Древо Вечности

Вы поможете?

Мы предложим свою помощь, но предпочтем спрятаться.

Лилии ушли глубже в землю. Я просто не был уверен, поможет ли это на самом деле.

Тропический Мир и Горный Мир оба расширили свои территории для Вальторнов, в рамках наших усилий по диверсификации.

Нам нужно было продублировать все, что у нас было на Древодоме, на Тропическом Мире, а также подготовиться к возможности эвакуации и, помимо эвакуации, к войне за возвращение Древодома у демонов после столкновения.

Герои войдут в состав команды вторжения и уничтожения кометы. Если бы я смог развернуть своего клона на комете, то отправил бы туда героев, чтобы уничтожить планету-комету демона.

Их огромная огневая мощь была жизненно важна, и, основываясь на том, что мы видели на Солнечных Кольцах, мы также ожидали защитников того же уровня, что и король демонов.

Это оживление ощущалось местными жителями, когда они видели, как мои Вальторны готовятся к более масштабной войне.

Вопрос, который возник вскоре после этого, был прост.

К чему мы готовимся?

Стоит ли говорить людям, что они могут умереть через двадцать пять лет?

Стоит ли мне рассказать широким массам о существовании демонической кометы, направляющейся к нам? Хотели ли мы напугать людей и спровоцировать массовую панику?

Что было правильным решением? Если бы мы смогли предотвратить столкновение демонической кометы с нами, то не было бы никакой причины устраивать безумную гонку за спасением. Но если бы мы им рассказали, и комета действительно все еще направлялась к нам, их сотрудничество значительно облегчило бы эвакуацию.

— Нам потребуется около пяти лет на подготовку к полной эвакуации Древодома. Мы можем держать эту программу в тайне двадцать лет. Пока нет никакой причины тревожить людей. Если мы потерпим неудачу во время двух вторжений на комету, тогда и начнем кричать. Давайте пока оставим это в основном для тех, кто у власти, — порекомендовал Люмуф.

Для моего народа это не было немедленной проблемой, но для меня двадцать лет — очень короткий срок.

После долгих раздумий эти дворяне мало чем могли помочь, но если бы они спровоцировали масштабную панику, нам пришлось бы задействовать людей для подавления этих проблем. Так что информирование их было однозначно вредным.

Большинство так или иначе что-то подозревали, потому что мы массово нанимали новых членов в Орден Вальтриан, алхимиков, кузнецов, мастеров, чтобы значительно нарастить производство оружия, а также бункеров.

Те, кто находился в других мирах, таких как Ветвеград и Трёхмирье, в основном наблюдали, как Орден закупает и перемещает большое количество кристаллов и подобных материалов.

— Нам нужно возродить наш проект лунной базы. Вероятно, когда два мира столкнутся, пространство между мирами сначала встретится в космосе, — сказала Стелла. — Представьте каждый мир как пузырь, а демоническая комета — это свой собственный пузырь. Если мы хотим прервать или нарушить движение демонической кометы, вероятно, появится третья возможность или шанс, когда она приблизится к нам, если мы потерпим неудачу в первых двух точках встречи.

Ее скорость, вероятно, значительно возрастет, как только два разных измерения столкнутся. Черт, я подумал, что это, вероятно, будет тот момент, когда эвакуация станет единственным выходом.

Я сомневался, что щиты смогут многое сделать против снаряда размером с планетоид.

Что еще мы могли сделать?

Этот вопрос не давал мне покоя.

У нас было еще как минимум несколько лет, прежде чем нам пришлось бы иметь дело с демонами на Горном Мире и Трёхмирье. Теоретически, мы могли бы вторгнуться в миры демонов и добраться до демонов в этих мирах, но, как и с Лавовым Миром, связи не было. Лавовый Мир был отрезан, когда король демонов был убит.

Я всегда чувствовал, будто меня тянут в разные стороны одновременно. Ну, я всегда так чувствовал.

Приоритеты конкурировали друг с другом. У нас всегда был ограниченный срок, но знание этого срока оказывало своего рода давление на всех, заставляя собраться с силами. Нам нужно было подготовиться к комете, но в то же время мне также требовалось, чтобы мой народ стал сильнее.

Те, кто еще не получил свои домены, усерднее работали над этим. Они с удвоенной энергией атаковали подземелья, потому что с благословением пантеона знали, что смогут выжить.

Големы короля кристаллов становились сильнее. Король кристаллов не отступил после уничтожения короля демонов. Вместо этого он отправил големов на земли Чжаньпу.

Чжаньпу ответил своими собственными големами — существами, напоминающими сфинксов из песчаника.

Мои шпионы и информаторы утверждали, что такое широкое использование этих старых боевых машин не происходило на протяжении столетий, и отчасти это было связано с присутствием Хитрериона на поле боя.

Им пришлось укрепить внутреннюю поддержку, чтобы убедить своих политических вассалов в том, что они равны. Поэтому два держателя доменов явили своих собственных гигантских существ.

Их собственные шпионы и люди расхваливали силу своих гигантских големов, но было ясно, что все они ничто по сравнению с невероятным арсеналом Хитрериона. В этом соревновании по демонстрации силы у меня было самое большое и лучшее оружие.

Нечем особо гордиться, и, честно говоря, старая боевая машина, сделанная из демонического шагателя и сведенная к военной показухе, была просто печальна.

В моих биолабораториях хранились фрагменты материалов с Солнечных Колец, которые мне нужно было изучить.

Я не знал, что представляли собой некоторые их части. У них был компонент, который, вероятно, являлся антимагическим песком, обработанным до состояния стекла. Но сталь была не того типа, что находили в каком-либо из миров до сих пор.

Это означало, что демоны имели доступ к уникальному металлу, которого у нас не было, и если мы хотели конкурировать с демонами на равных, нам тоже нужен был этот металл.

Я позвал одного из архимагов пустоты.

У нас все еще было только четверо, плюс Стелла — итого пятеро. Стелла уже была занята, один из них работал над вторжением, один — над планами эвакуации, один — над разведкой и установкой прослушивающих устройств по всем демоническим мирам, а еще один — над планами манипуляции пустотным морем демонической кометы.

Мне нужно было, чтобы он перепрыгивал между мирами и добывал этот металл, пока остальные работали над своими задачами. Он отправится с небольшой группой защитников.

Они отбыли.

Те, кто оставался здесь, продолжали изучать металлы. Мы не были уверены, были ли они искусственно созданы или являлись сплавами, или же были природного происхождения.

Моя команда все равно работала над этим, потому что это было ключом к структуре Солнечных Колец. Если бы мы смогли определить их слабости — возможно, какую-то магическую частоту или конкретную точку разрушения — мы могли бы адаптировать наши взрывчатые вещества и магию для максимального эффекта.

Чтобы получить доступ к внутренним мирам, требовалось уничтожить множество Солнечных Колец.

— Где сейчас твой исследователь пустоты?

— Все еще движется в другом направлении. С тех пор как исследователь пустоты Стеллы покинул Улару, он углубился в другом направлении. Мы надеялись, что сможем достичь некоторых миров, населенных богами, мест, где влияние Айвы, Гайи или кого бы то ни было было сильным. Я бы хотел поговорить с ними, а затем заручиться их помощью в нашей борьбе. Они были сильны. Я был почти уверен, что Айва в своем родном мире обладала бы такой невероятной силой, что даже король демонов не представлял бы угрозы.

— Но ничего?

— Нет. Пока нет. Надеюсь, скоро доберусь куда-нибудь.

2

ГОД 246

Комета всё ещё скрывалась за пеленой. Толщина барьера восстановилась, что наводило на мысль о способности демонов к регенерации. Они каким-то образом умудрялись так быстро восстанавливать Кольца Солнца даже после того, как способность Алки взорвала и разнесла вдребезги их часть.

Тем не менее, сигнала, излучаемого кометой, было достаточно. Он должен был пересечь барьер через год-два.

Мы это увидим. Это было как наблюдать за медленной аварией грузовика.

И почему-то я чувствовал нервозность.

— Демонический Черепаший Мир, — Рун и Йоханн прибыли на место вместе с пустотными магами. — Какое название!

— Ты же знаешь, Люмуф никогда не был силён в названиях, — Рун усмехнулся и оглядел бесплодные равнины. Пока они исследовали местность, быстро выяснилось, что в этом мире было больше областей, чем они изначально ожидали, и в некоторых из них даже имелись мутные, квази-кислотные водоёмы и моря.

Демонические черепахи оказались устойчивыми к этим кислотам, и мы наблюдали, как они заходили в кислотные водоёмы и моря.

Йоханн пожал плечами, когда всё больше Вальтхорнов прибывало на место. — Это будет наш дом на какое-то время. — Он щёлкнул пальцем, и из ниоткуда появился маленький дракон. Его дракон наконец-то вылупился, и это был золотой дракон с абсолютно прекрасной чешуёй.

Уже нашлись Вальтхорны, которые просили продать им лишнюю чешую, что Йоханн, конечно, отверг. Он собирался сохранить всю её и затем превратить в доспехи. Драконья чешуйчатая броня звучала абсолютно потрясающе.

Золотой дракончик выдыхал золотое пламя, которого нигде больше не видели, и даже маги хотели изучить его. Драконье дыхание. Истинное драконье дыхание было чем-то давно утерянным, и все хотели его увидеть.

Маленький золотой дракон был ещё недостаточно велик, чтобы нести Йоханна, но ел он с невероятным аппетитом. Мы доставляли мясо грузовиками, но, честно говоря, не были до конца уверены, чем именно его кормить. Со временем я задавался вопросом, сможет ли Йоханн вообще контролировать такого могущественного дракона. Даже при его нынешнем размере я уже оценивал его уровень где-то в районе восьмидесяти-девяноста. На пике своей силы он, возможно, смог бы наносить столько же урона, сколько и герои.

— А не стоит ли нам просто ударить по ядру этого мира, чтобы насолить демонам? — Рун засмеялся, его снаряжение было приторочено к спине.

— Думаю, мы можем сделать это после того, как разберёмся с кометой, — Йоханн нахмурился. — Мы строим базу в месте, под которым скрывается квази-король демонов.

— Это не сильно отличается от Лавового Мира.

— Ты знаешь, в чём разница, — Йоханн поднял брови.

Рун засмеялся. — Мы здесь. Этого достаточно для комфорта ребят.

В течение следующих двух-трёх месяцев Вальтхорны обнаружили, что Демонический Черепаший Мир регулярно сотрясают сильные подземные толчки, которые сдвигали большие участки бесплодных песков. Толчки исходили из самого ядра, словно что-то внутри планеты постоянно двигалось.

Поэтому наша база в Демоническом Черепашьем Мире должна была быть построена с использованием магических артефактов укрепления, которые изменяли землю вокруг них, отводя от сооружений силу таких сотрясений.

Сами черепахи были довольно лёгкими противниками, и, несмотря на то, что они были демонами, они оказались на удивление неагрессивными. Они атаковали, когда мы подходили близко, но эти демоны, похоже, не проявляли инициативы к нападеям. Они были похожи на гигантских антимагических ящеров: обладали высокой защитой, сильными атаками ближнего боя и сильным сопротивлением магии.

Но в конечном итоге у них были определённые слабые места, например, их брюхо.

Пустотные маги сканировали небо. Вокруг Демонического Черепашьего Мира плавали в космосе несколько меньших астероидов.

Они не были сразу очевидны, но как только мы их обнаружили, группа немедленно направилась туда, чтобы создать вторую позицию. Простая причина заключалась в том, что пустотные маги обладали большей силой в космосе, и мы не были уверены, насколько близко или далеко приблизится комета демонов, когда их пути действительно пересекутся.

Таким образом, чем шире был наш диапазон, тем выше были наши шансы действительно перехватить комету на её пути.

Мои два владельца доменов рассредоточились по демоническому миру и начали похищать врата разломов, а также дэмолит, находившийся рядом с ними. Нам требовалось большое количество дэмолита для обеспечения пустотной маны, необходимой для открытия портала в Кометный Мир, когда тот будет пролетать мимо.

Обычно мои картофельные хранилища могли бы вместить пустотную ману, даже с учётом распада, но у меня не хватало семян клонов, чтобы развернуть клона в Демоническом Черепашьем Мире, а также мне нужно было одно семя клона для развёртывания на самой комете, если это было возможно.

У моих магов было подозрение, что демоны каким-то образом контролируют миры и могут заставлять их перемещаться в пустотном море. Точно так же, как и Воля Мира утверждала, что их можно подчинить. Если это так, то мой клон потребуется для возвращения контроля над волей мира этой кометы. Это позволило бы нам затем отменить инструкции демонов и увести её от столкновения.

Тем временем мы работали.

Дэмолит. Мы собрали так много дэмолита со всего Демонического Черепашьего Мира и по крупицам переместили его на ближайшие астероиды. Вальтхорны быстро развернули базу, снабжённую всеми необходимыми для жизни припасами, чтобы работать на безвоздушной скале.

Мы разработали мощную магию земли, предназначенную для перемещения больших объёмов почвы и грунта за короткий промежуток времени. Идея заключалась в том, что нам понадобится магия земли, чтобы проникнуть внутрь кометы; скорее всего, на ней не будет открытой ямы, куда мы могли бы просто спуститься. Мощная магия земляных работ была создана и сохранена на десятках тысяч магических свитков.

Демонический Черепаший Мир к концу года превратился в военную базу с десятками тысяч бомб и различных боеприпасов.

Магия была поистине удивительна. Навыки — тоже.

