Древо Вечности

Что, если я не пытался покорить вулкан, а поглотить его?

Могу ли я терраформировать вулкан? Изменить окружение?

— Итак, как я уже говорила, магия помогла бы. Подумай об этом: жуки, способные колдовать.

— Хм. — Ох, подождите, это Алексис говорила. — Извини, можешь повторить? Я не слушал.

Она вздохнула. — Я имею в виду, тебе нужна магия. Или вода. Кислота не подействует на магменных големов. Это это просто, ну знаешь, наука? Вода. Заклинания.

Л-л-ладно. Но чёрт возьми, должны же быть другие способы. Или лучше просто сосредоточиться на одной области вулкана, вроде безопасной зоны? — А. Есть ещё какие-нибудь наблюдения от твоего зонда? Информация у меня была от того, что я мог видеть через свои дочерние деревья, но, возможно, она видела что-то ещё.

— Эм плотность маны довольно высока, но я никак не могу понять, что с ней не так. Это не приятная мана — А, да, мана. Странная субстанция, которую производит душа каждого, а также такие вещи, как лей-линии и определённые объекты. По телам, которые я исследовал, у каждой маны были определённые цвета, и моя, похоже, была преимущественно синей, поэтому это был первый цвет, который я открыл.

Цвета, тип маны и её качество оказывали огромное влияние на то, как она ощущалась и вела себя. В некотором смысле, по описанию большинства обычных магов, мана была подобна воздуху. Был затхлый воздух, свежий воздух, плохой воздух, пахучий воздух, сухой воздух, влажный воздух

Мне было интересно, принимает ли мана форму какого-то особого атома. Что представляла собой мана на своей мельчайшей единице? И почему её производит душа? Поддерживает ли душа какой-то закон сохранения энергии?

— Эй-эй, если ты хочешь вести теоретические дискуссии, ты можешь делать это со мной, — выпалила Алексис. — Мне такие темы тоже нравятся. И серьёзно, у тебя что, проблемы с тем, чтобы удерживать внимание на одной конкретной теме? Хватит постоянно перескакивать с одной мысли на другую.

Но разве они все заслуживали развития? Эти мысли стоило исследовать. И я так и делал.

— Сосредоточься. Вернёмся к вулкану. Тебе нужна магия и правильные стихии. У тебя что-нибудь есть? Пауки и жуки не подходили, очевидно, поскольку они были слабы к огню.

Что ж, кроме себя самого, я не мог придумать никого.

— Так что, магия! Это не обязательно должна быть чистая магия, но представь жуков с магическими пушками, которые стреляют водой. Или пауков, которые создают замораживающее поле. Летающих жуков, которые сбрасывают воду, как пожарные самолёты. Ох, подожди. Ты, наверное, не знаешь, что это такое. Но ты понял идею?

— Хмм

— Да ладно тебе, ты хочешь этот вулкан покорить или нет? Если ты будешь делать по-своему, это займёт куда больше времени.

Ах Алексис снова гнула свою линию по магии. — Дай мне подумать.

ГОД 78, МЕСЯЦ 4

Специальный древесный сок и питательная пища, предназначенные для древесного народа, были чрезвычайно популярны, значительно облегчая некоторые ключевые трудности, с которыми древесные сталкивались во время беременности. Главное было то, что по мере созревания беременности им, в идеале, следовало оставаться на месте, их корни крепко держались за землю. Это позволяло им черпать питательные вещества и ману из земли для питания растущего плода в их древесных телах.

Однако оставаться на одном месте месяцами было невозможно в среде, где нелюдей постоянно преследовали и охотились на них. Поэтому, для безопасности, им приходилось постоянно мигрировать и перемещаться, чтобы ускользнуть от своих охотников. Это приводило к дефициту питательных веществ, и их тела компенсировали это, потребляя запасы родителя для питания плода, тем самым ослабляя самого родителя.

Их дети, как правило, рождались более слабыми, хотя самые младшие были в гораздо лучшей форме. Отсутствие необходимости постоянно бегать и наличие относительно стабильной долины для проживания значительно улучшило качество и общее здоровье потомства. Возможно, больше, чем любая другая раса, они нуждались в стабильности и привычной среде для полноценного развития.

— Вероятно, среди всех нечеловеческих рас лояльность древесных народов была самой высокой, за ними следовали кентавры. Если мы будем принимать членов в Орден Вальтриан, мы можем создать для них особую группу.

— Разве это не видовая дискриминация? Это корень будущих разногласий. Другие расы будут недовольны их особыми привилегиями.

— Разве не будет пустой тратой не использовать их способности по максимуму?

— Если мы пойдем по пути стравливания рас между собой, это не приведет ни к чему хорошему. Сейчас в Новой Фрике доминируют эльфы, за ними следуют кентавры. Если они начнут соперничать, это еще больше углубит существующие разногласия между расами.

— Почему тебя это волнует, Мастер? Они были расходным материалом, не так ли? — возразила Айви, и я задумался, откуда у нее взялась эта гневная манера. Быть может, от слишком долгого наблюдения за людьми? — Все они мерзкие. По крайней мере, древесные не так мерзки, потому что их потребности в ресурсах иные. Айви достигла десятого уровня несколько дней назад, и, забавно, ее навыком стало Досье горожанина, используя ее постоянное наблюдение за горожанами для составления досье на людей. Это требовало усилий и нескольких месяцев, но у Айви было время.

Я бы сглотнул, если бы мог. Айви была права. Они были расходным материалом. В глобальном масштабе верные слуги все равно ценнее. Мне стоит обзавестись большим количеством верных слуг. Лучше один верный слуга, чем сотня бойцов, готовых ударить в спину.

Орден Вальтриан стабилизировался; процессы, связанные с рождением и смертью, а также квазивоенная сила вновь обрели некое подобие структуры после моей предыдущей реорганизации.

Новая команда руководителей встретилась в новом кабинете Юры в центральном дворе штаб-квартиры Ордена Вальтриан. Все комнаты были увиты лозами и деревьями, так что я мог постоянно наблюдать за ними, даже за уборными.

В группу входили Юра, Лауфен, Мадеус, три капитана, два травника, два администратора и церемониймейстер. Три капитана Ордена, чье военное крыло сократилось до девятисот человек, были лидерами групп по триста человек каждая. Два травника руководили примерно сотней рабочих, которые возделывали и поддерживали различные травяные сады и фермы вокруг Ордена Вальтриан, а также производили травяные лекарства и мази. Два администратора отвечали за казну и закупки, фонды и выплату зарплат, управляя административным штатом из пятидесяти человек.

Должность церемониймейстера я хотел предложить Уэсли, но он отказался, заявив, что не заинтересован в бумажной работе. Поэтому на эту роль был привлечен другой жрец. Кому-то нужно было заниматься планированием погребений и всей связанной с этим документацией. Почти все они, за исключением одного администратора, были эльфами, хотя я надеялся на большее разнообразие в руководстве Вальтриан.

Это было еженедельное собрание, на котором все получали информацию о планах и делах, и где каждый общался со мной.

— Советники были не слишком довольны реорганизацией, Дух Дерева. Многие из них жаловались советникам и требовали восстановления своих должностей.

— Передайте им, что они вольны сообщить Юре, что могут бросить вызов жуку. Если они докажут свою полезность в битве больше, чем любой из моих жуков, я верну им их должность и дам небольшую награду.

Три капитана неловко переглянулись.

— На самом деле, пожалуйста, вывесите объявление. Пусть все знают.

Капитан, который это поднял, пожал плечами и кивнул. Я почувствовал, что он пожалел об этом. — А-а

— Приобретение новых трав и разновидностей растений продолжается, и мирные соглашения с Салахом были недавно заключены. Это означает, что мы увидим больше перемещений некомбатантов, особенно из различных магических советов Салаха.

— Внимательно следите за ними. Это будут шпионы. Салах использует этот мир для сбора информации о нашей истинной силе. Что ж, правда в том, что я, вероятно, поручу Айви тоже за ними следить. Она становилась все лучше в шпионаже за людьми по всей Новой Фрике.

— Разве это не дело военных Новой Фрики? Они могут посчитать, что мы предпринимаем ненужные действия, которые могут спровоцировать Салаха.

— Новая Фрика ненадежна, а ее лидеры скомпрометированы. И если быть пойманным на шпионаже спровоцирует Салаха, то я предпочитаю считать это предупреждением.

— Скомпрометированы? Правда? Кто? — спросил один из капитанов.

Юра вмешался: — Секрет. Но логика достаточно проста. Как только лидеры увидели жуков, Салах атаковал

— А-а — Отдельно я обратился к Айви. — У тебя есть досье на капитанов? Я чувствую, что они тоже подозрительны.

— Да. У меня уже есть некоторые наблюдения. Пока они не совершали ничего серьезного, но есть подозрительная активность. Один из них, по собранным разговорам, имеет родственников-людей в Салахе, и все трое писали письма, доставляемые через торговцев в другие страны.

Один недостаток — письменное слово было немного труднее шпионить, так как наше визуальное качество было низким. Одна из причин, по которой я хотел способность Древесный Глаз. — Мы можем получить копию писем?

— Трудно. Нам понадобится помощь Юры, но у нас нет доверенных агентов среди торговцев, так что сделать это незаметно будет довольно сложно. Ах, это то, что нам нужно было исправить, и тот факт, что Айви существовала как древесный разум, означал, что она была моими глазами и ушами, но не руками и ногами.

Тем временем, руководство продолжило свое обсуждение. Типичная управленческая болтовня. Забавно, как люди на властных позициях всегда заканчивают обсуждениями структуры и планов.

— Итак, новости. — Юра вернул разговор к обычным делам: финансам, найму, планам на следующую неделю и новостям от Верховного Совета Новой Фрики (ВСНФ).

— Есть странствующая группа друидов. Они просят разрешения пройти через наши земли. ВСНФ согласился предоставить им право прохода и заниматься их восстановительными работами.

— Хм, разве эти кочевники уже не приходили сюда раньше?

— Другая группа. Просто следите за ними.

— Путешествовать по бесплодным землям и возвращать зелень, наверняка их талантам нашлось бы лучшее применение, — пошутил один из капитанов, хотя настроение было немного более сердечным. Прежние перепалки между лидерами сглаживались. Класс Юры Дипломат действительно помогал разрядить обстановку.

— Все, о чем ты думаешь, это битвы. Все остальное для тебя бессмысленно. Возможно, это часть требований их класса. У некоторых профессий есть определенные барьеры достижений. Возможно, друиды такие. — Другой капитан ткнул своего коллегу.

— У магов есть квесты достижений, Мадеус?

— Мой класс мага не имеет. Или, возможно, пока нет.

Юра посмотрел на несколько листков бумаги перед собой. — Ах, я думаю, мы снова отклонились от повестки. Что-нибудь еще?

— У нас есть ответы на наш запрос о найме авантюристов для доставки экзотических растений с далеких континентов. Сообщение, которое мы получили, гласит, что они прибудут через месяц и требуют, чтобы их оплата была готова.

— Ура! — Мне это нравится.

Капитаны нахмурились. — Это лучшее применение денег?

Юра усмехнулся. — Забавный факт: Дух Дерева становится могущественнее с каждым новым видом растения, которое он встречает. Так что это того стоит.

— Что-нибудь еще?

Церемониймейстер поднял руку и кивнул. — У меня есть предложение. Дух Дерева должен получить божественный титул.

— Божественный титул? — почти все спросили в унисон.

— Ах, в различных сектах и религиях часто существовали особые титулы для обращения к малым божествам и героям, нечто, что закрепляло за этой личностью статус божества. В настоящее время, обращение к Духу Дерева просто как к Духу Дерева громоздко и неуклюже, и делает молитвы и церемонии немного менее подобающими, как это принято в религиях. Божественный титул — это жест признания особого положения Духа Дерева в нашем обществе. Как некоторые называют Бога Богом, с большой буквы Б.

Юра почесал подбородок. — Вы просите Духа Дерева дать ему имя или титул?

— Ах, я думаю о том, чтобы старшие лидеры собрались вместе и провели исследование надлежащих способов почитания Духа Дерева. Несколько верующих поделились своими опасениями, что обращение к Духу Дерева просто как к Духу Дерева не отличает его от множества других древесных духов в мире. Массы, те, кто молится, должны знать и быть уверены, что их молитвы направляются к правильному и истинному Духу Дерева.

— А-а это то, о чем может подумать только жрец.

— Так что, возможно, мы можем потратить некоторое время, чтобы придумать имя—

— Эон.

Церемониймейстер немедленно преклонил колени перед маленьким деревом в центре комнаты.

— Ах, поистине Дух Дерева божественен, ибо у него уже есть божественное имя. Преклоните колени перед Эоном, все, ибо мы были первыми, кто удостоился его божественного титула.

Остальные переглянулись, вероятно, гадая, что, черт возьми, этот парень пытается сделать, но решили подчиниться созданному церемониймейстером настрою, и поэтому преклонили колени. Даже Юра и Лауфен присоединились.

— О, великий и могучий защитник и хранитель долины, мы возносим наши молитвы и благодарности тебе, о могучий и могущественный Эон.

Если бы я мог потереть голову, я бы это сделал. Но мне очень понравилось имя Эон. Я думаю, что это имя достойно быть гораздо большим, чем просто название сети супермаркетов.

Один из капитанов почесал затылок. — Оно произносится как Эй-он? Или Эй-йон?

— Я принимаю оба произношения.

Скрытые условия выполнены.

Получен особый навык — Обладание верующими.

Особый фамильярный контракт с избранным преданным верующим. Ограничено пятью в любой момент времени.

ГОД 78, МЕСЯЦ 5

В Нью-Фрике и в долине царило относительное затишье, и я подумал, что это к лучшему.

Мне требовался иной подход, если я хотел удержать вулкан. Внутренняя часть вулкана была заполнена гигантскими големами, которые явно на голову превосходили больших жуков. Если бы выбранное место оказалось неудачным, големы могли бы легко сдержать мою орду жуков, словно неприступная стена из лавы. Поэтому, пока продолжались различные исследования, я обдумывал другие методы. Алексис был прав. Жуки оказались неважными противниками, даже если это и досадило бы Горнсу.

