Перше Правило Чарівника

15

Коней вже можна було не пришпорювати. Вони летіли як вітер, і вершники навіть не намагалися стримати їх біг. Коней підганяли завивання гончих серця. З-під копит летіли бризки води і бруду, дощ струмками стікав по змилених боках, але бруд знову налипав коням на ноги і животи. Коні відповідали переляканим іржанням на кожне нове завивання гончих.

Річард пропустив Келен вперед, намагаючись триматися між нею і переслідувачами. Виття долинало здалеку, з боку кордону, але Річард зрозумів, що пси мчать їм навперейми. Зіткнення неминуче, тепер це тільки питання часу. Якби подорожні могли повернути праворуч, подалі від кордону, тоді ще був би шанс відірватися від погоні. Але ліс був занадто густим, через зарості швидко не поскачеш, а зволікання могло вартувати смерті. Залишалася єдина надія — дістатися до драговини перш, ніж їх наздоженуть гончі. Річард поняття не мав, скільки туди їхати і що робити, опинившись на місці. Він знав одне: дістатися необхідно.

Кольори дня поблякли. Наближалася ніч. Холодні дрібні краплі падали Річарду на щоки і, змішавшись з потом, стікали теплими струменями по обличчю. Він дивився на безвольн тіла Зедда і Чейза, які погойдувалися і сподівався, що вони міцно прив'язані до сідел, сподівався, що рани їх безпечні, що незабаром вони прийдуть до тями. Така гонка явно не піде їм на користь. Келен не оглядалася. Вона пригнулась до гриви і пильно дивилася вперед.

Стежка петляла, звертаючи то вправо, то вліво, огинаючи могутні дуби і скелі. Все рідше зустрічалися загиблі дерева. Дуби і клени заступали пишними кронами сіре вечірнє небо. Стало зовсім темно. Гончі наблзилися. Коли вершники в'їхали в сирий кедрівник, стежка раптово пішла під ухил. «Добрий знак, — подумав Річард, — кедр росте на болотах».

Келен зникла за поворотом. Обігнувши групу дерев, Річард побачив, як вона спускається в балку. Незважаючи на туман Річард зауважив, що верхівки дерев розступалися. Похмурі драговиння. Нарешті.

Спустившись по стежці слідом за Келен, Річард відразу ж відчув запах гнилі та сирості. Химерні клапті туману розступалися і зникали при його наближенні. З непролазних хащів долинали різкі крики і ухання. Позаду, вже зовсім близько, долинало завивання гончих серця. З дерев, чиє коріння, більш схоже на чіпкі пазурі, йшло глибоко в воду, звисали ліани. Тонкі, вкриті чахлим листям, вони обвивали все, що могло витримати їх тягар. Здавалося, кожна рослина існує за рахунок іншої, намагаючись узяти гору над сусідами. Вода, темна і спокійна, розходилася гнилими калюжами, забиралася під коріння, лизала потужні стовбури. На поверхні води плавала ряска. Буйна рослинність поглинала стук копит. Тільки крики споконвічних мешканців драговин луною розносилися над водою.

Стежка стала зовсім вузькою. Довелося притримувати коней, щоб ті не спіткнулися об коріння. До слуху Річарда долетіли завивання гончих, що з'явилися на краю лощини. Келен озирнулася. Якщо не звернути з стежки, через кілька хвилин їх наздоженуть гончаки серця. Річард обвів поглядом околиці і оголив меч. Неповторний металевий дзвін зазвучав над каламутною водою. Келен зупинилася і обернулася.

— Туди, — він вказав вістрям меча направо, — на острів. Здається, там досить сухо. Можливо, гончі серця не вміють плавати.

Річард не надто сподівався на це, але нічого кращого придумати все одно не міг. Чейз сказав, що серед мочарів вони будуть в безпеці, але не сказав, чому. І це єдине, що прийшло йому в голову. Келен без коливань направила коня в воду. Річард пішов за нею. Крізь просвіти між стовбурами він бачив гончих, що наближалися. Озерце виявилося не надто глибоким, фути три-чотири. Кінь Келен повільно наближався до острова. Болотяна трава, відірвавшись від мулистого дна, спливала на поверхню.

І тут Річард побачив змій.

Довгі, темні, вони, звиваючись, підпливали з усіх сторін, піднімаючи голови. Червоні язички тріпотіли в тумані. Бурі з мідними плямами тіла були майже невидні в каламутній воді. Водна гладь залишалася практично нерухомою. Таких величезних змій Річарду ще не доводилося бачити. Келен дивилася тільки на острів і тому не помітила змій. До нього було далеко. Річард знав, що вони не встигнуть дістатися до острова. Їх наздоженуть змії.

Він озирнувся, намагаючись прикинути відстань до стежки. Там вже темніли контури гончих. Звірі металися, опустивши голови, і поривалися кинутись в воду слідом за вислизаючою від них здобиччю, але тільки протяжно вили від розчарування і безсилля.

Річард опустив вістря меча в воду. Він вб'є першу ж змію, яка наважиться наблизитися до них. І тут сталося щось дивне. Як тільки меч торкнувся води, змії різко повернули і поспішно попливли геть. Магія меча відлякала їх. Річард і не підозрював, що магія могла мати такий вплив, але був невимовно радий такому повороту подій.