Демоны атаковали нас, но пока мать-демон отказывалась покидать свою яму. Так что у нас не было причин туда входить.

Не тогда, когда у меня остался всего один клон, и он всё ещё находился на перезарядке.

Аватар Арии был готов. Деревянный аватар был связан с ней, а затем превратился в ледяное дерево, напоминающее вечнозелёную сосну. У него были волосы в форме вечнозелёных листьев, похожих на иголки, и она сказала, что это основано на её первоначальной форме.

— Не стоило так сильно переживать из-за того, что я родилась скорпионидом, — Кефри усмехнулась, когда я представил аватар Арии героям.

— Думаю, я бы предпочла поменяться местами, — Ария засмеялась. — Быть глыбой льда веками — невесёлое занятие. Единственная причина, по которой я не сошла с ума, это то, что магия и навыки погрузили меня в гибернацию.

Леди-скорпион значительно посветлела за последнее десятилетие. Путешествия по множеству миров и сражения с демонами по всей вселенной придали ей уверенности, а новая дружба с другими героями наполнила её жизнь смыслом, которого ей когда-то не хватало. Хотя её отношения с героем-лучником Чунгом были полны обычных взлётов и падений.

Потом Прабу однажды ошарашил меня.

— Эон, я бы хотел попробовать завести детей с Колетт.

Ладно. Герои спариваются друг с другом — это, полагаю, нормально.

— Мы знаем друг друга уже десятилетия, и какое-то время казалось, что борьба с демонами — единственная наша цель в этом мире. Но по мере того, как влияние класса на наш разум ослабевает, мы мы хотим завести детей.

— Почему сейчас? Раньше у тебя не было такой потребности.

— Это это просто то, о чём мы никогда не задумывались. Идея завести детей, будучи героями, сражающимися с демонами, казалась такой дикой. Я имею в виду, я мог представить, как другие люди заводят детей, или не-герои заводят детей, но завести ребёнка с Колетт это почему-то совсем другое.

Героическая ментальная дичь? Это же так

— Думаешь, будут побочные эффекты? Я имею в виду, сейчас ты, вероятно, самый сильный и могущественный целитель во всём мультивселенной.

— Не думаю, что это будет проблемой, но, учитывая то, что мы видели у других отпрысков героев, никаких особых преимуществ нет. Чёрт, ты сам, возможно, будешь таким же, как сейчас, к тому времени, когда твои дети вырастут. Ты этого хочешь?

— Тогда мы будем как эльфы.

— Да, и я не шучу, говоря, что это будет огромный ментальный блок. — Заводить детей было нормально. Герой, теряющий своих детей, — вот тогда начиналось безумие. Безумный, злой герой, вероятно, будет куда более разрушительным.

— Я знаю. Харрис однажды сказал, что был удивлён, как мало на самом деле он заботился о своём потомстве. Ему требовались сознательные усилия и постоянное напоминание, чтобы преодолеть врождённое желание игнорировать их, — сказал Прабу. — Я не уверен, будет ли ребёнок двух героев другим. Мне кажется, что это возможно.

— Если это неясно, класс героя явно разработан для того, чтобы вы, герои, оказывали лёгкое воздействие на мир с как можно меньшей привязанностью.

— Это явно ослабевает, — повторил Прабу. — Прошло много-много лет, и я всё больше контролирую класс. Я чувствую, что лучше замечаю попытки класса вмешаться в мой разум.

— Тот факт, что ты можешь вести этот разговор, вероятно, является признаком того, что его влияние ослабевает.

— Это опасно, не так ли?

— Да. Я не могу позволить себе героя-беглеца. Или разрушительного героя. Слишком много на кону. Не тогда, когда комета направляется к нам. Я даже не знаю, сможем ли мы развернуть семя или клона на комете. Если не сможем, то у нас действительно будет ограниченное окно для прыжка на комету.

Прабу выглядел опечаленным. — Тогда после кометы. Я бы хотел переехать в Тропический Мир. Навсегда. Этот мир не подвергается вторжениям.

— Пока что.

Я на мгновение задумался, что произойдёт, если Древесный Дом падёт, а герои всё ещё будут живы. Исчезнут ли ментальные принуждения героев, если их родных миров больше не будет? Существовало ли вообще такое условие в классе? Это было бессмысленно. Я отбросил эту мысль на задворки сознания.

— Но да, после кометы.

— Ты хочешь, чтобы мы подождали ещё несколько лет. Нет, может быть, два десятилетия. Мой ребёнок мог бы вырасти до семи, восьми лет или даже до подросткового возраста, — сказал Прабу. — Вообще-то, возможно, подходящего времени так и не будет.

В этот момент я понял, что герой принял решение. Он собирался завести ребёнка с Колетт, и лучшее, что я мог сделать, это просто поддержать их в этом.

— Мы не будем ждать, — сказал Прабу. — Мы не знаем, умрём ли мы или нет, когда будем сражаться со всеми остальными королями демонов, но мы просим, чтобы моих детей переселили в Тропический Мир, если такой день настанет.

Герои продолжали платить мне героическими предметами, и я полагал, что вреда в этом нет. Больше нет. — Очень хорошо.

— Эон, мне нужно отправиться на охоту за королями демонов, — сказала Алка.

— О?

— Я знаю, что мне поручили заниматься этой кометой, но я подумала, что лучший способ продвинуться вперёд — это усилить мои собственные разрушительные способности. Мне нужно получить какую-то способность, которая хорошо сочетается с моим Всегда Бомба. Если бы я могла получить мультипликативный эффект, я бы по сути стала мобильной миной-ловушкой, чтобы ослабить любого короля демонов и комету.

Это было довольно верно. Алка сейчас обладала единственной сильнейшей разрушительной способностью, которая не была ограничена порталами пустотной маны. Я не мог отправлять определённые виды супер-оружия через пустотную ману, особенно те, что были нагружены слишком большим количеством звёздной маны.

— Работая с порталами Стеллы, я фактически ядерная бомба. Цель, следовательно, состоит в том, чтобы сделать меня бомбой, способной расколоть комету. Поскольку наши ресурсы скоро будут разделены, у нас возникнет проблема.

Король демонов Горного Мира прибудет одновременно с тем, как комета пересечёт Демонический Черепаший Мир, оба события ожидаются примерно в 253 году.

Я верил, что герои справятся с моей поддержкой. Но это означало, что некоторые бомбы не пойдут в ход.

— Я могла бы опередить это вторжение и отправиться в демонический мир — начала Алка.

— Если ты умрёшь и тебе придётся воскресать, то тебя не будет против кометы какое-то время. Мы не знаем, сколько занимает механизм возрождения. Конечно, я могу отправить тебя против короля демонов, но это сопряжено с риском.

— Оно того стоит, — настаивала Алка. — Размер этой штуки чудовищен. Мы не получим преимуществ, не набрав несколько уровней.

— Если ты сможешь попасть на неё, то сможешь использовать свою способность многократно, чтобы отколоть куски от кометы.

— А что, если взрыв заставит её изменить направление в пустотном море?

— Это и есть достигнутая цель, — ответил я.

— Справедливо. Но позволь мне отправиться охотиться на матерей демонов в самом сердце демонических планет. Мы можем начать с демонического Мира Гончих. Он кажется довольно обычным местом. У нас есть хорошие люди, отвечающие за все отделы. Мы можем позволить им заниматься этим, пока мы пытаемся найти и использовать больше огневой мощи.

Я некоторое время размышлял и решил, что он прав. Нам не нужны были мои владельцы доменов, отвечающие за мелкие детали и административные вопросы. Они должны были набирать уровни и направлять других своим опытом.

Точно так же, как попытка Стеллы найти больше ресурсов.

Стоуровневый аватар Арии присоединился к Алке, Люмуфу, Эдне и Стелле в его стремлении набрать уровни. Конечно, Ария фактически достигла предела уровня как стоуровневый аватар, но они всё равно получали опыт от битвы. Кроме того, то, что аватар был стоуровневым, не было таким уж большим ограничением, как я думал.

Ария могла создавать действительно мощное снаряжение, которое затем мог использовать аватар. Это фактически добавляло десять-двадцать уровней боевой мощи аватару.

Их первым пунктом назначения был демонический Мир Гончих, и они направились прямо в ямы.

— Так мы просто бомбим мать-демона и убегаем? — сказал Люмуф. — Ты не беспокоишься, что мы заодно уничтожим и ядро?

— Вот почему ты здесь. Тебе нужно выманить её. Мне нужно набрать уровни. Ты выгоняешь её, заставляешь покинуть ядро, и она придёт сюда. Я взорву её, как только она приблизится ко мне. Это должно её победить.

— Если это сработает, мы сможем освободить несколько демонических миров одновременно.

— Но что, если там растёт король демонов? Мать-демон не оставит растущего короля демонов в покое.

— Тогда мы взорвём и его тоже.

— Но мы можем взорвать ядро. Это разозлит Систему и сделает нас врагами мира.

— Это это звучит не очень хорошо.

— Давайте просто спустимся туда и посмотрим, что у нас есть. Если не получится, мы можем найти другой мир. Тот мир перед Барьерным Миром — ещё один хороший кандидат.

— Мы должны были провести исследование.

— Никто не собирается спускаться в ямы без нас, владельцев доменов, — Люмуф нахмурился.

— А. Верно. Вот что мы делаем ради судьбы мультивселенной, — Алка засмеялась.

Стелла лишь закатила глаза. — Ох, да ладно, мистер Бомбермен. Мы уже близко.

Ядро было похоже на Паразитарный Мир. Это был полый центр, заполненный камнями, и просто гигантская сфера из камня, которая являлась планетарным ядром. Это была сфера с туннелями, пересекающими её сферическую структуру, и гигантским существом с щупальцами повсюду.

Мать-демон.

Она не выращивала короля демонов. Возможно, пока нет.

— Ну что? Патриарх Люмуф, будьте добры, сделайте это? — поддразнила Эдна.

3

ГОД 246 (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

— Ну? Чего мы ждем? — сказал Алка. — Нам нужно набирать уровни.

— Есть способы получше? — Люмуф посмотрел на мать демонов. — Должны же быть альтернативы тому, чтобы просто заманивать ее ради набора уровней.

— Мать демонов не так сильна, как король демонов. Если рассуждать логически, мы должны справиться с ней без особой помощи, — повторил Алка. — Мы либо идем охотиться на королей демонов, либо занимаемся этим.

По правде говоря, они просто выпускали пар. Они знали, что это был один из лучших способов. Подземелья больше не давали достаточно опыта для того, чтобы носители доменов набирали уровни. Тем не менее, у нас не было так много боеприпасов, размещенных на поверхности. Эдна и Люмуф обменялись взглядами, прежде чем оба направились к ядру планеты Мира Гончих Демонов.

Люмуф активировал свой режим аватара, и через него мои лозы распространились по ядру.

Мне претило, что это становилось привычным. Впервые я сделал это в антимагическом мире, затем во время битвы за возвращение Мира Паразитов. Маги Пустоты Стеллы были на поверхности, готовые к бою с пустотным оружием. Если черное солнце снова появится, мы собирались уничтожить эту каплю.

Повторение.

Моим носителям доменов это все еще казалось новым и необычным. Для Алки это была первая битва, даже если его роль заключалась лишь в том, чтобы подорвать себя.

Что касается Люмуфа, я чувствовал, что он разделял мою усталость. Нам просто до чертиков надоело все это дерьмо, но мы должны были держаться.

Я устал.

Изнеможение.

Мне нужна была тысяча лет без королей демонов, чтобы по-настоящему отдохнуть, но демоны не дали бы этому случиться. И это было несправедливо по отношению к тысячам миров, которым приходилось сталкиваться с королями демонов. Как Уларцы. Как и все другие обитаемые миры.

Мои лозы хлынули во всевозможные отверстия по всему ядру планеты и затопили их. Энергии матери демонов столкнулись с моими, и она отступила. Она отшатнулась от прикосновения, и в тот момент я совершенно точно понял, что сильнее матери демонов.

Я бы хотел захватить мать демонов. Я представлял мать демонов как просто увеличенную версию демонического жезла. Ее способность подключаться к магическим леям должна, таким образом, превосходить большинство видов магии, поскольку мать демонов была способна захватить ядро планеты. Может ли она даже захватить солнце?

Мои лозы преследовали тело матери демонов, пока она металась внутри. Ее щупальца сражались с моими лозами, и она проиграла каждую схватку. Я был просто сильнее, даже через аватар Люмуфа.

Я почувствовал, как она излучает какую-то магическую энергию.

— Э-э, что-то странное происходит.

— Она зовет на помощь, — сказала Стелла и тут же рявкнула указания команде на поверхности. — Команда поверхности, готовьтесь к возможному появлению черной капли!

Команда на поверхности была вооружена, но мои лозы были повсюду, и мать демонов вскоре обнаружила, что ей некуда идти, кроме как наружу. Она пыталась сбежать, но, хотя она все еще обладала огромной способностью развращать ядро планеты, бой явно не был ее сильнейшей стороной.

Мои лозы, управляемые Люмуфом, врезались в собственные щупальца демона и вышвырнули ее из ядра.

— Знаете, если Эон смог так поступить с матерью демонов, мы должны смочь начать освобождать миры довольно легко, — сказала Стелла, но быстро пожалела о своих словах. — Однако я поторопилась с выводами.

Эдна выругалась, когда одно из ее копий врезалось в щупальца матери демонов, и она попыталась оттянуть мать демонов назад. Мать демонов все еще была исключительно быстра, и она резко уменьшилась, осознав, что находится под атакой.

