Перше Правило Чарівника

18

Стежка, встелена вологими сосновими голками, була досить широкою, і Річард міг йти поруч з Келен. Грізні грозові хмари затьмарили сонце, але дощу поки не було. Подорожні мерзлякувато куталися в плащі. У тіні могутніх сосен ріс досить рідкий підлісок, тому місцевість проглядалася добре. На очі раз у раз потрапляли загиблі дерева, що покоїлися на пружному килимі зеленої папороті. По соснах бігали білки, які, побачивши подорожніх, тут же починали невдоволено цокати. Невідомий птах з гідним завзяттям нескінченно повторював одну і ту ж трель.

Річард на ходу обламав ялинову гілку і тепер машинально розтирав пальцями запашні голки.

— Еді більше, ніж здається, — сказав він нарешті.

— Вона чаклунка, — відповіла Келен.

Річард здивовано глянув на неї.

— Правда? Я не дуже добре знаю, що таке чаклунка.

— Ну, вона більше, ніж ми, але менше, ніж Чарівник.

Річард вдихнув аромат хвої і відкинув гілку. Може, вона більше, ніж він, думав Річард, але він зовсім не впевнений, що вона більше, ніж Келен. Він добре пам'ятав лице Еді в той момент, коли Келен схопила її за руку. Воно виражало переляк. Річард пам'ятав і лице Зедда, коли той вперше побачив її. Що за сила таїлася в ній? Сила, яка могла налякати і чаклунку, і Чарівника? Що вона зробила, щоб закликати беззвучний грім? На його пам'яті Келен проробила це двічі: перший раз — з Кводом, другий — з Ша, Мерехтливою в ночі. Річард пам'ятав викликану беззвучним громом біль. Чаклунка більше, ніж Келен? Цікаво.

— А чому Еді живе біля проходу?

Келен відкинула з обличчя каштанові пасма.

— Вона втомилася від людей, які постійно ходили до неї за замовляннями і зіллям. Їй хотілося побути одній, щоб вивчити те, що повинна вивчати чаклунка. Заклинання, що дають владу над потойбічними силами. Так вона говорить.

— Як ти думаєш, їй ніщо не загрожує після зникнення кордону?

— Сподіваюся, що ні. Вона мені сподобалася.

— Мені теж. — Він посміхнувся.

У тих місцях, де стежка круто забирала вгору або петляла, огинаючи прямовисні скелі, подорожні вже не могли іти поруч. Річард боявся, що Келен зіб'ється з дороги. Тому він пропустив її вперед і не спускав з неї очей. Часом йому доводилося вказувати Келен, де стежка. Досвідчений провідник, він бачив те, що не завжди помічала звичайна людина. Місцями стежка була видна дуже чітко. Ліс став густішим. Дерева росли прямо на скелях, піднімаючись з розломів, розриваючи листяну підстилку. Серед стовбурів клубочився туман. Піднімаючись по крутому схилу, подорожні чіплялися за коріння, яке виступали з щілин. Від постійної напруги у Річарда зводило ноги.

Він гадав, що треба буде зробити, діставшись до Серединних Земель. Раніше Річард розраховував на те, що, як тільки вони минуть прохід, Зедд присвятить його в свої плани. І ось тепер ні Зедда, ні плану. Він відчував себе останнім ідіотом. Що він збирається робити, вийшовши з проходу? Стояти і озиратися по сторонах, поки духи не підкажуть йому, де захована шкатулка? Це не найкраще з того, що можна придумати. У них немає часу бродити по околицях у надії що-небудь знайти. Ніхто там не стоїть і не чекає, поки підійде Річард, щоб підказати йому, куди йти далі.

Вони наблизилися до прямовисного нагромадження скель. Стежка вела прямо. Річард обвів очима околиці. Чим дертися по камінню, простіше було б обійти їх, але Річарда лякала думка про те, що кордон може опинитися в будь-якому місці. Швидше за все стежка була прокладена тут неспроста. Він взяв Келен за руку і рішуче ступив вперед. Поки вони йшли, Річарда ні на хвилину не залишало занепокоєння. Шкатулка десь захована, інакше Рал вже давно б її знайшов. Але якщо Ралу не вдалося її знайти, то як же це зробить він, Річард? Він нікого не знає в Серединних Землях. Він не знає куди іти. Але хтось знає, де остання шкатулка. Ось як треба діяти! Вони не можуть розшукати шкатулку, але можуть знайти того, хто здатний сказати, де вона знаходиться.