Вони повільно просувалися вперед, об'їжджаючи гнилі дерева, які підносилися серед трясовини, як колони. Кожному доводилося розводити в боки звисаючі з гілок клапті моху. Як тільки вони виїхали на мілководдя і меч перестав торкатися поверхні води, повернулися змії. Річард нахилився і знову опустив меч в воду. Змії тут же відпливли, явно не бажаючи мати справи з чарівною зброєю. Річард замислився над тим, що відбудеться, коли вони виберуться на сушу. Чи підуть за ними змії? Ці тварюки можуть виявитися куди небезпечніше гончих.

Кінь Келен вийшов на берег і став підніматися по крутому схилу. З боків його стікала вода. Посеред острова, на найвищому місці, стояло кілька тополь. Біля берега росли кедри. Більша частина суші була покрита заростями очерету. Бажаючи перевірити, що станеться, Річард вийняв меч з води трохи раніше, ніж слід було. Змії попрямували до нього. Коли він вибрався з води, частина з них розгорнулася і попливла геть, частина залишилася поблизу, але жодна змія не наважилася виповзти на сушу.

Річард поклав Зедда і Чейза на землю під тополями. Уже стемніло. Він витягнув з дорожнього мішка шматок парусини і натягнув між деревами. Вийшов хоч якись притулок. Все навколо промокло, але вітру майже не було, і імпровізований намет надійно захищав від дощу. Про те, щоб розпалити вогонь, годі було й думати. Хмиз, що валявся під деревами, абсолютно відсирів. Добре ще, що було не холодно. В темряві квакали жаби. Річард прилаштував на уламок дерева пару свічок, і під навісом стало трохи світліше.

Вони з Келен оглянули Зедда. Ніяких ран у старого не було, але він все ще залишався без свідомості. Чейз перебував у такому ж стані.

Келен помацала лоб Зедда.

— Для Чарівника закриті очі — недобрий знак. Не уявляю, що ми можемо для них зробити.

— І я не знаю. — Річард похитав головою. — Добре ще, що у них немає гарячки. Може, в Південному Пристанищі знайдеться лікар? Я споруджу носилки і причеплю їх до коней. Думаю, так буде краще, ніж знову прив'язувати їх до сідел.

Келен дістала ще дві ковдри і закутала друзів. Потім вони з Річардом всілися перед свічками. Лив дощ. На стежці в зловісній темряві горіли жовті очі. Недобрі вогники очей металися уздовж берега. Час від часу до острова долітало розчароване виття. Річард і Келен дивилися на переслідувачів, яких відділяла від них всього лише чорна смуга води.

— Цікаво, чому вони не попливли слідом за нами? — Келен невідривно дивилася на палаючі очі хижаків.

Річард крадькома глянув на неї.

— Думаю, вони злякалися змій.

Келен миттєво скочила, ударившись головою об натягнуту парусину, і стала озиратися по сторонах.

— Змії, які змії? Мені зовсім не подобаються змії, — швидко промовила вона.

— Якісь великі водяні змії. — Річард подивився на неї. — Як тільки я опустив у воду меч, вони попливли геть. Думаю, тепер нам нема чого боятися. Вони не вилазять на сушу. Так що тут ми в безпеці.

Келен ще раз окинула пильним поглядом околиці, щільніше загорнувшись у плащ і підсіла ближче до Річарда.

— Ти повинен був попередити мене, — насупившись, сказала вона.

— Я й сам не знав, що вони тут водяться, до тих пір, поки не побачив. Позаду були гончаки. Не думаю, щоб у нас був інший вибір, і потім мені не хотілося тебе лякати.

Келен промовчала. Річард дістав ковбасу і кусень хліба, останній. Він розламав хліб, відрізав кілька шматків ковбаси і передав їй. Вони підставили бляшані кухлі під стікаючий з парусини струмінь води. Мовчки поїли, стривожено оглядаючи околиці, прислухаючись до безугавно шуму дощу.

— Річард, — нарешті запитала Келен, — ти бачив мою сестру? Там, всередині кордону?

— Ні. Чим би воно не було, але те, що тебе схопило, зовсім не здавалося мені людиною. Я б побився об заклад, що та істота, яку я розсік спочатку, не здалося тобі моїм батьком. — Вона негативно похитала головою. — Думаю, — продовжував Річард, — вони спеціально прибирають образ тої людини, яка тобі дорога, щоб обдурити тебе.

— Думаю, ти правий, — сказала Келен, відкушуючи ковбасу. Прожувавши, вона додала: — Я рада. Мені ненависна думка про те, що ми завдали їм болю.

Він кивнув і підняв очі. Волосся Келен намокло, кілька пасм прилипло до щік.

— Тут є ще дещо дивне. Коли ця тварюка з кордону, ким би вона не була, напала на Чейза, вона виявилася досить швидкою і дістала його при першому ж кидку. Потім, перш ніж ми встигли отямитися, вона без труднощів схопила тебе. Те ж і з Зеддом: вона дістала його з першої ж спроби. Але коли я пішов за Зеддом, вона кинулась на мене, промахнулася і більше не пробувала.

— Я помітила, — промовила Келен. — Вона дійсно сильно промахнулася. Ніби не знала, де ти. Вона точно знала, де були ми троє, але тебе знайти не могла.

Річард на хвилину задумався.

— Може, вся справа в мечі?

Келен знизала плечима.

— Що б це не було, я рада, що так вийшло.