Она издала еще одно предупреждение; что-то внутри ее тела вибрировало особым образом, что также записала моя команда на поверхности с помощью своего набора магических датчиков. Моя команда на поверхности была готова к прибытию Черного Солнца, слезинки.

Алка отделился от нас и занял позицию вдоль шахты к поверхности. Идея заключалась в том, чтобы взорвать ее, как только демон приблизится, значительно ослабить ее, а затем убить.

— Хорошо, — объявил Люмуф, пока мои лозы продолжали толкать мать демонов к шахте. — Алка, займи позицию?

— Уже, — сказал Алка, паря в одиночестве где-то посередине длинной шахты, ведущей к ядру. Мы не хотели взрывать ее в ядре. Риск уничтожения планеты и негативные последствия от планетарного проклятия были тем, чем я не хотел рисковать.

По пути были магические бомбы.

— Стелла, телепортируй нас отсюда.

— Не могу. Помехи от ядра. — Стелла выругалась. Турбулентные энергии внутри ядра планеты были обычным явлением для всех миров, через которые мы прошли. Это делало стабильные порталы невозможными. Это было все равно что пытаться построить что-то рядом с бурлящим водоворотом из песка. — Нам придется гнаться за ней. Как только мы немного выйдем из зоны действия ядра, я телепортирую вас на поверхность.

— Поняли! — Рун и Йоханн кивнули, и все они бросились вперед. Люмуф был самым медленным из всех, главным образом потому, что мои лозы были полностью запутаны и их пришлось вытягивать из ядра.

В тот момент я смутно ощутил медленно пробуждающееся присутствие из ядра Мира Гончих. Однако демоническая магия матери демонов не исчезла. Она все еще оставалась там, прилипшая, как масло и грязная смазка. Она засорилась.

— Люмуф. Останься, — приказал я. — Ядро пробуждается вновь. Но это может занять некоторое время.

Люмуф посмотрел на своих соратников, а Стелла, Рун, Йоханн и Эдна бросились к матери демонов. Мать демонов, как и ожидалось, побежала вверх по шахте.

— Алка, — уведомила Эдна, пока они продолжали донимать мать демонов атаками. У матери демонов, казалось, были глаза на затылке, она уворачивалась от наших атак. Тем не менее, не все промахивались, так как некоторые способности Руна и Йоханна представляли собой самонаводящиеся, преследующие врага снаряды. Мать демонов, казалось, отшатывалась от каждого удара.

— Тебе стоило привести своего дракона, — поддразнил Рун своего товарища-лучника.

— Он слишком мал, и я не хочу рисковать им.

— Он не может умереть!

И все же мать демонов была королем демонов. Каким-то образом, в процессе захвата мира, эта энергия была потеряна — или, возможно, преобразована? Или передана следующему в качестве семени? Или каким-то образом возвращена?

Я на самом деле не видел, как король демонов полностью завоевывает мир. Действительно ли король демонов оставлял свою тень, которая становилась матерью демонов и отправлялась атаковать другие миры? Или она просто каким-то образом распадалась до этой формы?

Теоретические вопросы, о которых не стоило задумываться сейчас, поскольку пробуждающиеся чувства Мира Гончих соединились с моими собственными через способность аватара Люмуфа. Это не будет постоянной связью, так как у меня здесь не было клона.

Алка почувствовал, как мать демонов движется в его сторону.

— Хорошо, она поднимается. Я собираюсь взорваться.

В тот момент Рун, Йоханн, Стелла и Эдна переглянулись и решили прекратить преследование матери демонов. Они не хотели быть слишком близко. Стелла тут же отправила сигнал. — Эон, будь готов оттянуть нас назад.

— Угу.

Мать демонов рванулась к Алке, не подозревая о ловушке. Она уже была ослаблена нашими постоянными атаками.

Команда на поверхности начала обнаруживать пустотную ману и демоническую ману в воздухе — знак того, что приближается демоническое солнце⁠—

Затем, как только мать демонов приблизилась и почти пробежала мимо Алки, он взорвался. Это был второй раз, когда он использовал эту способность, и, подобно ядерной бомбе, взорвавшейся под землей, это вызвало сейсмический шок по всей поверхности, который я мог почувствовать даже через свои лозы в ядре.

Вся камера и шахта от поверхности до ядра озарились вспышкой света. Взрыв. Свобода. Эхо и вибрация были оглушительными, когда камни начали обваливаться.

В нашем мире было невозможно иметь камеру, которая вела бы к ядру. Там была расплавленная магма и мантия. Но в этом мире, в некоторых мирах, довольно много планет были скальными породами на всем пути до ядра, и само ядро было скорее магическим динамизмом, чем образованием из расплавленного вращающегося жидкого железа. Гравитация была магической, формой магии, притягиваемой к ядру.

Камни начали падать.

Команда на поверхности была озадачена, когда пустотная мана в воздухе рассеялась.

— Ох. Она мертва, — выругался Алка, когда мать демонов испарилась во взрыве. — Я ожидал более сложного боя.

Она никогда не была сильнее короля демонов.

Я не получил уровня. Но Алка получил. Всего два уровня, и никакого нового навыка. Он выругался.

Я почувствовал, как магическая смазка и масло в Мире Гончих внезапно стали менее тяжелыми, словно я мог их вытолкнуть. Итак, через Люмуфа моя мана начала течь в ядро Мира Гончих.

У меня было предчувствие, что это будет то, чем я буду заниматься чаще, как только война с демонами перейдет на другую стадию. Сознание ядра было похоже на рассеянную пену, постепенно, но уверенно перегруппировывающуюся.

Это займет некоторое время, как и в случае с Тропическим Миром. Сейчас я сделал все, что мог, и очистил демонические энергии внутри ядра. Я высасывал их через свои лозы и корни, через Люмуфа, и высвобождал их в хранилища картофеля обратно в других мирах.

Люмуф стал лучше справляться с такими колебаниями маны. Он много практиковался и за эти годы приобрел некоторые навыки, которые улучшили его толерантность к магическим энергиям. Он все еще не был фантастическим заклинателем, но обладал приемлемой компетентностью.

Но он был носителем домена, и ожидания были иными. Это было больной точкой, но мой жрец принял это. Это было не более чем требования нашей борьбы.

В войне против демонов я буду отвоевывать миры у демонов, и мне понадобится помощь.

— Стелла, нет новостей от твоего пустотного исследователя?

— Ты знал, что космическому зонду потребовалось около двенадцати лет, чтобы добраться от Земли до Нептуна? — съязвила Стелла, пока отдыхала на поверхности Мира Гончих. Я полагал, что она хотела сказать, что космос чрезвычайно огромен. — Так что да, пустотное море — это огромный, огромный океан. Это словно мы в маленькой бумажной лодке и очень медленно гребем по нему. Мы движемся, конечно, но в этом море также есть колебания.

— Хоть что-нибудь видишь?

— Могла бы. Другие миры. Но я недостаточно близко. — Стелла махнула рукой, и появилось магическое, трехмерное изображение пустотного моря. — Кстати, это не совсем точно. Пустотное море явно существует не только в этих мерных формах, но это та, с которой мне наиболее комфортно. Использование других типов искажает мой разум, и мне трудно продемонстрировать это в проекции.

Она указала на светящуюся красную стрелу, летящую на острие длинной, похожей на копье части проекции.

— Это мой исследователь. Как видите, я улетаю очень-очень далеко. Улара была далеко, но теперь я еще дальше.

Я замер.

— Как далеко, по-твоему, находятся боги?

— Я почти уверена, что они не сгруппированы. Если бы это было так, это, казалось бы, указывало бы на какой-то сетевой эффект или, возможно, событие сотворения, — размышляла Стелла. — Но я помнила, как ты объяснял, что сказала Айва: что боги тоже находятся далеко друг от друга.

Если боги были разделены, демоны по сути могли расправляться с одним богом за раз. Я на мгновение задумался, не убивали ли демоны богов, и если да, то сколько? У них был один в демоническом солнце. Значит, каждое солнце содержало одного бога?

— В любом случае, мы можем только попытать счастья, — сказала Стелла. — Я надеюсь до чего-нибудь дойти. Куда-нибудь.

— Вместо того чтобы продолжать поиск с помощью пустотного исследователя, не лучше ли остановиться на одном из этих миров и попробовать перепрыгивать, используя обычные астральные пути? В конце концов, их пути могут быть связаны с другими мирами. Это было равносильно прекращению использования червоточин или варп-пространства и использованию космических путей для посещения их астральных соседей.

— Я об этом думала, — сказала Стелла. — Тогда я остановлюсь. Может быть, я что-то упускаю из виду.

4

247 ГОД

Этот год был относительно спокойным, поскольку каждый взялся за свою часть работы. Спокойным для меня, конечно, ведь на каждом мире бушевали войны. На Тримирье Жаньпу и Песчаный Народ вели ужасную войну против големов Кристального Короля.

Я невольно спровоцировал эскалацию вооружений, поскольку обе стороны обрушили друг на друга более мощные силы. Даже кентавры Копытного Зала считали эту войну самой ужасной за последние годы, ведь магические големы Кристального Короля сражались с песчаными конструктами.

На Древодоме продолжались вассальные войны. Гильдии не прекращали вторжения и попыток захвата земель, а защитники не сдавались и не отступали. Императоры были сильны, и благодаря своим улучшенным способностям они могли в какой-то мере компенсировать технологические преимущества в областях, где влияние императора было особенно сильно.

Королевские классы, как ни странно, были в некоторой степени связаны с лояльностью. Чем выше была лояльность подвластного населения, тем сильнее проявлялись эффекты власти императора. Выгода, получаемая солдатом от благословения короля, была тесно связана с верой, доверием и преданностью этого солдата своей королевской институции. Не столько с самим королем, хотя эти понятия часто воспринимались взаимозаменяемо, сколько с фактической механикой, связанной с королевской властью как институцией. Действия и способности каждого члена королевской семьи питали модификатор королевской институции в Системе, а также зависели от отдаленности человека от его короля и королевской власти.

Это отличалось от принципа генерала, где выгода от власти генерала была связана с положением солдата в армии, контролируемой генералом. Член армии получал пользу от каждого навыка генерала, который влиял на его армию.

Власть королевской знати была более тонкой, обширной, всепроникающей, но ей также можно было противостоять.

Эти выводы были получены в результате десятилетий наблюдений за королевскими семьями на Древодоме, поскольку мы заметили, что изменений не происходило даже после смерти короля. Благословения и силы короля сохранялись и после его кончины.

Королевство не рушилось немедленно, но в Системе начинал тикать таймер, и с каждым днем благословения умершего короля ослабевали, сменяясь силами нового монарха, или, если нового короля не было, ничем. Церемонии влияли на этот таймер. Мощная церемония, в которой участвовало множество членов общества, определяла, как быстро силы и классы нового короля распространялись по всей нации.

Нации, не имевшие королевств, тем не менее, вносили свой вклад в общий орган правителей. Высокий совет, или парламент, или члены городов-государств — членство в таком органе давало силы, схожие с королевскими, но они были коллективными и общими. Конституция, если таковая имелась, приобретала квазикоролевские полномочия, но происходило это очень медленно.

В мире, где справедливость и верховенство закона строго соблюдались, я предполагал, что их конституция, благодаря десятилетиям и столетиям политических вложений, вырастет в полубога закона. Эта возможность была ограничена на Древодоме, потому что там существовали боги и религия. То, как вера была переплетена с политической структурой, означало, что конституция была привязана к вере.

Именно по этой причине большинство некоролевских институций просуществовали недолго, а весь этот проклятый мир застрял в эре феодального фэнтези.

Все это было связано с силами вассальных войн. В конечном счете, когда мы с Вальтхорнами были полностью вне игры, это было противостояние между финансами, социодемографией и технологиями торговых гильдий-государств и теократическими империями защищающихся наций, усиленными верой. Я выделил на Центральном Континенте зоны свободной высадки, куда допускались силы четырех континентов, чтобы войска теократических наций могли атаковать гильдии-государства на их родных землях.

К молчаливому раздражению гильдий и поддерживающей их знати, гильдии, однако, быстро укрепили эти места.

Внутри Вальтхорны понимали, что наши амбиции начинают перерастать Центральный Континент. Мы становились межмировой организацией, и нам нужно было существовать выше и за пределами. У нас был долг перед нашими родными мирами, но мы должны были сбросить сковывающие нас оковы.

Деревья часто пересаживают, когда они вырастают из своих горшков.

5

248 ГОД

Время шло. У нас оставалось пять лет до того, как комета пересечется с Миром Черепах-Демонов, и Алька спешил охотиться на новых демонических маток. Алька получил титул, но остальные из нас — нет, просто потому, что это был тот же самый титул, что и раньше, когда мы освободили Тропический Мир.

Этот демонический Мир Гончих Псов был свободен.

Люмуф остался позади и совершал регулярные путешествия в этот мир, чтобы познать его разум. У каждого мира была своя воля, и каждая воля, вероятно, была немного уникальной —

Гав.

Меня захлестнули звуки и образы собак и гончих, и исходили они из освобожденного ядра. Собаки. Гончие. Всевозможные. Я видел поле травы и цветов, и собак, бегущих по ним, преследующих более крупных животных. Овец. Коров. Животных.

Там были только собаки. Они были немного похожи на Канари, но не являлись по-настоящему разумными. Это был просто мир собак. Я ощущал все новые образы собак и на мгновение задумался, не является ли подавляющее присутствие демонических гончих во всех демонических мирах следствием существования подобных миров. Наверняка были и демонические кошки.