«Магія», — осінило його. Серединні Землі — землі магії. Може бути, той, хто наділений магічним даром, здатний сказати, де знаходиться шкатулка. Вони повинні знайти того, хто наділений потрібним даром. Еді змогла багато що сказати про Річарда, хоча ніколи раніше його не бачила. Там повинен бути той, хто наділений магічним даром і може сказати, де шкатулка, хоча ніколи її раніше не бачив. Звичайно, вони повинні переконати цього невідомого. Або, може, той, хто наділений даром, приховує свої здібності від Даркена Рала і був би тільки радий зупинити його? Річард подумав, що занадто багато в його міркуваннях надій і бажань.

Але одне він знав точно: навіть якщо Рал роздобуде всі шкатулки, він, не маючи Книги Зниклих Тіней, не дізнається, яку з них відкрити. Поки вони йшли, Річард повторював про себе слова Книги, намагаючись знайти спосіб зупинити Рала. Якщо Книга — настанови щодо шкатулок, в ній може бути написано і про те, як перервати гру. Але в Книзі нічого подібного не було. Тільки на останніх сторінках детально описувалися властивості кожної шкатулки та давалися вказівки щодо того, як визначити, яка з шкатулок яка, і відкрити потрібну. Велика частина Книги була присвячена міркуванням про те, як врахувати непередбачені обставини і подолати ті труднощі, які можуть перешкодити власнику шкатулок домогтися успіху. Починалася Книга з того, як перевірити справжність самих настанов.

Якщо йому вдасться створити одну з таких труднощів, він зможе зупинити Рала, адже у Рала немає Книги Зниклих Тіней. Але більшість цих труднощів відносилося до положення сонця і хмар в день, коли треба відкрити скриньку. Тут Річард був безсилий. Багато чого він взагалі не розумів, оскільки ніколи раніше не чув про це. «Не думай про завдання, думай про рішення», — сказав він собі. Треба ще раз подумки перегорнути Книгу. Він очистив свідомість і почав все спочатку.

«Якщо той, що володіє скриньками, не прочитав цих слів сам, але почув їх з вуст іншої людини, в достовірності переданого знання він може переконатися лише за допомогою сповідниці».

Майже весь день вони піднімалися вгору. І Річард, і Келен змокли від напруги. Вони перейшли через струмок. Келен зупинилася, змочила хустку і обтерла лице. Річард подумав, що це непогано. Коли вони дійшли до наступного струмка, Річард послідував її прикладу. Дрібний, прозорий струмочок стрімко біг по гладкому камінню. Балансуючи на плоскому валуні, Річард сів навпочіпки і опустив хустку в крижану воду.

Коли Ричард встав, він побачив тінь. Він похолов.

У лісі стояло щось, напівприховане стволом. Не людина, але зростом з людину. Щось безформне. Воно було схоже на звичайну тінь, яку відкидає людина, але тільки підняту в повітря. Тінь не рухалася. Річард моргнув і протер очі. Може, йому просто здалося? Може бути, це обман зору? Тінь дерева, яку він прийняв за щось більше в неясному передвечірньому світі?

Келен йшла по стежці. Річард поспішно наздогнав дівчину і поклав руку їй на спину, трохи нижче заплічного мішка, щоб та не зупинилася. Він нахилився і прошепотів їй на вухо:

— Подивися наліво, крізь дерева. Скажи мені, що ти бачиш.

Поки Келен вдивлялася в лісові хащі, Річард не прибирав руку, не дозволяючи їй зупинитися. Келен відкинула пасмо волосся, що впала на очі, і побачила тінь.

— Що це? — Тихо прошепотіла вона, дивлячись йому в обличчя.

Річард злегка здивувався.

— Не знаю. Я думав, може, ти скажеш.

Вона похитала головою. Тінь залишалася нерухомою. «Може, це всього лише обман зору, гра світла», — казав собі Річард, але в глибині душі він знав, що це не так.