Річард не був повністю впевнений в тому, що його врятував меч. Змії злякалися меча і відразу ж попливли геть. Тварюка на кордоні не злякалася, здавалося, вона просто не змогла його знайти. І ще одне дивувало Річарда. Коли він розсік тварюку усередині кордону, яка прибрала форму, схожу на батька, він не відчув болю. Зедд сказав, що за кожного вбитого мечем доведеться платити, що він відчує той біль, який заподіяв. Може, болю не було тому, що ця істота саме по собі є мертвою? Може, це все було тільки в його уяві, а в реальності взагалі не існувало? Ні, не могло цього бути: тварюка була досить реальною, щоб убити його друзів. Впевненість в тому, що він розрубав не батька, почала танути.

Поки вони доїдали в темряві залишки вечері, Річард розмірковував, що можна зробити для Зедда і Чейза. Виходило, що нічого. У Зедда були ліки, але як їх застосовувати, знав тільки Зедд. Може, їх вразила магія кордону? Зедд володів магією, але знову ж таки, скористатися нею міг тільки він сам.

Річард дістав яблуко, розрізав його на часточки, викинув середину і простягнув половину Келен. Та посунулася ближче і поклала голову йому на плече.

— Втомилася? — Запитав він.

Вона кивнула і посміхнулася.

— І в мене все болить в тих місцях, про які не прийнято говорити. — Вона з'їла ще скибочку яблука. — Ти щось знаєш про Південне Пристанище?

— Я чув про нього від інших провідників, що проходили через Оленячі Землі. З їх слів я зрозумів, що це притулок злодіїв і невдах.

— Не схоже, щоб у такому місці знайшовся лікар.

Річард не відповів.

— І що ж нам тоді робити?

— Не знаю. Але їм стане краще. Вони прийдуть до тями.

— А якщо ні? — Наполягала Келен.

Він вийняв з рота шматок яблука і подивився на неї.

— Келен, що ти хочеш сказати?

— Я хочу сказати, що ми повинні бути готові залишити їх у будь-який момент, щоб продовжувати шлях.

— Ми не можемо, — серйозно відповів він. — Вони нам потрібні. Пам'ятаєш, коли Зедд дав мені меч, він сказав, що у нього є план, але так і не сказав, що це за план. — Річард подивився на гончих. — Вони нам потрібні, — повторив він.

Келен обережно очистила часточку яблука від шкірки.

— А що, якщо вони сьогодні помруть? Що нам тоді робити? Нам доведеться продовжувати шлях.

Річард відчув її погляд, але не обернувся. Він розумів, що Келен хоче зупинити Рала. У ньому жило те ж прагнення. Він переступить будь-які перешкоди, нехай навіть доведеться залишити друзів. Але до цього поки-що не дійшло. Річард знав, що вона лише хоче переконатися в тому, що в нього дістане рішучості діяти. Вона занадто багато чим пожертвувала заради справи, занадто багато відняв у неї Даркен Рал, та й у нього теж. Келен хотіла переконатися, що він зможе йти вперед. Будь-якою ціною. До мети.

Свічки кидали на її обличчя слабкі відблиски. Іскорка в темряві. Відблиски полум'я танцювали у неї в очах. Річард знав, що Келен сама не рада тому, що їй доводиться це говорити.

— Келен, я Шукач, я усвідомлюю тягар відповідальності. І зроблю все, щоб зупинити Рала. Повір мені. І все ж я не стану з легкістю розплачуватися життям друзів. А зараз у нас і без того турбот вистачає. Давай не будемо придумувати складнощів.

Дощ капав у воду з листя дерев, в темряві краплі народжували гучний стук. Вона поклала руку йому на плече, ніби вибачаючись за свої слова. Річард розумів, що їй нема за що просити вибачення. Просто вона хотіла заглянути правді в очі. Це дійсно могло статися. Йому захотілося підбадьорити її.

— Якщо їм не стане краще, — сказав Річард, не зводячи з неї очей, — і якщо ми знайдемо безпечне місце, де їх можна буде залишити під чиїмось наглядом, ми так і зробимо, а самі підемо вперед.

— Це те, що і я хотіла сказати, — кивнула вона.

— Я знаю. — Він покінчив з яблуком. — Чому б тобі не поспати? Я постережу.

— Я не можу спати, — сказала вона, кивком показуючи на гончих, виючих на іншому березі. — Не можу, коли вони стежать за мною.

Річард посміхнувся.

— Добре. В такому випадку, може, допоможеш мені спорудити носилки? Тоді на світанку, як тільки зникнуть гончі, ми зможемо рушити в дорогу.

Вона посміхнулася у відповідь і встала. Річард відстебнув у Чейза від пояса загрозливого вигляду бойову сокиру і переконався, що сокира настільки ж успішно рубає дерево, як і плоть, і кістку. Річард був не зовсім впевнений, що Чейз схвалив би таке застосування своєї трофейної зброї, по суті справи, він точно знав, що вартовому кордону це не сподобалося б. Річард посміхнувся зі своїх думок. Він не міг чекати дозволу, але подумки представив собі, як несхвально нахмурився б його друг. Звичайно, з кожним разом Чейз все більше став би прикрашати цю історію. Для Чейза байка без перебільшень все одно, що м'ясо без підливи — надто суха.

«Друзі поправляться», — сказав він собі. Вони просто зобов'язані. Він не перенесе, якщо вони загинуть.

