Перше Правило Чарівника

25

Дощ все лив і лив. Сірі хмари повністю затягнули небо, Келен вже забула, як виглядає сонце. Сидячи на самоті на низькій лавці біля однієї з хатин, Келен з посмішкою дивилася, як Річард споруджує дах над домом духів. По його оголеній спині, відтіняючи горби м'язів і шрами від кігтів гарів, стікав піт.

Річард працював з Савідліном та іншими чоловіками племені, показуючи їм, що треба робити. Він сказав Келен, що не потребує перекладача. Для роботи руками слова не потрібні, а якщо їм самим доведеться щось додумувати, вони краще зрозуміють і зможуть пишатися своєю працею.

Савідлін вперто ставив питання. Річард не розумів його і тільки посміхався, пояснюючи свої дії словами, яких теж ніхто не розумів. Тоді він переходив на мову жестів, які винаходив тут же по ходу справи. Часом усі вважали, що це жарт, і вибухали дружним сміхом. І все ж, незважаючи на нерозуміння, їм вдалося досить далеко просунутися.

Спочатку Річард не хотів говорити Келен, що він має намір робити. Він тільки посміхався і твердив, що скоро вона все побачить сама. Спершу він взяв пласти глини розмірами один на два фути і надав їм хвилеподібної форми. Одна половина прогиналася всередину, на зразок канавки, інша плавно піднімалася вгору. Впоравшись із цим, Річард попросив жінок, які працювали в гончарні, обпалити пластини.

Потім він прибив до дошки два однакових бруски, по одному з кожного боку, поклав на середину кус глини і розрівняв його. Зрізавши зверху і знизу надлишок глини, Річард отримав рівні глиняні пластини однакового розміру. Потім він акуратно розклав їх за формами, які вже обпалили в гончарні. У двох верхніх кутах кожної пластини Річард тріскою проробив дірки.

Жінки ходили за Річардом по п'ятах, уважно спостерігаючи за його роботою. Йому нічого не варто було заручитися їх підтримкою. Незабаром Річард домігся того, що всі жінки, розмовляючи і посміхаючись, почали ліпити і вирівнювати пластини, та ще й вчити його, як це треба робити. Коли пластини підсохли, їх можна було виймати з форми. Поки обпікалася перша партія, жінки вже приготували наступні. Вони запитали, скільки знадобиться таких пластин, але Річард, не вдаючись у пояснення, велів продовжувати роботу.

Надавши жінкам самим займатися цією новою справою, він відправився в будинок духів і взявся за спорудження вогнища з цегли, які зазвичай йшли на будівництво будинків. Савідлін хвостом слідував за ним, намагаючись навчитися всього.

— Ти робиш черепицю, так? — Запитала Келен.

— Так, — з посмішкою відповів Річард.

— Річард, я бачила і дахи з трави, які не протікали.

— І я теж.

— Тоді чому б просто не переробити дахи з трави так, щоб вони не текли?

— Ти знаєш, як правильно крити дахи травою?

— Ні.

— І я не знаю. Зате я знаю, як робити черепицю.

Поки Річард з Савідліном трудилися над піччю, інші чоловіки на прохання Шукача знімали з даху траву. В кінці кінців на будинку залишився тільки остов з жердин, до яких прив'язувалися пучки трави. Тепер ці жердини повинні були послужити опорою для черепиці.

Черепиця тягнулася від одного ряду жердин до іншого, так що нижній край лежав на першій жердині, а верхній — на другій. Крізь дірки пропустили мотузку і прив'язали черепицю до дерев'яного остова. Другий ряд поклали на перший, закриваючи діри, в точності повторюючи вигини нижнього шару. Оскільки глиняна черепиця була важчою трави, Річарду довелося спершу зміцнити конструкцію, додавши додаткові розпірки, які підтримували коник даху.

Здавалося, в роботі бере участь не менше, ніж півсела. Час від часу з'являвся Птахолов і дивився, як просувається справа. Здавалося, він задоволений побаченим. Іноді він сидів поруч із Келен в повному мовчанні, іноді розмовляв з нею, але частіше просто спостерігав. Зрідка Птахолов розпитував сповідницю про Річарда.

Майже весь час, поки Річард працював, Келен проводила на самоті. Жінки ігнорували її пропозиції допомогти, чоловіки дотримувалися дистанції, стежачи за нею краєчком ока, а молоденькі дівчата були дуже сором'язливі, щоб наважитися заговорити з сповідницею. Часом Келен помічала, як вони стоять і дивляться на неї, але варто було їй тільки запитати, як їх звуть, як ті тікали геть. Дітлахи хотіли б підібратися до неї поближче, але матері тримали їх на чималій відстані. Келен не дозволяли ні готувати їжу, ні ліпити черепицю. Всі її спроби допомогти ввічливо відхилялися під тим приводом, що вона почесна гостя села.