Впрочем, поговорим о Нью-Фрике. В этом месяце я получил магический кактус, некий вариант кокоса и плод в форме тыквы, который часто использовался для хранения продуктов благодаря его магическим консервирующим свойствам. Все это отправилось в биолабораторию.

Навыки получены.

Система защиты кактуса.

Получен новый вид культуры.

Молочный кокос и тыквы бурого дерева.

Лимит вспомогательных деревьев увеличен.

В остальном же, для Ордена Валтрианов все оставалось практически без изменений. Продолжались тренировки, разведка, закупки, торговля, а также ритуалы рождения и смерти. Население Нью-Фрики приспосабливалось к новому распорядку, и в городе появился новый униформированный отряд — Орден Валтрианов. Юра и его команда выбрали темно-коричневый цвет, подобный древесной коре, в качестве отличительного цвета Ордена. А Нью-Фрика же использовала синий.

Прибыли друиды. К долине они не проявили особого интереса, и, казалось, ими двигал некий комплекс мессии, побуждавший их отыскивать больные деревья и поврежденные природные угодия. Поэтому их остановка в Нью-Фрике оказалась кратковременной, лишь для пополнения запасов.

Царило умиротворение. Мне даже удалось успешно защитить свое женьшеневое дерево и обеспечить ему выживание после первого года. И это было приятной переменой.

ГОД 78, МЕСЯЦ 7

—Практика, — проворчала Лозанна. Поскольку Юра теперь занимал ответственную должность в Ордене Вальтриан, времени на Лозанну у него оставалось значительно меньше. Она часто искала его для тренировок, даже в общих покоях.

Вместо него спарринг-партнерами Лозанны часто становились капитаны и бойцы Ордена Вальтриан, и в каком-то смысле это шло ей на пользу.

Лозанна, достигнув двадцать пятого уровня, на деле владела мечом лучше обычного солдата, чей уровень обычно колебался от двадцатого до тридцатого, но был распределен по различным навыкам.

— Для девятилетней девочки она просто гений. — Капитаны расточали похвалы Лозанне, хотя та лишь пожимала плечами. Разумеется, капитаны не знали, что я с легкостью использовал четыреста-пятьсот эссенций, накопленных за годы, чтобы развить ее боевое чутье с помощью Наставника Снов, Ускоренной Прокачки, Ауры Обучения и, совсем недавно, Тренировочной Комнаты.

— Возможно, это то, чем тебе следовало бы заняться. — В эти дни Алексис сильно скучала. Когда она не управляла своими двумя жуками-разведчиками, то пыталась завести разговор со мной или с кем-то еще. — Может быть, ты сможешь натренировать армию супервоинов.

— Хех. Пока рано судить, как далеко Лозанна продвинется. Сейчас она мой подопытный, чтобы выяснить, насколько эффективны эти способности. Но если получится, я подумаю об этом.

— Тебе следует тренировать не только Лозанну. Тогда ты сможешь сравнить различия, возможно, используя каждого из разных людей в качестве подопытных. Немного измени условия, и ты увидишь, что влияет на их рост и существует ли реальный предел.

— Ты ведь думал о подобном, не так ли?

— Я дух-исследователь, витающий вокруг, привязанный к своему дереву. Что мне еще делать, кроме как возиться со своим лабораторным оборудованием и размышлять о таких вещах? Разве это было неправильно?

— А-ах нет, я не это имел в виду.

— Тогда что ты имеешь в виду?

— Знаешь что? Думаю, ты права. Я согласен, что мне нужно несколько подопытных, чтобы понять, как работает эта тренировка, и полностью исследовать пределы этих людей.

Конечно, это означало, что мне нужно будет найти способы консолидировать и улучшить все свои навыки, связанные с обучением, чтобы я мог распределять ресурсы не только Лозанне. Частично причина того, что я сосредоточился только на Лозанне, заключалась в том, что я понятия не имел, насколько эффективны мои способности и как они на самом деле влияют на ее рост, поэтому я просто вложил все в нее. Проблема с Наставником Снов и Аурой Обучения заключалась в том, что их эффекты были незначительны, но они накапливались в течение длительного времени. Это не означало, что Лозанна стала невероятно сильной на следующий день; я использовал Наставника Снов на ней с тех пор, как ей было пять? Может быть, четыре. Я забыл.

— Раз уж у нее есть этот особый навык, используй и свои семена. Мне очень любопытно узнать, что они делают.

— Хм, теперь я запутался. Мне сосредоточиться на Лозанне или тренировать больше людей?

— И то, и другое! Ты можешь сосредоточиться на Лозанне, поскольку у нее есть этот уникальный навык, но тебе нужны другие люди в качестве базового случая. Это же элементарно. Нельзя делать выводы по одной выборке. Больше образцов — более надежные выводы! Так что диверсифицируй! Расширь размер выборки!

— Знаешь, достоверность твоих методов искажена навыками и способностями.

— Это были выбросы и переменные, которые можно скорректировать. Это нормально! Я подумал, что Алексис говорит очень по-научному, и решил, что это часть ее работы.

— Мила, ты думаешь, она говорит как ученый?

— Она всегда так говорит. Это нормально.

— Эй!

— Но я не оспариваю суть твоего довода и согласен с идеей иметь больше подопытных. Что ж, пора мне заставить Лауфена заняться приютом.

— Погоди. Ты экспериментируешь с сиротами? — Алексис явно это не понравилось.

— А с кем мне еще экспериментировать? Ты видишь других маленьких детей, над которыми я мог бы провести тесты? Думаешь, остальные Ново-Фриканцы готовы отдать мне маленьких детей для экспериментов?

— Мне бы хотелось сказать, что это этически неправильно — использовать свои способности на маленьких детях, которые не способны принять решение и дать согласие. Знаешь что? Эксперименты над маленькими детьми теперь кажутся жутко похожими на попытки превратить сирот в боевые машины, так что я забираю свои прежние слова обратно. Пожалуйста, не экспериментируй над маленькими детьми.

— Это волшебный мир, и, честно говоря, я не причиняю им вреда. Когда ты даешь ребенку пищевую добавку, ты хочешь, чтобы он вырос сильным, но давал ли ребенок согласие? Когда ты заставлял его пить горькое лекарство, давал ли он согласие? Пока твое намерение — помочь им, я думаю, это нормально. А в случае с сиротами, Орден Вальтриан как опекун и попечитель был уполномочен принимать решения от их имени.

Мила попыталась прервать спор, вмешавшись: — Алекс, мысли позитивно! Может, Три-Три сможет сделать Бэтмена! Это было бы круто. Думаю, многие супергерои были сиротами или потеряли родителей. И Супермен тоже! Так что, по-моему, это хорошая идея. Ты ведь не будешь над ними издеваться, да? Ведь нет?

Алексис схватилась за лицо. — Я не думаю, что Три-Три знает, кто такой Бэтмен.

А-ах, я знал, но промолчал. — Ну, постоянной боли, полагаю, не будет Честно говоря, я не знал. Прогресса без боли не бывает.

— Хм-м

ГОД 78, МЕСЯЦ 8

Приют Ордена Валтриан для маленьких детей уже успешно функционировал. Всё, что нам требовалось, — это здание, где мы могли бы обустроить комнаты, а затем нанять людей для ухода за детьми. Как правило, я настаивал, чтобы мы принимали детей младше двенадцати лет. Те, кто был старше, уже могли найти работу и жить самостоятельно в этом мире. Для людей тринадцать лет было вполне обычным возрастом для начала какой-либо постоянной или полупостоянной работы, будь то ученичество или труд с проживанием, и то же самое наблюдалось у других нелюдей.

В Нью-Фрике к большому зданию приюта примыкало несколько вспомогательных деревьев, два из которых были тренировочными залами для обучения и спарринга. В конце концов, в этом мире хватало юных сирот. Из-за стольких войн и резни семьи часто распадались. В любом случае, моим намерением было обучить этих сирот, тех, кто желал, в воинов для Ордена Валтриан, поэтому оставшиеся солдаты Ордена регулярно приходили, чтобы давать молодым детям простые уроки. В некотором смысле, это действовало как питомник для будущей стражи Ордена Валтриан.

Для наблюдения и отслеживания одно из вспомогательных деревьев представляло собой биолабораторию с множеством капсул. Интерьер был намеренно простым, и я поручил травнику использовать его как лечебную комнату, чтобы замаскировать истинное назначение капсул, которое заключалось в создании магических снимков прогресса этих сирот на протяжении многих лет.

Отзывы о приюте были смешанными, даже от самих сирот. Многие из них жили в пустых, заброшенных домах, некоторых приютили жители Нью-Фрики. Некоторые сироты сопротивлялись структуре и правилам, установленным приютом, и предпочитали продолжать жить самостоятельно.

Что ж, мой приказ Лауфен был таков: Не принуждай детей. Если они хотели жить сами по себе и считали, что знают лучше, пусть так и будет. Либо мир преподаст им урок, либо они действительно докажут свою состоятельность.

Из пятидесяти тысяч или около того эльфов, дворфов и кентавров, составлявших население города, от пятисот до тысячи были юными сиротами, но не все хотели оставаться в этом новом приюте, поэтому часто это были совсем малыши. Были также семьи, которые не могли или были не в состоянии растить своих детей, поэтому они отдавали их в приют.

Ну что ж. Я не собирался быть полицейским нравов, поэтому, что бы мужчины и женщины ни выбирали делать со своей жизнью, это была их проблема. Я возьму детей, и я найду им применение.

Хорошо было то, что это создало новые рабочие места, поскольку приют нанял много сотрудников для приготовления пищи, ухода за сиротами и обучения, а некоторые престарелые мужчины на пенсии также помогали в качестве тренеров.

Дело в том, что старики в мире, где происходят великие и частые разрушения, часто были весьма высокого уровня. Десятилетия бегства, должно быть, дали им множество навыков, связанных с выживанием, и настоящие умения. Либо они хорошо дрались, хорошо бегали и прятались, либо хорошо импровизировали и максимально использовали то немногое, что у них было.

Ах, ну что ж, полагаю, в тропе о крутых стариках всё-таки была доля правды.

— Съешь это. — Лозанна уставилась на зелёный плод прямо перед собой. Она взяла его крошечными ручками и потрясла.

— Оно не выглядит спелым.

— Оно и не должно быть спелым. Ешь. — Это был зелёный плод, созданный из пассивного семени искра гениальности. Маленький, размером с виноградину, он был салатового цвета, и с моей точки зрения, от него исходило слабое изумрудное свечение. Я впервые создал плод из семян.

— Э-э-э хорошо. — Она начала жевать маленький плод.

Она сделала несколько шагов, жуя.

— Хорошо, я съела его. Оно кислое, но не ужасное. Это что-то вроде нового фрукта, который ты хочешь, чтобы мы продавали, Три-Три?

— Нет. Это особый плод. Только для тебя.

— Хм. Если это особый плод, разве он не должен быть сладким и очень вкусным? Он довольно кислый, и я всё ещё чувствую горечь на языке. — Лозанна залпом выпила чашку воды, вероятно, надеясь смыть вкус.

— Не всё в жизни должно быть сладким, моя дорогая Лозанна.

— Это какое-то мудрое слово, которое я должна запомнить?

— Возможно.

— Ты поэтому позвал меня сюда, Три-Три?

— Не только поэтому — Если бы я мог улыбаться, я бы улыбнулся. — Лозанна, хочешь особый контракт фамильяра?

Лозанна немедленно кивнула. — Да, конечно. Особый в хорошем смысле, верно?

— Да.

Лозанна приняла особый контракт фамильяра. Потреблено 50 звёздной маны. 1 звёздная мана будет потребляться в месяц.

Звёздная мана. У меня было триста в данный момент. Это было максимальное количество органов хранения звёздной маны, которыми я обладал, и при текущем максимальном количестве звёздных листьев я производил тридцать звёздной маны в месяц.

— О, вау. Это как бамбук дяди Юры? — Она активировала фамильяра, и затем из её тела появились два больших извивающихся корня. Они превратились в деревянный меч и щит — текущее любимое боевое сочетание Лозанны. — Ух ты, он откликнулся на меня! Ты слышишь его, Три-Три?

— Не могу. — Что ж, у фамильяра не было искусственной души, но у него, вероятно, было какое-то программирование? Как у животного?

— Ну, он просто говорит: режим меча и щита. — Лозанна усмехнулась. — Но это круто. Я могу мысленно отдавать ему приказы! — Деревянный меч превратился в кнут.

Ого. Это довольно круто.

— И он может менять форму! — Лозанна попробовала кнут, и он работал как верёвка, позволяя ей подтягиваться вперёд. — Я могу использовать его, чтобы перепрыгивать с ветки на ветку! Как обезьянки!

— Не дай твоей маме это увидеть. — Мысль о юной девушке, раскачивающейся, как Тарзан, вероятно, доставит Лауфен головную боль.

— Ах, да. Ах, да. Прости, я разволновалась. — Два корня могли превращаться в различные формы, но были определённые ограничения по размеру и длине. — Ещё круто, что они не так сильно истощают мою ману, как обычные фамильяры!

Ах, полагаю, в этом и заключалось преимущество: сильнее, гибче, но дешевле. Думаю, переданная мной звёздная мана их поддерживала.

— Спасибо, Три-Три. Это было здорово.

— Хорошо. Дай мне знать, если завтра получишь какие-нибудь уведомления о навыках.

— Хорошо! — Что ж, на следующий день. — Э-э-э Я не получила нового навыка, но один из моих навыков изменился.

— О, какой?

— Это Благословение древа душ. Теперь это Благословение древа душ – продвинутое.

— Хм — Что ж, это было забавно. Теперь она стала ещё более совместима с моими способностями. Я надеялся, в конце концов она не превратится в дерево.