На роботу пішло кілька годин. Келен не відходила ні на крок, побоюючись змій. Гончі серця пожирали їх очима. Річард почав подумувати про те, щоб запозичити у Чейза арбалет і підстрелити парочку псів, але потім відмовився від цієї затії: Чейзу не сподобається, що кілька цінних стріл пропали даром. Зараз гончим до них все одно не добратися, а на світанку псам доведеться піти.

Покінчивши з спорудженням носилок, Річард і Келен оглянули друзів і сіли перед свічками. Він знав, що Келен втомилася — у нього у самого очі закривалися — але вона не погоджувалася лягти спати. Річард притягнув її до себе. Незабаром її дихання стало рівним і глибоким. Келен заснула. Вона спала неспокійно. Напевно, їй снилися кошмари. Келен здригнулася і застогнала. Річард розбудив її. Вона важко дихала, в очах стояли сльози.

— Кошмари? — Запитав він, заспокійливо погладжуючи її кінчиками пальців.

Келен кивнула й пригорнулася до нього.

— Мені снилася та тварюка з кордону, яка схопила мене за ноги. У сні це була величезна змія.

Річард обійняв її за плечі і пригорнув до себе. Келен не опиралася. Вона підтягла коліна до живота і сперлася на них. Річард боявся, що вона почує, як б'ється його серце. Якщо вона і почула, то нічого не сказала і незабаром знову заснула. Річард прислухався до її подиху, до квакання жаб, до шуму дощу. Келен мирно спала. Міцно стиснувши рукою заповітне ікло, заховане під сорочкою, він дивився на гончих. Ті відповідали йому голодними поглядами.

Келен прокинулася незадовго до світанку. У Річарда від втоми боліла голова. Келен наполягла на тому, щоб він трохи поспав, поки вона постереже. Річард не хотів спати. Так приємно було тримати її в обіймах. Але він був занадто змучений, щоб сперечатися.

Келен легенько потрясла його за плече. Уже розвиднілось. Тьмяне світло ледве-ледве пробивалося крізь густий туман. Світ здавався маленьким і тісним. Вода, яка кишіла гниючими рослинами, зрідка булькала. У трясовині йшло своє невидиме очам життя. На Річарда і Келен, не кліпаючи, втупилася пара чорних очей, майже нерозпізнаваних на тлі чорної ряски.

— Гончі пішли, — сказала Келен. За ніч вона трохи обсохла.

— Давно? — Запитав Річард, протираючи очі.

— Хвилин двадцять, може, тридцять тому. Коли стало світати, вони поспішно зірвалися з місця і побігли.

Келен простягнула йому чашку гарячого чаю. Річард здивовано подивився на неї.

— Я тримала його над свічкою, поки він не нагрівся, — посміхнулася вона.

Річард здивувався її винахідливості. Келен простягнула йому жменю сушених фруктів і сама взялася за їжу. Річард помітив біля її ніг бойову сокиру і подумав, що вона вміє нести варту.

Дощ не переставав. Час від часу тишу порушував різкий, дзвінкий пташиний крик. Здалеку ніби йому у відповідь чулося квакання жаб. Над водою вилася мошкара.

— Як Зедд і Чейз? — Запитав Річард.

Вона затрималася з відповіддю.

— Зедд дихає рідше.

Річард швидко підійшов до старого. Той здавався майже мертвим. Риси обличчя загострилися, шкіра набула попелястого відтінку. Він поклав руку до грудей Чарівника і відчув, що серце б'ється рівно, хоч дихання дійсно стало рідше. Шкіру покривав холодний піт.

— Думаю, на сьогодні ми від гончих урятовані. Краще швидше рушити в дорогу і постаратися знайти лікаря, — сказав він.

Річард знав, що Келен боїться змій — він їх теж боявся і зізнався їй в цьому, — але вона не дозволила страху оволодіти собою. Келен повірила словами Річарда, що змії не ризикнуть підпливти близько до меча, і без коливань попрямувала до води, коли він сказав, що пора. Їм довелося двічі перетнути водний простір. Спочатку — з Зеддом і Чейзом, потім — з матеріалом для носилок, які можна було зібрати лише на стежці.

Вони причепили держаки до коней, але поки стежка вела по драговинні, волокуші були марні. Із землі на кожному кроці виступало коріння — хворі могли вилетіти і задихнутися. Довелося їх везти знову в сідлах, поки дорога не стане кращою.

Драговина скінчилася. Сонце стояло вже високо. Вершники зупинилися, щоб перекласти друзів на носилки і прикрити їх ковдрами і непромокаючою тканиною. Річард з радістю переконався, що його розрахунок виявився вірним. Носилки нітрохи не уповільнювали руху. Вони легко ковзали по дорожній грязюці. Річард і Келен поснідали прямо на ходу, передаючи один одному їжу. Вони зупинилися на хвилину, щоб перевірити, як ідуть справи у Зедда і Чейза, і продовжили шлях. Дощ не припинявся.

Незадовго до настання сутінків вони під'їхали до Південного Пристанища. Село було скопищем ветхих халуп і халуп, збитих на швидку руку. Здавалося, селище відвернулося від дороги, ховаючись від цікавих очей. Жодна з халуп ніколи не знала фарби. Подекуди на дахах красувалися бляшані латки, по яких гучно тарабанив дощ. Посеред усього цього безладу стояв склад, поруч з ним височіла двоповерхова будівля. Кривий напис свідчив, що це трактир. Назва була відсутня. З вікон лилося жовте світло — єдина яскрава пляма на тлі сірості і запустіння. Біля стін трактиру валялися купи непотрібу, тільки біля самих дверей чиясь дбайлива рука розгребла сміття.

