Перше Правило Чарівника

17

Річард поставив лампу на стіл і запалив її тріскою з вогнища. Через вікно доносився тихий шепіт дощу і крики нічних тварин. Їх спів і писк були з дитинства знайомі Річарду і нагадували йому про дім. Будинок… Остання ніч на батьківщині. Скоро він опиниться в Серединних Землях. Як батько. Він іронічно посміхнувся власним думкам. Батько привіз з Серединних Земель Книгу Зниклих Тіней. Син доставить її назад.

Річард сидів на поліні перед Еді і Келен.

— Тоді розкажи, як нам знайти прохід.

Еді відкинулася на спинку стільця.

— Ви вже знайшли. Ви бути в проході. Принаймні біля його початку.

— А що треба знати, щоб пройти через нього?

— Прохід бути дірою в підземному світі, але все ж це бути володінням смерті. Ви бути живими. Звірі полюють за живим, якщо живе бути досить велика, щоб зацікавити їх.

Річард глянув на безпристрасне обличчя Келен і перевів очі на Еді.

— Які звірі?

Довгий палець Еді обвів стіни кімнати.

— Це бути кістками тих звірів. Ваших друзів торкнулися створіння підземного світу. Кістки руйнують їх магію. Ось чому я сказала, що твої друзі почали отримувати допомогу з тієї самої секунди, як опинилися в моєму житлі. Кістки змушують магічну отруту покинути їх тіла, поступово пробуджують їх від сну смерті. Кістки не дають злу пробратися сюди. Звірі не можуть знайти мене тому, що відчувають зло кісток, і воно засліплює їх, змушує думати, що я бути однією з них.

Річард подався вперед.

— Якщо ми візьмемо з собою кілька кісток, це захистить нас?

Еді злегка посміхнулася, очі її схвально примружилися.

— Дуже добре. Це бути саме тим, що вам слід зробити. В мертвих кістках є магія, яка захистить вас. Але є ще дещо. Вислухай уважно, що я тобі розповім.

Річард склав руки і кивнув.

— Ви не можете взяти з собою коней. Стежка бути занадто вузькою для них. Є місця, де їм не пройти. Ви не повинні сходити зі стежки — це занадто небезпечно. І не повинні зупинятися на нічліг. Щоб пройти кордон, потрібні день, ніч і ще день.

— А чому не можна зупинятися на нічліг? — Запитав Річард.

Еді обвела їх білими очима.

— Крім звірів там є інші тварюки. Якщо довго стояти на місці, вони доберуться до вас.

— Тварюки? — Перепитала Келен.

Еді кивнула.

— Я часто ходжу через прохід. Якщо вести себе обережно, це досить безпечно. Але якщо ви будете необережні, до вас доберуться тварюки. — В скрипучому голосі почулися гіркі нотки. — Одного разу я стала занадто самовпевненою. Я йшла цілий день і дуже втомилася. Я була впевнена в собі, впевнена, що добре знаю небезпеки, підстерігаючі в проході. Я сіла під деревом і вирішила подрімати. Усього кілька хвилин. — Вона потерла ногу. — Коли я заснула, мені в ногу вчепився хват.

— Хто такий хват? — Келен мерзлякувато повела плечима.

Хвилину Еді мовчки дивилася на неї.

— Хват бути такою твариною, у якої вся спина покрита бронею, а черево внизу шипами. У нього багато ніг, кожна закінчується гострим довгим кігтем. Рот — як у п'явки, тільки з безліччю зубів. Він згортається так, що зовні залишається тільки броня. Кігтями він чіпляється в тіло так, що його не можна відірвати, а потім вгризається в тебе зубами і починає смоктати кров, все сильніше стискаючи пазурі.

Бажаючи заспокоїти Еді, Келен тихенько погладила її по руці. Лампа відкидала на білі очі Еді помаранчеві відблиски. Річард не ворушився. М'язи його напружилися.