Мне следовало знать, что некоторые из этих Воль Миров обладают примитивным, диким разумом. Точно так же, как Тропический Мир общался в основном посредством образов и ощущений.

На Горном Мире местная команда готовилась к грядущему демоническому вторжению. Пять лет — это достаточно времени, но при относительно ограниченных запасах взрывных кристаллов силам Горного Мира пришлось искать местные альтернативы.

Герои, в частности, возглавили инициативу, переняв часть наших методов и используя свои кузни героев для создания взрывчатки из звездной маны. Функционально эта взрывчатка была непригодна для использования через пустотные порталы, так как ее нельзя было пересылать и доставлять в виде полезной нагрузки к приближающейся комете из-за взаимодействия пустотной и звездной маны.

Поэтому вместо этого они развернули и производили ее на Горном Мире, и пока все хранилось в моем клонирующем древе. Это были невероятно мощные бомбы из чистой звездной маны, и если я намеревался, чтобы кто-либо из моих клонов эффектно взорвался, телепортация этих бомб из звездной маны через моих клонов была, вероятно, одним из лучших способов. Вероятно, это уничтожило бы моего собственного клона или серьезно ранило и повредило его.

Король демонов мог прибыть раньше или позже, но пока что звездные пути сквозь космос оставались относительно нечеткими. Путь все еще был недостаточно устойчив, но при желании архимаг Пустоты мог бы открыть его, чтобы исследовать мир захватчика.

Но архимагов Пустоты было мало. У нас было четыре, все еще только четыре, и все они были заняты своими собственными проектами.

Несмотря на это, герои были уверены в себе, и у них были все основания для этого. Даже с нашей командой Б, развернутой на Горном Мире для поддержки героев, у них должно быть достаточно оружия, чтобы ослабить любое приближающееся зло.

Мы должны суметь точно определить местоположение короля демонов ближе к его прибытию, возможно, еще через четыре года.

Тропический Мир был нашим основным запасным местоположением, поскольку он был большим и по большей части необитаемым. Мы поддерживали несколько оперативных баз во времена войны, но после его окончательного возвращения мы предоставили использование некоторых из этих баз мигрантам-первопроходцам.

Но с приближением кометы нам пришлось готовиться к эвакуации целой планеты, и многие мои Вальтхорны прибыли и построили несколько городов из доступных местных материалов. Вместе с этим пришло все, что необходимо городам для самообеспечения.

Первопроходцы преуспели: немногие Лорды-Первопроходцы и Вожди-Первопроходцы возглавили их, а относительная безопасность, обеспечиваемая постоянным присутствием Вальтхорнов, означала, что там уже существовало несколько независимых городов.

Замечательно было то, что между Тропическим Миром и другими мирами фактически существовало информационное эмбарго, поскольку почти ни одно сообщение не проходило незамеченным для меня или магов Пустоты.

Заклинания Сообщение не действовали между мирами, хотя существовали некоторые магические способности, позволяющие общаться между мирами. Мои Вальтхорны испытали определенные способности к общению, такие как ментальная связь, которая позволяла двум людям поддерживать ментальную связь, и она сохранялась даже через другие миры, хотя и с высокой затратой маны за каждое сообщение.

Со временем нам, вероятно, придется придумать способ настроить врата разломов так, чтобы они функционировали как информационные маршрутизаторы и модемы.

До того, как мы отвоевали Тропический Мир, там уже существовали многочисленные большие леса благодаря моему присутствию и долгой войне против паразитических демонов, и в наши дни весь мир был практически покрыт деревьями, за исключением областей, где рельеф искажался, чтобы соответствовать предпочтениям восстанавливающегося ядра.

Первопроходцам пришлось адаптироваться к новой среде, и они сделали это с довольно большим успехом с самого начала проектов по освоению. Но до сих пор ядро каким-то образом знало, где мы находимся, и никто на самом деле не погибал, когда оно производило необычные изменения рельефа.

Я предполагал, что сила ядра составляет около трети от силы Тридома с момента его освобождения три десятилетия назад. Скорость восстановления за последние три десятилетия казалась довольно хаотичной. Я не был уверен, замедлится или ускорится скорость восстановления Тропического Мира.

В любом случае, при нынешней силе оно должно быть способно поддерживать население Тридома. Пусть и с трудом.

У меня все же было легкое беспокойство, не повлияет ли перегрузка мира слишком большим количеством людей на ядро.

— Стелла, несколько десятилетий назад ты предполагала, что существует определенный набор ядерных солнц, а также командных узлов, — снова сказал я Стелле. Она находилась на Мире Черепах-Демонов, устанавливая новые магические платформы на астероидах. — Это изменилось? Являются ли эти Солнечные Кольца теми самыми командными узлами?

— Похоже, это соответствует, — сказала Стелла. Для нее это была теория, над которой она работала последние несколько десятилетий. — Мы знаем, что есть черное солнце, а еще есть сгусток. Ядро содержит единичный демонический сгусток, который служит тюрьмой. Я также знаю, что существует множество черных солнц, по крайней мере, со стороны ядра, но именно демонический сгусток обладает божественной энергией.

Но до сих пор мы знали только об одном демоническом сгустке, в центре нашей копии звездной карты демонов. Демонические солнца располагались дальше, и только одно из них было на звездной карте. На их звездной карте демоническое солнце и демонический сгусток находились недалеко друг от друга.

Зачем демонам понадобилось бы несколько демонических солнц, если они расположены далеко? Была ли в этом цель? Или, возможно, в основе всего этого лежало больше демонических тюрем?

Структура демонов казалась мне совершенно запутанной, но в конце концов, чтобы разорвать цикл, все это должно быть уничтожено.

Как дерево, демоны принесли бессмысленное разрушение. Если бы они могли существовать, не прибегая к тотальному разрушению и истощению миров, их существование было бы куда более терпимым.

Стелла подозревала, что может быть проще уничтожить демоническое солнце и тем самым серьезно ослабить способность демонов питать их сеть врат разломов. Это лишило бы демонов возможности вторгаться в новые миры и, таким образом, переломило бы ход битвы в нашу пользу. Игра в оборону, где мы были атакующей стороной.

Но если бы демонические солнца были как-то связаны, то это не принесло бы нам никакой пользы.

— Мы готовы к первому проходу? — спросил я своих владельцев доменов.

Алька покачал головой. — Судя по размерам, оцененным магами Пустоты, у нас сейчас недостаточно оружия, чтобы взорвать ее с поверхности. Но если мы каким-то образом сможем получить доступ к ядру этой кометы, мы можем телепортировать достаточно бомб в ее глубины, чтобы эта демоническая комета раскололась изнутри. Жаль, что мы не можем использовать бомбы из звездной маны героев без клона Эона, а моя способность не работает с их бомбами из звездной маны.

Многие наши действия были ограничены этим мерзким уничтожением пустотной и звездной маны.

Мой главный исследователь взрывчатых веществ затем пояснил: — Тем не менее, мы не знаем, сможем ли мы использовать клона Эона. Основываясь на том, что мы видели на Солнечных Кольцах, клон может быть использован только при наличии объекта, похожего на землю. Например, невозможно развернуть клона на стали. Так что, в зависимости от материалов этой кометы, есть довольно отдаленный шанс, что нам придется исключить клона Эона.

Стелла сказала: — Отдаленный.

— Я знаю, но мы должны быть к этому готовы. Невозможность использовать клона Эона станет серьезной проблемой.

— Можем ли мы врезать астероид с клоном Эона в демоническую комету? — спросил Рун. — Существует ли минимальный размер астероида, необходимый для работы клона Эона?

— Мы даже не знаем, есть ли астероид рядом с этой демонической кометой. Лучший шанс для этого — когда она будет ближе всего к нашему миру, когда, по теории, пузырь существования Тридома и этой кометы должны столкнуться, — ответил Алька.

— Я имею в виду, может ли Стелла отправить астероид через свой пустотный портал? — повторил рейнджер и посмотрел на архимага Пустоты. — Это всего лишь смягчающая мера, если поверхность будет враждебна для клона Эона.

Она нахмурилась. — Небольшой, возможно. Не уверена, достаточно ли он будет большим для Эона.

— Поработаешь над этим? — Алька подтолкнул архимага Пустоты, и она нахмурилась, но в конце концов согласилась. Эдна хихикнула.

— У Стеллы и так дел по горло.

— Ну, если есть какая-то другая альтернатива магии Пустоты, чтобы передвигать всякую дрянь, то нам лучше заняться этим, — сказал Алька. — Например, если Эон готов похитить ангелов.

Я отверг эту идею. — Никаких похищений. Я не хочу портить потенциально деликатные отношения с ангелами. Похоже, они из тех, кто помнит такие проступки и достаточно мелочен, чтобы развязать из-за них войну.

Алька рассмеялся. — Придется нажить врагов, даже среди тех, кто нам нравится, Эон. Нам нужны их ангельские силы. Если мы сможем вырастить своих собственных —

Эдна вмешалась. — Алька, я думаю, это, вероятно, не то направление, куда мы хотим двигаться.

Ученый замолк, осознав, что, вероятно, сказал слишком много. — Ах, да.

6

ГОД 249

Не оставалось ничего другого, кроме как наблюдать, как мои люди готовятся к неизбежному. Мои древа умений и исследовательские древа изо всех сил старались найти способы проникнуть на планету демонов. Это заняло немного больше времени, чем ожидалось, но комету демонов теперь можно было увидеть на ядре короля демонов. Наши магические сенсоры уловили её передачу в каждый из миров демонов.

Группа моих магов пыталась выяснить, как демон посылает передачи через море Пустоты, потому что, если бы мы могли это воспроизвести, у нас появилась бы межмировая связь, которая не полностью зависела бы от моей сети клонов.

Мои владельцы доменов были заняты, но, поскольку Мир Гончих был освобождён от власти демонов, он стал ещё одним потенциальным местом эвакуации.

Но он был гораздо менее доступен, так как требовал от моих магов Пустоты совершения многочисленных переходов, чтобы добраться до Мира Гончих.

Тем не менее, меньшая группа отправилась и создала там оперативную базу.

Войны вассалов получили небольшую передышку в этом году. Обе стороны измучились и устали от войны, а гильдии торговцев хотели укрепить свои позиции. Так, в совершенно незапланированный момент большинство гильдий и защитников просто прекратили новые наступления, сосредоточившись на собственной обороне и укреплении экономики.

В конечном итоге они вернутся к войнам, но эта передышка дала простому народу прекрасную возможность оправиться от потерь.

Пока всё снова не было разрушено.

— Не кажется ли тебе, что мы всё больше теряем свою актуальность? — спросил Чун других героев однажды, когда они были на Мире Гор. Подготовка шла хорошо, и ещё оставалось время для досуга.

Я не слишком сильно давил на героев, пока они сражались с королями демонов. Что они делали в свободное время, я оставлял на их усмотрение. Например, план Прабу и Колетт завести ребёнка.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Прабу, продолжая набивать себе рот.

— Не совсем, — ответила Колетт. — Мы всё ещё делаем то, что должны.

— Но мы всё больше всё меньше теряем важность.

— Класс Героя вдруг что-то активировал, Чун? — Прабу взглянул на друга со странным выражением лица. Они были вместе десятилетиями, и отношения между героями могли быть немного напряжёнными, потому что даже малейшие вещи выводили их из себя после столь долгого времени. К счастью, им нужно было быть вместе только тогда, когда они готовились к битве с королём демонов, и герои часто возвращались в свои дома, чтобы расслабиться.

Меня очень терзали сомнения по поводу природы класса Героя. Он определённо оказывал подавляющее влияние на мышление героев и направлял их на борьбу с демонами. Лучшее время для исследования класса героя было, когда герой слаб, когда он ещё рос и не достиг полной зрелости. Но это часто подразумевало захват или допущение травмы героя, чтобы я мог получить доступ к классу героя и его источнику души.

Прямо как Харрис или Мила.

Я помнил, как однажды смог удалить класс Милы, но с нынешним поколением героев я никогда не получал такого запроса.

— Мой исследователь Пустоты достиг нового мира. Не уверен, близко ли он к богам.

Боги могли скрываться, и, честно говоря, мы точно не знали, как почувствовать бога. Я знал, что присутствие Айвы чувствовалось очень остро, но не было уверенности, что это повторялось повсюду или что другие боги передавали своё присутствие.

Поэтому исследовать этот новый мир выпало Люмуфу.

— Хорошая ли это идея — исследовать, когда нам грозит комета демонов? — спросил меня Люмуф наедине. Алка провела некоторое время, сражаясь с монстрами в подземелье, но поскольку мать демонов давала лишь несколько уровней, это того не стоило. Освобождение дополнительного мира было риском, особенно если это означало, что этот мир может быть отвоёван другим вторгшимся королём демонов.

Даже Мир Гончих, без моего клона, я не был уверен в своей способности защитить этот мир, если бы нас атаковали короли демонов, поскольку героев не было бы там, чтобы нанести последний удар.

— Мы мало что можем сделать, кроме как стать сильнее, но перспектива обрести союзников издалека того стоит.

Люмуф пожал плечами. Алка была занята подготовкой оружия и проверкой всех бомб на Мире Черепах. Стелла всё ещё работала над платформами магии Пустоты на астероидах Мира Черепах. Руна, Эдна и Йоханн готовили силы вторжения.

Были священники и другие патриархи, чтобы заниматься тем, что иногда делал Люмуф.

— Ты мой аватар. Если не ты, то кто же?

Люмуф рассмеялся. — Полагаю, что так.