— Може, це один з тих звірів, про які говорила Еді? Тоді воно не повинно нас бачити, — зауважив Річард.

— У звірів є кістки, — сказала Келен, скоса дивлячись на тінь.

Звичайно, Келен була права, але Річард сподівався, що вона погодиться з його припущенням. Подорожні швидко пішли вперед. Тінь стояла нерухомо. Незабаром вони залишили її далеко позаду. Річард полегшено зітхнув. Здається, кістка в намисті Келен і його ікло надійно сховали їх. Не зупиняючись, вони з'їли по шматку хліба з в'яленим м'ясом. Їжа здалася їм позбавленою смаку. Обидва не спускали очей з темних заростей. Хоча в цей день і не було дощу, все навколо відволожилося. Час від часу з дерев скочувалися великі краплі. Місцями скеля була покрита шаром слизької багнюки — доводилося дотримуватися обережності. Річард і Келен не переставали вдивлятися в лісові зарості, але нікого там не бачили.

Це вже почало турбувати Річарда. Їм не траплялося ні білки, ні бурундука, ні птиці — жодної живої істоти. Було дуже тихо. Денне світло згасало. Скоро вони опиняться перед Тісниною. Це його теж турбувало. Думка про те, що йому доведеться знову побачити тварюк з кордону, лякала Річарда. Думка про те, що він знову побачить батька, наводила жах. У Річарда всередині все переверталося, коли він згадував слова Еді про те, що ті, усередині кордону, будуть кликати їх. Річард пам'ятав, який спокусливий їх поклик. Він повинен бути готовий до опору. Він повинен набратися сил для цього. Келен мало не затягло в підземний світ. Коли вони сиділи в притулок-сосні. У той вечір, коли він познайомився з нею. Потім, коли вони були з Зеддом і Чейзом, щось знову намагалося втягнути її туди. Річард боявся, що, коли вони підійдуть так близько, кістка з намиста не зможе захистити Келен.

Стежка стала ширше і рівніше. Тепер вони знову могли йти поруч. Річард вже втомився. А попереду — вся ніч і весь наступний день. Раніше відпочити не вдасться. Іти крізь тіснину в темряві, та ще коли вони так виснажені? Це здавалося йому не дуже розумним рішенням. Але Еді попереджала, що зупинятися не можна. Він не може ставити під сумнів поради того, хто добре знає прохід. Річард знав, що розповідь про хвата не дасть йому заснути.

Келен оглядала придорожні зарості. Вона озирнулась назад і різко зупинилася, вчепившись Річарду в зап'ястя. На стежці в десяти ярдах від них стояла тінь.

Як і та, перша, тінь не ворушилася. Річард бачив крізь тінь обриси дерев так, ніби вона складалася з диму. Келен міцно тримала його за руку. Вони йшли боком, не спускаючи з тіні очей. Стежка зробила поворот, і тінь зникла з очей. Подорожні ще пришвидшили крок.

— Келен, пам'ятаєш, ти розповідала мені про людей-тіней, яких висилав вперед Паніз Рал? Може, це вони?

Келен стривожено подивилася на нього.

— Не знаю. Я ніколи їх не бачила: вони з'явилися лише в часи останньої війни, задовго до мого народження. Але ті, хто їх бачив, казали, що люди-тіні пливуть за людиною. Я нічого не чула про людей-тіней, які стояли б нерухомо на одному місці.

— Може, це через кістки? Може, вони знають, що ми тут, але не можуть нас знайти і тому стоять і озираються по боках?

Келен щільніше загорнулась у плащ, очевидно злякавшись цієї думки. Сутінки густішали. Річард і Келен йшли вперед, тісно притулившись один до одного, і думали про одне. Вони побачили ще одну тінь, що стояла біля стежки. Келен сильніше стиснула його руку. Не зводячи очей з тіні, вони повільно, нечутно пройшли мимо. Тінь не ворушилася. Відчувши, що його охоплює панічний жах, Річард постарався узяти себе в руки. Вони не повинні сходити зі стежки. Не можна втрачати голову. Може, тіні намагаються налякати їх, змусити звернути з стежки і вгодити прямо в підземний світ? Подорожні невпинно озиралися. Якась гілка вдарила Келен по обличчю. Дівчина здригнулася і кинулася до Річарда. Зміркувавши, в чому справа, Келен попросила пробачення. Річард підбадьорливо посміхнувся.