Але Келен прекрасно розуміла, що за цим стоїть. Вона сповідниця, і її бояться.

Келен навіть звикла до подібного відношення, до косих поглядів, до шепоту за спиною. Тепер це вже не дратувало її так, як раніше. Келен пам'ятала, як мати з усмішкою говорила їй, що так уже влаштовані люди. Нічого не зміниш, так що не варто давати волю своїй гіркоті. Мати говорила Келен, що коли-небудь вона буде вище цього. Келен вважала, що її більше не хвилюють подібні дрібниці, що їй все байдуже, що вона приймає себе такою, як є, приймає своє життя. Їй здавалося, вона вже змирилася з тим, що їй не дано багато чого, що доступне іншим людям. Так воно і було до того моменту, як вона зустріла Річарда. До того, як він став її другом. До того, як він заговорив з нею, як зі звичайною людиною. До того, як він став про неї піклуватися.

Але ж Річард не знає, хто вона така. Савідлін, по крайній мірі, відноситься до Келен дружелюбно. Він запросив її з Річардом в свою маленьку хатину, де жив з дружиною Везелен, і синочком Сіддіном. Він відвів гостям місце на підлозі, де ті і спали. Навіть якщо їх пустили в будинок за наполяганням Савідліна, Везелен гостинно зустріла Келен і не проявляла холодності навіть під час відсутності чоловіка. Увечері, коли темніло, і робота зупинялася, Сіддін, широко розкривши очі, сідав перед Келен на підлозі, і та розповідала йому про замки та королів, про далекі країни, про страшних звірів. Потім малюк забирався до неї на коліна, обіймав її і просив розповісти ще. У неї сльози наверталися на очі при думці про те, що Везелен не тягне сина геть і настільки добра, що не виявляє страху. Коли Сіддін йшов спати, Річард і Келен розповідали гостинним господарям про свої мандри в Вестланді. Савідлін був з тих, хто поважає перемогу в чесному бою, і, так само як син, широко розкривши очі, слухав їхні розповіді.

Птахолов здавалося задоволений новим дахом. Коли він побачив достатньо, щоб збагнути, що це буде за конструкція, Птахолов посміхнувся, повільно похитавши головою. На шістьох старійшин робота справила менше враження. Для них кілька крапель дощу, які час від часу звалюються прямо на ніс, здавалися предметом, негідним уваги. За своє довге життя вони встигли до цього звикнути, а тепер з'явився чужинець, який показав, наскільки вони були дурні. Коли-небудь, коли помре один з шести старійшин, Савідлін займе його місце. Келен шкодувала, що він не може стати старійшиною прямо зараз. Такий прихильник їм став би у нагоді.

Келен з тривогою думала про те, що станеться, коли дах буде закінчений, що трапиться, якщо старші відмовляться прийняти Річарда в Плем'я Тіни. Він так і не пообіцяв їй не завдавати їм зла. Хоч Річард і не така людина, яка зважиться застосувати насильство, все ж він — Шукач. На карту було поставлено більше, ніж життя кількох людей, набагато більше. Шукач повинен про це пам'ятати. І Келен теж повинна пам'ятати про це.

Келен не знала, що сталося у нього в його душі після того вбивства, чи став він більш сильний та жорстокий. Одного разу вчинене насильство змінює погляд на світ. Звичка вбивати змушує по-іншому ставитися до всього. Легше стає вбити знову. Це вона знала дуже добре.

Келен шкодувала про те, що він тоді прийшов на допомогу і йому довелося скоїти вбивство. У неї не вистачило духу сказати йому, що в цьому не було необхідності. Вона могла б і сама впоратися з останнім з Кводу. Зрештою, одна людина не становила для неї небезпеки. Тому-то Рал і посилав за сповідницею Квод: якщо одного вразить дарована їй сила, троє інших вб'ють і його, і сповідницю. А у одного нападника майже не було шансів. Нехай він був сильний, але вона могла випередити його. Вона просто відскочила б у сторону, ухилившись від удару, і перш, ніж він встиг би знову підняти меч, Келен торкнулася б його, і він став би її покірним рабом.

Келен знала: вона ніколи не зможе сказати Річарду, що йому не потрібно було вбивати людину. При думці, що він зробив це заради неї, рятуючи, як він думав, її життя, Келен ставало ще гірше.