— Самое крутое, что корни стали немного длиннее и больше. Я думаю, это делает моего фамильяра сильнее! Понятно, значит, эффект особого фамильяра будет менее впечатляющим для других. Теперь я хотел знать, смогу ли я слить этого особого фамильяра с искусственной душой.

Лозанна продемонстрировала свой чуть больший меч и щит.

— Я пойду тренироваться. Только не говори маме, что я в лесу.

Лозанна попыталась быть обезьянкой, и она использовала два корня, как лианы, чтобы перепрыгивать с дерева на дерево, но только с больших деревьев, так как маленькие не давали достаточно свободного пространства.

О боже, что же я наделал?

ГОД 78, МЕСЯЦ 10

Проверка статуса подготовки к появлению Короля Демонов.

Король Демонов появился в 70-м году, 4-м месяце.

Король Демонов умер около пяти лет назад, примерно в 73-м году, 3-м месяце, на 2-й неделе.

Исходя из десятилетнего интервала между появлениями Королей Демонов, у меня должно было оставаться как минимум пять лет. Пять лет — это приличный срок, но, пройдя половину пути, пришло время снова обсудить этот вопрос.

— До следующего Короля Демонов должно быть около пяти лет. Хотя мы не можем знать наверняка, это приблизительный временной диапазон. Что нам делать? — Моей аудиторией были я, мои древо-разумы, Хорнс, Алексис и Мила. В следующий раз я поговорю об этом с валтрианцами.

— Это зависит от того, какими силами обладает Король Демонов, — ответила Алексис, обдумывая мой вопрос.

— Мы не узнаем, пока он не появится, а тогда у нас будет мало времени. Какие обычные, распространённые силы могут быть у Короля Демонов? — спросил я.

— Обширные разрушительные способности и демонические орды? — ответила она.

— Итак, хорошо, как нам к этому подготовиться?

— Спрятаться? Нам действительно нечем сражаться, если только у нас нет сил героев, да и бежать — не вариант, — вслух размышляла Мила.

— Согласен, прятаться. Значит, нам нужно найти способ использовать туннели и заброшенное подземелье как укрытие и построить баррикады и прочные ворота, — сказал я.

— Э-э, мне кажется, ты упускаешь главное, ДеревоДерево. Ты огромен. Тебе не спрятаться, — сказала Алексис.

— Ничего страшного, это скорее для всех остальных вокруг меня. Думаю, я выдержу всё, что сможет бросить в меня орда Короля Демонов кроме самого Короля Демонов, — ответил я.

— И что же ты собирался делать, если Король Демонов придёт за тобой? — спросили девушки.

— Мы подумаем об этом тогда. А пока давайте работать над планом по укрытию.

— А как насчёт Трёхдрева Маны? Мы не можем его спрятать, — это Димитрей поднял вопрос о своей части мира. — При необходимости нам нужно построить вокруг него массивную стену, такую, которую не сможет разрушить даже Король Демонов.

— Это невозможно. Если чего Королю Демонов и не занимать, так это разрушительной огневой мощи.

— Эльфы говорят, были другие деревья, которым как-то удавалось заставлять свои леса исчезать. Как нам это сделать?

— Это и есть укрытие. И, ну, это хороший момент. Если бы существовала способность временно искривлять долину в карманное измерение, это помогло бы.

У меня не было навыков и близко такого уровня, хотя, полагаю, тайное убежище было чем-то вроде медленного шага на этом пути? Возможно, когда-нибудь я получу способность создавать массивное тайное убежище, которое включало бы и меня. Хотя это, вероятно, свело бы меня с ума, потому что тайное убежище было внутри меня, но я был внутри тайного убежища. Так что же находилось внутри чего?

— Неужели Король Демонов не может обнаружить такие способности? Кажется довольно странным, что такое невероятно могущественное чудовище позволило бы подобному происходить — Я также задавался этим вопросом, что привело к следующему: — Короли Демонов разумны?

— Понятия не имею. У них есть определённый вид интеллекта, но разумны? Никто никогда с ним не общался, — ответили два бывших героя.

ГОД 78, МЕСЯЦ 12

Зима.

Поскольку проект с вулканом застопорился, я решил попробовать другие начинания.

Используя растущую сеть контактов Валтрианского Ордена, я определил три удалённых места, которые хотел исследовать.

Дальше на север, движения земли обнаружили ранее скрытую массивную дыру, уходящую очень, очень глубоко. Казалось, будто кто-то вырыл вертикальный колодец. Сейчас из неё извергалось множество различных видов змеиных монстров и змееподобных существ, из-за чего я подозревал, что она, вероятно, содержит какой-то магический источник. Тем не менее, моих данных было весьма недостаточно. В настоящее время она подвергалась интенсивным атакам искателей приключений, поскольку шкура змеи, похоже, приносила хорошие деньги, и потому множество авантюристов пытались спуститься вниз. Время в пути на жуке составляло три дня.

Второе место находилось в одном из регионов у границы Нунг-Салах. Там было несколько подземелий. Линия лей-энергии не обнаружена, но всё равно в этом районе появлялось много монстров. Поскольку место было довольно малонаселённым и сильно повреждённым от всех этих битв, оно не привлекало такого внимания искателей приключений, как змеиная нора, но присутствие множества входов в подземелья и необычных монстров намекало на наличие подземелья. Если так, то я хотел заполучить его ядро. Время в пути на жуках составляло три дня.

Третье место было глубоко на территории одного из соседних королевств: озеро, которое, казалось, было населено магическими зверями и странными, необычными растениями. Ходили слухи, что оно магическое. В пяти днях пути.

Моим первым выбором был участок с потенциальной линией лей-энергии, но это означало, что мне придется иметь дело с искателями приключений. Тем не менее, упустить такую линию было бы глупо, поэтому я собирался начать расширение своих дополнительных деревьев именно там.

Подземелья, если я решу взяться за них, нужны были ради ядер. Это сулило хорошую финансовую награду, и я хотел бы изучить ядра гораздо подробнее. Возможно, между ядрами подземелий существуют различия. Если ядро разумно или имеет потенциал к этому, я хотел бы попробовать использовать на нём искусственную душу. Мои подозрения заключались в том, что они будут работать аналогично корневому мозговому комплексу, и это было бы интересно проверить.

Недостатком была активная зона боевых действий. Салах и Новая Фрика находились в мире, но война между Нунг-Такде и Салахом всё ещё продолжалась, причём ситуация зашла в тупик. Казалось, они периодически сражались на нескольких фронтах, хотя обе стороны не предпринимали ничего смелого для прекращения войны. Это было странное состояние: стычки то тут, то там, хотя торговые пути были как-то странно вновь открыты. Я хотел разведать это место, поэтому планировал отправить туда жуков, чтобы просто выяснить, где находятся эти подземелья.

Что касается озера, то оно не казалось большой проблемой, просто находилось далеко. Новые виды растений всегда приветствовались—магические и потенциально редкие тем более—и это казалось более подходящим для небольшой ударной группы. Отправить ребят, забрать странные растения и уйти. Просто, подходит для тайной ударной команды жуков.

— Я хочу поехать.

— А?

— Отвези туда моего пробожука.

— Это название ты сама придумала? Звучало так, будто это что-то, что засовывают в задницу. Как это называется? Эндоскопия? Ох, нет. Это же похоже на пробиотики! Ту странную бактериальную дрянь, которую пытаются всучить многоуровневые маркетологи!

— Звучит лучше, чем жук-разведчик, не так ли?

— Какой?

— У меня два пробожука. Я хочу увидеть озеро и гигантскую дыру в земле.

— Ладно.

— Ура. Мила, хочешь поехать? Тебе стоит подумать о слиянии с одним из жуков, тогда мы обе сможем путешествовать. Ты можешь стать телохранителем моего пробожука!

— Подожди, ты видишь через пробожуков?

— Э-э, да. Он же называется пробожуком, верно? Конечно, я могу видеть через пробожука.

— Я не хочу быть жуком. Это отвратительно, — нахмурилась Мила. — Я лучше буду деревом.

— Я оскорблён этим заявлением, — вмешались Рога.

— Ну, давай же. Мы наконец-то сможем путешествовать!

— Мне скорее нравится относительный покой и безопасность здесь, — сказала Мила. — На меня могут напасть, если я буду жуком, и люди возненавидят меня. Я не справлюсь с этим!

— Мила, это ложь, и ты это знаешь.

Две девушки спорили, но это была довольно дружеская перепалка, поэтому я их проигнорировал.

Один из торговцев сегодня принёс чеснок и имбирь. Похоже, они были очень популярны среди знати для готовки.

Разновидность урожая — Добавлен чеснок. Теперь вы можете производить эссенции чеснока, а также древесину, фрукты и соки со вкусом чеснока.

Разновидность урожая — Добавлен имбирь. Теперь вы можете производить эссенции имбиря, а также древесину, фрукты и соки со вкусом имбиря.

Ох, это заставит некоторых людей вонять. Интересно, есть ли в этом мире вонючие фрукты, вроде дурианов? Должны быть, верно?

Но знаете, этот недавний интерес к чесноку и имбирю подал мне идею. У меня была способность производить фрукты, овощи и травы. Что, если бы я открыл рынок и продавал свою продукцию? Или, ещё лучше, открыл бы ресторан? Я не был уверен, сколько ресторанов было в Новой Фрике, но определённо, если бы у меня была возможность добывать и производить уникальные виды овощей и фруктов, это дало бы мне уникальное торговое предложение!

Я мог бы приготовить особый имбирно-женьшеневый суп. Или жареную картошку с чесноком, травами и специями.

— Ресторан? Но тебе нужны повара. Шеф-повар! — спросила Мила.

— Но это может сработать! — повторил я. — Девочки, вы знаете какие-нибудь рецепты из ваших миров? Всё, что я знал, — это как готовить лапшу быстрого приготовления с яйцами.

— Э-э Возможно. Но, честно говоря — сказала Мила.

— Если я получу способность создавать Древо-кухню или Древо-ресторан, я солью тебя с ней.

— Это значит, что я навсегда застряну в кулинарной игре? — Мила, казалось, испугалась такой перспективы. Ох, подождите. Разве они не знали, что я могу переназначать их, потому что их души сильнее искусственных?

— Думаю, жук всё же лучше.

— Но кулинарное дерево, по крайней мере, звучит привлекательно. Это даже может закончиться тем, что я стану духом, управляющим отелем и рестораном. Это как те игры-симуляторы кулинарии! — Мила засмеялась.

Алексис выглядела немного обеспокоенной. — Мила, ты уверена, что хочешь быть — Её мечты о путешествиях с жуком-телохранителем явно угасали

— Хотельер! Мастер-шеф!

— Подожди. Ты же не всерьёз. — Алексис схватилась за лицо, вот только она была духом, а потому могла лишь беззвучно шлёпать себя по лицу призрачными руками.

— Может быть, одно из твоих дополнительных деревьев с комнатой. Я, вероятно, смогу получить работу шеф-повара и трактирщика.

Алексис выглядела в ужасе. — Мила, если ты сольёшься с деревом, ты не сможешь получать уровни профессии. Уровни профессии предназначены только для гуманоидов! Мои навыки, пока что, все получены потому, что мой тип существа — дух исследовательского дерева. Так что, нет!

— Эх. ДревоДрево, ты можешь сделать дерево, украшенное множеством комнат, похожих на гостиничные номера, кухней, столовой и зоной кафе?

— Я-я могу попробовать. Хм, принудительное украшение дерева так, чтобы получить другой тип дерева. Это как игровая и тренировочная комнаты. Это может сработать.

— Хорошо, ДревоДрево, я определилась со своим карьерным путём! Если ты сможешь сделать такое, чтобы я получила нужный тип, тогда я сольюсь с ним, — сказала Мила.

— Ты серьёзно? — Алексис взлетела и опустилась. — Ты даже не узнаешь, будут ли туристы. У нас нет данных о туризме и потоке путешественников! Откуда тебе знать, что это сработает? Сколько вообще людей едят вне дома?

— Что самое худшее может случиться? Я дерево! Я же не умру от голода, если отель и ресторан провалятся.

— Мила! — крикнула Алексис.

— Всё будет хорошо, Алексис. Из всех предложенных мне вариантов этот, похоже, действительно забавный! Шеф-повар и хотельер! Это намного интереснее, чем целый день смотреть на лабораторию. Я могла бы даже открывать филиалы! Ветки-отели! Понимаешь? Я могла бы быть движущимся деревом-отелем. Или передвижным магазином! Бродячим древо-отелем-рестораном! Может быть, даже добавить магазинчик шаговой доступности!

Алексис стукнулась головой о ствол своей биолаборатории. Ей это особо не повредило.

— Если деревья могут двигаться, тогда я могла бы стать кокосовым деревом-отелем-рестораном на пляже!

Эй, это интересная идея. Гигантские энты, но на самом деле — ходячий отель.

— ДревоДрево, я могу назвать свой отель и ресторан? Могу ведь?

— Э-э, конечно. — Эй, Мила хотела быть полезной, и если право называть было всем, чего она хотела

— Отель назову Мила! А ресторан — Жареная Ми! А если будет кафе, то Кафе Милатте. О, ДревоДрево, тебе просто необходимо раздобыть кофейные зёрна.

Алексис несколько раз шлёпнула себя по лицу о ствол. Я был уверен, что она делала это просто, чтобы выплеснуть своё разочарование безумными выборами Милы.

— Алексис, ты тоже можешь назвать свою лабораторию. Я подкину тебе идею. Можешь назвать её А-Лаб-ис. Это как твоё имя, но с лаб внутри. Или Лабалекс. Это тоже круто.

ГОД 79, МЕСЯЦ 1

Корни — подземная сеть деревьев. Через них я был связан с десятками тысяч деревьев в своей долине и за её пределами.

Эти корни покрывали огромные территории, служа основой леса, перенося информацию, минералы, эссенции и ману. Они проходили через многие виды почв, благодаря чему улавливали тончайшие изменения минерального состава и — особенность моих многочисленных дочерних деревьев — действовали как маленькие сенсоры, собирая измерения.