— Не відходь від мене, — сказав Річард, як тільки вони спішилися. — Народ тут небезпечний.

Келен загадково посміхнулася.

— Я до таких звикла.

Річард задумався над її словами, але не став задавати питань.

Як тільки вони увійшли до шинку, розмови разом стихли. Всі повернулись в їхній бік. Трактир виявився саме таким, як і уявляв собі Річард. Масляні лампи освітлювали кімнату, наповнену їдким тютюновим димом. Грубо збиті столи стояли в повному безладді. Деякі з них були всього лише бочками, на які поклали дошки. Стільців не було взагалі. Тільки лавки. Закриті двері зліва, мабуть, вели на кухню. Справа, в темряві, виднілися сходи, позбавлені перил. Підлога, на якій серед сміття були протоптані доріжки, була заляпана і запльована.

У шинку зібралися бродяги, мисливці і нероби. Величезного зросту, з довгими нечесаними бородами. У залі пахло елем, потом і димом.

Келен стояла поруч з Річардом, гордо розправивши плечі. Не так-то просто було її налякати. Річард сказав собі, що так і повинно бути. Вона виділялася серед цього наброду, як золоте кільце на пальці у жебрака. Поведінка Келен привела присутніх у ще більше замішання.

Коли дівчина відкинула капюшон, на обличчях появилися усмішки, які оголили жовті зламані зуби. Жадібні погляди не відповідали посмішкам. Річард пошкодував, що Чейз без свідомості.

Всередині у нього все похололо. Він зрозумів, що сутичка неминуча.

До них підійшов високий товстун. Поверх безрукавки на ньому красувався фартух, який, ймовірно, ніколи не вирізнявся білизною. Його гладко виголена голова відбивала світло ламп, а буйна рослинність на руках змагалася з бородою. Товстун витер руки об сальну ганчірку і перекинув її через плече.

— Чим можу служити? — Сухо запитав він, немов би перекочуючи язиком дерев'яну тріску.

Річард усім своїм виглядом показав, що не потерпить грубості.

— У місті є лікар?

Шинкар кинув погляд на Келен, потім знову подивився на Річарда.

— Ні.

Річард зауважив, що, на відміну від інших, у шинкаря при погляді на Келен не заблищали хижо очі. Це вже про щось говорило.

— Нам потрібна кімната. — Річард знизив голос. — Там, на вулиці, залишилися двоє наших друзів. Вони поранені.

Товстун перекотив в роті тріску і склав руки на грудях.

— Мені не потрібні неприємності.

— Мені теж, — з неприхованою загрозою виголосив Річард.

Лисий окинув Річарда критичним поглядом, затримавшись на мить на мечі. Він подивився Річарду в очі.

— Скільки вам треба кімнат? Трактир переповнений.

— Досить і однієї.

З-за столу, що стояв посеред залу, піднявся здоровань. З-під копиці засаленого рудого волосся дивилися жовті, близько посаджені очі. Пишна борода наскрізь просякла елем. Через плече в нього була перекинута вовча шкура. Долоня лежала на ручці ножа.

— Дорогу ж повію ти сюди притягнув, приятель, — сказав рудий. — Сподіваюся, ти не станеш заперечувати, якщо ми прийдемо до тебе в гості і пустимо її по колу?

Річард зміряв рудого поглядом. Він зрозумів, що виклик може закінчитися тільки бійкою. Не зводячи з рудоволосого очей, він повільно, дуже повільно потягнувся до меча. Не встиг він доторкнутися до нього, як в ньому скипіла лють.

Сьогодні він уб'є людину.

І не одну.

Річард мертвою хваткою стиснув оброблений філігранню ефес. Пальці побіліли від напруги. Келен наполегливо потягнула його за рукав. Вона тихо вимовила його ім'я, злегка підвищивши тон в кінці. Так зазвичай говорила мати, коли хотіла попередити його про щось. Річард кинув на неї швидкий погляд. Келен обдарувала рудоволосого нудотною посмішкою.

— Хлоп'ята, ви помилилися, — хрипло сказала вона. — Бачте, у мене сьогодні вихідний. Я сама зняла його на ніч. — Вона грюкнула Річарда по заду. Сильно. Він був так приголомшений, що застиг на місці. Не зводячи з рудоволосого очей, вона провела язиком по губах. — Але якщо він не відпрацює заплачених грошей, тоді ти будеш першим, кого я гукну замість нього. — Вона багатообіцяюче посміхнулася.

Настала томлива тиша. Річард щосили стримував бажання оголити меч. Затамувавши подих, він чекав реакції на слова Келен. Та все посміхалася рудому такою усмішкою, яка тільки ще більше дратувала Річарда.

В очах рудоволосого вирішувалося питання: життя і смерть. Всі завмерли. На лиці здорованя розповзлася широка посмішка. Трактир наповнився сміхом, свистом і схвальними вигуками. Рудий опустився на лаву. Відновилися перервані розмови. На Річарда і Келен більше не звертали уваги. Річард полегшено зітхнув. Шинкар відвів їх в сторону. Він з повагою подивився на Келен.

— Дякую, пані. Я радий, що голова у вас працює швидше, ніж рука вашого друга. Може, це й не дуже вартісний трактир, але він мій, і мені хотілося б зберегти його в цілості.

