Перше Правило Чарівника

9

Чарівник піднявся на ноги, поправив просторий балахон, який приховував його непомірну худобу, і звернув погляд на Келен. Дівчина стояла на колінах, занурена в сумні роздуми. Вона здавалася втраченою і засмученою. Зедд подав їй руку. Келен відсторонено подивилася на старого і, скориставшись запропонованою допомогою, встала з землі. Чарівник стривожено заглянув їй в очі. Келен мовчки кивнула, даючи зрозуміти, що з нею все гаразд.

Тоді старий звернувся до Річарда.

— Що таке Шукач? Мудре питання. Твоє перше питання у новій ролі. Але відразу на нього не відповіси.

Річард поки розглядав меч, що відливав сріблом в сонячних променях. Він сумнівався, що хоче мати справу з магією клинка. Юнак вклав меч в піхви. Охоплюючі його відчуття, навіяні чарівною зброєю, негайно зникли. Річард полегшено зітхнув. Тепер він тримав меч прямо перед собою на витягнутих руках.

— Де ти його ховав? Він ніколи не попадався мені на очі.

— У будинку, — гордо посміхнувся Зедд. — У шафці.

Річард недовірливо подивився на друга.

— У шафці нічого немає, окрім мисок, каструль і банок з зіллям.

— Не в цій шафці. — Зедд перейшов на шепіт, наче побоюючись ворожих вух. — У чарівній.

Юнак спантеличено насупив брови.

— Але я не бачив жодної іншої шафки!

— Фу, Річард! Тобі й не належало її бачити. На те вона і чарівна.

Річард відчув себе більш ніж нерозумно.

— А давно у тебе цей меч?

— Ох, не пам'ятаю. Щось близько дванадцяти років.

Зедд невизначено махнув рукою, немов відганяючи питання. Несподівано старий посерйознішав.

— Нікому, крім Чарівника, не дозволено називати Шукача. Вища Рада порушила це право. Радники не утруднювали себе пошуками гідних кандидатів і призначали на цю посаду тих, хто їх влаштовував. Хто міг щедро оплатити незаслужені почесті. Меч знаходиться в повному розпорядженні Шукача, поки той живий, якщо тільки він сам не вважає за потрібне відмовитися від відповідальності. Поки тривають пошуки нового Шукача, Меч Істини належить Чарівникові, тобто мені, бо тільки я можу назвати Шукача. Тип, якому меч дістався останнім… е-е… — Зедд звів очі до небес, немов сподіваючись там знайти більш підходящий вираз. — … Сплутався з однією відьмою. Поки він віддавався утіхам, я встиг сходити в Серединні Землі і повернути собі те, що належало мені по праву. Тепер я передаю меч тобі. Він твій.

Річард був уже не радий, що вплутався в цю історію. Він докірливо глянув на Келен, яка, опанувавши себе, сиділа з непроникним виглядом.

— Так ось навіщо ти сюди прийшла! Ось для чого тобі знадобився Чарівник!

— Річард, я дійсно хотіла, щоб Чарівник назвав Шукача. Але мені і в голову не могло прийти, що він назве тебе.

Він зрозумів, що попався, і зацьковано переводив погляд з одного на іншого.

— Ви чомусь вирішили, ніби я можу всіх врятувати. Ось, значить, як! Ви думаєте, що я зможу зупинити Даркена Рала? Чарівник не може нічого з ним вдіяти, а я, значить, повинен спробувати?

Річарда охопив жах.

Зедд підійшов до юнака і співчутливо поклав руку йому на плече.

— Подивися на небо. Скажи-но, що ти там бачиш?

Річард підняв очі і відразу побачив знайому хмару, яка нагадувала змію. Він не відповів, визнавши питання риторичним. Зедд здавив плече учня сухими кістлявими пальцями.

— Ходімо сядемо. Я все розповім, а далі вирішуй сам. Йдемо.

Він обняв вільною рукою Келен і підвів обох до столу. Посадивши їх на лавку, Зедд сів сам, зайнявши звичне місце навпроти співрозмовників. Річард поклав меч на стіл в знак того, що ще не прийняв остаточне рішення.

Чарівник поправив рукава балахона.