Когда шёл дождь, когда падал снег, когда земля слегка содрогалась, корни и дочерние деревья собирали данные. Данные, которыми питались мои корнемозги: Тревор, Димитрий и Айви. Вибрации, влажность, магия. Вместе все эти датчики образовывали обширную сеть, так что теперь мы могли триангулировать источники толчков и необычных магических проявлений, чтобы определить их направление.

Некоторые деревья вдалеке чувствовали это первыми — лёгкое натяжение, рывок. Затем, спустя какое-то время, толчок ощущали и другие деревья.

Землетрясение. Незначительное. Даже вулкан подавал небольшие предупреждающие знаки, мелкие толчки перед тем, как начинал извергаться, когда часть вулкана изрыгала лаву. Эта способность могла бы спасти больше жуков, если бы мы получили её немного раньше.

Это было новейшее умение Тревора.

Древо-триангуляция

Обработка всех данных, сообщающая мне, что происходит в далёком месте, без моего фактического присутствия там.

— Если бы у нас были магические сенсоры — Алексис собиралась начать свою обычную маркетинговую кампанию магических лабораторий.

— Давайте сначала откроем лаборатории материалов. Насколько я понимаю, это является необходимым условием для развития магических лабораторий?

— А-а гм да. Нам понадобилась бы возможность анализировать материалы и разрабатывать мано-чувствительные материалы, а уже потом магические лаборатории.

— Тогда давайте это сделаем. Что мне нужно, чтобы добраться до лабораторий материалов? Как только у нас это будет, я хотел бы снова проанализировать тот демонтированный дирижабль.

— Что? Правда?

— Да. Я решил приобрести магические сенсоры. Думаю, это будет очень полезно, если у нас снова случится тот супер-буран.

Алексис кивнула. — Ах да значит, сначала исследование материалов?

— Да. Приступайте.

— Конечно. — Алексис выглядела неловко, паря вокруг, одной частью она была счастлива, но другой — весьма озадачена. — Что заставило вас передумать?

— Разве я передумал? Я просто хотел больше времени обдумать, правильное ли это направление для нас.

Алексис выглядела так, словно собиралась выдать какой-то колкий ответ, прежде чем, казалось, что-то поняла. — Древесные духи обычно так долго раздумывают?

— Хм-м-м. Нет.

— Ну, это логично, ведь существовал распространённый миф, связанный с древесными народами, о том, что они медлительны и принимают решения целую вечность. — Алексис в основном говорила сама с собой. — Это как тот совет деревьев во Властелине колец. Им потребовалась целая вечность, чтобы решить, не так ли?

Хм. Она жаловалась, что я слишком долго принимаю решение? Но по крайней мере, я его принял, верно?

— А, неважно. Начинаем тестирование материалов и исследования древо-лабораторий.

Глаз-Древо, этап 1, разблокирована опция исследования — осталось 2 месяца.

Жуки — антимагмовая броня, этап 2 — завершено.

Жуки — антимагмовая броня, этап 3 — осталось 3 месяца.

Древо — вулканическая адаптация, этап 3 — осталось 2 месяца.

Корни — добыча вулканических минералов, этап 1 — завершено.

Корни — добыча вулканических минералов, этап 2 — завершено.

Корни — обработка вулканических минералов, этап 1 — осталось 5 месяцев.

Тестирование материалов — этап 1 — 3 месяца.

Разновидности древо-лабораторий — этап 1 — 12 месяцев.

Исследования заняли больше времени, чем я предсказывал ранее. Магия была необходима, и хотя мне приходилось принимать меры предосторожности в отношении того, кто и что получал к ней доступ, я начинал склоняться к мысли, что это был неизбежный шаг, который мне придётся сделать так или иначе. Я не мог противостоять угрозам этого мира, связав себе одну руку.

Необходимый риск.

Мне предстоял долгий разговор с Милой и Алексис о магии и о том, к каким её видам я им дам доступ. Хотя в случае с Милой у меня было меньше возможностей её контролировать. Я надеялся, что они смогут внести свой вклад в защиту от следующего короля демонов, поскольку у них был больший опыт владения магией как у героев.

Тем временем Новая Фрика переживала небольшой бум роста. Эпоха мира и репутация стабильных, надёжных поставок продовольствия привлекли больше беженцев, даже из других стран, а не только из Салаха. Для совета Новой Фрики это было напряжённое время, и они усердно работали над расширением городской территории и подготовкой новых сельскохозяйственных угодий. Больше людей, больше еды и больше домов означали необходимость расширения государственных услуг. Конечно, беженцам приходилось выкупать себе публичные услуги, такие как право на пользование новым жильём.

В то же время, больше внимания уделялось безопасности и проверкам, поэтому НФСЖС нанял уволенных солдат для работы охранниками. Айви сказала, что некоторые члены совета почувствовали необходимость укрепить свои силы теперь, когда им активно угрожают присутствием Ордена Вальтриан как конкурирующей политической силы, учитывая надёжное, юридически защищённое положение Юры и Ордена Вальтриан.

В совете появилась фракция, которая хотела заявить о своей независимости от растущего влияния Ордена, и этой фракции каким-то образом удалось принудить Ивон, так что она добровольно ушла с поста председателя совета. Её положение было шатким и находилось под пристальным вниманием некоторое время, поскольку теперь было секретом Полишинеля, что её душа была связана со мной контрактом. Это привело к множеству шепотков и слухов о том, что Ивон скомпрометирована.

Но для обывателя, незнакомого с нюансами политики Новой Фрики, её заявление для широкой публики прозвучало вполне добровольно.

— Я немедленно ухожу с поста председателя совета Новой Фрики. Я руководила и занимала эту должность с момента основания Новой Фрики, и, наконец, спустя почти пять лет, я верю, что эта молодая нация находится в надёжных руках, и я могу передать бразды правления кому-то другому и провести время со своим сыном.

Как мило. Провести время с Ромой, которому теперь почти шесть лет.

Давление, направленное на то, чтобы уравновесить растущее влияние Юры, означало, что человек, занимающий пост председателя Новой Фрики, должен был быть не просто независимым. Другими словами, председатель должен был восприниматься как сила, противостоящая Ордену, противостоящая мне.

Честно говоря, это просто глупые политические баталии. Большая часть самих членов совета понимала это. В конце концов, они знали, что я могу их сокрушить. Поэтому они оказались в этой неловкой ситуации, когда они жаждали быть правящей группой, но признавали, что без меня им нечем править.

В общем, глупые, глупые вещи, эта борьба за власть. Пока ничего неразумного не произойдёт, я оставлю их в покое. Айви следила за всеми ними, и возмездие не заняло бы много времени.

— Леди Ивон. — Юра был одним из немногих, с кем она встретилась после своего добровольного ухода. — Я слышал новости. Честно говоря, это разочаровывает, но Древесный Дух ожидал этого.

Она засмеялась. — Ха! Ну, такова жизнь.

Юра пожал плечами. — Так, значит, действительно уходите в отставку, чтобы стать матерью?

— А что, разве я не похожа на ту, у кого есть материнские желания?

Настала очередь Юры смеяться, и он взял небольшой алкогольный напиток и предложил его Ивон. — Честно говоря, нет. Вы скорее тип воительницы-королевы.

Ивон отпила из бокала. — Ну, справедливости ради, в этом есть доля правды. Признаю, я немного завидую, что Рома гораздо больше привязан к Эризу, чем ко мне. Всё это время, пока я пыталась наладить порядок в этом городе, Эриз был для него большей матерью, чем я когда-либо. Так что да, отчасти это было желание наверстать упущенное.

— Правда? Я действительно не видел вас как настоящую мать, хотя большинство в Новой Фрике считают вас матерью этого города. — Юра засмеялся, подняв свою маленькую чашку, и они тихо чокнулись. Оба отпили.

— В любом случае, моё время вышло. И тайм-менеджмент никогда не был моей сильной стороной. Никогда не хватало времени, чтобы поступать правильно с Новой Фрикой или с Ромой.

— Времени всегда не хватает. Это часть работы. Посмотрите на меня или на Лауфен. Мы оба сейчас так заняты, что у нас едва хватает времени, чтобы провести его с Лозанной и детьми. Я стараюсь организовывать ужин, и по крайней мере, мы всё ещё встречаемся. Лозанна постоянно донимает меня просьбами о боевых тренировках при каждой встрече.

— О, да. Я слышала, как несколько капитанов расхваливали её талант. Она действительно хороша для своего возраста. А мой сын пока не проявляет никакого интереса.

— Что ж, это может быть и неплохо. Лауфен постоянно беспокоится, что она поранится. По крайней мере, Рома просто играет в догонялки или проводит время с деревянными игрушками. Я только надеюсь, что Лозанна не найдёт того, кто не умеет сдерживаться, и не поранит её на тренировке.

— Знаешь, я могла бы предложить Лозанне потренироваться со мной, — предложила Ивон. — Теперь, когда у меня есть свободное время.

Юра улыбнулся. — Я был бы признателен. Для её развития будет хорошо, если она будет сражаться с кем-то с другим стилем.

— Значит, это да?

— Да, да. Пожалуйста, скажите Лозанне, что вы её новый спарринг-партнёр.

Ивон кивнула. — Отлично! — К тому времени их чаши опустели.

Юра наклонился вперёд. — А, вы все, можете выйти? — Охранники кивнули, и они удалились, оставив Юру и Ивон одних в комнате.

— Хм. Что-то важное?

— Да. Сразу к делу, если честно. Речь о Роме. Он был связан с королевской семьёй?

— Чёрт. Древесный Дух и это разглядел? — Ивон хлопнула кулаком по ладони, а Юра лишь пожал плечами в ответ на её заявление.

— Королевство Салах знает об этом?

— Я очень надеюсь, что нет. Мы сфальсифицировали брачное соглашение с одним из рыцарей Галена, одним из других эльфов. Также помогает то, что Рома пока не проявляет никаких человеческих черт, так что никто не узнает, является ли он получеловеком, пока не станет намного старше.

— Но он станет. Это лишь вопрос времени, когда он спросит о своём происхождении. Сколько человек знает об этом?

— Может, десять?

— Это слишком много. Где эти десять?

— Я-я не знаю.

— В таком случае, вам лучше начать готовить Рому. Если вам повезёт, королевство забудет его как одного из многочисленных бастардов, которые есть у членов королевской семьи. Если нет, то за его головой будет охотиться целая группа.

— Что ж, теперь, когда у меня появилось свободное время, похоже, мне стоит начать его тренировки.

Юра кивнул. — Стоит. Ему нужна способность защитить себя. Вы хороши, но вы не сможете остановить их всех.

— Могу ли я рассчитывать на вашу защиту?

Юра помолчал и пожал плечами. — Возможно.

Ивон слабо улыбнулась. — Ах, ну что ж.

— Если вы собираетесь начать его подготовку, то пусть он тренируется с Лозанной. Я могу разрешить доступ к тренировочным залам или использовать тот, что рядом с главным деревом.

— Хорошо. Спасибо.

— Берегите себя, леди Ивон.

Ивон кивнула и ушла.

Теперь, когда комната опустела, Юра откинулся назад и произнёс вслух. Было совершенно очевидно, что он говорил со мной.

— Королевская кровь. Как вы и предсказывали.

— Это же очевидно, не так ли? Она отправила своего ребёнка так далеко с защитниками. Если бы это не была королевская кровь, я сомневаюсь, что она приняла бы такие меры предосторожности. Это такое клише.

— Я думал, это просто материнский инстинкт — уберечь своего ребёнка от беды. Но я рад, что она предложила потренироваться с Лозанной. Это действительно очень поможет мне и Лозанне. Если бы только остальные проявили интерес к обучению самообороне.

— С ними всё будет в порядке. Пока они остаются в долине, жуки будут присматривать за ними. Что вы думаете о её замене?

— Умён, но немного жаден. Должность, которую он занимает, не та, в которую он искренне верит. Он занимает её только потому, что это позволяет ему играть более значимую роль. Я считаю, что он просто говорит то, что все остальные хотят сказать, но не хватает смелости. Он является рупором антиорденской фракции, поэтому будет пытаться блокировать некоторые из наших инициатив.

— Ну, это нормально в политике. Оппозиционная партия будет изо всех сил пытаться остановить нас. Пока это не слишком раздражает, пусть так и будет. Если у вас возникнут проблемы, дайте мне знать, и я их раздавлю.

Юра кивнул. — Я так и думал, что вы это скажете. О, да, мои классы Дипломат и Воин слились прошлой ночью. Теперь это Военачальник.

— Звучит как улучшение.

— Так и есть. Я уже чувствую себя сильнее. В совокупности у меня восьмидесятый уровень! Думаю, это благодаря вашему влиянию.

— Отлично. — Что ж, хорошо, что Юра становился ещё сильнее. Все эти Повышение уровня и Аура обучения, в конце концов, помогли.

Он вздохнул, и это был громкий, долгий вздох. — Древо-Древо. Я думаю я думаю, это мой предел.

— Что?

— Я это чувствую. Несмотря на то, что мои классы слились, у меня есть ощущение, чувство в груди, что это это всё, на что я способен. Моё тело и душа достигли предела роста.

— Странные слова. Разве люди не растут и не набирают уровни, пока они напрягаются, сражаются с монстрами и получают опыт?

— Ну, теоретически, да. Но кроме героев, большинство из нас в какой-то момент достигают плато. Те, кто не так одарён, переживают несколько плато. Вот почему я беспокоюсь о Лозанне. Она может сейчас хорошо справляться, набирать уровни и всё такое, но есть момент, когда наше тело и наши души перестают развиваться.

Я думал, Юра упоминал что-то подобное в прошлом, но тогда это не показалось мне чем-то значительным.

— Мы не родились героями, поэтому у нас есть предел. Говорят —

Я прервал его. — Чепуха. Ты уверен, что просто не устал? Вместо того чтобы говорить о пределах, окунись в биолабораторию, и я посмотрю, что происходит. Возвращайся к главному дереву.