Вона була впевнена, що наступний Квод вже, можливо, йде по їх слідах. Вони невблаганні. Той, кого вбив Річард, знав, що йому належить померти, знав, що у нього немає ніякого шансу один на один проти Сповідниці, і все ж прийшов. Вони не зупиняються. Вони не знають, що значить зупинитися. Вони думають тільки про свою мету.

І насолоджуються тим, що роблять зі сповідницями. Як Келен не старалася, вона не могла забути про Денні.

Всякий раз, як Келен думала про Квод, вона не могла не згадати про те, що тоді зробили з Денні.

Перш ніж Келен встигла вирости, її матір вразив страшний недуг. Цілителі виявилися безсилі. Мати померла занадто швидко. Сповідниці жили тоді згуртовано. Коли одну наздоганяла біда, це стосувалося всіх. Мати Денні взяла на себе турботу про Келен. Дівчатка — найкращі подружки — вважали себе сестрами. Це допомогло пом'якшити біль втрати.

Як і її мати, Денні була крихкою, болючою. У неї не було тієї сили, якою володіла Келен. Келен стала її захисницею, подругою, допомагаючи в ситуаціях, коли потрібно більше сил, ніж Денні могла почерпнути зсередини себе. Звільнивши свою магічну силу, Келен могла відновити її за годину або дві. Денні було потрібно на це кілька днів.

Одного разу Келен відлучилася, щоб прийняти сповідь вбивці, засудженого до повішення. Місія, яка повинна була бути доручена Денні. Келен вирушила замість сестри, бажаючи захистити її від цієї болісної церемонії. Денні не виносила сповіді, не виносила виду зацькованих очей злочинця. Часом вона плакала кілька днів після церемонії. Денні ніколи не просила Келен замінити її, не стала просити і на цей раз. Але одного погляду було достатньо, щоб помітити її полегшення, коли Келен сказала, що піде замість неї. Келен теж не любила сповіді, але вона була сильнішою, розумнішою, більш схильною до роздумів. Вона розуміла, що її доля — бути сповідницею, і приймала це. Вона — це вона. Це не завдавало їй такого болю, як Денні. Келен завжди ставила розум вище серця. І вона нерідко виконувала за сестру брудну роботу.

На зворотному шляху Келен почула тихі стогони, що доносилися з кущів біля дороги. Стогін смертельного болю. До свого жаху, вона виявила Денні, розпростерту на землі. Було очевидно, що сестра щойно вивільнила магічну силу.

— Я… Йшла зустріти тебе… Мені хотілося пройтися з тобою до будинку, — проговорила Денні, коли Келен поклала голову сестри собі на коліна. — Це Квод. Прости. Я дістала одного з них, Келен. Я торкнулася його. Ти могла б пишатися мною.

Келен, приголомшена, підтримувала голову Денні. Вона заспокоювала сестру, запевняючи її, що все буде в порядку.

— Будь ласка, Келен… опусти мені сукню… — Її слабкий голос доносився з якогось неймовірного далека. — Руки не слухаються мене.

Впоравшись з жахом, Келен зрозуміла, чому. Руки Денні були жорстоко переламані. Вони безпорадно висіли вздовж тіла, зігнуті там, де не повинні були згинатися. З вух сочилася кров. Келен натягнула на сестру те, що залишилося від просоченого кров'ю плаття, намагаючись якомога краще укрити дівчину. У неї паморочилася голова. Що вони з нею зробили! Задуха заважала їй говорити. Келен щосили стримувала ридання, щоб не налякати Денні ще більше. Вона знала, що заради сестри повинна бути сильною в цей, останній, час.

Денні пошепки покликала Келен, і та нагнулася ще нижче.

— Це зробив зі мною Даркен Рал… Його тут не було, але це зробив він.

— Я знаю, — сказала Келен якомога м'якше. — Лежи тихо, і все буде добре. Я віднесу тебе додому. — Вона знала, що це брехня, знала, що Денні не виживе.

— Будь ласка, Келен, — прошепотіла сестра, — убий його. Зупини це божевілля. Шкода, що в мене не вистачило сил. Убий його заради мене.

В Келен кипів гнів. У перший раз їй захотілося скористатися своєю владою, щоб заподіяти біль, щоб убити. Вона виявилася на грані того, чого раніше з нею ніколи не траплялося. На межі гніву і свідомості. Гнів піднімався з самих глибин її єства. Тремтячими руками вона провела по забрудненому кров'ю волоссю сестри.

— Я вб'ю Рала, — пообіцяла Келен.

Денні обм'якла в її обіймах. Келен зняла з себе кістяне намисто і наділа його Денні на шию.