— На світі, — почав він, — є магія древня і небезпечна. Її влада не знає кордонів. Магія ця — дитя землі, дитя самого життя. Вона схована в трьох шкатулках, званих скриньками Одена, і дрімає до тих пір, поки не знайдеться сміливець, який наважиться ввести їх в гру. Далеко не всякий здатний на це. Перш ніж ввести в гру шкатулки, необхідно отримати особливе знання, для осягнення якого потрібні довгі роки. Але це ще не все. Той, хто зважиться почати гру, повинен володіти величезною внутрішньою силою. І коли в руках у такої людини виявиться хоча б одна скринька, він зможе закликати магію Одена. З цієї години йому дається рівно рік на те, щоб відкрити скриньку. Але раніше він зобов'язаний у що б то не стало роздобути дві решту, інакше магія не подіє. Якщо ж йому не вдасться за цей час заволодіти всіма трьома скриньками і відкрити ту, яка потрібна, він поплатиться життям. Для того, хто вступив у гру з цією магією, шляху назад не існує. Даркен Рал повинен або відкрити скриньку, або померти. Термін закінчується в перший день зими.

На лобі Чарівника залягли важкі складки, але погляд світився рішучістю. Старий подався вперед, нахилившись до співрозмовників.

— У кожній скриньці таїться особлива сила. Відкривши скриньку, її можна випустити на свободу. Якщо Рал відкриє потрібну скриньку, магія Одена стане підвладна йому. Я говорив, що магія Одена — це магія життя. Безмежна влада над усіма, живими і мертвими, опиниться в його руках. Рал буде вічно панувати над світом. Він зможе вбивати тих, хто йому неугодний, однією лише думкою. Вбивати будь-яким способом, яким забажає. І ніхто не зможе сховатися від нього.

— Схоже, це жахливо зла магія, — задумливо промовив Річард.

Зедд випростався і похитав головою.

— Ні, зовсім ні. Магія Одена — всього лише влада. Влада життя. Як і всяка влада, вона сама по собі не зла і не добра. Вона існує, і все. Магію Одена можна використовувати і для того, щоб ростити хліб, виліковувати недуги, щоб покінчити з війнами. Суть не в магії — суть в тому, хто нею володіє. На зло він використає дану йому владу або на благо — вирішувати йому. Вибір Рала, на жаль, досить очевидний. Не думаю, щоб він обдурив наші очікування.

Старий замовк, даючи Річарду час подумати. Він завжди так робив, говорячи про серйозні речі. Зедд був повний рішучості довести до свідомості друга весь жах ситуації, що склалася. Келен, судячи з усього, хотіла того ж. Річарду ж не треба було довго обдумувати почуте. Магія Одена детально описувалася в Книзі Зниклих Тіней, яку він давно завчив напам'ять. Річард міг уявити собі, які лиха загрожують всім живучим зараз, відкрий Рал потрібну шкатулку. Знав він і про те, що станеться, якщо Рал помилиться і відкриє іншу. Але йому доводилося приховувати своє знання.

— А якщо Рал відкриє не ту шкатулку?

Зедд чекав цього питання. Він знову подався вперед і заговорив:

— Варто йому відкрити іншуу шкатулку, як магія Одена заволодіє ним, і він помре. — Зедд виразно клацнув пальцями. — Тоді — все відмінно: ми врятовані, загроза зникне. — Чарівник нахилився до Річарда. На лобі в нього проступили глибокі зморшки, погляд став жорсткішим. — Але якщо він відкриє третю, то кожна билинка, кожне дерево, кожна мошка, кожен звір, кожна людина — словом, кожна жива істота перетвориться у прах. Життя скінчиться. Бо магія Одена — двійник магії життя, але життя і смерть невіддільні один від одного. А тому магія Одена — і магія смерті.

Зедд відкинувся назад, втомлений і спустошений. Річард давно читав про це, але тільки зараз, почувши все з вуст учителя, вперше усвідомив, що написане може здійснитися. Тепер, коли страшні слова були вимовлені, вони начебто знайшли нове життя, і шляху назад не залишалося. Річард згадав, як учив в дитинстві таємну Книгу. У ті часи все написане в ній здавалося хлопчикові чужим і далеким. Йому і в голову не могла прийти думка, що слова Книги мають до нього хоч якесь відношення. Тоді його турбувало одне: необхідність зберегти таємне знання і повернути Книгу власнику. Річард дуже хотів розповісти про все Зедду, але клятва міцно пов'язувала його. Клятва вимагала, щоб він продовжував грати і задавати непотрібні питання.