— Немає за що, — відповіла Келен. — У вас знайдеться для нас кімната?

Шинкар знову перекотив язиком тріску.

— Нагорі, праворуч по коридору, в самому кінці, є кімната із засувом.

— Зовні залишилися двоє наших друзів, — сказав Річард. — Мені знадобиться допомога, щоб віднести їх наверх.

Шинкар кивнув у бік сидить за столами наброду.

— Краще, щоб ці хлопці не бачили, що ви пов'язані з пораненими товаришами. Піднімайтеся-ка краще в кімнату. Вони всі від вас цього чекають. Мій син зараз на кухні. Ми принесемо ваших друзів по чорних сходах. Ніхто нічого не дізнається. — Річарду ця пропозиція прийшлася явно не по душі. — Доведеться тобі, друже, мені довіритися, — тихо додав шинкар, — інакше твої друзі можуть постраждати. До речі, мене звуть Білл.

Річард глянув на Келен. Її обличчя було непроникне. Він зустрівся очима з шинкарем. Ця людина не здавалася суворою і впертою, але вона не виглядала і хитруном. І все ж на карту поставлено життя його друзів. Річард постарався надати голосу загрозливих ноток.

— Гаразд, Білл. Ми зробимо, як ти пропонуєш.

Білл злегка посміхнувся і кивнув, перекотив тріску в інший кут рота.

Річард і Келен піднялися в кімнату і стали чекати. Через низьку стелю кімната здавалася дуже незатишною. Стіл, ліжко, запльовані стіни, чадяча лампа. Жодного вікна. Огидний сморід. Келен опустилася на ліжко. Річард почав міряти кімнату кроками. Дивлячись на нього, і Келен відчулала себе незатишно. Нарешті Річард підійшов до неї.

— Я не можу повірити в те, що ти це зробила.

Вона піднялася і подивилася йому в очі.

— Головне — результат, Річард. Якби я не втрутилася, ти наразив би нас на небезпеку. Через дрібницю.

— Але ці люди подумають…

— Тебе турбує, що вони подумають?

— Ні… але… — Він відчув, що червоніє.

— Я присягнулася віддати життя в захист Шукача. І я піду на все, щоб захистити тебе. — Вона багатозначно подивилася на нього, піднявши брову. — На все.

Зовсім розгублений, він шукав спосіб висловити обурення. Але водночас йому не хотілося, щоб це виглядало так, ніби він на неї злиться. Річард стояв на краю прірви. Одне невірне слово, і він зробить крок через край. І буде дуже важко повернутися. Річард все ще відчував, як кров стукає у нього в скронях, закликаючи до насильства. Важко було зрозуміти, яким чином лють затьмарила йому розум, ще важче було пояснити це Келен. І все ж, дивлячись у її зелені очі, він відчув, як гнів стихає.

— Річард, ти повинен пам'ятати про те, хто ти.

— Не зрозумів?

— Даркен Рал. Ось що має тебе турбувати. Ті люди, внизу, нас не стосуються. Ми повинні просто пройти повз них. Не більше того. Не турбуйся про них. Не варто. Направ всі сили на нашу справу.

Він глибоко зітхнув і кивнув.

— Ти права. Прости мене. Ти зробила сміливий вчинок, хоча мені це й не сподобалося.

Вона обняла Річарда і поклала голову йому на груди. У двері тихенько постукали. Переконавшись, що це Білл, Річард відсунув засув. Шинкар з сином внесли Чейза і дбайливо опустили його на підлогу. Коли син, довготелесий юнак, побачив Келен, він раптом відчув, що безнадійно закохався. Хоч Річард і розумів його, він все ж не міг цього схвалити.

— Це мій син, Ренді, — Білл тицьнув у нього пальцем.

А Ренді, як заворожений, дивився на Келен. Білл повернувся до Річарда, витираючи лисину тією самою брудною ганчіркою, яка бовталася в нього на плечі. В роті шинкаря все ще була тріска.

— Ти не сказав, що твій друг — Делл Брендстон.

— У чому проблема? — До Річарда повернулася колишня підозрілість.

Білл посміхнувся.

— Не в мені. У нас з вартовим кордону були деякі розбіжності, але він чесна людина. Він не приносить мені неприємностей. Іноді зупиняється тут, коли приїжджає у справах. Але якщо ті хлопці, внизу, дізнаються, що він тут, то розірвуть його на шматки.

— Спробують розірвати… — Поправив Річард.

Білл посміхнувся.

— Ми принесемо його.

Як тільки вони вийшли, Річард простягнув Келен дві срібні монети.

— Коли вони повернуться, дай одну хлопчиську і попроси його відвести наших коней на конюшню і як слід за ними доглянути. Скажи, що якщо вночі він їх постереже, а до світанку приготує в дорогу, ти додасиш ще одну.

— А чому ти думаєш, що він погодиться?

Річард посміхнувся.

— Не хвилюйся, якщо ти попросиш — зробить. Просто посміхнися йому.

Повернувся Білл, несучи на спині Зедда. Ренді йшов слідом, тягнучи дорожні мішки. Білл обережно опустив вартового на підлогу поруч з Чейзом. Він глянув на Річарда з-під кошлатих брів і повернувся до сина.

— Ренді, принеси дамі таз і глечик з водою. І рушник. Чистий рушник. Вона, мабуть, хоче вмитися.