— Я хочу, щоб воно стало твоїм. Воно захистить тебе.

— Спасибі, Келен, — посміхнулася Денні. З її широко відкритих очей текли сльози. Сльози котилися по білих щоках. — Але тепер уже ніщо не зможе мене захистити. Подбай про себе. Не дай їм до тебе добратися. Вони насолоджуються цим. Вони завдали мені стільки болю… І вони впивалися цим. Вони сміялися з мене.

Келен закрила очі, не в силах дивитися на страждання сестри. Вона качала Денні, цілувала в лоб.

— Пам'ятай мене, Келен. Пам'ятай наші ігри…

— Важкі спогади?

Келен підвела голову, раптово пробуджена від своїх думок. Поруч з нею стояв Птахолов. Він підійшов непомітно, безшумно. Келен кивнула, відводячи очі.

— Вибач, що проявила слабкість, — відкашлявшись, сказала вона і тихенько змахнула з очей сльози.

Птахолов подивився на неї добрими карими очима і легко опустився поруч з нею на низький ослін.

— Дитя, бути жертвою — це ще не слабкість.

Келен витерла ніс і спробувала проковтнути грудку, що підступила до горла. Вона відчувала себе такою самотньою. Їй так не вистачало Денні. Птахолов м'яко поклав руку їй на плече і ніжно, по-батьківськи, притягнув її до себе.

— Я думала про свою сестру, Денні. Її вбили за наказом Даркена Рала. Я знайшла її… Вона померла в мене на руках… Вони заподіяли їй стільки болю. Рал не може просто вбивати. Йому треба бачити, як люди страждають перед смертю.

Птахолов розуміюче кивнув.

— Хоч ми з тобою і різні, але біль відчуваємо однаково. — Великим пальцем він змахнув сльозу у неї з щоки, а потім поліз в кишеню. — Простягни руку.

Келен слухняно простягнула руку, і Птахолов всипав їй у долоню жменю зерняток. Подивившись у небо, він дмухнув у свисток, який, як завжди, не видавв ніякого звуку. Тут же у нього на пальці заплескала крилами маленька яскраво-жовта пташка. Птахолов підніс руку до долоні Келен, пташка перебралася на неї і почала клювати зерна. Келен відчувала, як крихітні кігтики вчепилися їй в палець. Пташка ж клювала зерна. Вона була такою яскравою, такою гарненькою, що Келен мимоволі посміхнулася. Пооране зморшками обличчя Птахолова теж розпливлося в усмішці. Покінчивши з їжею, пташка почистила пір'я і безстрашно влаштувалася у Келен на долоні.

— Мені здалося, що тобі буде приємно побачити маленький образ краси серед неподобства.

— Спасибі, — посміхнулася вона.

— Хочеш її залишити у себе?

Келен ще мить дивилася на пташку, на яскраво-жовте оперення, на те, як та смішно крутить голівкою, а потім підкинула її вгору.

— Не маю права, — сказала вона, дивлячись услід польоту пташки. — Вона повинна бути вільна.

Особа Птахолова освітила усмішка, і він коротко кивнув. Упершись руками в коліна і подавшись вперед, Птахолов довго дивився на будинок духів. Робота наближалася до кінця. Ще день — і все буде готово. Довге сріблясте волосся розсипалося в нього по плечах і впало на обличчя. Келен не могла розгледіти його виразу. Вона відкинулася назад і стала дивитися на Річарда, який порався на даху. Їй до болю хотілося, щоб Річард обійняв її. Прямо зараз. І ставало ще більш боляче від думки, що вона не може собі цього дозволити.

— Ти хочеш убити його, цю людину, Даркена Рала? — Не повертаючись, спитав старий.

— Дуже.

— У тебе вистачить на це сил?

— Ні, — зізналася Келен.

— А у меча Шукача дістане сили вбити його?

— Ні. Чому ти питаєш?

Хмари ставали все темнішими, день хилився до вечора. Вкотре зарядив дощ, сутінки між хатинами згустилися.

— Ти сама сказала, що поруч з сповідницею, яка пристрасно чогось бажає, перебувати небезпечно. Думаю, те саме можна сказати і про Шукача. Може, навіть вірніше.

Келен на мить забарилася, а потім тихо сказала:

— Не стану говорити про те, що Даркен Рал зробив з батьком Річарда, — це змусить тебе ще більше побоюватися Шукача. Але ти повинен знати, що Річард теж відпустив би пташку на волю.

Здавалося, Птахолов беззвучно сміється.