— А як Рал визначить, яку слід відкрити скриньку?

Зедд обсмикнув рукава балахона, поклав руки на стіл і заговорив, дивлячись вниз, на сплетені пальці.

— Тому, хто наважиться ввести шкатулку в гру, дається якесь знання. Мабуть, Ралу відомо, яким чином визначити, що в якій шкатулці лежить.

Це було схоже на правду. Про існування Книги не знав ніхто, крім істинного власника. Очевидно, Ралу, коли він вступив в гру, теж відкрилася ця таємниця. У Книзі нічого такого сказано не було, але це здавалося цілком розумним. Раптово Річарда осінило: Даркен Рал полює за ним через Книгу! Ця думка настільки приголомшила Річарда, що він не відразу усвідомив сенс наступної фрази Чарівника:

— Однак Рал вчинив нечувано зухвало. Він наважився ввести в гру шкатулки, не маючи на руках всіх трьох.

Річард миттєво включився в розмову:

— Рал або занадто дурний, або занадто самовпевнений.

— Занадто самовпевнений, — підтвердив Зедд. — Я покинув Серединні Землі з двох причин. Першу ти знаєш — це рішення Верховної Ради призначити Шукача без моєї допомоги. Тепер — про другу. Радники Серединних Земель не змогли розумно розпорядитися скриньками Одена. У той час вже мало хто вірив в могутність прихованої в них давньої магії — її вважали не більш ніж красивою легендою. Коли я намагався переконати їх у тому, що магія Одена — ніяка не легенда, на мене дивилися, як на ідіота. Вони не слухали мене і не хотіли чути застереження!

Чарівник з силою вдарив кулаком по столу. Келен з переляку підскочила.

— Вони не вірили жодному моєму слову і тільки сміялися наді мною!

Обличчя старого почервоніло від гніву.

— Казав я цим тупим, що шкатулки повинні зберігатися в різних місцях, якнайдалі одна від одної, приховані такими сильними чарами, щоб ніхто й ніколи не зміг зібрати їх разом! Але вони мене не послухалися, вони надумали використати шкатулки як нагороди, спокусившись на щедрі обіцянки. Радники роздали їх людям, які користувалися певним впливом, а ті похвалялися скриньками, ніби трофеями. Шкатулки, що приховували в собі силу магії, опинилися в нечистих руках. Не знаю, що з ними сталось під час навали, але одне можу сказати з повною визначеністю: не всі шкатулки дісталися Ралу. Одна у нього точно є, але не три. Поки що. — Очі Чарівника гарячково заблищали. — Річард, ти зрозумів, що це означає? Нам не доведеться битися з Даркеном. Досить випередити його в пошуках шкатулки. Ми повинні знайти її першими.

— Так, знайти, а потім укрити так, щоб Рал не зміг відшукати. Що може виявитися куди складніше. — Річард замовк і підняв палець. У нього виникло нове припущення. — Зедд, як ти вважаєш, чи не могла одна з шкатулок опинитися тут, в Вестланді?

— Боюся, це малоймовірно.

— Чому?

Зедд зволікав з відповіддю. Він вагався.

— Річард, я не казав тобі, що я Чарівник, але ти й сам ніколи мене про це не питав. Значить, тут я тобі не брехав. Але один раз мені все ж довелося сказати неправду. Я розповідав, що прийшов в Вестланд ще до виникнення кордону. Так от, я не міг цього зробити. Бачиш, Вестланд замислювалася як країна, вільна від магії. Але для цього тут не повинно було знаходитися нікого і нічого, що має відношення до магії, до тих пір, поки не виникне кордон. Магія могла проникнути сюди лише потім. Я Чарівник, маг, тому мені довелося залишатися в Серединних Землях, поки кордон не відокремив їх від Вестланда. І тільки після цього я зміг сюди прийти.

— У кожного з нас є свої маленькі таємниці. Я не прагну вивідати твої. Але як це пов'язано з пошуками шкатулок?