7

ГОД 249

Два месяца, — сказал Люмуф себе под нос. — Мы проведём в этом мире два месяца, и ни днём дольше.

Стелла пожала плечами. — Не беспокойся об этом. Нас достаточно, чтобы прикрыть тебя. Серьёзно, просто иди и исследуй этот мир, посмотри, что там есть. Он очень далёк, и я не знаю, чего ожидать.

Люмуф закатил глаза, глядя на пустотного мага-человека. — Насколько странным это может быть?

— Очень. Каждое измерение и мир — это свой собственный маленький кокон.

— Ладно, давай поспорим. Я ставлю на то, что мы увидим людей, — сказал Люмуф.

Стелла рассмеялась. — А что приз?

— Я возьму на себя твоё следующее задание, куда бы оно ни вело, а ты — моё.

— Ты же знаешь, так не делается. Но хорошо, я приму противоположную ставку. Никаких людей. И напитки добавим, — согласилась Стелла. — Насколько я могу судить, там, похоже, живут люди.

— Правда? — произнёс Люмуф. — Что ж, тогда ладно.

— Удачи, старик. Иди и распространяй учение Эона.

Люмуф поперхнулся. — Ты же знаешь, я не стану делать этого в чужом новом мире.

— Знаю. — Стелла рассмеялась. — Веселись.

Связь через исследователя Пустоты исчезла позади Люмуфа; аномалия растворилась, словно её и не было.

Я чувствовал грызущее чувство вины Люмуфа, хотя мы оба знали, что у нас есть время. Исследование было важно для роста, для обучения, для обретения союзников. Мы всё равно продолжали. На данном этапе от моей команды требовалось выполнить свою часть работы, а от нас всех — проявить себя, когда это будет иметь значение.

Люмуф, мой жрец и аватара, приземлился в местности, которая, похоже, была лесистой, с участками зелёной травы и соснами вокруг нас. В воздухе витал слабый цитрусовый аромат, и по мере того, как магические чувства Люмуфа расширялись, мы обнаружили присутствие волков, кроликов и лис. Птиц на ветвях. Насекомых.

Люмуф чувствовал присутствие земли, и она отвечала ему. Или, по крайней мере, давала ему понять, где находятся люди.

— Как обычно, давай сначала понаблюдаем за местными, прежде чем вступать в контакт, — повторил я, и магическое кольцо Люмуфа скрыло его присутствие. Если только кто-то активно не попытается, магическое восприятие не сработает.

Лес. Было до странности спокойно находиться в этом лесу, и Люмуф вскоре обнаружил, что неторопливо прогуливается по нему. Ни одно из животных не приблизилось к нам, хотя мы чувствовали их взгляды, устремлённые на Люмуфа. Вместо этого они разбегались и убегали, как только мы приближались.

Мы не видели присутствия обычных звездных путей демонов в небесах этого мира. Осторожно, я принял это за знак того, что этот мир не был захвачен, и это было хорошо. Демоническое осквернение не распространилось на все миры.

Прошло около двух часов неспешной прогулки, прежде чем мы вышли на то, что выглядело как дорога. Это была грязная дорога, но быстрый взгляд выявил на самой дороге необычные отметины: гигантские, когтеобразные следы, а рядом с ними — более мелкие, человеческого размера. Но их ступни не были человеческими. Или, возможно, не человеческими.

— Похоже, я могу проиграть этот спор. — Люмуф усмехнулся, осматривая высохшую грязную дорогу. — Какие-то зверолюди?

— С ящерами в качестве верховых животных, — ответил я, — или боевые звери.

Люмуф пошёл по тропе, следуя по следам. Продолжая путь по следам, или когтевым отметинам, мы в конце концов приблизились к тому, что выглядело как некий лагерь. Военный лагерь. Я понял, что это армия, потому что там, похоже, не было маленьких детей.

Это была группа зверолюдей с головами львов или тигров, и они носили тяжёлые доспехи из костей и оружие из волшебной кости. Каждый из зверолюдей излучал силу, сравнимую с силой солдата примерно тридцатого-сорокового уровня, а присутствие лидера указывало на кого-то около пятидесятого-шестидесятого уровня.

Наша первая встреча с цивилизацией этого мира оказалась боевым отрядом, так что это был не очень хороший знак. Люмуф кивнул. — Давай понаблюдаем ещё немного и посмотрим, с кем они сражаются.

Они нас не обнаружили, и Люмуф следовал за львино-тигриными зверолюдьми в течение трёх дней, пока те не вышли из лесов. За это время мы подслушивали их разговоры. Львино-тигриные зверолюди называли себя Синьмау, а их противники, похоже, были группой волко-лисьих зверолюдей, называемых Мугала. У них были боевые животные — гигантские ящеры в чешуйчатых доспехах, которых они называли Чиикаками.

Сначала мы не замечали этого, но Люмуф начал замечать что-то необычное в Чиикаках. От них исходила странная магическая нить, словно все они были связаны с чем-то очень далёким.

Наступил день битвы, и Люмуф наблюдал, как приближается армия Мугала. Это был небольшой клан, примерно такого же размера, около тридцати зверолюдей с волчьими и лисьими головами, и их силы были сравнимы с силой Синьмау.

Лидеры обеих сторон ударили себя в нагрудники и сошлись для поединка.

— Мерзкие щенки, неужели ваши предки не научили вас глупости? Ваши глупые попытки посягнуть на родовые земли Клана Белого Волка Мугала станут вашей погибелью! — прокричал лидер боевого отряда Мугала лидеру Синьмау.

Люмуф внутренне застонал. Два месяца не могли пролететь достаточно быстро.

Сначала сражались два лидера, и для Люмуфа это было похоже на то, как двое солдат в Академии Вальтхорн бьются насмерть. Они были настолько слабы, что это того не стоило.

— Мы могли бы захватить некоторых из них, — предложил Люмуф, — и использовать их, чтобы узнать больше о мире.

— Нет. Пока нет. Давай понаблюдаем ещё немного. — Битва была, откровенно говоря, жалкой и не представляла большого интереса, но моё восхищение Чиикаками, используемыми обеими сторонами, росло по мере продолжения битвы. Мы заметили необычные нити магии, словно они были связаны с чем-то ещё, очень далёким.

Битва в основном закончилась ничьей, поскольку обе стороны были тяжело ранены и отступили. Но Люмуф решил довериться нашим инстинктам и следовать за тем, что было нам интересно: за нитью магии, связывающей их ездовых Чиикаков.

Мой жрец следовал и отслеживал нити магии в воздухе, и мы заметили, что они исходили отовсюду. Люмуф был окутан собственными чарами, и магия быстро перемещалась по земле.

Рельеф этого мира был разнообразен и обладал высоким уровнем разнообразия, и, откровенно говоря, напоминал мне наш собственный родной мир. Были большие лесные массивы, огромные луга, высокие, парящие горы и крупные реки. Но наш интерес к Чиикакам только усилил моё подозрение, что с этими ездовыми животными что-то не так.

Все эти нити магии ощущались как мимолётные мерцания в воздухе. Присутствие связи, подобно сообщению, но нечто большее. Мы отслеживали её в течение недели и прибыли к большой горе, самой высокой горе, которую мы когда-либо видели.

Это была гора, покрытая красным снегом, и облака вихрились вокруг её вершины. Здесь было больше зверолюдей, сгруппированных вокруг четырёх городов у самой горы.

Мы провели день или два, наблюдая за городами издалека. В каждом из них проживал свой тип зверолюдей: львино-тигриные народы, Синьмау; волко-лисьи народы, Мугала; птицеголовые народы, Бурунг; и носорогоголовые зверолюди, Тандук. Чиикаки использовались всеми четырьмя различными кланами зверей.

Эта гора была горой Кина, священной землёй четырёх кланов зверей.

— Мы здесь не для того, чтобы вмешиваться в их политику. Мы здесь, чтобы найти союзников, если таковые имеются. Если эти люди того не стоят, мы уйдём и вернёмся, когда у нас будет время, чтобы дать лучший отпор. Наша цель — это силы и всё достаточно сильное, чтобы помочь нам против кометы.

Через несколько дней, продолжая наши наблюдения у той горы, мы поняли, что эти магические нити ведут к горе выше.

— Пошли, — сказал я, и Люмуф кивнул. Гора не вызывала беспокойства.

Как оказалось, восхождение на гору было актом паломничества. Гора, которая взмывала в небеса, была разделена на десять ступеней, и говорилось, что престиж и ранг зверолюда среди его клана определялся тем, какой из этих десяти ступеней он достиг во время одного из великих восхождений.

Восхождение вне запланированных Великих Восхождений не одобрялось; в этом не было никакого благословения.

Это мало что значило.

Мы примерно остановились на названии Мир Зверолюдей для местных жителей, хотя наше наблюдение вскоре показало, что они называли свой собственный мир Первым Пределом. Я задавался вопросом, знали ли они вообще о существовании мира за пределами их собственного.

Люмуф стоял у подножия горы и хмурился. — Думаю, мы можем просто телепортироваться туда. Ах. Нет. Что-то прерывает магию.

Если в этом мире было что-то стоящее, оно, скорее всего, находилось там, наверху. Даже сейчас мы могли ощущать мельчайшие нити воли и мыслей, исходящие от различных Чиикаков по всему миру. Поскольку мы не могли попасть туда с помощью пространственной магии, пришло время сделать это старым дедовским способом.

Тело Люмуфа наполнилось благословениями и магией, и он прыгнул. Одним прыжком он взлетел на седьмую ступень, где гора касалась туманной короны облаков. Сверху ощущалось давление, присутствие, не похожее на ауру владыки домена. Оно давило на Люмуфа, но отскочило, как вода от масляной поверхности.

— Что ж, наверху — владыка домена, — размышлял Люмуф. — Без веса ауры этого владыки домена, задерживающей наш подъём, он взлетел, пронзив облака, и приземлился на то, что было десятой ступенью. Там было большое плато, но это ещё не вершина. Оно простиралось ещё дальше, его присутствие было замаскировано и искажено силами другого владыки домена.

Наверху находилась большая группа тяжело вооружённых зверолюдей, с представителями каждой из рас, но они не заметили Люмуфа за завесой магии. Однако они выглядели заметно расстроенными и неуверенными, их оружие было наготове, а сами они напряжены.

— Его Святейшество заявляет, что на Горе появился нарушитель! — прокричали они, и каждый из них огляделся.

Сверху ощущалось присутствие ещё одного владыки домена, и Люмуф замер. — Стоит ли нам вообще утруждаться?

Действительно, не было хорошего способа установить контакт с другим владыкой домена, не нагло вторгаясь. Это было не так, будто у нас были агенты, с которыми можно было поговорить, да и это тоже сопряжено с определёнными рисками.

Я думал, что эффективнее и честнее было бы просто идти прямо к центру и быть откровенными. Люмуф задал вопрос. — Как бы ты хотел, чтобы к тебе обращались, Эон?

Это действительно поставило меня в тупик.

Прежняя, более уязвимая версия меня предпочла бы, чтобы контакт был установлен через моё Древо Молитв, а не через моё реальное тело. Или через любое из моих дочерних древ.

Больше всего, будучи неподвижным бессмертным, я чувствовал себя уязвимым и скомпрометированным при приближении. Вероятно, любой бессмертный, который не может двигаться, не хотел бы, чтобы кто-либо или что-либо приближалось к его основному телу, и пошёл бы на многое, чтобы так и оставалось. Наше местоположение, по правде говоря, было больной точкой. Мы не могли двигаться, и поэтому наши попытки спрятаться становились сложнее, потому что любой, кто хотел найти нас, уже знал, где искать.

Возможно, мне следовало сначала попытаться уважать эту границу и действительно попробовать это.

Поэтому Люмуф остановился, вместо того чтобы карабкаться дальше. — Вообще, давай поймаем одного из этих Чиикаков и используем на нём мою ману. Если наши подозрения верны, Чиикаки связаны с этой странной сущностью в конце.

— Разве мы не должны сначала попытаться поговорить с этими, казалось бы, безмозглыми существами?

Я полагал, что это эквивалентно тому, как кто-то разговаривает с моими жуками и ожидает, что я это замечу со своей стороны—

Погоди. Я бы на самом деле это заметил. Мои искусственные разумы точно бы это заметили.

Люмуф отступил вниз с горы, оставив стражников в недоумении. Все четыре города оставались довольно напряжёнными и настороженными, пока стражники спускались с высокой горы в города внизу.

Мой жрец быстро отступил, его скорость передвижения, вероятно, превосходила то, на что способны местные жители, и через несколько дней прибыл в один из небольших городков.

Люмуфу удалось найти группу Чиикаков, содержащихся в неких загонах для Чиикаков. Это было скорее свалкой, чем чем-либо иным, где эти гигантские ящеры катались вокруг и притворялись, что они всё ещё крошечные ящерицы.

Там было всего несколько стражников, и Люмуф задействовал мои аватарические силы и быстро усыпил их. Это было легко. Несмотря на их иную анатомию и телосложение, силы системы всё ещё работали, и все они спали, как и любые другие.

Логически, заклинание сна, разработанное для людей, не должно действовать на того, кто не является человеком. Но системные уловки означали, что стандартное заклинание сна будет работать на всех существ, при условии, что их иммунитеты были низкими. Когда стражники Мугала заснули, Люмуф приблизился к одному из Чиикаков.

Оно выглядело как пустое, тупое животное.

— Привет, — сказал Люмуф от моего имени. Я знал, что он чувствует себя несколько глупо, но мы хотели проверить, сможем ли мы призвать фактического бога этого мира.

