось про це? — Він показав на похмурий ліс, що оточував долину.

— Це мої кріпосні стіни, — сказала Шота гордо. — Адже я повинна захистити себе від дурнів, які можуть заподіяти мені зло.

Нарешті Річард задав найнеприємніше питання:

— А що ти скажеш про нього? — Він подивився в ту сторону, де в тіні сидів Самюель, дивлячись на них палаючими жовтими очима.

Шота простежила за його поглядом і промовила з жалем:

— Самюель, іди сюди.

Неприємна істота, прослизнувши по траві, опинилася поруч з господинею і притиснулася до неї з дивним бурчанням, безвідривно дивлячись на меч.

Шота тепло, підбадьорливо посміхнулася Річарду.

— Прийшов час вас познайомити. Річард, дозволь представити тобі твого попередника, колишнього Шукача Істини.

Річард, заціпенівши, втупився на «супутника».

— М-мій м-меч! Віддай! — Знову простягнув руку Самюель. Шота застережливо окрикнула його, і той відсмикнув руку, продовжуючи жалібно бубоніти: — Мій меч…

— Чому він став таким? — Обережно запитав Річард, побоюючись почути відповідь.

— Хіба ти не знаєш? — Шота здивовано подивилася на нього. — Це чари. Чарівник тебе про це не попереджав?

Річард похитав головою, не в силах що-небудь сказати.

— Я пропоную поговорити з ним.

— Ти хочеш сказати, що за допомогою чар можна те ж саме зробити зі мною? — Насилу вичавив Річард.

— Прости, Річард, я не можу тобі відповісти. — Шота важко зітхнула. — Одне з моїх обдарувань — передбачати хід подій, дізнаватися те, що приховано часом. Але тут йдеться про чари над чарами, і таких речей я передбачити не можу. Такого дару в мене немає. Щодо Самюеля, він був останнім Шукачем. Він прийшов сюди багато років тому, відчайдушно благаючи про допомогу. Але я нічого не могла зробити для нього, я могла тільки пожаліти його. Потім раптом одного разу прийшов сюди старий Чарівник і забрав цей меч. — Вона спохмурніла. — Це була дуже неприємна історія для нас обох. Боюся, що я не дуже високої думки про старого Чарівника. — Голос її знову став м'яким. — А Самюель досі думає, що Меч Істини належить йому. Але я-то знаю правду. Чарівники в усі часи були охоронцями цього меча з його магічними властивостями і тільки позичали його на деякий час Шукачам Істини.

Річард згадав, як Зедд говорив йому, що останній невдалий Шукач був зачарований відьмою, і тоді Зедду довелося прийти і забрати меч. Так ось хто цей Шукач і ця відьма! Келен помилилася: по крайній мірі один Чарівник зважився побувати в землі Агад.

— Може, справа в тому, — зауважив Річард, — що він не був справжнім Шукачем Істини?

Шота занепокоєно насупилася.

— Може бути. Цього я не знаю.

— Так і є, — пошепки сказав він. — Інакше Зедд попередив би мене, він мій друг.

Вона подивилася на нього серйозно.

— Річард, зараз на карту поставлено те, що куди більш важливо, ніж просто дружба. Зедд про це знає, і ти теж. І тобі доведеться все-таки вибрати те, що важливіше його життя.

Річард озирнувся на Зедда. Як хотілося йому зараз поговорити зі старим Чарівником, як він потребував зараз його допомоги! Невже це правда, невже йому треба буде вибирати між шкатулкою і життям Зедда?

— Шота, ти обіцяла звільнити його.

Шота пильно подивилася на нього.

— Прости, Річард, — сказала вона і зробила рух рукою в бік Зедда. Той затремтів в повітрі, потім зник. — Це була лише маленька хитрість, обман, а не справжній Зедд.

Річард відчув, що йому слід було б розлютитися, але цього не відбулося. Він відчував лише розчарування від цього обману і жаль, що його друга немає з ним. Потім він раптом відчув крижаний страх.

— А Келен — справжня? Чи ти вже вбила її і тепер просто обманюєш мене новими фокусами?