— Дуже просто. Ми знаємо, що якщо б навіть одна скринька виявилася тут до виникнення кордонів, вкладена в неї магія завадила б відділенню Вестланда. Значить, всі три скриньки в той час перебували в Серединних Землях. Я не захопив із собою жодної з них, отже, шкатулки, як і раніше там.

Річард замислився: згасала ще одна іскорка надії. Але робити нічого, і думки його звернулися до іншого.

— Ти не сказав ще, що таке Шукач. І яка моя роль у всьому цьому?

Зедд зчепив кістляві пальці.

— Шукач — сам собі закон, він відповідальний тільки перед собою. Йому належить Меч Істини, яким Шукач вправі розпоряджатися так, як вважатиме за потрібне. Йому дозволено вимагати відповіді від кого завгодно і про що завгодно. — Річард відкрив рот, бажаючи заперечити, але Зедд підняв руку, закликаючи його до мовчання. — Розумію, що мої речі звучать туманно. Тут та ж проблема, яка завжди виникає, коли треба пояснити силу влади. Я казав тобі, що влада сама по собі ні зла, ні добра. Її наповнює змістом той, в чиїх руках вона опинилася. Ось чому так важливо знайти людину, гідну взяти на себе відповідальність. Людину, яка зможе мудро розпорядитися даною йому владою. Бачиш, Річард, Шукач — Це саме той, хто шукає, шукає відповіді на всі питання, які вибирає сам. Якщо він справжній Шукач, він не стане переслідувати при цьому свої цілі, а буде шукати відповіді, які послужать на благо багатьом. Загалом, Шукач повинен звільнитися від всього особистого, щоб ставити правильні питання, йти, куди потрібно, запитувати й дізнаватися те, що він хоче. Його мета — знаходити відповіді, і він має право домагатися цієї мети будь-якими засобами.

Річард гордо підняв голову і обурено заявив:

— Схаменися, Зедд! Чи не хочеш ти сказати, що мета виправдовує засоби? Адже це мораль, гідна розбійника! Так що ж, виходить, Шукач — це розбійник?

— Я не збираюся брехати. Часом так і виходить.

— Не бажаю ставати розбійником! — Вигукнув Річард. Обличчя його палало гнівом.

Чарівник незворушно знизав плечима.

— Я ж сказав, що Шукач стає тим, ким захоче стати сам. В ідеалі, звичайно, він зразок справедливості і опора правосуддя. Більшого не скажу, сам я ніколи не був Шукачем і не знаю, які з тобою можуть відбутися внутрішні зміни. Я тільки знаю, як визначити того, хто покликаний до цього служіння.

Зедд знову поправив рукава балахона і вдивився в Річарда.

— Не я обираю Шукача — справжній Шукач вибирає себе сам. Я лише називаю його. Ти багато років, сам того не підозрюючи, був Шукачем. Я спостерігав за тобою, я знаю. Ти завжди і у всьому прагнув дістатися до суттєвого. Як ти думаєш, навіщо ти пішов у Верхній Мисливський ліс? Знайти лозу? Ні, не лозу — ти шукав відповідь на питання, хто убив батька. Ти міг би передати це іншим, більш вмілим слідчим, і, судячи по тому, як все обернулося, саме так тобі й слід було вчинити. Але це йшло врозріз з твоєї натурою, натурою Шукача. Ось Келен сказала, що розшукує Чарівника, який зник у ті часи, коли її ще не було на світі, і ти повинен був дізнатися, хто це. І ти знайшов відповідь.

— Так, але я знайшов відповідь тільки тому…

Зедд зупинив його.

— Не має значення. Це несуттєво. Важливо, що ти зміг це зробити. Я зцілив тебе, виготовивши відвар з кореня, який знайшов в лісі. Чи важливо, що мені не склало особливих труднощів розшукати потрібний корінь? Хіба відвар подіяв б краще, якби я витратив більше часу і сил? Ні. Я знайшов корінь — ти видужав, от і все. Все інше нікого не цікавить. Так і для Шукача. Неважливо, як він знаходить відповідь. Важливо, що він її знаходить. Правил не існує. Уже зараз перед нами стоїть чимало питань, відповіді на які ти повинен знайти. Не знаю, як ти це зробиш, і мене це не турбує. Важливо, що зробиш. Ну а якщо ти вигукнеш: «О, це зовсім просто!» — тим краще. Тоді ми зекономимо багато часу.