Чиикак не ответил.

— Я знаю, ты там. Где-то внутри. Связан с горой высоко над нами.

Большой ящер не ответил.

Люмуф положил руку на голову тусклой гигантской ящерицы, и моя мана затопила ящера. Моя мана влилась в него и искала ту маленькую нить, которая связывала ящера с тем, что было на горе⁠—

Я почувствовал это.

Нить энергии. Она порвалась так же быстро, как моя мана закрутилась с ней.

Это было похоже на призрак, незначительную тень души. Оно разбилось на куски, как только моя мана проникла в ящера.

Чиикак плохо отреагировал на это. Он и так был тусклым, но теперь выглядел абсолютно пустым, словно за ним не было ни мысли, ни воли.

— Провал. — Выругался Люмуф. Он чувствовал каждое моё движение, каждый нервный тик и движение маны. — Пойдём к следующему.

Мне не удалось коснуться этого призрака в следующих трёх Чиикаках. Я пытался быть быстрее, медленнее, нежнее, с незначительным присутствием. Но ничего не выходило. Вместо этого этот призрак просто рвался.

Оставалось ещё несколько Чиикаков, и затем один из них посмотрел на Люмуфа так, словно приобрёл несколько дополнительных мозговых клеток. Люмуф посмотрел в ответ.

— Привет. Ты там? — сказал Люмуф.

Чиикак просто тупо уставился на Люмуфа.

Люмуф вздохнул. — Или нам нужно разорвать ещё несколько твоих фрагментированных душ, чтобы привлечь твоё внимание?

В этот момент этот единственный Чиикак испытал судорогу, словно был в шоке. Люмуф почувствовал это, и я тоже. Я почувствовал растущее присутствие внутри этого Чиикака, собирающееся, а затем у Чиикака появился третий глаз между двумя существующими, который засветился зелёным.

— Вам удалось призвать нас⁠—

Домен заблокировал попытку проверки.

Наступила минута молчания, прежде чем гигантский Чиикак снова заговорил. — С кем мы говорим?

Люмуф улыбнулся. По крайней мере, наши попытки поговорить с тупым ящером действительно пробудили настоящего кукловода за всем этим. — Я Люмуф, аватара Эона. Мы пришельцы из других миров, не из вашего.

Последовало долгое молчание, прежде чем Чиикак снова заговорил. — Из миров, отмеченных божественной силой?

— Я не знаю, что это значит.

Ещё одна долгая пауза, и снова наш домен заблокировал ещё несколько заклинаний. — Странно. Так давно у нас не было гостей со звёзд.

Я заметил слово мы. Неужели это ещё один из тех коллективных разумов, как Лилии? Я задавался вопросом, будут ли они дружелюбны, но, впрочем, это мало что значило. Судя по тому, что я видел до сих пор, их боевые способности были не выдающимися. Потенциал имелся, но я считал, что таких миров пруд пруди.

Люмуф почувствовал это и понял, чего мы хотим. — Приветствую. Тогда с кем мы говорим?

— Мы — Великие Духи Зверей, и совокупно нас называют Биту. Зачем вы призвали нас, пришелец?

— Где находятся миры, отмеченные божественной силой? — Если здесь ничего нет, почему бы не спросить дорогу? — Мы хотим добраться до богов и поговорить с ними, чтобы они помогли нам в нашей битве против великих демонов.

Наступило очень, очень долгое молчание, пока третий глаз Чиикака продолжал смотреть. Люмуф слишком привык разговаривать с сущностями уровня домена и был ничуть не обеспокоен.

— Пожиратели, — ответил Биту. — Они всё ещё живы?

— Они повсюду, — ответил Люмуф. — Кроме этого места, почему-то.

— Последний раз мы видели их Я не могу вспомнить, сколько солнечных циклов назад.

— Возможно, ваш мир каким-то образом унесло в безопасное место. Вне их досягаемости. — Люмуф просто размышлял.

— Это было бы разумно. Но мы не знаем, где находятся миры, отмеченные божественной силой. Последние божественные вестники прибыли во время эпохи пожирателей и исчезли вместе с ними.

Люмуф кивнул. — Если это правда, то мы отправимся в путь. Наша война не окончена.

— И, похоже, для нас она тоже не окончена.

8

ГОД 250

Три года оставалось до первого сближения кометы демона. Мы видели ее яркой и чистой в пустотном море; ее сигналы достигли миров и были уловлены нашими датчиками по всем захваченным демонами мирам.

Она дразнила нас своим присутствием. Я задавался вопросом, было ли это намеренно, или же она просто была уверена, что мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить планетарную комету, несущуюся к нам.

Люмуф вернулся со службы на Зверомире, а Стелла отправила своего исследователя Пустоты дальше. Я не был уверен, увидим ли мы их снова, но то, что мы разделили с коллективным разумом Чик-ак, было историей, рассказанной тысячу раз.

Вместо этого мое внимание было разделено между приготовлениями на Демоническом Черепашьем Мире и Горном Мире, куда в любой момент должен был прибыть король демонов.

Мои маги Пустоты на Горном Мире наблюдали, как путь звезд к демоническому миру набирает силу и форму, почти достаточно, чтобы маги Пустоты активировали врата разлома и отправили наших собственных шпионов на другую сторону.

Приготовления на обоих мирах были довольно интенсивными, но подготовка к комете демона по-настоящему напрягала наши силы и ресурсы, вызывая резкие колебания в экономиках Древодома и Горного Мира.

Мы отправляли ресурсы в наши бункеры и на базы на Тропическом Мире огромными партиями, достаточно, чтобы построить совершенно новые города. Сталь, железо, металлы. Камень. Мы закупили их так много для оружия и баз, которые строили на Тропическом Мире, а также на Демоническом Черепашьем Мире.

Чтобы делать бомбы, мы закупили столько кристаллов и материалов для рун, что по сути вызвали нехватку рунических жидкостей и чернил.

Чтобы установить пустотные платформы и усилители, мы скупили все виды драгоценных камней и редких металлов. Наши ремесленники и строители были полностью загружены, некоторые работали сверхурочно.

Потребности в ресурсах для уничтожения кометы демона были настолько велики, что, как только на рынки поступал любой подходящий ресурс или материал, мы немедленно выставляли на него свою цену.

Как ни странно это звучало, но экономические и ресурсные потребности для борьбы с кометой демона фактически выкачали топливо и огонь из вассальных войн. Солдаты не могли сражаться без оружия. Военные корабли нельзя было построить без рунических чернил и жидкостей, боевых порядков или стали. Укрепления невозможно было возвести.

Даже магические свитки оказались в дефиците, потому что мы постоянно их закупали и заказывали.

Чтобы создать запасы продовольствия, на случай, если нам когда-либо понадобится прибегнуть к крупномасштабной эвакуации, мы закупили семена и различные долгохранящиеся продукты питания для хранения на других мирах.

Для торговцев и для королевств на других континентах эти бешеные закупки взвинтили цены, но для меня деньги всегда были лишь средством обмена. Всегда было золото где-нибудь в каком-то другом мире, где мы могли легко его добыть. Некоторые из моих дочерних деревьев даже специализировались на добыче ресурсов, собирая золото и драгоценные металлы там, где их было легко найти.

По сути, денег было в избытке, и мы могли печатать их столько, сколько требовалось для оплаты поставщикам. А вот ресурсов — нет.

Большинство наций, столкнувшись с нашей масштабной закупочной лихорадкой, были вынуждены прибегнуть к экспортным эмбарго и квотам на экспорт, не позволяя торговцам продавать слишком много или только их избыточные запасы. Некоторые прибегли к национализации, когда священный император, по сути, приказал временно объявить определенные шахты имперской собственностью, чтобы продолжить свои военные действия.

В конечном итоге, нагрузка на их ресурсы легла необычным бременем на их логистические сети.

Это было похоже на то, как два военных корабля плыли навстречу друг другу, и у обоих закончилось топливо.

Как Вальтрийский Орден, Центральное Управление Фрешленда, обычно называемое народом просто Центром, мы были предпочтительным клиентом для многих производителей ресурсов просто из-за масштаба наших заказов, предоставляемой нами военной защиты и контролируемых нами банковских сетей. Если мы размещали заказ, большинство из них отдавали приоритет нашим заказам, просто чтобы избежать нашего недовольства.

Это была угроза, к которой мы редко прибегали, но мои шпионы следили за тем, чтобы распространяемые пропаганда и слухи заставили большинство торговцев знать свое место и твердо верить, что мы не шутим. После всех этих вассальных войн было крайне важно, чтобы наша организация не выглядела как слабое звено власти. Наши угрозы были реальными, а не просто заявлениями, за которыми не последует никаких действий.

Я иногда задумывался об этом. Чтобы угрозы были настоящими угрозами, нужны были действия. Ощутимые, видимые действия.

Действия, совершаемые от моего имени, такие как взяточничество, похищения, пытки и убийства. Угрозы. Действия.

Кровь на моих руках. Кровь на моих корнях. Кровь на каждом отдельном листе и дереве.

Я задумался об этом и вспомнил, что это должно быть сделано.

Что касается героев, они не волновались. Они были хорошо подготовлены, и, казалось, не было никаких причин для паники. Они часто путешествовали между Горным Миром, Древодомом и Трехмирьем.

У Колетт родилась дочь, Рохана. Она была совершенно обычной, такой, какой и должен быть человеческий ребенок, и не обладала никакими необычными или унаследованными способностями.

И Прабу, и Колетт были на удивление облегчены и попросили, чтобы мы заботились о ней напрямую. Мне было не по себе от роли попечителей и опекунов ребенка героя, и это напомнило мне то время, когда росла Рома.

История, конечно, любила рифмовать, и со временем всегда находилась рифмующаяся пара. Кен, естественно, понял мою позицию и вместо этого вызвался договориться с другими долгоживущими личностями, чтобы те сыграли эту роль. В этом случае Кен фактически попросил Кей, Лозанну и Э́дну стать крестными матерями.

Это был не первый ребенок. У Хафиза было много детей вне брака, со своим небольшим гаремом, но Хафиз всегда держал свой гарем отдельно от остальных героев. У Чунга, до его увлечения Хефри, также был гарем, и тоже с детьми.

Но как бы странно это ни было, я был довольно уверен, что герои не считали своих детей частью себя. Я наблюдал за Хафизом и его гаремом, и мог сказать, что там была искренняя любовь к его гарему. И все же всегда существовала стена, которую эти дети не могли преодолеть.

Их дети не были частью этого маленького клуба землян.

Рохана была другой. Она была первым ребенком, рожденным от двух героев, которых я знал, и Колетт было на самом деле довольно трудно зачать ребенка Прабу. Это был вопрос, который напрягал отношения пары и был поучительным как для Хефри, так и для Чунга.

Я кое-что узнал, пока Колетт сталкивалась с трудностями, хотя мне и пришлось играть роль наблюдателя после того, как Прабу обратился ко мне за помощью.

Класс героя был невероятно плодовитым, и именно поэтому герои могли иметь гарем и заводить так много детей. Вот почему у Харриса было так много потомков, и почему у каждого героя, казалось, были потомки, рассеянные по всему миру. Существовали письменные письма и книги, передаваемые различными королевскими семьями, которые свидетельствовали о том, что выделения героя могли оплодотворить принцессу и вызвать беременность даже через месяц.

По сути, этот класс был настоящим сверхплодовитым.

Но это преимущество не распространялось, если другая сторона тоже была героем. Класс героя не любил рожать детей от другого героя, и вместо того чтобы способствовать этому, он активно подавлял их тела во время акта.

Но это было то, чего они оба хотели, и мне пришлось найти способы увеличить их плодовитость и синхронизировать их циклы. Было несложно привлечь нескольких травников, целителей и магов для помощи в этом проекте.

Сопротивление класса героя беременности от другого героя было не слишком сложно преодолеть. Класс активно препятствовал зачатию от других героев, но с достаточным количеством средств для повышения плодовитости, это в конечном итоге увенчалось успехом.

Про себя я задавался вопросом, какова была цель такого ограничения. Предотвратить трения внутри группы героев? Они уже подавляли свои инстинкты спаривания, прежде чем убили героя. Или же истинное намерение заключалось в том, чтобы разбавить родословную героя кем-то из коренных жителей?

Почему?

И почему класс сделал их такими плодовитыми? Была ли какая-то цель у такого уровня чрезмерной плодовитости?

У меня не было ответа, хотя существовало множество теорий.

Была ли какая-то функция в том, почему гены героя, казалось, были созданы для смешивания в общем генетическом фонде?

Часть меня задавалась вопросом, не было ли это из-за какого-то врожденного изъяна в природе людей. В какой-то момент люди должны были быть созданы Системой.

Все эти магические расы не появились из ниоткуда. Они должны были быть созданы в какой-то момент в далеком прошлом, и, возможно, целью смешивания генетических данных героя с потомством созданных рас было достижение какой-то генетической устойчивости?

И снова. Много теорий, ни одного ответа.

Весь Древодом хотел знать, чем мы занимаемся. Почему мы покупаем так много всего?

Я верил, что большинство экономик саморегулируются, что если цены будут достаточно высоки, это станет настолько прибыльным, что больше людей займутся этим, и это было верно до определенной степени. Но редкие материалы были редкими не просто так.

Даже если бы туда бросили больше людей, они бы не появились или не были найдены.