В соснових голках застрягли краплі дощу і туману, і, коли легкий вітерець похитував гілки, вода дощем лилася вниз. В темряві, що настала, подорожні насилу відрізняли зловісні тіні від нешкідливих стовбурів. Двічі у них не виникало сумнівів: тіні стояли зовсім поруч із стежкою, і було цілком очевидно, що це таке. Тіні стояли все так же нерухомо, ніби спостерігаючи за подорожніми, хоча очей у них не було.

— Що будемо робити, коли вони підуть за нами? — Напружено запитала Келен.

Вона до болю стиснула Річарду зап'ястя. Він тихенько розтиснув зімкнуті було пальці і взяв її руку в свою. Келен відповіла легким потиском.

— Вибач, — пробурмотіла Келен зі слабкою посмішкою.

— Якщо тіні наблизяться, меч зупинить їх, — впевнено відповів Річард.

— Звідки ти знаєш?

— Зупинив же він тих, на кордоні.

Здавалося, Келен задовольнилася відповіддю. Хотів би і він бути в цьому впевнений. У лісі стояла мертва тиша, яка зрідка порушувалася незрозумілим скреготом. Не було чутно звичних звуків нічного лісу. Темні гілки розгойдувалися від слабкого вітерця, змушуючи шалено калатати серце.

— Річард, — тихо сказала Келен, — не дозволяй їм до себе доторкнутися. Якщо це люди-тіні, то їх дотик смертельний. Але навіть якщо це не вони, ми все одно не знаємо, що може трапитися. Ми не повинні дозволити їм торкнутися нас.

Він потиснув Келен руку, намагаючись надати їй бадьорості.

Річард щосили опирався бажанню оголити меч. Навіть якщо магія меча подіє, тіней може виявитися занадто багато. Він пустить в хід меч, тільки коли не залишиться іншого виходу. Але поки чуття підказувало йому, що цього робити не слід.

Ліс ставав все темнішим. У темряві чорні стовбури дерев нагадували колони. Річарду здавалося, ніби за ними звідусіль спостерігають невидимі очі. Стежка далі вела вгору. Зліва виднілося нагромадження скель. Дощі промили щілину в камені, і до подорожніх долинали плескіт, булькання і дзюрчання води. Справа грунт пішов під ухил. Коли вони озирнулися назад, на стежці стояли три ледь помітні тіні. Дві з них рухалися. Річард знову почув долинаючий з лісу скребучий звук. Звук був абсолютно незнайомий. Річард швидше відчував, ніж бачив, тіні, які юрмилися вздовж стежки, і пересувалися позаду них. Деякі стояли так близько, що він чітко розрізняв їх. Тіней не було тільки попереду.

— Річард, — зашепотіла Келен, — тобі не здається, що пора дістати нічний камінь? Я ледь розрізняю стежку. — Вона сильніше стиснула його зап'ястя.

Річард вагався.

— Я не хочу цього робити до тих пір, поки можна обійтися і так. Хто знає, що може ще статися.

— Що ти маєш на увазі?

— Ну, до цього часу тіні на нас не нападали. Може, тому, що вони не бачать нас через кістки. — Він мить завагався. — А що, якщо вони підуть на світло нічного каменю?

Келен стривожено закусила нижню губу. Вони піднімалися по гірському схилу, переступаючи через коріння, напружуючи зір, щоб не втратити стежку, що петляла між скель і дерев. Неголосний скребучий звук став ближче. Тепер він чувся з усіх сторін. «Це схоже… це схоже на скрегіт пазурів об каміння», — подумав Річард.