— Які такі питання? — Насторожився Річард.

Зедд заусміхався, радісно блискаючи очима.

— Я дещо придумав, але спочатку ти повинен переправити нас через кордон.

— Ого! — Річард роздратовано запустив п'ятірню у волосся і невиразно пробурмотів щось собі під ніс. Потім із сумнівом глянув на Зедда. — Хто з нас Чарівник — ти чи я? Ти вже ходив в Серединні Землі, щоб повернути меч. І Келен за допомогою магії пройшла через кордон. А я взагалі нічого про ці кордони не знаю. Вам потрібна відповідь? Будь ласка! Ти Чарівник — Ось і переправи нас через кордон!

Зедд, не втрачаючи самовладання, похитав головою.

— Ні. Я сказав: через кордон, а не крізь нього. Як пройти крізь кордон, мені відомо, але такий шлях для нас закритий. Даркен Рал тільки цього і чекає. Спробуй ми пройти крізь кордон — і ми загинемо. Добре, якщо вб'ють одразу. А тому ми повинні потрапити в Серединні Землі, не проходячи крізь кордон. Це зовсім інша справа.

— Пробач, Зедд, але це неможливо. Я не знаю, як перейти на ту сторону. Навіть уявити собі не можу, як це зробити. Кордон — світ мертвих. Якщо пройти крізь нього не можна, значить, ми залишимося тут. Кордон для того і призначено, щоб перешкодити будь-кому робити те, про що ти тільки що просив. — Річард відчув себе слабким і безпорадним. На нього понадіялися, а він не здатний нічого придумати.

— Річард, ти занадто суворий до себе, — лагідно сказав Зедд. — Що ти зазвичай говориш, коли я питаю як треба вирішувати важкі завдання?

Річард знав, якої відповіді чекає від нього старий, але не хотів відповідати. Він відчував, що тільки сильніше затягне петлю на своїй шиї. Зедд спокійно чекав, злегка піднявши одну брову. Річард вивчав очима стільницю, колупаючи дошку нігтем.

— Думай не про завдання, а про рішення, — видавив він нарешті.

— А ти як зараз робиш? Ти зупинився на думці, що завдання нерозв'язне, і не хочеш шукати рішення.

Річард не ставив під сумнів правоту Зедда, але його хвилювали і інші проблеми.

— Зедд, боюся, я не підходжу на роль Шукача. Я нічого не знаю про Серединні Землі.

— Іноді надлишкові знання тільки заважають прийняти вірне рішення, — загадково промовив Чарівник.

Річард з шумом випустив з легень повітря.

— Я там ніколи не був, я заблукаю!

Келен поклала руку йому на плече.

— Не турбуйся — не заблукаєш. Я сходила всі Серединні Землі і знаю їх мабуть краще всіх. Знаю, де і які небезпеки нас підстерігають. Я буду твоїм провідником. Ти не заблукаєш — я обіцяю.

Річард не витримав погляду її зелених очей і знову втупився в стіл. Думка про те, що він може обдурити її очікування, викликала біль. Але він нічого не знав ні про магію, ні про Серединні Землі, ні де шукати шкатулки, ні як зупинити Даркена Рала. Він взагалі нічого не знав! А йому пропонують знайти спосіб, як потрапити в Серединні Землі, не проходячи крізь кордон! Отакої.

— Річард, ти, напевно, вважаєш, що з мого боку було не надто розумно покладати на тебе таку відповідальність. Але зрозумій, не я тебе обрав. Ти сам повів себе, як належить Шукачеві, а я лише назвав речі своїми іменами. Уже багато років, як я став Чарівником. Тобі важко зрозуміти, що це означає, але повір мені на слово: я досить досвідчений, щоб безпомилково розпізнати Шукача. — Зедд перехилився через стіл і взяв юнака за руку. Він спохмурнів. — Річард, Даркен Рал полює за тобою. Саме за тобою. Я можу припустити лише одне: знання, дароване Ралу магією Одена, відкрило йому, що саме тобі призначено стати Шукачем. Тому-то він і розшукує тебе. Покінчивши з тобою, він знищить навислу над ним загрозу.