Шота глибоко зітхнула.

— Боюсь, ти помиляєшся. Вона — реальність, в цьому-то і проблема.

Шота взяла його за руку і підвела до Келен. Самюель побіг за ними. Він неспокійно озирався на всі боки, довгі передні лапи майже діставали до землі, хоча він і стояв вертикально.

Шота задумливо глянула на Келен, немов вирішуючи завдання. Незважаючи на всі її слова про допомогу і союз, Келен як і раніше була в страху. І стежила вона не стільки за зміями, скільки за Шотою, як звірина, що потрапила в пастку, дивиться не наближення ловця.

— Річард, — звернулася до нього Шота, — ти міг би вбити її, якщо повинен був би це зробити? Міг би вбити її, якщо б вона стояла на твоєму шляху до мети, якщо б через неї загинули інші? Скажи мені правду!

Незважаючи на довірчий тон Шоти слова ці немов обпекли його. Він глянув в очі Келен, які розширилися від страху, потім перевів погляд на Шоту.

— Вона моя провідниця, вона потрібна мені, — відповів він перше, що прийшло в голову.

Шота допитливо подивилася на нього.

— Це не відповідь на питання, Шукач.

Річард нічого не сказав, намагаючись не видати себе навіть поглядом.

Шота посміхнулася з жалем.

— Я так і думала. Ось чому ти помилився у виборі бажання.

— Ніякої помилки я не зробив. Поступи я інакше, ти б вбила її.

— Так, убила б, — похмуро сказала Шота. — Образ Зедда був навіяний тобі як випробування. Ти пройшов випробування і отримав нагороду. Але я подарувала тобі бажання не заради того, щоб ти отримав, що хочеш, а заради того, щоб позбавити від важкої і неприємної справи, на яку в тебе самого не вистачило б духу. Це було твоє друге випробування, і його, любий мій, ти не витримав. Тепер я повинна виконати твоє бажання. А твоя помилка в тому, що ти не дозволив мені вбити її заради тебе.

— Ти з глузду з'їхала! Спочатку ти запевняєш мене в тому, що ти не зла і що я повинен судити про тебе по твоїх вчинках. А тепер показуєш, хто ти є, коли кажеш, що я, мовляв, помилився, не дозволивши тобі вбити Келен. І через що?.. Через якусь уявну загрозу… Вона зовсім не загрожувала тобі, і не збиралася. У неї тільки одна мета: зупинити Дарка Рала. Так само, як у мене. Так само, можливо, як і у тебе!

Шота терпляче вислухала його. Її погляд знову був немов спрямований у вічність.

— Хіба ти не слухав, коли я говорила, що не всі дії такі, якими здаються, що деякі можуть бути рятівні для тебе, хоча сам ти цього не бачиш? Ти як і раніше судиш необачно, не знаючи всього.

— Келен — мій друг. Тільки це має для мене значення.

Вона знову зітхнула, як терпляча вчителька, що навчає нетямущу дитину.

— Послухай, Річард. Даркен Рал ввів у гру шкатулки Одена. Якщо він доб'ється свого, то вже ніхто в світі не зможе його зупинити — ніколи. Загине безліч людей, в тому числі ти і я. У моїх власних інтересах допомогти тобі, тому що тільки у тебе є можливість його зупинити. Я не знаю, як і звідки, але є. Це не означає, що ти обов'язково доб'єшся перемоги, але така можливість, нехай і невелика, є тільки в тебе. Знай також, що є сили, здатні перешкодити тобі перш, ніж ти дійдеш до кінця. У старого Чарівника немає влади впоратися з Ралом Даркеном. Ось чому він віддав тобі цей меч. Немає влади впоратися з цим злом і в мене. Але я в силах допомогти тобі. Цього я і хочу. Адже так я допомагаю і самій собі. Я не хочу гинути. А якщо Рал переможе, я загину.

— Все це я знаю. Тому я і сказав, що ти відповіси на моє питання і що моє бажання тут не потрібне.

— Але я знаю й інше, Річард, чого не знаєш ти.