— Ми з тобою занадто хитрі, щоб грати словами. Давай говорити прямо. — Він відкинувся і склав руки на грудях. — Я намагався переконати старійшин, що Річард багато робить для нашого племені. Пояснити їм, як чудово, що він вчить нас таких речей. Старійшини в цьому далеко не впевнені. Вони звикли жити по-старому. Часом вони виявляють таку упертість, що навіть я насилу переношу їх. Я боюся того, що ви з Шукачем зробите з моїм народом, якщо старші скажуть: «Ні».

— Річард дав слово, що не заподіє твоєму народові зла.

— Слова — це слова. Але кров батька сильніше. Або кров сестри.

Келен притулилася до стіни і закуталась в плащ, рятуючись від пронизливого вітру.

— Я сповідниця тому, що такою народилася. Я не хотіла і не домагалася цієї могутності. Якби мені дано було право вибору, я обрала б інше. Я воліла б бути такою ж, як усі люди. Але я повинна жити з тим, що мені дано. Повинна повертати свій дар на благо. Що б ти не думав про сповідниць, щоб про них не думали більшість народу, ми існуємо лише для того, щоб служити людям. Служити Істині. Я люблю народи Серединних Земель, і віддам життя, щоб захистити їх. Щоб зберегти їх свободу. Це все, до чого я прагну. І все ж я одна.

— Річард очей з тебе не зводить. Він доглядає за тобою, охороняє тебе, піклується про тебе.

Келен подивилася на нього краєчком ока.

— Річард з Вестланда. Він не знає, хто я така. Якби знав…

Птахолов підняв брову.

— Для тієї, хто служить Істині…

— Будь ласка, не нагадуй мені. Я сама створила ці труднощі. Всі наслідки впадуть на мене, і я цього боюся. Але це лише підтверджує сказане мною. Плем'я Тіни живе на околиці Серединних Земель, далеко від інших народів. Раніше це давало твоєму народу привілей бути в стороні від чужих бід. Але у нинішньої біди довгі руки: вона торкнеться і вас. Старійшини можуть сперечатися з нами скільки завгодно, але вони не можуть сперечатися з Істиною. Якщо ця жалюгідна купка людей поставить марнославство вище мудрості, платити доведеться всьому Племені Тіни.

Птахолов слухав уважно, з повагою. Келен повернулася до нього.

— Я не можу зараз сказати, що стану робити, якщо старші скажуть: «Ні». Я не бажаю завдавати твоїм людям зла і хочу захистити їх від того болю, який довелося побачити мені. Я бачила, що робить Даркен Рал з людьми. Я знаю, що він зробить з вами. Якби я знала, що можу зупинити Рала, піднявши руку на цього славного хлопця Сіддіна, я зробила б це. Без коливань. Як би у мене не розривалося серце. Тому що знала б: цим я врятую інших славних малюків. Я несу тяжкий тягар, тягар воїна. Тобі ж теж доводилося вбивати одного, щоб врятувати багатьох. Я знаю, що ти не відчуваєш при цьому задоволення. А Даркен Рал відчуває, повір мені. Будь ласка, допоможи мені врятувати твій народ, не завдаючи йому зла. — По щоках Келен бігли сльози. — Я так хочу нікому не заподіювати зла.

Птахолов ніжно пригорнув її до себе, і Келен, схлипуючи, уткнулась в його плече.

— Народам Серединних Земель повезло: на їхньому боці воює такий воїн, як ти.

— Якщо ми знайдемо те, що шукаємо, і сховаємо це від Даркена Рала до першого дня зими, він помре. Більше нікому не доведеться помирати. Але щоб це знайти, нам потрібна допомога.

— Перший день зими?.. Дитя, залишилося не так вже й багато часу. Осінь закінчується, скоро на зміну їй прийде зима.

— Не я встановлюю закони життя, поважний старійшина. Якщо тобі відоме заклинання, яке зупиняє час, скажи мені його. Я могла б скористатися ним.

Птахолов сидів спокійно, не відповідаючи.

— Я бачив тебе серед нашого народу і раніше. Ти завжди поважала наші бажання, ніколи не завдавала нам зла. Те ж і Шукач. Я на твоїй стороні, дитя моє. Я зроблю все, що в моїх силах, щоб переконати інших. Мені не хочеться, щоб мої люди потрапили в біду.

— Якщо вони відмовлять, ти не повинен боятися ні мене, ні Шукача, — сказала Келен, притулившись до його плеча і дивлячись прямо перед собою. — Бійся того, з Д'хари. Він обрушиться, як буря, і знищить вас усіх. У вас немає надії на порятунок. Він вас знищить.