Мои Вальторны, таким образом, рассмотрели необходимость расширения за пределы Миров-клонов — миров, где у меня был клон и где мы создали базы добычи и ресурсов, таких как Ангельский Мир, или Зверомир, или множество других более мелких миров. По сути, это были горнодобывающие и торговые форпосты, где мы могли учиться у местных жителей и покупать у них.

В Трехмирье мы не могли вести обширную торговлю, потому что только Песчаный Народ и Кентавры торговали с нами, а поскольку у них шла своя война, Заанпу не давал разрешения на значительное перемещение материалов или ресурсов. Кентавры следовали решению Заанпу. Человеческая фракция, находящаяся под властью их бессмертного хрустального короля, отказывалась взаимодействовать с нами в какой-либо существенной форме, даже если мы знали, что им любопытно.

Их преступные фракции были готовы работать с нами, но только на поверхностном уровне. Их подозрения по отношению к нам, как к чужакам, были на удивление высоки, и хрустальный король изо всех сил раздувал пропаганду против чужаков.

Чтобы противостоять этому нарративу о чужаках, я сделал то, что мы делали в других местах: организовал туры.

Для Песчаного Народа и Кентавров мы пригласили некоторых их лидеров в поездку в Древодом, чтобы увидеть наш мир и поучиться. За последние несколько лет было предоставлено не менее сотни таких поездок для жителей Трехмирья и Горного Мира.

Я надеялся приблизить эти два мира к нам; со временем эти три мира должны стать нашей локальной группой, где все трое могли бы легко поддерживать друг друга.

Несмотря на это, мои искусственные разумы уже начали наблюдать тот же вид нативизма, который поддерживал хрустальный король. Жители Горного Мира задавались бы вопросом, почему товары и ресурсы перенаправляются в другие миры вместо реинвестиций.

Даже мои Вальторны, значительное большинство которых пришло из Древодома, сталкивались с проблемой, которая будет только расти: как сбалансировать точки зрения тех, кто пришел из Бранчхолда или других миров.

Втайне я думал о создании избирательной системы, где каждый мир мог бы отправлять представителей в Древодом для обсуждения вопросов, касающихся всего целого.

В конце концов, королевства и нации Центрального Континента все имели представителей в правящем совете Центра.

Прямо сейчас, хотя каждый из этих миров в некоторой степени управлялся самостоятельно, их положение было весьма схожим с Шестью Портами, где они являлись прямыми территориями Вальтрийских Орденов.

Это был потенциальный источник недовольства, если местным гражданам не будет предоставлена возможность выразить часть своих взглядов и недовольства, даже если это была бы в значительной степени показная роль. Мы были растущей межпланарной империей, и поэтому политическая и административная структура, управляющая империей, не могла быть такой же, как та, что управляла Центральным Континентом.

Это не имело значения для моих военных миров, где жили только мои военные операторы и которые представляли собой преимущественно временное население.

Моя база в Трехмирье сейчас управлялась назначенным губернатором из Древодома, вальтрийским администратором. Тропический Мир также управлялся назначенным губернатором, но в отличие от Трехмирья, Тропический Мир имел гораздо большее гражданское население благодаря программам расселения за последнее десятилетие. Бранчхолд, моя нация, расположенная на Горном Мире, принял большое количество беженцев, которые затем превратили его в свой дом.

Когда-нибудь, если на Лава-Мире или Кометомире появятся свои собственные популяции, вероятно, они попросят о некоторой форме самоуправления, по крайней мере в тех областях, которые для них актуальны.

Каждый из этих миров находился на разных уровнях экономического, политического и структурного развития. Размеры их населения отличались, поэтому уровень административного таланта также был разным. Ожидания и степень самоуправления, предоставляемые каждой из этих локаций, не могли быть одинаковыми.

Существовали законные и обоснованные опасения по поводу стандартизации законов.

Особенно если мы планировали, что в будущем большая группа гражданского населения будет путешествовать между мирами для коммерческого и социального трафика.

Тем временем мои лорды предложили создать второй представительный совет, созываемый только тогда, когда я желал услышать их мнения, причем в каждом из них были бы представители от каждого из Миров-клонов.

9

ГОД 251

Комета приближалась, и мои маги Пустоты на самом деле попытались достичь её с астероидов Мира Черепахи-Демона. Она всё ещё была слишком далеко.

Даже Стелла не могла преодолеть такое расстояние.

— Разве ты не могла бы использовать свой пустотный зонд на комете? — пожаловалась Эдна. Эта идея уже высказывалась раньше. Но пустотному зонду на самом деле требовалось вернуться к Стелле. Это было не то, что можно было просто развеять. Возможно, когда-нибудь Стелла наберёт уровни и разблокирует несколько пустотных зондов. Это значительно улучшило бы нашу скорость исследования.

Тем не менее, всё это не было безрезультатным. Мы становились лучше в обнаружении, сканировании и определении природы демонического мира. Так же как земные учёные имели множество инструментов и сканеров для определения состава планеты, наши магические инструменты улучшались на протяжении десятилетий.

Наши инструменты предполагали высокую вероятность наличия кристаллов, а значит, это, скорее всего, была скалистая планета, заполненная демолитом.

Я чувствовал, что среди Валторнов, которым было поручено подготовиться к сближению Мира Черепахи-Демона и Мира Кометы, особенно среди магов Пустоты, назревает волнение и тревога.

Всё зависело от того, смогут ли маги Пустоты успешно открыть портал в Мир Кометы. Если существовала какая-то защита ядра, подобно тому, как ядра планет разрывали пустотные порталы рядом со своей сердцевиной, то мы оказались бы в беде.

Проникновение, Манипуляция, Перенаправление, Разрушение, Эвакуация. Если проникновение проваливалось, эвакуация была единственным путём.

В Горном Мире Звёздный Путь к демоническому миру затвердел. Скоро мы должны были увидеть разломы, хотя пока ни одного замечено не было.

Мои маги Пустоты в Горном Мире в среднем были менее опытны, чем команда в Мире Черепахи-Демона, но их всё ещё вёл мой опытный архимаг Пустоты, и Стелла по-прежнему перемещалась между двумя мирами, чтобы обеспечивать руководство и надзор.

В наших интересах было покончить с демоническим королём этого мира как можно быстрее, чтобы мы могли перенаправить силы на демоническую комету.

Алка, после долгих и запутанных споров, решил, что будет лучше, если он поддержит героев в Горном Мире. Ему нужны были уровни, и если он сможет взорвать демонического короля или значительно ослабить его, то сможет стать сильнее и использовать эту силу, чтобы нанести удар по комете.

Я не хотел рисковать с демоническим королём. Демонические короли могли сильно различаться по силе, а некоторые обладали поистине необычными наборами способностей, поэтому я считал это ненужным риском для Алки.

Несмотря на мои разногласия с этим подходом, мы вынесли его на голосование среди моих владельцев доменов. Эдна, Руун и Йоханн все поддержали попытки Алки стать сильнее. Для этих троих, сражения с демоническими королями были абсолютно обыденным делом, поэтому они не считали это проблемой.

Люмуф и Стелла возражали, предпочитая более консервативный подход, отчасти потому, что мы не знали, как долго продлится мой процесс возрождения.

Ну что ж.

Придётся просто иметь дело с последствиями, какими бы они ни были.

10

252 ГОД

Оставался год до первого сближения, и мои маги Пустоты пытались схитрить: приблизиться к комете, расширить свой радиус действия, найти способы попасть туда и выиграть нам больше времени. По их расчётам, у нас было короткое окно, когда мы могли доставить людей и грузы на комету. По истечении этого окна она вышла бы за пределы досягаемости.

Было крайне важно, чтобы Люмуф и Стелла добрались туда. Моему клону-зародышу оставалось ещё три года до полного развития, но если бы мы не смогли развернуть моего клона, нам пришлось бы обойтись всем оборудованием, которое мы успели бы доставить в это довольно короткое окно. Дальнейшие действия зависели бы от того, что нам удастся обнаружить.

Мир Гор.

Небесный путь над головой теперь светился, и разломы появились, как и предсказывалось. Из разломов хлынули демонические пауки, но вальторны на Мире Гор без труда расправлялись с этими отравителями. Их особенность заключалась в сочетании яда и самовоспроизведения; крупные демонические пауки взрывались, рассыпаясь на более мелких пауков, а мелкие пауки — на ещё более мелких. Самые мелкие были не больше баскетбольного мяча, но это означало, что каждый гигантский демонический паук представлял собой целую армию пауков.

Это напомнило мне о играх в жанре защита башни, где мобы обладали механиками распада или деградации.

— Пауки. — Эти демонические пауки отличались от обычных своим составом тела. Они состояли из того же каменистого, полукристаллического материала, что и другие демоны, и сквозь их тела пробивалось характерное красноватое свечение.

Несколько захваченных образцов показали, что в основе своей их природа схожа с демоническими гончими, и мне удалось захватить нескольких для изучения их способностей. Если бы мои жуки смогли воспроизвести эту способность, это значительно бы повысило их боевую мощь.

Мне не потребовалось много времени, чтобы сокрушить их своей маной, как и демонических гончих, но как только я их захватил, они утратили способность распадаться на мелкие части. Вскоре стало ясно, что эта способность передаётся через связанные энергии, связанные с ещё нерождённым королём демонов, подобно демонам-паразитам, связанным со своим собственным королём демонов.

Как и в случае со слабыми энергетическими нитями, замеченными у Чикака, я стал лучше ощущать тонкие нити и связи, существовавшие между этими существами и их повелителями. С той же тщательностью и изяществом я попытался подключиться к этим связям, чтобы проследить путь этих слабых линий магии и контроля.

Чтобы увидеть, что за всем этим стоит.

Моя мана стала лучше проникать сквозь завесы, и она следовала за корнями вниз, к источникам воды.

Демоны рухнули, как марионетки с перерезанными нитями.

Даже гигантские пауки рухнули и рассыпались, не пытаясь сопротивляться. Всё, что требовалось, — это чтобы мой корень пронзил их, и чтобы моя мана начала искать источник. Это было так, словно я приближался к оператору дронов, и в панике, как это всегда и бывало, его первым инстинктом было разорвать связь.

Я не знал, был ли это страх.

— Эон, ты делаешь это слишком легко, — рассмеялся Алка. — Если мы всё ещё хотим, чтобы демоны сражались, нам придётся прыгнуть на ту сторону.

Алка выглядел более чем счастливым, чтобы с головой броситься в мир демонов и разобраться с нападающими. Ему требовались уровни, и убийство множества демонов было одним из способов их получить. Даже если для него это было едва ли того стоило, существу его силы требовалась целая вечность для повышения уровня.

Остальные мои полубоги находились на Демоническом Мире-Черепахе.

Родной мир демонических пауков, естественно, назывался Миром Пауков, потому что, ну, а как иначе? Когда мы добрались до другой стороны, то увидели вариант Гнилых Земель.

Огромный, возвышающийся мир, заполненный гигантскими демоническими деревьями и паутиной повсюду. Я сразу почувствовал некое родство. Это были деревья, пусть и демонические.

Я всё ещё держал небольшое количество демонических деревьев в специально отведённых садах, чтобы продолжать изучать эти удивительные гибридные деревья. Здесь же это была, по сути, демоническая экосистема, предназначенная для вторжения в другие миры.

Демонические деревья по сути были огромными инкубаторами, каждое из которых содержало большое количество коконов из паутины. Внутри находились сотни и тысячи спящих демонических пауков. И всё же это были деревья.

Гибридные деревья теперь были под моим контролем. Их связи с чужеродными хозяевами были разорваны и теперь принадлежали мне. Они всё ещё производили небольшие количества демонической маны, которую я использовал для возни с демоническим оборудованием.

Земляне предполагали, что демоны были магическим эквивалентом самовоспроизводящейся серой слизи. Доказательства, несмотря на мой скептицизм, в целом подтверждали эту точку зрения. Они могут притворяться разумными, даже обладать разумом, но в конечном итоге их основной инстинкт заключался в ассимиляции всего и превращении всего в демоническую серую слизь.

Люмуфа здесь не было, поэтому всё, что я мог видеть, передавалось через магические средства связи Алки и с помощью прорицания.

Группа вальторнов сопровождала Алка на другую сторону.

— Ну, — Алка посмотрел на свою команду. — В этом мире есть демонические деревья, и наш покровитель захочет их изучить. Каждый из этих вальторнов прошёл годы тренировок, чтобы попасть сюда. Это были бойцы уровня от восьмидесятого до сто двадцатого, и они знали, что к чему. Каждый из их командиров отрядов участвовал по меньшей мере в двух рейдах в мир демонов и знал, что делать. — То же, что и в прошлый раз. Захватите врата разломов для нашей госпожи Пустоты, найдите яму, убейте демонов, которые нам мешают, и доложите.

Команда численностью около трёхсот человек рассредоточилась. Пауки не могли сравниться с хорошо вооружёнными вальторнами, даже несмотря на свою невероятную настойчивость.

Весь мир был заполнен деревьями, и вскоре мы нашли воду. Однако это была не обычная вода. Она была пурпурного цвета и содержала в себе металлы. Ядовитая для обычных людей, но демонические деревья этого мира приспособились к ней.

В конце концов, друиды-вальторны начали переправлять некоторые из этих демонических деревьев, упакованные в специальные контейнеры, через врата разломов обратно на Мир Гор для моих исследований. Они приспособились к металлам Мира Пауков, а металлы Мира Пауков обладали удивительными способностями к самовосстановлению.