Її прекрасні очі глянули на нього з болем і сумом. Він побачив у них те ж світло, що і в очах Келен, світло розуму. Він відчув, що їй дійсно потрібно допомогти йому. Він раптом відчув, що боїться дізнатися те, що вона знала. Адже це явно не придумано навмисне, щоб пошкодити йому, а швидше за все правда. Річард зауважив, що Самюель дивиться на його меч, і відчув, як опуклі букви слова ІСТИНА до болю вдавилася в його долоню.

— Шота, що таке ти знаєш?

— Почнемо з простішого. Ти пам'ятаєш, як відвів мечем чарівний вогонь? Запам'ятай цей прийом. Випробування це я дала тобі не дарма. Зедд направить одного разу свій чарівний вогонь на тебе. Тільки того разу це буде насправді. Завіса часу не відкриває, чим це скінчиться. Можна тільки сказати, що в тебе є шанс вистояти.

Річард дивився на неї широко розплющеними очима.

— Це не може бути правдою…

Шота перебила його.

— Правда, така сама, як ікло, дане тобі батьком, щоб впізнати власника Книги. Але я не знаю, хто цей власник. — Вона кинула на нього пронизливий погляд. — Ти сам повинен будеш знайти його.

Річард насилу перевів подих, щоб задати наступне питання:

— Якщо це — найпростіше, то що тоді складне?

Шота перевела погляд з нього на Келен, на тілі якої як і раніше звивалися змії.

— Я не знаю, хто вона і чому вона для мене небезпечна.

Шота знову повернулася до нього.

— Ясно, що ти цього не знаєш, інакше навряд чи зважився би йти з нею. Келен володіє чарівною силою.

— Це-то я знаю, — обережно промовив він.

— Річард, — сказала Шота, з зусиллям, мабуть, підбираючи слова, — я відьма, а яка — я вже говорила. Одна з моїх особливостей — уміння заглянути в майбутнє. Це одна з причин, по якій дурні мене бояться. — Вона заглянула йому прямо в очі, так що він відчув себе ніяково. — Прошу тебе, Річард, не будь одним з них. Не треба боятися мене тому лише, що я бачу дещо, але не маю над ними влади. Адже якщо я знаю щось про майбутні події, це ще не означає, що мені все це самій дуже подобається. Тільки своїми діями в сьогоденні ми можемо вплинути на те, що має статися. Будь достатньо мудрий, щоб використати знання правди у своїх інтересах.

— Яку ж правду бачиш ти в Келен? — Пошепки запитав він.

Погляд її ніби обпалив, голос став різким і разючим, як клинок:

— Якщо не вбити Келен, вона застосує проти тебе даровану їй силу. В цьому не доводиться сумніватися. Твій меч може захистити тебе від чарівного вогню, але не від її дотику.

Річард відчув, що йому стало дуже боляче, ніби його вразили клинком в груди.

— Ні! — Вигукнула Келен. Вони обидва подивилися на неї. При словах відьми обличчя її зморщилося від болю. — Ні, Шота, клянусь, я не зроблю з ним цього.

Сльози покотилися по її щоках. Шота простягнула руку, не торкаючись змій, і ласкаво погладила її по обличчю.

— Якщо ти залишишся в живих, дитя моє, я боюся, ти це зробиш. — Вона стерла сльозу зі щоки Келен. — Одного разу ти вже була готова до цього. — Шота говорила з несподіваним співчуттям. — Ти була на волосок від цього. Адже це правда. Скажи йому сама, що це правда.

Келен розгублено подивилася на Річарда. Він заглянув у її глибокі зелені очі і згадав, як три рази торкалася вона його, коли він тримав меч, і як він здригався від цього дотику, що було попередженням. Тоді, у людей Тіни, коли з'явилися тіні, це попередження було таким сильним, що він мало не вдарив її мечем, перш ніж вона б встигла зреагувати. Келен спохмурніла і відвела погляд, намагаючись не дивитися на нього. Вона закусила губу і тихо застогнала.