— А-а

Юра довольно неохотно согласился на обследование.

И первое, что я заметил, было расположение камней рядом с его мана-источником и вокруг него. Ядро души отличалось от того, что было в прошлый раз. Я помнил, что оно выглядело как несколько разбросанных груд камней, но на этот раз груды были сформированы в подобие правильной стены, немного похоже на то, как это сделал бы следопыт. В камнях и булыжниках была лучшая структура и организация. Полагаю, это было то, что слияние классов сделало с расположением камней.

Далее я посмотрел на генерацию маны. Она была здоровой и довольно хорошей, и не было видно никаких блокировок или тёмных пятен, которые бы поглощали ману. Источник очень хорошо извергал ману, и запас маны и жизненной силы был хорошим. Конечно, не так много, как у героев, но для такого человека, как Юра, это было здорово.

Затем я осмотрел тело, найдя его также здоровым. Юра уже не был молодым человеком, по эльфийским меркам он был мужчиной средних лет. Несмотря на это, его тело было в хорошей форме, сильное и подтянутое. Ткани тела впитывали всю ману, которую только могли предложить, и не было никаких препятствий для потока маны в любую часть.

Хм, так почему же ему кажется, что это его предел? Это было что-то иное, чем мана? Я задействовал силу своей Кузницы Души и направил её в капсулу биолаборатории моего главного дерева, надеясь получше рассмотреть.

Благодаря силе Кузницы Души появилось больше данных. Во-первых, она показывала скорость производства маны из источника, а затем пассивную ману, потребляемую для поддержания каждого уровня и навыка. Это было обозначено двумя полосами: произведённая и потреблённая мана.

— Это та мана, с которой мы знакомы, или другой вид маны? — спросила Алексис. Она тоже смотрела на Юру.

Что ж, как оказалось, это был своего рода обычный вид маны. Каждый человек производил определённое количество маны, но она распределялась на два пула: активный и пассивный. Активная поступала в фактический запас маны человека, используемый для произнесения заклинаний и активации навыков; пассивная непосредственно потреблялась для поддержания характеристик тела, силы и всех остальных пассивных характеристик. Пассивная обычно называлась жизненной силой или жизненной энергией тела.

И тогда данные, наконец, ответили на вопрос.

Жизненная сила Юры была на максимуме. И потребление этой жизненной силы его телом тоже. Хотя с ним всё было в порядке, он был прав, говоря, что что-то не так. Это было похоже на машину, работающую на пределе, неспособную ехать дальше. Машину, которая достигла своего скоростного лимита.

— Звучит достаточно просто. Можете ли вы изменить душу так, чтобы она производила больше жизненной силы и меньше маны? Кажется, ему не так уж много маны нужно как воину. Возможно, некоторые его навыки и способности потребляют её, но я думаю, что более высокий уровень был бы лучше. Или, может быть, вы могли бы просто дать ему улучшение? Интересно, можно ли улучшать души.

— Это то, о чём я хочу подумать. Возможно, есть и другие способы.

Я мог бы изменить душу, но мне нужно было убедиться, что это сработает. Кузница Души, при неправильном использовании, могла нанести огромный ущерб.

ГОД 79, МЕСЯЦ 2

Я наконец получил навык. Нам нужно было обустроить настраиваемые комнаты дочернего дерева кроватями, с перегородками, отдельными санузлами, зоной ресепшен и обеденной зоной.

Древесный Отель

Дерево, которое вмещает гораздо больше, чем кажется! Каждый древесный отель имеет десять комнат, ресторан, уютную гостиную, ресепшен и кухню, при этом выглядя не больше любого другого дерева! Требуется нанимать сотрудников.

Ограничено пятью, и каждый отель должен находиться на расстоянии от ближайшего другого отеля.

Хм, странно. Впервые древесный навык имел требование минимального расстояния. Я не мог разместить все древесные отели в одном месте?

— Мила, я получил навык. Могу сделать тебе древесный отель. Как только он сольется с Милой, слот снова освободится. Мила была самостоятельной, и она не использовала мой слот для древесного отеля. Это было как собственная независимая биолаборатория Алексис, которая теперь представляла собой странное, причудливое дерево со множеством флаконов, трубок и других приспособлений. Странные сгустки текли по его бокам вверх и вниз. Оно было настолько странным, что мне пришлось использовать жуков для его охраны.

— Отлично. У меня снова появились идеи для названий. Хочешь послушать?

— Что?

— Отель Триваго. Эй, я знал эту шутку от тех двух девчонок. Я задумался, неужели все они из того же поколения, что и я? Была ли какая-то разница в скорости времени между этим миром и нашим? Потому что, если шутки те же, казалось, что мы из одного и того же временного периода.

Алексис схватилась за лицо. — Мила, это отстой. И звучит как-то неправильно. Будто название какой-то дурной болезни.

Мила рассмеялась. — Знаю, это шутка. Вероятно, назову его чем-то более подходящим. Возможно, Дальний Уют-и.

— Это не намного лучше!

— Тогда Пальмы? Кажется, был такой роскошный отель, не так ли?

— Пальмы но мы же не на пляже!

— А как насчет Соснового Леса?

— О, хорошо, Сосновый Лес звучит лучше. Алексис приложила свои духовные пальцы к подбородку. Она размышляла довольно серьезно.

— Или Дубовая Роща. Думаю, это звучит довольно классно для отеля.

— Мила, ты уверена, что хочешь быть отелем?

— Чёрт возьми, да. Алексис, хватит сомневаться в моих решениях. Я знаю, что хочу делать.

— Ах, я знаю, что ты не передумаешь. Ладно, ладно. Тебе нужно будет нанимать работников, и тебе понадобятся деньги. И где ты их возьмешь?

— Дерево-Дерево, могу я взять в долг? Ты ведь богач, верно? Я верну тебе, когда начну зарабатывать.

— Хорошо. Тридцать золотых пока. Считай это моей инвестицией.

Алексис хлопнула себя по голове. — Дерево-Дерево, ты ужасно щедр.

— Отлично, спасибо, Дерево-Дерево! Давай это сделаем! Э-э но подожди. Если кузня душ сольет меня с древесным отелем, значит ли это, что я займу место нынешнего древесного отеля? Это не очень хорошее место. Я бы предпочла прямо в Новой Фрике!

— Ах хм Я мысленно подключился к кузне душ, и тут появилось небольшое системное сообщение. У Алексис и древесных разумов не было такой проблемы, так как они находились прямо рядом со мной, поэтому после завершения слияния я мог просто появлять их там. Но Новая Фрика была вне диапазона действия кузни душ, поэтому мне пришлось использовать Дрон-Перевозчик.

Дрон-Перевозчик. После слияния души с объектом, навыком или существом, душа может выбрать стать развертываемым яйцом. Дрон-перевозчик затем доставит яйцо в желаемое место, где оно превратится в слитую структуру! Но будьте осторожны, дрон-перевозчик уязвим, и его уничтожение означает гибель и груза.

— И снова система пришла на помощь. Немного слишком удобно, но, эй, такова жизнь.

Итак, я активировал кузню душ. Душа Милы покинула мое царство душ и отправилась в кузню, вместе с древесным отелем, который расплавился в зеленоватую жидкость. Затем кузня душ закрутила их вместе. Душа Милы приняла форму белого света, и вместе с зеленоватой жидкостью смешалась в мягкий зеленый свет.

Молния ударила по ветвям ковочного дерева, создавая электрическое соединение с небесами. Оно периодически пульсировало, и толщина молнии увеличивалась.

Вращение внутри кузни интенсивно ускорилось, поскольку через корни поступало все больше энергии и маны. Активация кузни душ приводила к сильному потоку маны и энергии через корни, особенно из лей-линии. Это было похоже на то, как если бы вокруг меня вращалось огромное количество воды, словно я застрял в водовороте.

Жах!

Один мощный удар молнии поразил ковочное дерево, и тогда все было завершено. Слияние было закончено.

Из ковочного дерева появилось маленькое зеленоватое яйцо, содержащее спящую Милу как дух-отель-дерево.

Появился жук-дрон, его твердый панцирь открылся, являя нечто, похожее на маленькую, но очень длинную конечность. Он поднял маленькое яйцо размером с собаку (относительно) и поместил его в отсек на своем теле. Затем панцирь закрылся.

— Ух ты. У него даже есть небольшое место для хранения.

Я приказал дюжине жуков быстро сопроводить дрона к отмеченному месту в Новой Фрике, месту, которое Мила выбрала заранее, где она хотела, чтобы был отель. Была ночь, и Юра уже договорился о входе жуков в город. Как только дрон-перевозчик благополучно прибыл, жук-дрон зарылся в землю и начал плавиться?

Оно плавится? Тело перевозчика и яйцо превратились в зеленоватую жижу, которая просочилась в землю.

— Ух ты. Алексис была весьма забавлена этим. — Магия?

— Я-я думаю, да? Ну, я понятия не имел. Я тоже не знал, как работает развертывание.

На самом деле это был пустой участок земли, принадлежавший Ордену, и теперь вокруг него появилась стена. Земля расширялась, вздымаясь вверх, но все еще полностью покрытая почвой.

Оно продолжало вздыматься, и выпуклая земля приняла форму кубовидного блока из грязи и корней. Будто кто-то взял затвердевший куб грязи, заполненный корнями, и поместил его туда, где когда-то было пустое место.

Затем, внезапно, на этом большом холме появился знак, на фасаде, обращенном к улицам города.

Ведется строительство. Скоро торжественное открытие!

— Мила, ты там? — спросила Алексис, немного обеспокоенная. Мила была ее единственной подругой.

— Да, но я очень занята! — ответила Мила. — Я дам тебе знать, когда закончу! У меня куча вариантов, прежде чем эта штука откроется!

И Мила исчезла, слившись с деревянным блоком, и не проронила ни слова до конца месяца.

Странный земляной холм, которому как-то удалось сохранить кубовидную форму, привлек множество любопытных зевак, но большинство людей не задумывались об этом слишком глубоко. Просто одна из тех странных вещей, которые случаются в мире с магией: О, посмотри на этот странный земляной блок Должно быть, в Валтрианском Ордене снова происходит какая-то магическая фигня. По сравнению с деревьями, извергающими огонь, это было относительно умеренно по степени странности.

— Она там занята. Из этого деревянного блока доносился какой-то шум. Я подумал, что это немного похоже на строительные работы, но ведь это была древесная структура. Никаких настоящих строительных работ там не должно было быть. Возможно, это был просто какой-то звуковой эффект.

— Управлять отелем будет непросто, и после столь долгого безделья ей потребуется время, чтобы освоиться. Ах, Алексис волновалась. — Эй, не торопись, хорошо? Кричи, если нужна помощь. Я постараюсь помочь.

Мила не ответила. Шум усилился.

Алексис надулась. — Мила, ты в порядке, да?

— Она там. Я чувствую это. Просто дай ей пространство.

— Ладно Мила, дай знать, если что-нибудь понадобится, хорошо?

Мила не ответила, но я подумал, что сообщение дошло. Она говорила это так много раз, что почти придиралась.

— Это что-то, над чем ты работаешь, Дерево-Дерево? Я сказал Юре отложить для меня этот участок земли, но на самом деле не сказал ему, что именно это будет, так что теперь, когда там появился земляной куб, ему пришлось спросить.

— Вроде того. Это будет проект Милы.

— Мила? Теро? О, подожди. Юра не знал о душе Милы. Даже когда он был перед биолабораторией Алексис, он видел лишь светящуюся кляксу, а не эфирную форму Алексис. Так что он вообще с ними не разговаривал.

Кстати, никто не знал о второй жизни Алексис и Милы как душ.

Теперь я надеялся, что они случайно не выдадут себя как бывших героев.

ГОД 79, МЕСЯЦ 4

И вот, наконец, Оквуд Отель готов принять первых постояльцев!

Оказалось, что деревянный куб Милы превратился в горную гостиницу, сложенную из бревен. Причем бревна эти были частью огромного живого дерева, составлявшего ее тело. Она и была самой гостиницей, живой структурой, а нынешний облик, по словам Милы, был просто косметическим выбором. Она сравнила это с игрой в песочнице, с игрой, где можно выбирать любой декор. Мне почему-то подумалось, что это похоже на мобильную игру, в которую так любят играть пассажиры в транспорте – зарабатывать очки, открывать новые украшения

— Внутри пятнадцать номеров! — Мила сияла. Она приняла облик некоего древоподобного существа внутри отеля, ее ноги постоянно сливались с полом. Внешне она немного напоминала себя в человеческом обличии, но цвет и текстура ее кожи были как у ореховой коры.

— У тебя есть физическое тело! — Алексис была поражена больше всех, вероятно, потому, что сама она, к сожалению, выглядела как призрак, окруженный летающими пузырьками, чашками Петри и прочим лабораторным оборудованием.

— Круто, да? Я вроде как древесный народец, только ну, не могу отойти от отеля больше, чем на десять футов. — В отличие от Алексис, которая летала по всей долине, время от времени пугая горожан своим светящимся шаром.

— А, не переживай. Уверена, это зависит от уровня, как и у меня. Я была привязана к биолаборатории на низких уровнях, но теперь, когда я тридцать четвертого уровня, я могу путешествовать довольно далеко! Или попроси ДревоДрево помочь! Ограничение по дальности не действует, если подключиться к его Царству Души. Но я не уверена, связано ли это с тем, что у меня с ним заключен душевный контракт.

В этот момент светлячок втянул меня в царство душ.

Ах да, я, кажется, забыл это объяснить. У древесного духа есть способность делиться душами и соединять их вместе, и именно эта способность давала всем душам платформу для общения и взаимодействия, и через нее они могли видеть то, что вижу я. Царство Души и было этой платформой, независимой от их физического местоположения. Думаю, местные жители называли это чем-то вроде группы рассылки.

Ну, я знал, что они могут видеть то, что вижу я, но мне и в голову не приходило задуматься, почему Алексис, Рогатый или Бамбук могут делиться своими мыслями, пока путешествуют. Наверное, это как комната для видеоконференций для душ.