Ренді позадкував, посміхаючись і плутаючись у власних ногах. Білл подивився йому вслід і повернувся до Річарда. Він довго розглядав гостя, навіть вийняв з рота тріску.

— Ці двоє дуже погані. Не стану питати, що з ними сталося, хлопець з головою не став би розповідати, а ти, я думаю, хлопець з головою. У нас тут немає лікаря, але поблизу є дехто, хто зможе допомогти. Це Еді. Її прозвали кістяною жінкою. Багато її бояться. Ті, внизу, і близько б до неї не підійшли.

Річард згадав, що Чейз називав Еді другом. Він насупився.

— Чому?

Білл кинув погляд на Келен і, примружившись, знову подивився на Річарда.

— Вони дуже забобонні. Думають, що Еді приносить нещастя. Та й живе вона біля самого кордону. Кажуть, що ті, хто припав їй не по вподоби, чомусь помирають. Зауваж, я не стверджую, що це правда. Сам я в це не вірю. Швидше за все вони це придумали. Вона не знахарка, але я знаю людей, яким вона допомогла. Може, їй вдасться допомогти вашим друзям. Принаймні, будемо на це сподіватися. Інакше вони довго не протягнуть.

Річард провів долонею по волоссю.

— А як нам знайти кістяну жінку?

— Звернете за стайнею, потім стежкою наліво. Це в чотирьох годинах їзди.

— А чому ти нам допомагаєш? — Запитав Річард.

Білл посміхнувся і склав руки на грудях.

— Давайте вважати, що я допомагаю вартовому кордону. Він тримає в узді декого з моїх постійних відвідувачів. До того ж охоронці кордону забезпечують мені деякий прибуток. Від держави. Тут поруч мій склад. Якщо Чейз видряпається, просто скажи, що я допоміг зберегти йому життя. — Він реготнув. — Уявляю його досаду.

Річард посміхнувся. Він зрозумів, що хотів сказати Білл. Чейз не любив, коли йому допомагають. Білл дійсно знав Чейза.

— Я подбаю про те, щоб він дізнався, що ти врятував йому життя. — Шинкар, здавалося, зрадів. — Тепер про цю жінку. Якщо вона живе одна, та ще біля кордону, і я збираюся просити її про допомогу, то, думаю, було б непогано, якщо б я їй дещо привіз. Ти не міг би зібрати для неї трохи припасів?

— Звичайно. Я визнаний постачальник, мене постачають з оленячих Земель. Звичайно, грабіжники-постачальники деруть податки. Я можу занести це в конторську книгу, щоб уряд розщедрився. Якщо, звичайно, це офіційне доручення.

— Офіційне.

Повернувся Ренді з тазом, водою і рушниками. Келен вклала йому в руку срібну монету і попросила доглянути за кіньми. Він повернувся за дозволом до батька. Білл кивнув.

— Тільки скажіть мені, який з коней ваш, і я особливо подбаю про нього, — з широкою посмішкою попросив Ренді.

— Вони всі мої, — посміхнулася у відповідь Келен. — Подбай про всіх. Від них залежить моє життя.

Лице Ренді стало серйозним.

— Можете на мене покластися. — Він позадкував до дверей і, коли залишилася видна тільки його голова, додав: — Я хочу, щоб ви знали: я не вірю жодному слову з того, що базікають про вас внизу. Я їм так і сказав.

Келен мимоволі посміхнулася.

— Дякую, але не варто через мене ризикувати. Тримайся, будь ласка, подалі від цих людей. І не кажи, що розмовляв зі мною, це тільки розпалить їх.

Ренді посміхнувся, кивнув і зник з очей. Білл закотив очі і потряс головою, з посмішкою повернувшись до Келен.

— Подумайте, може, вам залишитися і вийти заміж за мого сина? Йому б не завадило одружитися.

В очах Келен промайнув дивний вираз болю і переляку. Вона опустилася на ліжко і втупилася в підлогу.

— Це просто жарт, дівчинко, — вибачаючись, сказав Білл і повернувся до Річарда. — Я принесу вечерю. Варену картоплю і м'ясо.

— М'ясо? — З підозрою запитав Річард.

— Не хвилюйтеся, — хихикнув Білл. — Вже вас я не ризикну годувати тухлим м'ясом. Це може коштувати мені голови.

Через кілька хвилин він дійсно повернувся, поставивши на стіл дві паруючих миски.

— Дякую за допомогу, — сказав Річард.

Білл підняв брову.

— Не турбуйтеся, я все впишу в конторську книгу та вранці принесу її вам на підпис. В Хартленді ваш підпис знають?

— Сподіваюся. — Річард посміхнувся. — Мене звати Річард Сайфер. Мій брат — Перший Радник.

Білл здивовано закліпав.

— Прошу пробачення. Не за те, що ваш брат — Перший Радник. Прошу вибачення, що не знав. Я влаштував би вас трохи краще. Ви можете зупинитися в моєму будинку. У нас не багато, але краще, ніж тут. Я прямо зараз перенесу ваші речі…

— Білл, все в порядку. — Річард підійшов до шинкаря і поклав руку йому на спину. Тепер господар виглядав не так загрозливо. — Перший Радник не я, а мій брат. Кімната відмінна. Все чудово.

— Ви впевнені? Все? Ви ж не надішлете сюди військо?

— Ти нам дійсно дуже допоміг. До того ж я не маю ніякого відношення до війська.

Його слова не переконали Білла.