— Чи правда це? — Пошепки запитав Річард, якому важко стало дихати. — Чи була ти на волосок від того, щоб застосувати свою чарівну силу проти мене, як каже Шота?

Келен, чиє обличчя стало, здається, ще блідіше, ніж було, знову застогнала, на цей раз голосно, як від сильного болю. Вона закрила очі, і немов приглушене ридання вирвалося з її грудей.

— Прошу тебе, Шота, убий мене. Ти повинна це зробити. Я присягнулася захищати Річарда і зупинити Даркена Рала. Прошу тебе, — повторювала вона крізь сльози. — Інакше не можна. Ти повинна це зробити.

— Не можу, — тихо сказала Шота. — Я повинна виконати одне бажання. Дуже дурне бажання.

Річард не міг дивитися, як мучиться Келен, благаючи вбити її. Клубок в горлі, здавалося, ось-ось задушить його.

А Келен раптом закричала і підняла руки вгору, щоб змії почали жалити її. Річард кинувся до неї, але змії зникли. Келен втупилася на свої руки, більше не бачачи на них ніяких змій.

— Я шкодую, Келен. Якби я дозволила їм вкусити тебе, я б порушила свою обіцянку.

Келен впала на коліна, ридаючи, зарившись обличчям у траву, пальці її рили землю.

— Прости, Річард, — плакала вона, хапаючись руками за траву і за його ноги. — Я прошу тебе, я дала обітницю захищати тебе. Так багато людей вже загинуло. Візьми свій меч, убий мене, прошу тебе!

— Келен… я не можу… — Більше він не вимовив ні слова.

— Річард, — сказала Шота, сама ледве не в плачу, — якщо вона залишиться в живих, то, перш ніж Рал відкриє шкатулки, вона направить свою чарівну силу проти тебе. В цьому немає ніякого сумніву, і цього не зміниш. Я виконала твоє бажання, і я не можу вбити її. Ти повинен зробити це сам.

— Ні! — Крикнув він.

Келен знову закричала, наче від болю і вихопила свій ніж.

Побачивши, що вона хоче вразити саме себе, Річард схопив її за руку.

— Прошу тебе, Річард, — плакала вона, впавши йому на груди, — ти ж не розумієш. Я повинна це зробити. Якщо я залишуся жити, на мені буде лежати вина за всі справи Рала, за все, що трапиться потім.

Річард, тримаючи її за руки, заклав їх за її спину так, щоб вона не могла пустити ніж в хід. Він зло подивився на Шоту, яка стояла і спостерігала за ними. Чи можливо те, що вона говорить? Він уже шкодував, що не послухався Келен і взагалі прийшов сюди. Він злегка відпустив її руку, коли відчув, що їй боляче. Його думки плуталися. Чи варто їй дозволити вбити себе? Рука його тремтіла.

— Будь ласка, Річард, — крізь сльози сказала Шота. — Ти можеш ненавидіти мене за те, що я така, як є, але тільки не за те, що я сказала тобі правду.

— Правду таку, якою ти її бачиш, Шота. Але, можливо, не таку, якою вона буде насправді.

Вона сумно кивнула.

— Остання шкатулка Одена — у королеви Мілени. — Вона говорила ледь чутно. — Але пам'ятай: володіти нею королеві недовго. Якщо хочеш повірити в правду, як я її бачу. — Вона повернулася до «супутника».

— Самюель, виведи їх звідси. Не бери нічого з їхнього майна. Я буду дуже незадоволена, якщо ти зробиш це. Це стосується і Меча Істини.

Не дивлячись на Річарда, Шота повернулася і пішла по дорозі, але, він встиг помітити сльозу на її щоці. Вона зупинилася на півдорозі і забарилася. Річард бачив, що вона підняла голову, але не обернулася.

— Коли все це скінчиться… — Їй важко було говорити від сильного хвилювання, — і якщо станеться, що ти переможеш… більше ніколи не приходь сюди. Якщо прийдеш… я вб'ю тебе. — І Шота поспішила до свого палацу.

— Шота, прости, — сказав він хрипко.

Вона не зупинилася, не обернулася, а пішла далі.