— У мене з собою була сокира. — Келен закрила очі і опустила голову. Еді продовжувала: — Я намагалася вбити хвата або хоча б відчепити його від себе. Я знала, що якщо не зробити цього, він висмокче з мене всю кров. Але його броня виявилася міцнішою, ніж моя сокира. Я злилася на себе. Хват був самої повільною твариною в проході, але він виявився спритнішим, ніж спляча дурепа. — Еді глянула Річарду в очі. — У мене залишався єдиний спосіб врятувати життя. Я не могла більше терпіти цей біль. Його зуби вже шкребли мою кістку. Я обмотала ногу вище коліна ганчіркою і поклала її на колоду. Сокирою я відрубала собі ступню і щиколотку.

У будиночку стояла гробова тиша. Річард зустрівся поглядом з Келен. Він прочитав у її очах біль за Еді і побачив відображення власного болю. Він не міг собі уявити, якою треба володіти волею, щоб відрубати власну ногу. Річард відчув, як у нього зводить живіт. Тонкі губи Еді розтягнулися в гіркій усмішці. Одну руку вона простягнула через стіл Річарду, іншою торкнулася Келен. Вона з силою стиснула їм руки.

— Я розповідаю це не для того, щоб ви мене пожаліли, але лише для того, щоб ви самі не стали здобиччю якої-небудь тварини. Впевненість може виявитися згубною. Часом почуття страху служить безпеці.

— Ну тоді нам зовсім нічого не загрожує, — сказав Річард.

Еді кивнула, не перестаючи посміхатися.

— Відмінно. І ще. В проході, на середині шляху, є місце, де стіни кордону сходяться так близько, що майже стикаються одна з одною. Це бути Тіснина. Коли ви підійдете до скелі розміром з будинок, розколотої посередині, це і буде те саме місце. Ви повинні пройти через розлом. Ні в якому разі не обходьте скелю. Навіть якщо вам дуже захочеться це зробити. Там вас чекає смерть. Усередині Тіснини ви повинні триматися між стінами кордону. Це найнебезпечніше місце в проході. — Вона поклала руку на плече Келен, сильніше стиснула руку Річарда і обвела їх очима. — Вони будуть кликати вас з того боку. Вони будуть благати вас прийти до них.

— Хто? — Запитала Келен.

— Померлі… — Еді нахилилася до неї. — Це може бути будь-який з тих, кого ти знала. Твоя мати, наприклад.

Келен закусила губу.

— Це дійсно будуть вони?

— Не знаю, дитя! — Еді похитала головою. — Але я в це не вірю.

— Я теж не вірю, — сказав Річард, намагаючись переконати себе в цьому.

— Відмінно, — проскреготала Еді. — Вір собі. Це допоможе тобі не піддатися на їх умовляння. Тебе буде нездоланно тягнути до них. Але якщо ти підеш туди, то загинеш. І пам'ятай, в тіснині ще важливіше не збитися з шляху. Крок або два в сторону, і ти занадто далеко. Стіни кордону будуть так близько. Ти ніколи не зможеш зробити крок назад. Ніколи.

Річард глибоко зітхнув.

— Еді, кордон валиться. Зедд сказав мені, що відчуває зміни. Чейз говорив, що перш можна було навіть заглянути крізь стіну, а тепер породження підземного світу виходять назовні. Ти думаєш, в тіснині все ще безпечно?

— Безпечно? Я ніколи не говорила, що там безпечно. Багато хто, ведені жадібністю, позбавлені волі, намагалися пройти через тіснину і ніколи з неї не виходили. — Вона нахилилася до Річарда. — Поки кордон існує, існує і прохід. Ви не сходите з стежки. Пам'ятайте про свою мету. Допомагайте один одному, де тільки можна, і ви пройдете.