— Ви тут з головним вартовим кордону.

— Він мій друг, — тепло посміхнувся Річард, — вже багато років. І старий теж. Вони просто мої друзі.

Очі Білла просвітліли.

— Ну, якщо це правда, то, може, мені додати в конторську книгу ще пару кімнат? Це буде виглядати, ніби ви провели ніч в різних кімнатах.

Не перестаючи посміхатися, Річард поплескав господаря по спині.

— Це було б неправдою. Я не стану під цим підписуватися.

Білл зітхнув і розплився в усмішці.

— Значить, ти дійсно друг Чейза. — Він схвально кивнув. — Тепер я тобі вірю. Скільки я його знаю, мені так і не вдалося вблагати його внести пару зайвих рядків в конторську книгу.

Річард вклав у руку шинкаря срібну монету.

— Але ось це було б справедливо. Я ціную те, що ти для нас робиш. І оціню ще більше, якщо сьогодні ввечері ти розведеш ель водою. А то ж вони можуть і померти від надмірного пияцтва. — Білл розуміюче посміхнувся. — У тебе небезпечні відвідувачі, — додав Річард.

Шинкар подивився йому в очі, перевів погляд на Келен і знову на Річарда.

— Сьогодні дійсно небезпечні, — погодився він.

Річард пильно подивився на нього.

— Якщо сьогодні вночі хтось спробує вломитися в ці двері, вб'ю, не замислюючись.

Білл довго не зводив з нього погляду.

— Я подбаю про те, щоб цього не сталося, нехай навіть мені доведеться для цього стравити хлопців один з одним. — Він попрямував до дверей. — Сідайте за стіл, вечеря холоне. І подбай про даму, у неї є голова на плечах, — він повернувся до Келен і підморгнув, — і гарненька.

— І ще, Білл. Кордон валиться. Через пару-трійку тижнів він зникне зовсім. Подбай про себе.

Шинкар зі свистом втягнув у себе повітря. Тримаючись за ручку дверей, він довго дивився Річарду в очі.

— Думаю, що Рада не того брата зробила Першим Радником. Але вони не були б радниками, якщо б стали думати, про що слід. Я прийду вранці. Як тільки розвидниться і можна буде вирушати в дорогу.

Коли він пішов, Річард і Келен сіли поруч на низький ослін і взялися за вечерю. Кімната була ближче до чорного ходу, а народ внизу шумів в залі біля фасаду, так що навколо було тихіше, ніж Річард міг припускати. Знизу долинав тільки приглушений гул завсідників корчми. Їжа виявилася кращою, ніж можна було сподіватися. А може, вони просто здорово зголодніли. Постіль теж виглядала спокусливо, бо він смертельно втомився. Келен це помітила.

— Минулої вночі ти спав лише годину або дві, так що вартувати буду я. Якщо ці хлопці все ж надумають до нас піднятися, їм доведеться спершу набратися хоробрості. Але якщо це все ж станеться, краще б тобі трохи відпочити.

— А що, коли відпочинеш, вбивати легше? — Річард тут же розкаявся в власної різкості. Він не хотів цього. Він відчув, що стискає вилку так, ніби це меч.

— Вибач мене, Річард, — Келен ганяла картоплину виделкою по тарілці. Вона говорила ледь чутним шепотом: — Мені так шкода, що тебе в це все втягнули. Я не хочу, щоб тобі довелося вбивати людей. Я не хотіла, щоб ти вбив когось з тих, внизу. Ось чому я так вчинила. Щоб тобі не довелося вбивати.

Він дивився на Келен, яка мовчки споглядала власну тарілку. Серце розривалося при вигляді тієї муки, яка читалася на її обличчі. Річард жартівливо штовхнув її в плече.

— Як би там не було, але я ні за що на світі не відмовився б від цієї подорожі. Адже зі мною — друг.

Келен помітила краєм ока його усмішку і усміхнулася у відповідь. Притулившись на мить до його плеча, вона підчепила виделкою останню картоплину. Від її усмішки на душі у Річарда стало тепліше.

— Чому ти хотів, щоб я попросила хлопця подбати про коней?

— Результат. Ти говориш, головне — результат. Бідний хлопчина в тебе закохався. Він подбає про коней краще, ніж ми б самі це зробили. Адже його попросила ти. — Келен недовірливо подивилася на нього. — Ти справляєш враження на чоловіків, — запевнив її Річард.

Її усмішка згасла. На обличчі знову з'явилося загнаний вираз. Річард зрозумів, що занадто близько підійшов до її таємниці, і не став більше нічого говорити. Коли вони покінчили з вечерею, Келен підійшла до тазика, вмочила в воду краєчок рушника і попрямувала до Зедда. Вона дбайливо протерла Чарівникові обличчя і подивилася на Річарда.

— Все так само. Будь ласка, Річард, лягай спати, я постережу перша, добре?

Він кивнув, опустився на ліжко і через кілька секунд заглибився в сон. Келен розбудила його ближче до ранку. Коли вона заснула, Річард вмився холодною водою, намагаючись остаточно прогнати сон, сів на лавку і, притулившись до стіни, став чекати, готовий до будь-яких неприємностей. Він смоктав сушені фрукти, намагаючись позбавитися від неприємного присмаку в роті.

За годину до сходу сонця пролунав нетерплячий стук у двері.

— Річард, — покликав приглушений голос, — це Білл. Відчини. У нас неприємності.