Увечері, в затишному будинку Савідліна, Келен, сидячи на підлозі, розповідала Сіддіну казку про рибака, який перетворився на рибу і жив в озері. Рибак знімав з гачків наживку і ніколи не попадався. Цю казку їй колись розповідала мати. Дуже давно. Коли Келен була такою ж маленькою, як і цей хлопчина. Здивування, написане на його обличчі, нагадало Келен про її власні переживання в ті далекі роки.

Потім Везелен готувала солодке коріння, чудовий аромат якого змішувався з димом, а Савідлін вчив Річарда вирізати наконечники стріл для полювання на різних тварин. Вчив гартувати їх на вугіллі вогнища, вчив наносити на їх вістря смертоносну отруту. Келен лежала на підлозі на шкурі. Сіддін заснув біля неї, згорнувшись калачиком, і вона гладила його чорне волосся. Келен згадала про те, як сказала Птахолову, що може вбити цього хлопця. Вона проковтнула грудку в горлі.

Келен хотілося повернути сказане. Так, вона сказала правду, але не варто було вимовляти це вголос. Тепер Келен боялася магії слова. Річард не зауважив, що Келен розмовляла з Птахоловом. Вона не стала йому про це розповідати. Келен визнала безглуздим тривожити його даремно. Відбудеться те, що має статися. Їй залишається лише сподіватися, що старійшини дослухаються голосу розуму.

Наступний день видався вітряним, але напрочуд теплим, незважаючи на дощ. До полудня перед будинком духів зібралася юрба. Дах було закінчено, в новому осередку горів вогонь. Коли з пічної труби піднялися перші клуби диму, по натовпу пронеслися вигуки подиву і захоплення. Люди тіснилися у двері, бажаючи поглянути на вогонь, який не наповнює кімнату задушливим димом. Думка про те, що можна жити без диму, що роз'їдає очі, здавалася їм настільки ж привабливою, як і думка, що можна жити без води, яка постійно капає на голову. Косий дощ, на зразок цього, був справжньою напастю. Він проходив крізь трав'яні дахи, ніби їх і не було.

Всі радісно дивилися, як стікає по черепичному даху вода, і ні краплі не потрапляє всередину хатини. Річард спустився вниз в прекрасному настрої. Дах закінчений, ніде не тече. Тяга в осередку чудова. Його роботою всі задоволені. Його помічники пишалися своєю роботою, пишалися здобутим знанням. І тепер вони з задоволенням розповідали іншим про нову споруду.

Не звертаючи уваги на роззяв, затримавшись лише для того, щоб причепити меч, Річард попрямував до центру села, де під навісом їх очікували старійшини. Келен йшла праворуч від нього, Савідлін — зліва, обидва готувалися захистити Шукача. Натовп привітав Річарда і пішов слідом, обходячи споруди, сміючись і жваво розмовляючи. Річард напружився.

— Думаєш, меч знадобиться? — Запитала Келен.

Він глянув на неї, не збиваючись із кроку, і криво посміхнувся. По його забрудненому волоссю текла вода.

— Я — Шукач.

Келен несхвально поглянула на нього.

— Річард, не намагайся мене обдурити. Ти знаєш, що я маю на увазі.

Його усмішка стала ширше.

— Сподіваюся, це послужить нагадуванням про те, що їм краще б прийняти вірне рішення.

У Келен всередині все похололо. Вона відчувала, що ситуація вислизає з-під її контролю, що Річард готується зробити щось жахливе, якщо старші відмовлять йому. Він працював завзято. З того моменту, як він прокидався, і до тієї хвилини, коли лягав у постіль, він жив однією думкою — про те, що переконає старійшин. Він переконав вже багатьох, але Келен боялася, що Річард ніколи всерйоз не замислювався над тим, що він зробить, якщо старші скажуть: «Ні».

Під протікаючим дахом, гордо розправивши плечі, стояв Тоффалар. Краплі дощу барабанили по калюжах на підлозі. Сирин, Калдус, Арбрін, Брегіндерін і Хажанлет стояли з боків. На всіх були облачення зі шкір койота. Келен знала, що так одягаються тільки під час офіційних церемоній. Здавалося, сюди прийшло все село. Люди стояли перед старійшинами, сиділи під сусідніми навісами, визирали з вікон. Робота зупинилася. Народ чекав, коли заговорять старійшини.

Келен помітила в натовпі Птахолова. Він стояв біля жердин, що підтримували навіс. Очі їх зустрілися, і в неї перехопило подих. Келен схопила Річарда за рукав і нахилилася до нього.