Еді вдивлялася в його обличчя. Річард повернувся і зустрівся поглядом із зеленими очима Келен. Він не знав, чи зможуть вони вдвох протистояти кордону. Річард добре пам'ятав, що він тоді відчував, як йому хотілося виявитися всередині. В тіснині кордон буде з обох сторін. Він знав, як Келен боїться підземного світу. У неї були на те причини, адже вона вже раз побувала там. З власної волі він ні за що б і близько туди не підійшов.

Річард задумливо наморщив лоба.

— Ти кажеш. Тісніна — в середині проходу. Хіба там немає ночі? Як же ми побачимо стежку?

Спершись на плече Келен, Еді піднялася зі стільця.

— Ходімо, — сказала вона і взяла костур. Вони повільно підійшли до полиць. Тонкі пальці відшукали маленький шкіряний мішечок. Еді розв'язала зав'язку, і щось викотилося їй на долоню.

— Дай руку, — промовила вона, повернувшись до Річарда.

Він підставив долоню. Еді накрила його долоню своєю, і він відчув, як на руку опустилося щось важке. Еді вимовила кілька слів рідною мовою.

— Я сказала, що віддаю його тобі з доброї волі.

Річард побачив, що на долоні у нього лежить камінь розміром з перепелине яйце. Відполірований і гладкий, він був так чорний, що здавалося, ніби він вбирає в себе світло. Річард навіть не міг розрізнити його поверхні. Під глянцевим шаром була чорна безодня.

— Це бути нічним каменем, — промовила Еді рівним скрипучим голосом.

— А що мені з ним робити?

Еді вагалася. Вона кинула миттєвий погляд на вікно.

— Коли бути темно і тобі дійсно знадобиться світло, дістань нічний камінь. Він дасть достатньо світла, щоб відшукати дорогу. Камінь слухається тільки того, хто володіє ним по праву. Тільки якщо попередній господар віддав його по добрій волі. Я скажу Чарівникові, що дала його тобі. Він володіє особливою магією, яка допоможе йому розшукати камінь. Тоді він знайде і тебе.

— Еді, це, напевно, дуже цінна річ, — нерішуче сказав Річард. — Не знаю, чи вправі я прийняти такий подарунок.

— Все цінується, коли приходить потреба. Для людини, вмираючої від спраги, вода дорожче золота. Потопаючому вода — даремний і непотрібний дар. Зараз ти вмираєш від спраги. Я ж прагну, щоб хто-небудь зупинив Дарка Рала. Візьми нічний камінь. Якщо відчуваєш себе зобов'язаним, можеш повернути мені його потім.

Річард кивнув, опустив камінь в шкіряний мішечок і поклав у кишеню. Еді повернулась до полиці і, діставши витончене намисто, простягла його Келен. З двох сторін від маленької круглої кістки були нанизані червоні і жовті бусинки. Келен здивовано подивилася на Еді.

— Точнісінько таке ж, як було у мами, — радісно сказала вона.

Келен підняла копицю каштанового волосся. Еді наділа намисто їй на шию. Келен подивилася на намисто, помацала його рукою і посміхнулася.

— Воно охоронить тебе від створінь підземного світу. А потім, коли ти будеш носити дитину, захистить її і допоможе дівчинці вирости такою ж сильною, як і ти.

Келен обняла стару і міцно притиснула її до себе. Коли вона розтулила обійми, Річард прочитав страждання в її очах. Келен щось сказала на незрозумілій йому мові. Еді посміхнулася і співчутливо погладила її по плечу.

— Тепер вам треба спати.

— А я? Хіба мені не потрібна кістка, щоб сховатися від звірів?

Еді пильно подивилася йому в обличчя. Опустила очі. Подивилася йому на груди. Повільно простягнула руку. Тонкі пальці пробігли по його сорочці і намацали ікло. Еді відняла руку і подивилася йому в очі. У Річарда перехопило подих.

— Тобі не потрібна кістка, людина з Хартленда. Звірі не зможуть побачити тебе.