Річард здивовано моргнув. Може, Зедд і правий, може, в цьому вся справа. А може, й ні. Адже Зедд не знає про таємну Книгу. Від такої великої кількості нових відомостей, здогадок і питань у Річарда розболілася голова. Він не міг більше сидіти без руху. Схопившись з лави, він почав крокувати взад-вперед, намагаючись привести думки в порядок. Зедд спокійно сидів, схрестивши руки на грудях. Келен сперлася об стіл. Обидва мовчки спостерігали, як юнак міряє кроками дворик.

Мерехтлива в ночі говорила: «Шукай відповідь, або загинеш». Але вона не сказала, що він повинен стати Шукачем. Чому б йому не продовжувати пошуки, як і раніше? Зрештою, він і без допомоги меча зумів обчислити Чарівника! Хоча це виявилося досить легко.

З іншого боку, що поганого, якщо він візьме меч? Чарівна зброя може виявитися корисною. Чи вправі він, знаючи, що може статися, відкидати яку б то не було допомогу? Адже меч — не більш ніж слухняне знаряддя в руках Шукача. Чому б не використовувати владу, даровану мечем, на благо? Зовсім не обов'язково йти до цілі будь-якими засобами, стаючи при цьому розбійником. Він може вдаватися до допомоги меча лише для того, щоб рятувати себе і своїх друзів. А більше нічого й не треба.

Але Річард розумів, що його стримує. Його лякали відчуття, викликані мечем в його душі. Його тривожило захоплення власною шаленою люттю, під владою якої він виявився, оголивши клинок. Меч пробудив дрімаючий в серці гнів. Подібного Річард ніколи не відчував. Але найстрашніше полягало в тому, що його заполонила свідомість власної правоти. Він не міг і не бажав миритися з думкою, ніби гнів може настільки заволодіти його суттю. Батько завжди говорив, що гнів — страшне зло. Саме гнів убив його матір. Річард завжди тримав свій гнів на запорі і не збирався випускати. Ні, мабуть, він обійдеться без меча. Так спокійніше.

Річард рішуче повернувся до Чарівника, який мовчазно спостерігав за кожним його кроком. Сонце освітлювало старече обличчя, і знайомі риси незвично загострилися в його променях. Зедд раптом здався зовсім чужим і далеким. Похмурий, суворий і рішучий — такий, яким і повинен бути справжній Чарівник. Їх погляди зіткнулися і завмерли, і тоді Річард зрозумів, що вже зробив свій вибір. Він не має права сказати «ні». Він зробить все від нього залежне, щоб допомогти друзям, і буде з ними до кінця. Але Шукачем він не стане.

Він уже зібрався сказати все Чарівникові, але той випередив його:

— Келен, Річард не знає, як Даркен Рал допитує людей. Розкажи йому, — пильно дивлячись на юнака, спокійно попросив Зедд.

— Зедд, будь ласка… — Ледве чутно почала благати Келен.

— Розкажи! — Владно повторив Чарівник. — Розкажи, що робить Рал за допомогою кривого ножа — того, що завжди носить на поясі.

Річард перевів погляд на дівчину — її обличчя посіріло. Вона простягнула руку і кивком покликала його ближче. Після хвилинної затримки Річард ступив вперед і взяв її за руку. Келен вказала на місце поряд з собою. Він слухняно сів верхи на лаву обличчям до співрозмовниці і завмер, приготувавшись вислухати страшну розповідь. Келен присунулася ще ближче, відкинула з чола пасмо волосся і стиснула обома руками його зап'ясті. Вона нерішуче провела великими пальцями по тильній стороні його долоні, і її пальчики, такі маленькі в порівнянні з ручищем Річарда, здалися йому дуже теплими і ніжними. Келен спрямувала погляд вниз, на їх сплетені руки, і тихо сказала:

— Даркен Рал займається антропомантіею. Це дуже давній спосіб ворожіння і пророкування на нутрощах людини. Живої людини.

У грудях Річарда закипів гнів.

— Багато чого таким способом не дізнаєшся. Найбільше — відповідь на єдине питання. «Так», «ні», і рідко коли вдається прочитати ім'я. Але Рал не бажає відмовитися від свого способу. Прости мене, Річард. Я не хотіла про це говорити.