— Не забувай, що б вони не сказали, ми повинні піти звідси живими. Якщо, звичайно, хочемо зупинити Дарка Рала. Нас двоє, а їх багато. І меч тобі не допоможе.

Річард не удостоїв її навіть поглядом.

— Поважні старші, — почав він, чітко вимовляючи кожне слово. — Маю честь повідомити вам, що тепер у будинку духів новий дах. Дах, який не тече. Мені також випала честь навчити людей вашого племені самим робити такі дахи. Тепер вони зможуть переробити всі будівлі села. Я зробив це з поваги до вашого народу і не очікую нічого натомість. Я сподіваюся, що ви задоволені.

Поки Келен перекладала, старійшини стояли з похмурими обличчями. Коли вона закінчила, наступила томлива тиша.

— Ми незадоволені, — чітко вимовив Тоффалар.

Річард спохмурнів.

— Чому?

— Могутність Племені Тіни не зменшиться від кількох крапель дощу. Твій дах, може, і не пропускає дощу, але це тому, що він хитріший. Хитрість — привілей чужинців. Це не наш шлях. Спочатку ти зробиш дах, а потім чужаки почнуть вказувати нам, як робити і інше. Ми знаємо, що ти хочеш. Ти хочеш, щоб тебе визнали одним з нас. Ти хочеш скликати раду. Ще один хитромудрий трюк чужака, щоб змусити нас зробити щось на його користь. Ти хочеш втягнути нас в свою боротьбу. Ми говоримо: ні! — Він повернувся до Савідліна. — Дах будинку духів буде перероблено. Він знову стане таким, яким його хочуть бачити наші поважні предки.

Савідлін був не в собі, але не ворушився. Старійшина з ледь помітною усмішкою на стиснутих губах знову повернувся до Річарда.

— Тепер, коли твої трюки провалилися, — сказав він з презирством, — ти, мабуть, вирішиш покарати наш народ, Річард-з-характером? — Це була насмішка, націлена на те, щоб позбавити Річарда довіри села.

Келен здалося, що в цей момент Річард небезпечніший, ніж коли б то не було. Погляд його миттєво ковзнув убік Птахолова і знову повернувся до шістьом старійшинам. Келен затамувала подих. Над натовпом нависла мертва тиша. Річард повільно повернувся до присутніх людей.

— Я не заподію зла вашому народу, — спокійно сказав він. Варто було Келен перевести ці слова, як пролунало загальний зітхання полегшення. Коли знову запанувала тиша, Річард продовжував: — І я буду сумувати про те, що з ним відбудеться. — Не повертаючись до старійшин, він повільно підняв руку і вказав на них. — Але я не буду сумувати про вас шістьох. Я не оплакую дурнів.

Його слова були отрутою. Натовп скрикнув.

Обличчя Тоффалара спотворилося гнівом. За натовпі пробіг переляканий крик. Келен крадькома глянула на Птахолова. Здавалося, той постарів на ціле століття. В карих очах стояли гіркота і жаль. Погляди їх на мить зустрілися. Кожен заглянув в горе іншого, горе, яке, як вони знали, не залишить їх до кінця днів. Птахолов опустив очі.

Раптовий кидок, і Річард виявився перед старійшинами, оголюючи Меч Істини. Це сталося так швидко, що всі, включаючи старійшин, з переляку відступили на крок і застигли на місці. На обличчях шістьох чітко читався страх, який не давав їм поворухнутися. Натовп відринув. Птахолов не рухався. Келен боялася гніву Шукача, але вона прекрасно розуміла його. Вона вирішила не втручатися, але зробити все, щоб захистити Шукача. Шепіт вщух. В мертвій тиші пролунав дзвін сталі. Зціпивши зуби, Річард вказав блискучим клинком на старійшин. Вістря меча перебувало в декількох дюймах від їх облич.

— Майте ж сміливість зробити останнє для свого народу. — Голос Річарда змусив Келен здригнутися. Вона машинально перекладала, не в змозі робити нічого іншого. Потім послідувало неймовірне. Річард перевернув меч і, взявшись за вістрі, простягнув старійшинам.

— Візьміть меч, — наказав він. — Перебийте ним жінок і дітей. Так буде милосердніше, ніж чекати Дарка Рала. Майте ж сміливість позбавити людей майбутніх мук. Подаруйте їм швидку смерть. — Вираз його обличчя змусив їх похнюпитися.

Келен чула, як тихенько заплакали жінки, притискаючи до себе дітей. Старійшини, все ще у владі жаху, якого вони не могли забути, не ворушилися. Нарешті вони не витримали погляду Шукача і відвели очі. Коли всім стало ясно, що старші не наважаться взяти меч, Річард акуратно вклав його в піхви, немов зменшуючи їх шанси на порятунок — недвозначний жест, який показував, що старійшини навіки позбулися допомоги Шукача. Ця остаточність лякала.