Попереду стояли дві тіні, їх розділяла тільки стежка. Келен притиснулася до Річарда і затамувала подих. Вони пішли боком. Коли вони порівнялися з тінями, Келен уткнулась носом йому в плече. Річард обійняв її однією рукою і міцніше притиснув до себе. Він знав, як їй нелегко. Йому теж було дуже страшно. Серце шалено калатало. Здавалося, ніби з кожним кроком вони заходять все далі, занурюються все глибше. Він подивився назад, але було вже занадто темно, щоб розгледіти тіні, що стояли на стежці.

Несподівано з темряви випливла чорнильно-чорна брила. Величезний камінь, розколотий посередині.

Тіснина.

Вони притулилися спинами до скелі. Було надто темно, щоб розрізнити стежку або побачити тіні. Вони не могли йти крізь тіснину без світла нічного каменю. Це дуже небезпечно. Один невірний крок спричинить за собою смерть. Скребучий звук ставав все голоснішим, долинав з усіх сторін. Річард дістав з кишені шкіряний мішечок. Розв'язавши його, він витрусив на долоню нічний камінь.

З каменю заструменіло тепле світло, осяваючи ліс, відкидаючи химерні тіні. Річард підняв камінь вище, щоб краще висвітлити стежку.

Келен здригнулася.

У м'яких жовтуватих променях суцільною стіною стояли тіні.

Їх зібралося не менше сотні і між ними не було ні дюйма. Тіні стояли півколом менше ніж у двадцяти ярдах від Річарда і Келен. Земля була всіяна дюжинами горбатих створінь. Спочатку Річарду здалося, що це каміння. Але це були не камені. Сіра броня захищала їхні спини, а вздовж нижньої краю, біля самої землі, з-під броні стирчали гострі шипи.

Хвати.

Так ось що це був за звук: це їх кігті шкребли по камінню. Хвати рухалися вперед дивною ходою, перевалюючись, їх плескаті тіла гойдалися з боку в бік. Хвати наближалися. Повільно, але неухильно. Деякі були вже в декількох футах від подорожніх.

Раптом тіні заворушились. Вони попливли вперед, дрейфуючи, звужуючи кільце.

Келен застигла на місці, широко розкривши очі і притулившись спиною до скелі. Річард пірнув в тріщину, схопив її за одяг і потяг за собою. Стіни були мокрими і слизькими. У вузькій ущелині йому здалося, що серце підступає до горла. Йому не подобалися вузькі місця. Вони задкували крізь розколину, час від часу обертаючись, щоб поглянути, куди йдуть. Річард тримав у руці нічний камінь, висвітлюючи ідучі позаду тіні. Хвати вже протиснулися в щілину.

Річард чув прискорене дихання Келен, повторюване луною вогкого, обмеженого простору. Вони продовжували задкувати, їх плечі ковзали вздовж кам'яних стін. Сорочки просочилися холодною, липкою вологою. Один раз їм довелося пригнутися і протискатися боком, бо ущелина звузилася і стала майже непрохідною. Опале листя, що якимось дивом залетіло в щілину, відсиріло і виділяло запах гнилі. В ущелині стояв задушливий сморід. Вони продовжували рухатися боком, поки нарешті не опинилися по інший бік скелі. Тіні зупинилися біля входу в ущелину. Хвати не зупинилися.

Одного, що підібрався занадто близько, Річард копнув ногою. Хват, перекинувшись, впав на встелену листям підлогу ущелини. Приземлившись на спину, тварина почало хапати кігтями повітря, клацати і шипіти, звиватися і крутитися. Нарешті він примудрився перевернутися на живіт. Уривчасто заричавши, звір став на лапи і знову кинувся в атаку.

Річард і Келен поспішно розвернулися, збираючись продовжити шлях. Річард підняв нічний камінь, висвітлюючи стежку через тіснину.

Келен судорожно видихнула.

Теплий світло осяяло гірський схил, по якому повинна була йти стежка крізь тіснину. Попереду, наскільки вистачало видно, простягалися гігантські завали. Камені, повалені стовбури, покручені дерева, бруд. По схилу недавно прокотився зсув.

Стежка через тіснину зникла.

Вони зробили крок вперед, щоб краще розгледіти схил.

В очі вдарило зелене світло стіни. Обидва разом відсахнулися.

— Річард…

Келен вчепилася йому в руку. Хвати йшли за ними по п'ятах. Тіні потягнулися в ущелину.