— У тебя остался этот навык? Героическое Слияние? Ты видела свой статус? — Духовное тело Алексис парило над деревянным домиком Милы, исследуя комнаты. Мила потратила много времени на обустройство. Получилось довольно уютно?

— Не-а, почти все мои навыки пропали, и у меня больше нет работы Героя. Я снова первого уровня. У меня осталось только Благословение Богини, — Мила пожала плечами. Теперь у нее было деревянное тело, чтобы делать это как следует.

— Мне было интересно, будут ли наши обстоятельства отличаться, но, похоже, смерть лишает нас всех навыков.

— Ну, я не против начать все сначала. Я получу кучу навыков, управляя этим отелем. Я буду крутой! — Мила улыбнулась и огляделась вокруг. — Кроме того, теперь, когда я начинаю заново, я лучше могу продумать свои уровни и навыки.

— Удачи, Мила. Надеюсь, ты не получишь странные навыки вроде Сборника Научных Провалов и Аварийного Отключения.

— На что ты там смотрела, что система дала тебе навык вроде Аварийного Отключения? Пыталась клонировать динозавров?

— Биолаборатория гигантских динозавров — Алексис не обиделась. Скорее, она почесала свой духовный подбородок.

Настала очередь Милы покачать своей новой деревянной головой. — О нет, я дала тебе идею.

— У нас есть гигантские жуки. Динозавры – это просто гигантские ящерицы или гигантские птицы.

— Мне нравится эта идея, — вставил я.

— Ты знаешь, что такое динозавры?

— Э-э разве ты не говорила, что это гигантские ящерицы или птицы?

— Ах да. Да, я это сказала. Не обращай на меня внимания, Мила. Как там отель?

— Пока что это домик. Думаю, на тридцатом уровне будет апгрейд. Как ни странно, я, кажется, могу видеть, какие улучшения доступны для домика в период с настоящего момента до тридцатого уровня.

— Почему?

— Понятия не имею, — Мила пожала плечами. — Но мне нужно начать нанимать работников для кухни, ресепшена и ресторана. Я планирую нанять древесный народец, чтобы завершить атмосферу домика. Гостиница, управляемая древесными. ДревоДрево, ты можешь мне с этим помочь? Попросить Юру или Лауфена разместить объявление о наборе персонала?

— Конечно. Тебе нужно будет сообщить гораздо больше деталей, например какая у тебя зарплата и график работы?

— О. Может, мне поговорить с кем-нибудь? Может, с кем-нибудь из местных?

— Я попрошу Юру прийти к тебе. И еще, ты будешь продолжать называть себя Милой, или возьмешь другое имя?

Мила задумалась. — Хороший вопрос. Стоит ли мне по-прежнему называть себя Милой, и не навлечет ли это на меня беду?

— Зависит от того, чего ты хочешь добиться. Хочешь ли ты, чтобы люди знали, что ты когда-то была героем? Хотя я сомневаюсь, что все свяжут твое имя с этим, потому что, ну, это довольно распространенное явление – называть детей в честь героев. Хотя я не собираюсь называть себя Алексис. Я возьму другое имя, может быть Ритц или Амброуз, — сказала ей Алексис.

Мила хлопнула в свои деревянные ладоши. — У меня есть идея! Я буду называть себя М. Леди М.

Алексис схватилась за голову. — Мила.

— Ко мне будут обращаться как М. Ты можешь называть себя А.

— Уф.

— Разве ты не думаешь, что Леди М – это классное имя? Я так думаю, и оно подходит моей роли хозяйки отеля, — сказала Мила. — В общем, ДревоДрево, мне нужна твоя помощь! Могу я поговорить с Юрой или остальными членами Вальтранского Ордена? И какие разрешения или допуски мне нужно получить?

Если бы у меня была голова, чтобы качать ею, я бы это сделал, но я мог только слегка покачивать своими ветвями, чтобы показать свое незнание бюрократических тонкостей Новой Фрики. Но я мог бы ей помочь. Я хотел, чтобы она преуспела. — Я договорюсь о встрече.

— Отлично. Я хотела бы узнать все заранее, чтобы случайно не совершить преступление, правонарушение или не платить ненужные взятки.

— Взятки?

— Э-э, это на самом деле довольно распространено. Дворяне во всем мире постоянно просят взятки. Даже сотрудники правоохранительных органов регулярно просят деньги. Я столько слышала от трактирщиков и кузнецов во время нашего путешествия

Тут я повернулся к Айви. — Есть идеи, происходит ли такое на самом деле? — Учитывая прежнее заявление Айви о том, что все совершали какие-то преступления, я подумал, что взяточничество, конечно же, имело место.

— Выплата небольших сумм монет, чтобы избежать полного, тщательного правоприменения? Да. Одним из наиболее распространенных видов транзакций было преднамеренное занижение налоговых сборов. Взамен сотрудники правоохранительных органов получали плату.

— Ах. Это происходит с нашими людьми?

— Да. Я игнорировала это, поскольку обмениваемые монеты были минимальными. — Я не был шокирован. Люди там делали то, что должны были делать. Так уж было.

— Э-э — Я вспомнил, что говорил Айви игнорировать большинство мелких преступлений, так что, полагаю, она классифицировала это как таковое.

— Это смазывает торговлю, и мои расчеты показывают, что большинство торговцев обанкротились бы, если бы им пришлось соблюдать фактические налоговые ставки и весь объем закона.

— Это проблема с законодательством Новой Фрики, не так ли?

— Возможно. Оно в значительной степени вдохновлено тем, откуда родом законодатели, поэтому эта смесь законов порождает множество лазеек и возможностей для злоупотреблений. Это усугубляется тем, что система правосудия передает большинство решений в Высший совет, где сами законодатели являются судьями.

— Айви, а разве система правосудия Новой Фрики всегда была такой испорченной?

— Я думаю, она функционирует довольно хорошо. Существует четкое признание власти, которое переходит к советникам. Люди это понимают, поэтому они подчиняются требованиям советников и всему, что город говорит людям делать. Роль советника как арбитра и посредника мира невероятно важна для умиротворения страхов граждан и удовлетворения их потребностей. Даже если ей часто не хватает справедливости, это своего рода порядок, который люди здесь приняли и уважают.

— Правда?

— Действительно.

— Разве нет письменного документа? Конституции? Что они обновляли, когда пересматривали ее, чтобы включить Вальтранский Орден?

— Конституционные документы перечисляют только основные пункты, ключевые вопросы и вопросы, которые Высший совет хочет официально задокументировать. Но, помимо этого, советники постоянно издают прокламации, и их решения со временем складываются в неформальный закон. Кроме того, наказание за несоблюдение не указывается, поэтому это остается в юрисдикции советников.

Ах. Что-то я отвлекся.

Нужно попросить Юру прислать кого-нибудь.

ГОД 79, МЕСЯЦ 5

В конце концов, Мила наняла несколько древесных людей, оплатила все необходимые разрешения и занялась своим делом. Я просто дал ей возможность заниматься тем, что она хотела. Мне действительно не было нужды постоянно вмешиваться и присматривать за ней. Я чувствовал, что могу доверять Миле, так что я собирался позволить ей играть в свой сим-отель, пока занимался своими делами.

Итак, я переключил внимание на собственные приоритеты, на три главные угрозы: короля демонов, другие нации и монстров. В борьбе с демонами я был вполне уверен в своих силах. Что касается других наций, мне требовалась помощь окружающих, поэтому прокачка Юры была задачей, которую мне нужно было решить, чтобы помочь ему. Что до монстров ну, пусть так и будет.

На самом деле, если посмотреть, я в целом снизил относительный уровень угрозы от монстров. Пока что я не сталкивался с по-настоящему сложными монстрами, хотя у нас были големы, которые охраняли свою территорию, но как угроза их оседлый характер делал их менее опасными, чем я изначально ожидал.

Именно король демонов и другие нации представляли собой наиболее непосредственные опасности.

Что до других наций, я был относительно спокоен за текущее положение дел. У меня была большая армия жуков, и этого было достаточно, чтобы отпугнуть угрозу со стороны небольших армий.

Что до короля демонов он был ещё примерно в четырёх годах пути, и я попросил Мадеуса провести дополнительные исследования о том, когда начнут появляться разломы. Он сказал, что обычно это происходит за два-три года до прибытия короля демонов, так что у меня может быть всего лишь ещё один-два года мира, прежде чем мы снова вступим в войну с демонами.

— Хозяин, мы у северной воронки. Делегация жуков Хорнса и зонд Алексис наконец прибыли. Вскоре я начну разворачивать там дочерние деревья, как только они исследуют местность и найдут точное место, куда мне нужно отправиться.

Воронка была огромной, и я очень удивлялся, как её никто не обнаружил всё это время, но, впрочем, вероятно, это было просто волшебство. Существовало множество входов, ведущих в воронку, и территория вокруг входа теперь была заполнена лагерями. У одного из самых больших входов даже вырос небольшой городок, обслуживающий нужды искателей приключений, очевидно, управляемый предприимчивыми торговцами, пытающимися скупить собранные материалы. По-видимому, змеиная кожа и змеиная желчь имели различное применение, некоторые из которых можно было продать за огромные деньги.

— Какое место нам выбрать? Все входы заняты искателями приключений, и, честно говоря, мы привлечём ненужное внимание. Мы, в конце концов, делегация жуков, и искатели приключений сразу же посчитают нас враждебными.

— Хорнс, есть предложения?

— Где-нибудь подальше. Мы жуки. Нам не нужны уступы, так что мы можем прекрасно спуститься по вертикальным стенам.

— Верно подмечено, — кивнула Алексис.

При необходимости я мог бы использовать свои корни, чтобы создать новые уступы для жуков, по которым они могли бы спускаться, или даже сами корни и лианы в качестве своего рода верёвки. Итак, после небольшой разведки мы выбрали одну из сторон ямы, где уже росли кусты и деревья. Таким образом, жуки и деревья могли естественно слиться с окружающей средой.

— Ты можешь создать биолабораторию так далеко отсюда? Датчики на зонде не так хороши, как те, что есть в биолаборатории.

— О, почему?

— Зондожук может подключиться к ней, чтобы усилить датчики.

— Хорошо, деревья были на некотором расстоянии. Просто держите позицию день или около того. Для создания корней, достигающих таких расстояний, требуется время. Так что за монстры?

— Змеи? Я вижу змей. И пауков. Много скользких, змееподобных монстров. Их там было очень много. И больших тоже. И разноцветных. — Хорнс, в очередной раз, давал не самые полезные описания.

Алексис посмотрела на них. — Интересно, что привлекает искателей приключений

— Обычное дело, полагаю? Деньги, слава, сила. В любом случае, я здесь ради силы. Как только деревья доберутся туда, мы тоже начнём исследовать воронку.

Тем временем, в Новой Фрике

Получено семя класса — Тёмный Рыцарь 1

Получено семя опыта 1

Ага! Это радостное событие — найти необычное семя на церемонии смерти. С тех пор как началась эта церемония, я обработал около трёхсот мёртвых тел: половина из них умерла от старости, другая половина — от травм, смертельных несчастных случаев на работе, убийств и драк. Большинство из них не давали никаких таких семян, но пока что около шести тел, или примерно полпроцента, похоже, производили что-то — либо семя навыка, что было наиболее распространено, либо семя класса.

Самым редким семенем было семя опыта. Это имело смысл, поскольку они давали уровень.

Сущности, однако, были гораздо более распространены. Почти все мёртвые тела, будучи поглощёнными, производили несколько сущностей. Обычно это были простые сущности, такие как сущность ножа, сущность малой храбрости или сущность воды. В отличие от семян, сущности в основном использовались для инфузий, их эффекты были мягкими.

— Кто этот полуэльф? — спросил я священника, проводившего церемонию. В конце концов, чтобы этот покойник дал мне семя класса тёмный рыцарь, он не мог быть обычным. Там был маленький мальчик, похожий на полуэльфа, и рядом с ним пожилая бабушка, присутствовавшие на обряде. Странно, но они не производили впечатления семьи. Умерший мужчина выглядел относительно среднего возраста, лет сорока, и причиной смерти стало ножевое ранение в сердце.

— Недавний беженец из Нунга. Ввязался в потасовку с некоторыми стражниками, и один из них заколол его до смерти. Прибыл с мальчиком и бабушкой в одном караване, поэтому пожилая бабушка и ребёнок пришли отдать дань уважения. Видимо, между ребёнком и мужчиной была какая-то связь, поэтому ребёнок настоял на том, чтобы прийти Это всё, что я знаю, к сожалению, — пояснил священник.

— Понятно.

Священник взял спрессованные кости и передал их маленькому мальчику. — Вот, что-то от этого человека, для тебя.

Мальчик кивнул и принял их. — Спасибо. Я хорошо позабочусь об останках дяди.

— Кто-нибудь присматривает за тобой, малыш? — священник улыбнулся мальчику.

— А, я живу с той бабушкой. Мы теперь работаем в пекарне.

— Айви, могу я попросить тебя начать наблюдение за этим мальчиком и бабушкой? — спросил я. — Он вполне соответствует всем тропам потенциального героя.

— Я немного перегружена сейчас. В город прибыло слишком много новичков. Мне приходится справляться с шестью-семью тысячами человек одновременно. — У Айви был огромный список людей, за которыми нужно было следить — на данный момент все политики, все стражники, а затем люди Ордена Валтриана.

Что ж, у меня закончились искусственные души. Я собрал немало фрагментов душ, но пока недостаточно. — А, ну тогда прекрати наблюдение за некоторыми людьми Ордена, за теми, кто, похоже, не рискует или не ведёт себя подозрительно.

— Хорошо.

Ах, я получил довольно много семян классов: рейнджер, лучник, солдат, купец, торговец и различные другие профессии. Так что тёмный рыцарь — довольно уникальный тип класса. Классы были доступны только гуманоидным расам; монстры или монстроподобные существа обычно не имели классов. Вместо этого у них были расовые или типовые уровни. Человек мог получать сколько угодно классов, но в зависимости от расы проявлялись лишь некоторые преимущества от нескольких активных классов.