Потім він відвів палаючий погляд від старійшин і подивився на Келен. Обличчя його набуло зовсім інше виразу. Келен заглянула йому в очі, і ридання підступили у неї до горла. У погляді Шукача стояла велика біль за тих, кого він любить, але кому безсилий допомогти. Натовп не зводив з нього очей. Річард підійшов до Келен і взяв її за руку.

— Збираємо речі і вирушаємо в дорогу, — тихо сказав він. — Ми втратили багато часу. Сподіваюся, що все ж не надто багато. — Його сірі очі наповнилися сльозами. — Прости мене, Келен… Я зробив неправильний вибір.

— Це не ти, Річард, це вони зробили неправильний вибір. — Вона розділяла почуття Річарда до старійшин. Для цих людей закрилися останні двері, їм сподіватися більше не було на що. Для Келен вони перетворилися в ходячих мерців. Їм було дано право вибору, і вони самі обрали власну долю.

Коли Річард проходив повз Савідліна, вони мовчки, не дивлячись, потиснули один одному руки. Більше ніхто не рушив з місця. Натовп дивилася, як два чужаки швидким кроком йдуть по селі. Деякі простягали руки і торкалися Річарда, той відповідав безмовним рукостисканням, не в силах зустрітися з ними очима.

У будинку Савідліна вони зібрали речі і прибрали в мішки плащі. Обидва мовчали. Келен відчула страшну порожнечу. Очі їх нарешті зустрілися, і вони кинулися один одному в обійми, розділяючи біль за своїх нових друзів. Обом було занадто добре відомо, що чекає людей Племені Тіни. Вони ризикували тільки одним — часом. І програли.

Розтиснувши обійми, Келен зібрала речі, закинула їх у мішок і затягла зав'язку. Річард вийняв плащ. Келен дивилася, як він опустив руку в кишеню і став квапливо щось намацувати. Він підійшов до виходу, де було більше світла, заглянув в мішок. Потім рука, що тримала мішок, опустилася. Річард, схвильований, повернувся до Келен, на обличчі у нього була написана тривога.

— Немає нічного каменю.

Голос Річарда налякав її.

— Може, ти його просто загубив…

— Ні, я не виймав його з кишені плаща. Ніколи.

Келен не могла зрозуміти його тривоги.

— Але, Річард, камінь нам уже не потрібний. Адже ми минули прохід. Я впевнена, що Еді нас пробачить. У нас є справи і турботи важливіші.

Річард ступив до неї.

— Ти не розумієш. Ми повинні його знайти.

— Але чому? — Здивовано запитала вона.

— Боюся, камінь має здатність пробуджувати смерть. — Келен ошелешено дивилася на нього. — Келен, я думав про це. Пам'ятаєш, як турбувалася Еді, коли давала мені камінь, як озиралася, поки не поклала його в мішечок? А коли тіні в проході рушили за нами, після того як я вийняв камінь. Ти пам'ятаєш?

Вона дивилася на нього широко розкритими очима.

— Але навіть якщо його хтось взяв, то що? Еді ж сказала, що камінь буде слухатися тільки тебе.

— Еді говорила про те, як камінь буде світитися. Вона нічого не сказала про пробудження смерті. Не розумію, чому Еді нас не попередила.

Келен відвела погляд і задумалась. Раптом вона зрозуміла і заплющила очі від жаху.

— Річард, вона нас попередила! Вона попередила відьминою загадкою. Пробач, я про це не подумала. У чаклунок це у звичаї. Вони не завжди говорять прямо, не завжди попереджають відкрито. Часом їх застереження звучить загадкою.

Річард повернувся до дверей і виглянув назовні.

— Не можу в це повірити. Світ от-от кане в небуття, а ця стара загадує нам загадки. — Він ударив кулаком по одвірку. — Вона повинна була нам сказати!

— Річард, може, у неї була на те причина, може, це був єдиний спосіб.

Він задумливо дивився на вулицю.

— Якщо виникне потреба… Так вона сказала. Як вода. Вода має цінність лише для того, хто помирає від спраги. Потопаючому від неї мало толку і велика біда. Так ось як вона намагалася нас попередити. Велика біда. — Річард повернувся, взяв мішок і заглянув всередину. — Минулої ночі камінь був. Що ж з ним могло статися?

Обидва одночасно підняли голови. Очі їх зустрілися.

— Сіддін, — разом сказали вони.