Батько розповідав, що Книгу стеріг страшний звір. Тепер Річард зрозумів, що тільки завдяки іклу слуги кордону не змогли знайти його, як знайшли інших. Не будь цього ікла, його вразило би точно так само, як Зедда і Чейза, а Келен була б зараз в підземному світі. Річард спробував зберегти кам'яне обличчя. Судячи з усього, Еді зрозуміла його і промовчала. Келен прийшла в замішання, але не стала задавати питань.

— Тепер — спати, — сказала Еді.

Вона запропонувала Келен свою постіль, але та відмовилася і розклала ковдру біля вогнища, поруч з Річардом. Еді пішла до себе. Річард підкинув у вогонь кілька полін. Він-то знав, як Келен любить дивитися на полум'я. Річард посидів пару хвилин біля Зедда і Чейза, погладив сиве волосся старого, прислухався до його дихання. Болісно залишати друзів. Він боявся майбутнього шляху і мучився питанням, чи здогадувався Зедд про те, де шукати останню шкатулку. Річард пошкодував, що не знає, в чому полягав план Зедда. Може, це було якесь заклинання, яке слід було спробувати на Даркені Ралі?

Келен сиділа біля вогнища, схрестивши ноги і дивлячись на вогонь. Коли Річард повернувся, вона лягла, накрившись ковдрою. У будинку було тихо. Віяло безпекою. Зовні шумів дощ. Від вогню по тілу розливалося приємне тепло. Річард досить втомився. Він повернувся до Келен і, спершись на підлогу, підпер голову рукою. Келен лежала, дивлячись у стелю, і крутила пальцями маленьку кістку в своєму намисті. Річард мовчки дивився на неї.

— Річард, — прошепотіла вона, як і раніше дивлячись у стелю, — мені шкода, що доводиться їх залишити.

— Я знаю, — прошепотів він у відповідь. — Мені теж шкода.

— Сподіваюся, ти не вважаєш, що я змусила тебе піти на це? Це не через те, що я сказала тобі там, в трясовині?

— Ні. Так треба. Зима з кожним днем все ближче і ближче. Поки ми будемо чекати, Даркен Рал заволодіє останньою скринькою. Тоді ми всі загинемо. Правда є правда. Я не можу сердитись на тебе за це.

Він прислухався до потріскування палаючих полін і дивився на Келен, на її волосся, що розметалося по підлозі. Бачив жилку, пульсуючу у неї на шиї. Річард подумав, що це сама чарівна шия, яку йому доводилося бачити. Часом Келен здавалася йому такою прекрасною, що він не міг на неї дивитися і не міг відвести очей. Вона все ще крутила в руці намисто.

— Келен? — Вона повернулася й подивилася йому в очі. — Коли Еді сказала, що намисто буде захищати тебе, а потім і твою дитину, що ти їй відповіла?

Вона довго дивилася на нього.

— Подякувала і сказала, що швидше за все не проживу так довго, щоб народити дитину. У Річарда по шкірі пробігли мурашки.

— Чому ти так сказала?

Очі Келен ковзнули по його обличчю, немов вивчаючи кожну рисочку.

— Річард, — тихо сказала вона, — безумство охопило мою рідну землю. Безумство, якого ти навіть не можеш уявити. Я одна, а їх безліч. Я бачила, як люди набагато кращі за мене повставали проти нього і падали повержені. Я не кажу, що ми зазнаємо невдачі, але думаю, що мені не дожити до того дня, коли вирішиться доля світу.

Хоча вона нічого більше не сказала, Річард зрозумів: вона не вірить і у те, що він доживе до цього. Келен не хотіла його лякати, але вважала, що йому теж судилося загинути. Ось чому вона так не хотіла, щоб Зедд вручив йому Меч Істини. Не хотіла, щоб він став Шукачем. У Річарда стислося серце. Вона не сумнівалася, що веде його назустріч загибелі.