Так что тёмный рыцарь.

— Что такое тёмный рыцарь?

— О, рыцари, использующие силу тьмы? Рыцари, которые сражаются по ночам? Ночные рыцари? — Юра пожал плечами и засмеялся. — Извини, ДревоДрево, я никогда о таком не слышал.

Статус исследований:

Дерево-Глаз, Стадия 1 — завершено

Жуки — антимагмовая броня, стадия 3 — завершено

Жуки — антимагмовая броня, стадия 4 — 24 месяца

Деревья — вулканическая адаптация, стадия 3 — завершено

Корни — добыча вулканических минералов, стадия 2 — завершено

Корни — обработка вулканических минералов, стадия 1 — 1 месяц до завершения

Тестирование материалов — стадия 1 — завершено

Разновидности Древо-лабораторий — стадия 1 — 8 месяцев

Магически настроенные материалы, Стадия 1 — 6 месяцев

Получены Базовые Древо-Глаза. Ограничено 10 избранными деревьями. Разместите на деревьях для получения многонаправленного зрения. Можно активно смотреть через две пары глаз одновременно, предел обзора может быть увеличен с помощью корнемозговых комплексов.

О, у меня были Древо-Глаза. Очевидно, я поместил один на своё главное дерево, а остальные сохранил. Мне нужно было подумать, куда правильно разместить деревья, поскольку их количество было ограничено.

В отношении исследований я решил освободить Тревора от активных исследовательских обязанностей, так что количество моих текущих исследовательских тем сократилось до четырёх. Это было потому, что долина росла, и энергия и внимание Тревора были необходимы для управления этой увеличивающейся долиной. Леса теперь простирались далеко за пределы самой долины, и появилось множество участков. Общее количество составляло девяносто четыре тысячи обычных деревьев, около четырёхсот восьмидесяти тысяч кустарников и кустов, и примерно пять тысяч дочерних деревьев. Ему требовалась вся его вычислительная мощь, чтобы справляться с такой большой долиной, даже с его более высокими уровнями.

Далее я просмотрел свой домен. Активность вулкана снизилась, но мы пока не предпринимали никаких попыток вторжения во внутреннюю часть вулкана. Хотя жуки стали выносливее благодаря дополнительной антимагмовой броне, это не решило проблему големов. Големы по-прежнему были слишком сильны, а ещё глубже мы заметили более крупного голема. Они не были агрессивными, пока мы не посягали на их территорию, поэтому пока что положение дел оставалось неизменным. Я намеревался завершить больше исследований, создать другой тип армии и иметь больше инструментов в своём распоряжении, прежде чем предпринимать следующее вторжение в вулкан.

Затем, растение женьшеня. Мне везло: это был самый долгий непрерывный период, когда я защищал растение женьшеня, поэтому оно начало привлекать более странных монстров. Вместе с большой армией жуков, причём Димитрей и Тревор выполняли роль системы сигнализации и наблюдения, мы отбивались от множества жадных, ворующих женьшень монстров. Я надеялся получить что-то для Юры, поскольку женьшень, как и травы, должен был быть полезен для пополнения жизненной силы. Между семенами уровня и женьшенем, я думал, что смогу поднять Юру на следующий уровень, но сначала мне нужно было убедиться, что женьшень работает. Я боялся, что повышение уровней Юры без соответствующей жизненной силы может ослабить его вместо этого.

Эмиль и Белль, в рамках многочисленных коммерческих предприятий Ордена, управляли различными заводами по переработке урожая и производственными цехами, такими как маслобойня, хлопковая фабрика, производители травяных соков, а также фабрики по производству ферментированных или сушёных фруктов и целебных плодов. Участок земли рядом с моим главным деревом и ещё один на окраине города Новой Фрики были переоборудованы для выращивания всех видов культур, которые Ордену требовались для ведения этих коммерческих предприятий. Я надеялся, что Брислэч или Вален смогут поучаствовать, но они, казалось, были довольны своей жизнью обычных эльфов, живущих в Новой Фрике.

Кстати о коммерческих предприятиях, жители Новой Фрики пока что всё ещё производили вина на экспорт — одно из их самых успешных начинаний на данный момент. Даже Салах покупал у них. Их мастера-виноделы, по-видимому, получили немало уровней благодаря этому проекту и даже прославились в регионе. Этому способствовало то, что у них были нужные уровни и навыки, поскольку был фермер с навыками, сосредоточенными на выращивании высококачественных фруктов, а также на придании им определённого вкуса, так что вместе они производили вина с интересными вкусовыми профилями.

Я всё ещё задавался вопросом, считала ли Ивон, что стоило обменять свою душу на виноград, но, эй, ей повезло, что Салах отменил условия перемирия и вместо этого предложил безоговорочное перемирие.

Она должна была умереть, и тогда я смог бы использовать её душу для своих планов! Ну да ладно. Она всё равно когда-нибудь умрёт. Войны, демоны, болезни — что-нибудь в конце концов достанет каждого из нас, и я думал, что её как-нибудь убьют. Эриз, кстати! Эриз всё ещё работала горничной и присматривающей за Ивон, хотя теперь та была настолько свободна, что в присмотре не нуждалась.

Распорядок дня Ивон теперь в основном состоял из тренировок, обучения Рому разным вещам, а затем спаррингов с Лозанной. Помимо этого, она была дома в Новой Фрике, бездействовала, принимала посетителей, общалась в общественных местах с обожающим её населением. Для некоторых она была матерью нации, де-факто королевой.

— ДревоДрево, могу я кое-что попросить? — Лозанна заглянула после своей обычной боевой тренировки. К счастью, она пережила свою фазу Тарзана и уже не так часто раскачивалась с дерева на дерево, за исключением тренировок.

— Хм?

— Этот особый фамильяр есть ли цена, которую я должна заплатить? Моя мама говорила мне, что мало что в этом мире бывает бесплатным так что я просто интересуюсь, нет ли подвоха.

— А, почему? — Наверняка не такое заявление спровоцировало подобный вопрос.

— Я вижу его во снах, когда сплю в эти дни. Бывают дни, когда я забываю, что мы разные существа. Это как это как будто это я. Часть меня. И это странно. Иногда я знаю, чего касаются лозы, я чувствую это, будто лозы — мои пальцы. Это очень-очень странно и немного пугающе.

— Э-э — Так и должно быть? Понятия не имею. Я подумал, что это может быть способность, которой обладает особый фамильяр. Фамильяры сливаются со своими хозяевами? — Не беспокойся об этом, Лозанна. Фамильяр не причинит тебе вреда, — солгал я. Я не был уверен, но считал, что у фамильяра не должно быть таких побочных эффектов.

Алексис вмешалась в разговор. — И на чём работает этот фамильяр? Оно кажется знакомым. Будто какая-то мана-сигнатура

— Магия. Моя магия.

Алексис пожала плечами. — Правда?

— Ладно, я верю тебе, ДревоДрево но если однажды я захочу удалить фамильяра, это возможно? Можно ли расторгнуть контракты с фамильярами? — Лозанна, конечно же, не могла слышать голос Алексис.

— Да, да. Я могу забрать фамильяра обратно, так что не волнуйся. Как тренировки? Ивон хороший тренер?

Лозанна сделала паузу, а затем озарила всё своей обычной широкой, пухлой улыбкой. — Хорошо, ДревоДрево. Леди Ивон, она хороша, но я думаю, что дядя Юра — лучший боец. — Что ж, Юра действительно получил больше уровней, и его недавнее слияние классов сделало его по-настоящему грозным.

— О. Тебе не нравится с ней сражаться?

— Нет, не то. Она мне нравится. Просто я ещё не привыкла к тому, как она сражается. Это другой стиль. Но я имею в виду, дядя Юра лучше сражается в э-э более масштабном смысле.

— Ну, тебе стоит привыкнуть к разным стилям боя. Герои должны сражаться со всевозможными монстрами.

Лозанна кивнула. — О, да. Я об этом не подумала. Ты прав, ДревоДрево, мне нужно адаптироваться к разным стилям!

Она вошла в игровую комнату, ныне превращённую в учебную, и схватила небольшую сумку с деревянными игрушками и несколько маленьких, детских деревянных мечей. Я подумал, что она намеревалась раздать их детям в приюте, теперь своим друзьям. — Я собираюсь тренировать своих друзей. Это нормально?

— Конечно, не давай им поблажек.

Лозанна нахмурилась, её губы надулись. — Эм, я не могу. Они очень слабые, так что мне нужно тренировать их медленно. ДревоДрево, как ты думаешь, однажды ты сможешь использовать свои силы и на них тоже?

Что ж, Алексис действительно предлагала увеличить размер выборки. — Может быть? — Я некоторое время наблюдал за сиротами, и никто из них пока не проявлял ничего необычного. Регулярные проверки с помощью биолаборатории в приюте не показывали, будет ли кто-либо из них особенным, но опять же, Лозанна тоже не была особенной.

Я был в некотором затруднении. Лозанна достигла своего нынешнего состояния, стала гением, благодаря годам поглощения сущностей, обучения во сне и силовой прокачки, что позволило ей получить знания. Если Лозанна была обыкновенной, то что, если другие были особенными? Но моя дилемма заключалась не столько в потенциале, сколько возможно, я думал, что на самом деле мне мешало доверие.

Что до Лозанны, она была со мной с младенчества, и эта крепкая связь была причиной, по которой я вложился в неё, и она была моей подопытной свинкой. Возможно, однажды она предаст меня, когда наконец отправится познавать мир. Но всё же это была взаимная выгода. Я кое-чему научился, а Лозанна стала сильнее.

Итак, что касается этих других детей Если бы я начал с юных лет и формировал этих детей, возможно, я бы тоже построил такую связь с ними.

Большинство из них. Может быть, просто может быть, я мог бы связать это с фамильяром таким образом, чтобы все они должны были заключить контракт с фамильяром, и фамильяры тогда тоже помогали бы их отслеживать? Действовать как мои глаза и уши, чтобы я мог узнать больше об этих детях и, в свою очередь, построить более крепкую связь?

Навык улучшен: Симбиотическое расширение

Навык изучен: Фамильяры-Присмотрщики. Максимум присмотрщиков: 20

Получен особый тип дерева: Дома на Деревьях Сновидца

— Лозанна, есть ли у тебя друзья, которые хотели бы завести фамильяра?

ГОД 79 МЕСЯЦ 6

Я выбрал пятерых.

Пять молодых девочек, возрастом от шести до восьми лет, из приюта — для первой партии фамильяров-попечителей. Я решил использовать попечителей партиями, чтобы распределить размер выборки во времени. Почему девочки? На самом деле, особой причины для выбора девочек не было, просто так уж вышло, что друзья или приятельницы Лаузанны в основном были девочками.

Их реакцией на договор с фамильяром-попечителем был по большей части шок; для них всё, что они видели, было фамильяром. Статус попечителя был скрыт, иначе они, вероятно, не согласились бы. Удивительно! — говорили они. Но это были юные девочки, их магия только-только начинала бурлить в их крошечных душах.

У меня, разумеется, были условия, которые мне помог объяснить Лауфен.

1. Регулярные погружения в капсулу, дважды в неделю, чтобы я мог отслеживать изменения в их теле и душе.

2. Они должны были оставаться в дочернем дереве, которое я разместил рядом с приютскими помещениями. В нём было место и кровати для двадцати детей, хотя все они были плотно прижаты друг к другу, словно в общежитии. Это потому, что мой Наставник Снов работал только тогда, когда они спали либо рядом со мной, либо внутри меня.

3. Практика. Как только они примут фамильяра, они пройдут структурированную программу обучения и тренировок, чтобы стать умелыми бойцами.

У меня было двадцать мест, поэтому я планировал разделить их на четыре партии, используя первые пять как подопытных кроликов и совершенствуя процесс по ходу дела. Были вещи, которые я хотел определить, например, как используемая эссенция влияла на создание блоков навыков в царстве души. Часто наблюдая за ними, я надеялся получить представление о том, насколько эффективны эссенции и сколько мне на самом деле нужно использовать, чтобы они начали действовать.

Для образовательной программы я поручил Юре назначить часть ополчения Ордена, чтобы начать эти девочек с простых упражнений и строевых тренировок. Этот мир не стеснялся отправлять малолетних детей на войну, поэтому я подумал, что лучше обучить их, прежде чем их отправят на смерть.

Девочки принялись за тренировки и обучение с большим энтузиазмом, являясь вовремя и внимательно слушая различные занятия и учителей. Это был небольшой, целенаправленный класс: один учитель на пять девочек, и он финансировался из моего личного бюджета. Бюджет Ордена выделял мне неограниченную сумму, с которой я мог делать всё, что угодно.

В любом случае, девочки действительно наслаждались этой упорядоченностью, что я нашёл довольно странным, так как помнил себя бунтующим ребёнком в юности, но для сирот, у которых никогда не было порядка, это, должно быть, было желанной сменой темпа.

Затем я занялся дырой. Глубже было небольшое искажение пространства, похожее на почти все подземелья и, в некоторой степени, на моё собственное тайное убежище.

— Подземелье? — предложил Хорнс, когда небольшой отряд жуков спустился в дыру.

— Магическое присутствие колебалось, что вполне соответствовало наличию какого-то ядра подземелья.

— Не лей-линия? — спросил я.

— Похоже, здесь нет магических энергий лей-линии. Ты что-нибудь чувствуешь?

К сожалению, я знал, что ответ — нет. Когда мы покорили предыдущее подземелье, присутствие лей-линии было очевидным. Мои корни, насколько нечувствительными к магии они ни были, могли её уловить из-за подавляющего присутствия лей-линии, стоило нам спуститься под землю. Здесь не было такого подавляющего магического присутствия разве что оно было как-то магически сконцентрировано и скрыто.

— Тогда ядро.