Перед внутрішнім зором юнака постав образ батька. Річард бачив його посмішку, чув сміх. Він згадував, який батько був добрий, як умів любити. Бачив, як вони разом ідуть по лісу, як спалюють таємну Книгу, як… Тисячі яскравих видінь нахлинули на нього і обпекли нестерпним болем. Череда образів злилася в один неясний потік, звуки стали множитися і віддалятися… Мить — і все розтануло. Тепер в мозку спалахували зовсім інші картини. Річард немов наяву побачив криваві плями на дощатій підлозі, бліді, перелякані обличчя людей в батьківському домі. Розповідь Чейза ожила в уяві, і він відчув біль і жах, випробувані батьком перед смертю. Річард не намагався зупинити низку видінь. Навпаки, він витягав з потаємних глибин свідомості все нові і нові образи, мучився, але змушував себе занурюватися в нестерпний кошмар. Біль, необережно розбуджена, спалахами піднімалася з дна душі, відчайдушно рвалася назовні. Річард викликав в уяві неясну, темну фігуру Даркена Рала, що схилився над лежжачим на підлозі тілом і стискає блискучий закривавлений клинок. З рук ката падали багряні краплі. Річард утримував перед очима страшне бачення, змінюючи ракурси, вивчаючи кожен штрих і кам'яніючи серцем. Він все зрозумів. Він отримав відповідь. Тепер він знав, як і чому загинув батько. Єдине, до чого Річард прагнув, — шукати і знаходити відповіді на питання. Більшого він ніколи не бажав.

Але зараз все змінилося, змінилося в одну добіла розпечену мить.

Полум'я гніву спалило всі перешкоди. Стіна здорового глузду, яка перегороджувала шлях ненависті, згоріла дотла. Час спокійних роздумів пройшов, і все в його душі випарувалося у вогні шаленої люті. Ясність свідомості розплавилася, немов у киплячому казані, і перетворилася на окалину.

Річард рвонувся до Меча Істини, міцно стиснув піхви побілілими пальцями. На загострених вилицях проступили жовна, дихання зробилося переривчастим і частим. Кривава пелена застеляла очі. І крізь цю пелену виразно проступав грізний сяючий меч. В його жили палючим потоком полився гнів, що виходив з клинка — гнів, викликаний на цей раз волею Шукача.

Річарда терзав нестерпний біль, він задихався. Тепер він знав, як загинув батько, і горе його стало безмірним. Одне бажання заволоділо Ричардом, затуливши всі інші. Все померкло, зникло, змите хвилею люті, і не мало більше сенсу. Залишилася обпалююча жага помсти, жага крові, прагнення негайно вбити Даркена Рала.

Річард рішуче взявся за руків'я і оголив клинок, але Зедд, схопивши його за руку, з силою здавив зап'ястя. Шукач метнув на старого погляд, повний запеклого обурення.

— Річард, — тихо окликнув Зедд, — заспокойся.

На лобі Шукача здулися жили, все тіло напружилося. Він грізно дивився в спокійні очі Чарівника, відчуваючи, як крізь пелену люті намагається пробитися тихий внутрішній голос, який застерігає, закликає взяти себе в руки. Річард перехилився через стіл і, зціпивши зуби, роздільно вимовив:

— Я приймаю звання Шукача.

— Річард, — спокійно повторив Зедд, — все в порядку. Розслабся. Сядь.

Юнак отямився. З очей зійшла пелена, і він знову став розрізняти навколишнє. Він зумів перемогти жагу помсти, але гнів нікуди не пішов. Зникли всі перепони, які стільки років зводив його розум. Він знайшов у собі сили повернутися до дійсності, але тепер дивився на світ іншими очима — очима Шукача. Погляд Шукача був даний йому від народження, але лише зараз Річард дозволив собі скористатися пробудженим даром.

Він побачив, що стоїть, і здивувався, оскільки не пам'ятав, як опинився на ногах. Знову сів на лаву, поклав меч на стіл і на всякий випадок відсунув його подалі від себе. Все-таки Річарду вдалося перемогти гнів, і можна більше не замикати його на ключ — достатньо лише трохи засунути вглиб. Страх зник. Відтепер Річард не сумнівався в тому, що гнів не опанує ним, і міг викликати в собі це почуття в будь-яку хвилину.