«Може, вона права», — подумав він. Зрештою, вона набагато краще знає, що їх чекає. Вона, напевно, в жаху від того, що повинна повернутися в Серединні Землі. Але ж від цього не сховаєшся. Мерехтлива в ночі сказала, що втеча означає смерть.

Річард поцілував кінчик свого пальця і доторкнувся ним кісточки на намисті Келен. Вона озирнулась. В очах її світилася ніжність.

— Я додав до сили цієї кістки свою клятву. Клятву захищати і охороняти тебе, — прошепотів він. — Тебе і дитину, яку ти будеш носити. Ні одного дня, проведеного з тобою, я не проміняв би на довге і безпечне життя в рабстві. Я прийняв звання Шукача з власної волі. І якщо Даркен Рал затопить безумством увесь світ, ми помремо не в кайданах, але зі зброєю в руках. Ми не дозволимо так просто розправитися з нами. Їм доведеться дорого заплатити за це. Ми будемо боротися до останнього подиху і перед смертю завдамо Ралу такого удару, що він сам загине в муках.

По її лицю пробігла усмішка. Очі заблищали.

— Якщо б Даркен Рал знав тебе так, як знаю я, у нього пропав би всякий сон. Дяка духам, що в Шукача немає причин гніватися на мене. — Вона поклала руку собі під голову. — У тебе дивний дар, Річард Сайфер. Від твоїх слів стає легше на душі. Навіть коли ти говориш про мою смерть.

— Для того й існують друзі, — посміхнувся він.

Келен заснула. Річард дивився на неї до тих пір, поки сам не заснув. Його останньою думкою була думка про неї.

Досвітні сутінки були сирими і вогкими, але дощ скінчився. Келен обняла на прощання Еді. Річард стояв перед старою, дивлячись у її білі очі.

— Я повинен попросити тебе виконати важливе доручення. Передай Чейзу повідомлення від Шукача. Скажи, що він повинен повернутися в Оленячі Землі і попередити Першого Радника, що кордон скоро зникне. Нехай скаже Майклу, щоб спорядив військо і захистив Оленячі Землі від Дарка Рала. Вони повинні бути готові відбити будь-який напад. Не можна допустити, щоб Вестланд скорився Ралу, як Серединні Землі. Кожен, хто перетне кордон, повинен вважатися загарбником. Нехай він скаже Майклу, що нашого батька вбив Даркен Рал. Що люди Рала з'являться не з миром. Ми втягнуті у війну, і я вже вступив в бій. Якщо мій брат або його військо не послухають попередження, нехай Чейз залишить службу і скличе вартових кордону, щоб битися з легіонами Рала. По суті, його воїни не зустріли опору, вступивши в Серединні Землі. Якщо ж їм доведеться проливати кров за кожну п'ядь Вестландської землі, може, у них відпаде охота воювати. Скажи, що не треба проявляти милосердя до переможених, нехай не беруть полонених. Я і сам не радий віддавати такі накази, але так воює Рал, і або ми будемо грати за його правилами, або помремо. Якщо Вестланд все ж впаде, сподіваюся, вартові кордону змусять загарбників дорого заплатити за їх перемогу. Коли Чейз попередить військо і вартових кордону, він вільний прийти мені на допомогу, бо перш за все ми повинні перешкодити Ралу заволодіти всіма трьома скриньками. — Річард опустив погляд у землю. — Нехай передасть брату, що я його люблю і дуже за ним сумую. — Він підняв очі. — Ти все запам'ятаєш?

— Не думаю, що змогла б забути, навіть якщо б захотіла. Я передам вартовому кордону твої слова. А що сказати Чарівникові?

Річард посміхнувся.

— Мені шкода, що я не зміг його дочекатися, але я знаю, що він все зрозуміє. Коли він прийде до тями, то відшукає нас за допомогою нічного каменю. Сподіваюся, до того часу ми вже знайдемо шкатулку.

— Сили Шукачеві, — проскреготала Еді, — і тобі теж, дитя. Настають важкі часи.