— Думаю, оно глубоко. — Зонд Алексис спускался по стенам утёса. Некоторые змеи и летающие существа вступили в бой с группой жуков, с которыми жуки успешно отбились.

— Мастер, вы смогли разместить свои деревья на утёсах?

— Выше — да. Но как только влияние подземелья касается утёса, нет. Там был барьер, который мои дочерние деревья не могут пробить. — Однако я мог использовать корни, чтобы проложить путь.

— На этой глубине?

— Боюсь, это уже в подземелье. — Хорошо было то, что я мог видеть внутрь подземелья, потому что, в отличие от предыдущего подземелья, оно не было заблокировано. Возможно, это подземелье не развило такой способности? Или не все ядра подземелий обладали одинаковой силой?

— Ах, не могли бы вы поставить дерево прямо на самом краю и потом спустить вниз связки лиан? Что-то, за что мы могли бы ухватиться, если придётся прыгать и сражаться.

— Ах.

Жуки без проблем передвигались по стенам утёса, ведущим глубоко в темноту внизу. Сама темнота их тоже не пугала; их зрение было естественно приспособлено ко всем уровням освещённости. Но сражаться, пытаясь удержаться на стенах, было не так-то просто.

— Ваше присутствие ослабевает, Мастер, — сказал Хорнс.

— Хм Я всё ещё подключён к своему зонду. Похоже, моя связь крепче вашей. Здесь просто безумно темно.

— Скажи Мастеру, что я буду говорить через тебя, — сказал Хорнс зонду Алексис. Общение Хорнса также было своего рода телепатией.

— Знаю. Я всё ещё могу общаться, но это значит, что ты должен меня защищать.

Змеи. Эти змеи имели грубую чешую. Возможно, это помогало им передвигаться и держаться за зубчатые утёсы. Некоторые из этих змей были похожи на нагов, частично гуманоидных, с четырьмя или шестью руками и длинным извивающимся телом, что помогало им передвигаться по утёсам. Наги были трудными противниками в бою, и они могли легко одолеть пять или шесть жуков, прежде чем погибнуть.

— ДеревоДерево, твои жуки не подходят для битв в подземелье. Они были крепкими, и их тела сильны, но их манера атаковать и сражаться не совсем уместна в этой среде. Я бы сказал, что только Хорнс со своими навыками годился.

— Что ты говорил Мастеру?

— Ничего.

После ещё двух-трёх часов спуска в бездну они решили остановиться и отступить, так как атаки змей стали безжалостными.

— Мастер, я предлагаю полномасштабное вторжение в эту дыру. Может быть, пять тысяч жуков и пятьдесят крупных жуков, все мы спустимся в бездну и атакуем всё, что увидим. Структура подземелья глубока и извилиста дальше, и там много чудовищ, но, в отличие от предыдущего подземелья, оно всё ещё достаточно большое для большого количества жуков. Крупная атакующая сила сработает намного лучше, чем небольшой, элитный отряд.

— Согласен с оценкой. Это подземелье, похоже, предпочитало большие, широкие пещеры и коридоры. Идеальная ситуация для того, чтобы большая сила просто вошла.

— Отлично. Сделаем это. Хорнс, ты отвечаешь.

— Е-е-е! Эта армия жуков наддаст ядру подземелья по заднице! Жуки будут лучшими из лучших!

Неделю спустя авантюристам поблизости представился вид огромной армии жуков, спускающейся в бездну. Это вызвало массовую панику, но поскольку жуки не пытались вступать в бой с авантюристами, те, смекнув, что к чему, оставили армию жуков в покое.

И предложение Хорнса работало как по волшебству.

В течение трёх дней после вторжения, подобно неостановимой волне разрушения, жуки ворвались и заполонили подземелье, истребили всех змей, которым не повезло оказаться на их пути, зачистили большую часть подземелья и, что самое главное, достигли ядра.

Широкая планировка означала, что большая сила могла проникнуть до самого конца, даже если мы уступали в индивидуальном поединке. И пространство позволяло нашим превосходящим силам навалиться на более сильных поодиночке змей.

Ядро изо всех сил пыталось защититься, порождая и призывая столько змеиных чудовищ, сколько могло, но при оставшихся трёх тысячах жуков, и несмотря на две тысячи жуков, погибших в бою со змеями и змееподобными чудовищами, оно не смогло собрать достаточно большую армию, чтобы отбросить волну жуков.

— Тащите его обратно. — Хорнс и армия прибыли в комнату ядра, и от сильного толчка гигантского жука ядро подземелья скатилось со своего пьедестала.

Так мы и одолели подземелье.

Пожалуй, это было довольно забавно, потому что для успешной защиты от нашего вторжения ядро подземелья должно было заблокировать нам путь, но, как ни странно, конструктивным решением этого ядра подземелья были широкие открытые пространства, огромные проходы и большие тропы. Большие пространства, большие стены — всё это позволяло крупной силе ворваться и всё зачистить. Возможно, это был архитектор, любящий большие пространства.

И почему змеи?

Ах, возможно, ядро подземелья бросило кости и выпали змеи.

После этого армия жуков вернулась с ядром подземелья, извлечённым из своего обиталища. Странно, но без ядра подземелья глубокая дыра продолжала порождать змей, хотя и с меньшей частотой.

Ядро подземелья. Это была большая, круглая, кристаллоподобная структура, размером примерно с баскетбольный мяч. Впрочем, я вспоминал, что предыдущее было больше. Или существует множество вариантов? Возможно, оно не имело стандартного размера.

— Что ты собираешься с ним делать?

— Разумеется, я хотел бы его изучить. Но между сейчас и тем моментом, когда у меня появится магическая лаборатория, оно будет лежать в моём Древохранилище.

— Понятно.

Кроме того, жуки также принесли обратно интересную растительность бездны.

Получен тип дерева: Пещерные Деревья

Получен тип растения: Глубокий Мох

Получен особый тип дерева: Скальный Бонсай

Мне, к сожалению, уровней не досталось. Хорнс и Алексис получили несколько уровней. Паршиво быть сторонним наблюдателем.

ГОД 79 МЕСЯЦ 7

— Древесный Дух, прошу аудиенции. Ивонн решительно подошла к моему главному дереву, одна. Она выглядела не очень довольной.

— Да?

— Каковы твои планы относительно сирот? Я слышала от Лозанны, что ты наделил их фамильярами и начал какое-то обучение.

— Все так, как ты слышала, — обучение. Я намерен обучить их, чтобы они стали воинами.

— Воинами? И это все? Наверняка происходит что-то еще, судя по тем странным вопросам, которые ты им задаешь.

Хм, она вела себя довольно агрессивно. — На что ты намекаешь? Если тебе есть что сказать, говори прямо.

Ивонн отступила на шаг, но затем быстро поправила позу, повернувшись ко мне лицом к лицу, уставившись глазами в мой древесный ствол. — Я слышала, что они постоянно погружаются в твой водоем. В эту целительную капсулу со всеми твоими щупальцами. Так вот, я хочу знать, вмешиваешься ли ты также в их тела? Ты их изменяешь? И вмешиваешься ли ты также в их сознание?

— Вмешиваюсь, да. Изменяю, возможно. Ну да. Я ведь и планировал вмешиваться. В этом и был весь смысл.

Ивонн покачала головой. — Это это неправильно. Это же дети.

— Ты, кажется, думаешь, что есть причина не выбирать детей. Ошибаешься. Именно потому, что они дети. Детей легко формировать, лепить. Их умы гибки, восприимчивы к изменениям. И серьезно, почему именно сейчас, леди Ивонн?

Ивонн замолчала. Возможно, когда Лозанна начала рассказывать ей о том, что я делал с пятью девочками, это просто щелкнуло у нее в голове. — Почему? Что ты имеешь в виду, почему? Разве не неправильно начинать использовать детей для какого-то военного заговора? В качестве твоего будущего военного потенциала?

— Многие народы так поступают, выбирая маленьких детей и готовя их к войне, в некоторых случаях с самого рождения. То, что я хочу сделать, похоже. Если ты спрашиваешь меня, почему, спроси об этом все народы, что были до нас, и нынешние, почему. Сражения, война. Разрушение. Это образ жизни в этом мире. Подготовка этих детей к такому образу жизни, чтобы они — мы — имели лучший шанс на выживание в целом, — разве в этом есть что-то неправильное?

Ивонн кивнула. — Дело в том, что ты изменяешь их тела и сознание. Это что-то необратимое? Так, что они могут потерять способность иметь детей?

— Насколько я сейчас планирую, нет. И серьезно, ты же лучше знаешь, что целое важнее отдельных личностей. Некоторые должны быть принесены в жертву и испытать боль, чтобы целое преуспело. Это, как я уже сказал, странно слышать от тебя, леди Ивонн.

Лицо Ивонн было сложным, смесью беспокойства, возможно, отвращения и страха. — Ты лишишь их детства, друзей? Изолируешь их, сделаешь бесчеловечными? Будет ли эта жертва, которую ты требуешь от этих юных девушек, слишком велика для них?

— Может быть. Может быть, это бремя для них слишком велико. Может быть, просить их пожертвовать своим детством, чтобы стать моими воинами, — это слишком. Но больше никого нет, Ивонн. Эти сироты жаждут цели в жизни, и я даю им ее. Ответить на высший призыв, сражаться за меня. За долину. За всех нас.

— Это

— Мне странно, что ты вдруг забеспокоилась об этих юных девушках. Я не припомню, чтобы ты так заботилась о сиротах, когда была у власти, поэтому эти слова, исходящие от тебя звучат пусто.

Глаза Ивонн немного увлажнились. Она что, пытается применить трюк с плачущей дамой? К сожалению, я дерево, и такие театральные приемы не вызывают у меня защитного инстинкта. — Да, я не сделала всего, что могла. У меня была власть, но я была слишком скована политикой, слишком сбита с толку всеми конкурирующими приоритетами. Но теперь я должна высказаться. Я слышала, через что Лозанна сказала, что пройдут эти девушки, и я боюсь за эти юные души. Ты отправляешь их в жизнь, полную одной лишь войны.

— И что с того? Мир устроен именно так. Почему ты хочешь высказаться? Ты делаешь это, чтобы удовлетворить какую-то совесть, которую вдруг в себе обнаружила?

— Эм Нет. Я пытаюсь заботиться об этих юных сиротах. Они заслуживают лучшей жизни, чем война, теперь, когда у нас мир. Я подумал, что она лжет. Да и вообще, это была полная чушь.

— Мир? Ты имеешь в виду тот мир, который у нас есть, потому что наша подавляющая мощь вдруг напугала наших противников до чертиков? Это был не настоящий мир, леди Ивонн. Это был мир, построенный на страхе. Страхе перед нашей силой. И если ты разбираешься, этот мир поддерживается силой. Леди Ивонн, если ты действительно заботишься и хочешь заботиться, я бы хотел предложить тебе принять участие в их формировании как воинов. Будь им поддержкой, тогда. Этим юным девушкам понадобится наставница, которая будет присматривать за ними, направлять и советовать там, где я не смогу, быть мудрой старейшиной для этих овечек, наших будущих воинов.

Она замерла, и ее глаза дернулись. — Опять? Ты ты хочешь, чтобы я стала частью этого?

— Да. Раз уж у тебя внезапно появилась совесть, приходи, присоединяйся к обучению. Присоединяйся ко мне в формировании наших будущих воинов, наших будущих генералов, наших будущих рыцарей. Возможно, тогда ты сама увидишь, что я пытаюсь сделать.

— А-ах

— Ну и что? Или твои прежние слова были просто чем-то, что ты хотела высказать?

Ивонн наконец кивнула. — Я сделаю это. Я помогу тебе с этими девушками.

— Хорошо. Сделай их сильными. Однажды нам понадобится их сила.

— Алексис, у тебя есть какие-нибудь результаты исследования древесного народа?

— А, да. Я получил мертвых древесных людей и начинаю свои исследования. Пока ничего, но меня в основном интересует та разновидность гибкой древесины-мышц, которую они имеют в своих суставах. Их тело удивительно при тщательном изучении. Оно одновременно похоже на растение, но при этом формирует мышечные структуры. Это как будто кто-то просто смешал дерево и человека, чтобы создать древесного человека. Воспроизведение этой мышечной структуры означало бы, что мы могли бы создавать более сильных существ в целом.

— Сколько времени тебе понадобится?

— Согласно планировщику исследований, вероятно, двенадцать месяцев только для понимания телесных структур древесного народа. Было много чего изучать. Мозг древесного народа также был интересен и стоил еще двенадцати-двадцати четырех месяцев изучения, и я думаю, это принесет пользу твоему корне-мозговому комплексу.

— Разве они не являются структурой общинного разума, как леса? Говорили, что леса формируют разум через взаимосвязанные корни, словно каждое дерево было нейроном. В этом мире большие, древние леса часто, казалось, обладали собственной волей, и со временем это часто объединялось и создавало древо духа или древо души. Это был один из многих способов, которыми древесные духи, как говорили, появлялись естественным путем.

— Не совсем так. Хотя у древесных людей есть голова, их мозги на самом деле распределены по всему телу, как у медуз. Это как нейронная сеть, но с несколькими крупными узлами в голове, сердце

— У них есть сердце, да?

— Да. Ну, их сердце на самом деле больше похоже на главный сосуд, проходящий через их тело, который идет от ноги до головы. В некотором роде, это как большая, мускулистая труба

— Эм-м-м опусти детали.

Пришли вести из далеких земель: Нунг, Такде и Салах наконец договорились о мирном договоре. Хотя виновник мощной метели все еще был на свободе, сама метель успешно рассеялась, и погода вернулась в норму.

При этом эпицентр того заклинания теперь был зоной, напоминающей подземелье: присутствие такого кровавого жертвоприношения исказило местность так, что она порождала зомби и чудовищ. Потребуется некоторое время, чтобы остатки такой магии распались.

Так что торговые пути были перенаправлены в обход теперь уже проклятой земли, и три нации достигли своего рода неловкого перемирия. Все же это означало меньше эссенции для меня с этого поля битвы.