Він знову віднайшов самовладання і спокій. Дихання стало рівним, м'язи розслабилися. Річард відчув радість звільнення і більше не боявся зробитися рабом власного гніву. Він розправив плечі і відчув, як його покидають залишки напруги, як стихає в душі щем.

Він подивився на вчителя, очі їх зустрілися. Худа аскетичне обличчя старого, обрамлене копицею сивого волосся, здавалося спокійним і безпристрасним. Лише в самих куточках тонких губ причаїлася посмішка. Найлегший натяк на посмішку.

— Вітаю, — сказав Чарівник, — ти з честю витримав останнє випробування. Відтепер ти — Шукач.

— Як?! — В замішанні перепитав юнак. — Адже ти вже вибрав мене Шукачем!

Зедд повільно похитав головою.

— Ти що, не слухав мене? Я говорив, що Шукач вибирає себе сам. Але спочатку він повинен пройти одне вирішальне випробування. Мені було потрібно остаточно переконатися, що ти здатний володіти і управляти своїми почуттями. Довгі роки ти тримав свій гнів під замком. Необхідно було перевірити, чи зможеш ти звернутися до нього і випустити його на волю. Шукач, що боїться власного гніву, безнадійно слабкий, бо тільки гнів надихає на битву і дає впевненість у перемозі. Не володій ти якостями Шукача, ти б повернув мені меч, і я не став би заперечувати. Втім, мова зараз не про це. Ти на ділі довів, що вже не в'язень, а володар своїх почуттів. Будь обережний! Пам'ятай: наскільки важливо вміти пробудити в собі гнів, настільки ж важливо і вчасно приборкати його. Тобі дана ця здатність — не втрачай її. Будь мудрим, і ти завжди знайдеш вірний шлях до перемоги. Часом нестримний гнів тягне за собою біди, куди більш великі, ніж гнів опанований.

Річард з гідністю кивнув. Він пам'ятав відчуття, пережиті, коли він, сповнений люті, побілілими пальцями стискав руків'я меча. Яка сила виходила тоді від зброї! Сила, яка звільняє від усього другорядного, від самого себе і навіть від меча.

— Я знаю, — стримуючи хвилювання, вимовив Річард. — Меч Істини — магічний.

— Ти маєш рацію. Тільки не забувай: магія — не більш ніж знаряддя в руках того, хто нею володіє. Коли тобі треба нагострити ніж, ти робиш це при допомозі точильного каменя. Камінь служить лише тому, щоб зробити ніж придатним для справи, для якої він призначений. Так і з магією. Вона подібна каменю, на якому відточуються помисли і наміри. — Зедд звернув на співрозмовника проникливий погляд. — Є люди, яким смерть від магії уявляється куди більш жахливою, ніж від отрути або кинджала. Можна подумати, без примінення магії ці люди стануть менш мертвими! Слухай уважно і пам'ятай: смерть є смерть, але забобонний страх сам по собі може служити зброєю. Запам'ятай мої слова.

Річард кивнув. Краєм ока він тепер постійно бачив нерухомо висячу хмару у формі змії. Значить, Рал стежить за ним. Річард згадав, якими очима дивився його противник з Квода тоді, на Тупій горі; згадав, як той, перш ніж кинутися в бій, провів відточеним лезом по руці і як зачервонів кров'ю його клинок. Тільки тепер він зрозумів, що за цим стояло. І Річард зажадав битви.

Дерева похитували на легкому вітрі золотими і багряними уборами. Перший день зими був вже близький. Річард поринув у роздуми. Він шукав відповідь на питання Зедда. Як потрапити в Серединні Землі, не вступаючи у володіння смерті? Вони повинні отримати хоча б одну з трьох скриньок, і Тоді Даркена Рал буде приречений.

— Зедд, досить ігор. Я — Шукач, і не треба нових випробувань. Правда?

— Вірно, як підрум'янений біфштекс.

— В такому разі ми даремно витрачаємо час. Вже Рал — той не втрачає ні секунди. — Він повернувся до Келен. — Ловлю тебе на слові. В Серединних Землях ти будеш моїм провідником.

Келен посміхнулася — її тішило нетерпіння друга — і кивнула у відповідь.

Тоді Річард повернувся до Зедда:

— Чарівник! Навчи мене своїх чарів!