Они были не очень прочными, но эти металлы, будучи стимулированы небольшим количеством магии, могли вспоминать свою форму и естественным образом восстанавливать её. После новой дозы магии металлы могли забыть эту форму, словно её никогда и не существовало. Этот металл сразу заставил меня проверить захваченных демонических пауков. Они не были сделаны из этого металла, но демонам каким-то образом удалось передать его свойства этим паукам, вот почему те могли взрываться на более мелкие части.

Способности демонов часто казались откровенной чушью, потому что не должно было быть способа обладать таким широким спектром способностей.

Более простое объяснение заключалось в том, что король демонов был своего рода адаптивным вирусом, который перенимал все способности своих родительских планет, а затем все его приспешники по сути получали ослабленную версию этих перенятых способностей.

Если это было правдой, мы могли бы заключить, что демоны обладали лишь немногими способностями. Остальное было просто ворованным дерьмом.

Способность захватывать, поглощать способности, а затем передавать их приспешникам.

Способность самовоспроизводиться в меньших и более слабых версиях.

Способность строить порталы Пустоты, сооружения и использовать магию Пустоты.

Способность создавать и призывать этих заражающих супер-миньон-контролёров — королей демонов.

Основываясь на этом основном наборе демонических способностей, возможность уничтожить или вмешаться в любую из них по отдельности могла бы остановить демонов на их пути.

Прекращение способности демонов строить порталы Пустоты и использовать магию Пустоты остановило бы их способность путешествовать и достигать новых жертв. Прекращение способности создавать королей демонов по сути снизило бы уровень угрозы от демонов до эквивалента армии сильных естественных магических зверей.

Это было медицинским эквивалентом остановки векторов инфекции или мутации и превращения короля демонов всего лишь в слегка сильный грипп. Опасно, но не непобедимо.

Как бы то ни было, Алка в конце концов нашёл логово короля демонов, но оно было настолько нашпиговано демоническими пауками и паутиной, что риск того не стоил.

Он не был армией одного человека. По сути, он был стеклянной ядерной бомбой. Вальторны захватили разломы, взяли ещё несколько образцов всего странного или необычного, заминировали ямы бомбами, установили наше магическое сенсорное оборудование, а затем вернулись на Мир Гор, чтобы ожидать дальнейших инструкций.

Мои маги были более чем рады заполучить новые типы металлов для работы и экспериментов. Непосредственное применение было неясным, но благодаря исследованиям и магическим предметам их полезность часто проявлялась спустя десятилетия доработок, экспериментов и счастливых маленьких совпадений.

Каждый маленький шаг открывал что-то новое в будущем. Так уж это было устроено.

Мы сажали деревья сегодня, и лишь спустя десятилетия узнавали, как они выглядят. Даже если друиды направляли их рост, природа часто удивляла и делала неожиданные повороты.

Мы захватили достаточно врат разломов, чтобы количество разломов на Мире Гор сократилось примерно на две трети. Некоторые разломы всё ещё открывались, и демоны, вероятно, имели ещё больше врат разломов в местах, которые мы не нашли, но количество демонов было управляемым.

Герои ждали.

Место прибытия короля демонов становилось всё яснее, и тут мы осознали кое-что совершенно досадное.

Паучий король демонов должен был прибыть прямо в центр одной из столиц дварфов на Мире Гор.

— Это нелепо. — Король дварфов ударил по столу, когда мой посланник из Бранчхолда прибыл с новостями.

У меня не было ресурсов, чтобы отправить ударную группу в Мир Пауков, тем более что у нас был план вторжения на демоническую комету, да и вообще я не хотел этого делать. Уничтожение короля демонов на Мире Пауков могло бы вызвать ещё одну демоническую комету, а это был риск, на который я не хотел идти.

Таким образом, самым безопасным способом было эвакуировать столицу перед битвой с королём демонов.

Столицу можно было бы отстроить заново.

— Мои предки построили эту столицу четыре тысячи лет назад. Этот дворец был возведён три тысячи двести одиннадцать лет назад. Знаете ли вы, сколько древних сооружений осталось в этом городе?

Мой посланник извинялся и изо всех сил пытался воззвать к отчаянию короля дварфов. Но он был упрям, и его народ стоял за своего короля. Они не собирались уходить, и, глядя на город короля дварфов, я, конечно, понимал почему.

Они были процветающими, трудолюбивыми, и город был хорошо укреплён. Там было достаточно магического оружия и защитных сооружений, чтобы остановить обычную атаку демонов. Люди потеряют всё, что построили, все ресурсы и время, которые они вложили в строительство этого города.

Всё, что я видел, это как он сгорит, словно бумага, перед лицом короля демонов.

Я не мог сбросить ядерную бомбу на короля демонов, если бы он прибыл сюда. Не убив при этом местных жителей.

Маги Пустоты отчаянно пытались найти решение, возможно ли нам попытаться вмешаться в путь короля демонов, точно так же, как Люмуф вмешивался в дела антимагического короля демонов.

Но ответ был отрицательным. Если только Люмуф не был готов снова прокатиться на паучьем короле демонов, но в прошлый раз, когда мы это сделали, Люмуф был выведен из строя на недели.

Мне нужен был Люмуф для сближения с кометой.

Я созвал героев на брифинг, чтобы сообщить им новость, которую будет трудно принять.

— Король дварфов отказался сотрудничать и не будет эвакуироваться. Весь город тоже.

Герои ругались. Кен выглядел абсолютно печальным. Я знал, что этот день однажды настанет. Король демонов до сих пор избегал населённых пунктов, но это было лишь по чистой случайности и из-за того, что дикая природа численно превосходила города с большим отрывом.

Настанет день, когда король демонов нанесёт удар по населённому пункту.

Было просто отвратительно, что у меня было другое обязательство, которое угрожало нашему миру.

Адриан и Келли, два местных героя Мира Гор, выглядели совершенно опустошёнными. Адриан вызвался снова поговорить с королём дварфов. — Он убивает свой народ. Я попытаюсь переубедить его.

Столица дварфов была одной из самых процветающих на Мире Гор, и вокруг раздавались вопли зависти. Они говорили, что это заговор с целью уничтожить конкурента, несмотря на наш послужной список по предсказанию и отражению прошлых атак королей демонов.

Герои тут же попросили повторить то, что было сделано раньше. — Может ли Люмуф —

— Нет. Не может. Он нужен мне, когда демоническая комета пересечётся с Демоническим Миром-Черепахой. Он не может быть в двух местах одновременно, и я не собираюсь вызывать ещё одну демоническую комету.

Мои доводы были ясны.

Но невысказанная правда висела в воздухе.

Я позволю дварфийской столице погибнуть.

Если они отказывались прислушаться к предупреждению или нашей помощи, что ж, пусть будет так. Это был их выбор, и их выбор имел последствия. Если бы другие города увидели эти последствия, они были бы более сговорчивыми в будущем.

Что до героев, им придётся столкнуться с паучьим королём демонов без смягчающего удара. Я был предельно уверен в их способностях; все они были гораздо более высокого уровня, чем раньше, и мои вальторны всё равно окажут поддержку огнём.

На самом деле, вскоре я отвёл Кена для тихого разговора.

— Я намерен заминировать дварфийскую столицу бомбами без их помощи или одобрения.

— Там же люди, — сказал Кен.

— Я заставлю магов Пустоты телепортировать тех, кого смогут, силой. Они не смогут спасти всех, но прибытие короля демонов в любом случае является смертным приговором для столицы. Я всего лишь ускоряю их смерть.

— Почему бы не действовать силой?

— Я сделаю врагом всего мира.

— А тебя это должно волновать? — спросил Кен.

— Это сильно подорвёт мои усилия по набору, если меня будут воспринимать как того, кто силой захватывает другой мир. Я могу набирать хороших людей, потому что меня до сих пор считают поступающим правильно. Это —

Кен вздохнул. — Это просто сплошные оттенки серого. Кто-то умрёт, и никто не будет счастлив.

— Я хочу, чтобы ты поговорил с ними, сказал им не делать ничего слишком безумного, пока мы придумываем, как поступить с дварфами.

— Я-я не думаю, что они станут, — сказал Кен с неуверенностью. — Но я посмотрю, что смогу сделать.

Попытки героев убедить короля дварфов провалились, и всё, что они получили, — это ещё больше проклятий и летящих в их сторону кружек. Считалось, что брошенные в них пивные кружки, полные пива, являются величайшим оскорблением у дварфов.

Мораль героев резко упала. Им нравилось то, чем они занимались до этого, и в какой-то степени они жили на легке, поскольку мы могли спавн-кемпить. Теперь же ужасы их возложенных обязанностей снова настигли их.

Им предстояло сражаться в городе, заполненном мёртвыми, людьми, которых они не смогли спасти, и это в огромной степени активировало эффекты их героического класса на их разум и мысли.

Чунг воспользовался этим моментом, чтобы поговорить с Кеном о смерти. Отговорить его от этого. — Кен, настанет время, когда нам всем понадобится, чтобы ты отговорил нас от этого. Больше, чем когда-либо, нам нужен друг, который будет с нами.

Кен бросил на героя-лучника взгляд. Он знал, к чему всё это ведёт. — Чунг, давай оставим это в стороне и попытаемся что-нибудь придумать.

— Нет. Ты знаешь, как мы сломлены. Нам нужен проводник. Эон не такой проводник, но ты — да. Ты знаешь нас. Ты был одним из нас. Ты видишь влияние богов на нас сильнее, чем когда-либо, и можешь отговорить нас от наших неудач.

Кен чувствовал, как Чунг пытается вызвать у него чувство вины. Вина. Что он не должен бросать дело.

— Героям со всех миров нужен кто-то, кто будет держать их вместе. Мы все — эти сломленные, потрескавшиеся стеклянные пушки, — признался Чунг. — Мы все по-своему несовершенны, ведомые этой силой, этим этим проклятием. Этим долгом. Ты не можешь просто оставить нас и позволить нам сражаться в этой войне, пока ты мирно умрёшь от старости.

Вина.

Кен вздохнул и отмахнулся от разговора. — Я слышу твои опасения, старый друг, но я не умираю.

— Пока что. — Чунг не хотел отпускать его. — Скажи Эону, чтобы он сделал тебя бессмертным, как Кей. Он может вырвать твою душу и поместить тебя в другое тело.

— Давай оставим это решение на потом.

Мой пантеон на Демоническом Мире-Черепахе услышал новости, и Люмуф потратил день на молитвы за то, чтобы всё прошло хорошо.

За Мир Гор. За безопасность дварфийской столицы.

Я находил ироничным, что он решил так поступить, даже несмотря на то, что молился мне.

Он молился мне.

Я был его богом, и руки этого бога были связаны.

11

ГОД 252 (ЧАСТЬ 2)

Решения правителей дворфов были плохо восприняты Вальтхорнами и Валтрианским Орденом Ветвеграда, и здесь, уроженцы Миргорья, желали более решительной реакции. Ответ Вальтхорнов из Древодома был относительно сдержанным.

У них на самом деле не было эмоциональной привязанности к городам Миргорья, но для уроженцев некоторые из них были иммигрантами, а у некоторых даже имелись дальние родственники в том дворфийском городе.

Среди этих уроженцев Миргорья были те, кто понимал, почему мы не могли заставить дворфов эвакуироваться и почему им приходилось нести бремя и последствия своего выбора. Были также и те, кто считал, что наш долг — спасти их от их глупости.

Еще более радикальными были те, кто считал, что я делаю недостаточно. Что Люмуф, мой Патриарх, должен быть здесь и спасти дворфийский город.

Их аргумент заключался в том, что демоническая комета еще никому не угрожала. Не угрожала еще восемнадцать лет. Был еще один шанс, поскольку Люмуф мог перехватить демоническую комету во время ее второго прохода около Лавомира. Дворфы находились под гораздо более непосредственной и текущей угрозой по сравнению с Древодомом.

Некоторые поддерживали эту точку зрения.

Эта точка зрения по сути создала раскол между жителями Древодома и Миргорья. Я предвидел это, но столкнуться с этим наяву оказалось гораздо хлопотнее, чем я ожидал.

Лозанна вернулась к своему столу, потягивая уже остывший чай. Она завершила свой брифинг. Ее мать и Кэй сидели за маленьким столиком в стороне и ждали. Рядом находились еще несколько Вальтхорнов в качестве телохранителей на случай чего. Толпа была небольшой, но состояла из бывших героев, Милы, Алексис, нескольких других случайно призванных, а также старших членов учреждения Милы, занимающегося шпионажем и информированием, — отелей Розовое дерево.

Люди, на которых я не обращал особого внимания, потому что у них не было намерения участвовать в моих планах. Они были жертвами пропаганды Алексис, и поэтому мы начали с неправильной ноги.

Подозрение.

Тем не менее, Лозанна помнила Милу. Ее мать тоже. Друзья, когда-то в их жизни. Правду об их происхождении эльфы осознали гораздо позже.

Ложь окутывала их отношения с первого дня, даже если они стремились быть друзьями.

Мы были такими же.

В другом мире, где я не чувствовал бы себя неуверенно, в другом мире, где мы все могли бы быть открытыми и доверчивыми, возможно, нам всем не пришлось бы быть такими.

Но что сделано, то сделано, и я позволил сетованию на что могло бы быть ненадолго задержаться, прежде чем оно рассеялось.

— есть время, — сказала Мила. До того, как комета угрожала разнести этот мир на части, оставалось чуть больше семнадцати лет. — У Три-Три есть план?

— Эвакуация, — ответила Лозанна, не раскрывая слишком многого. Тот факт, что мы могли путешествовать между мирами, был довольно хорошо известен с тех пор, как мы начали просвещать мир о мультивселенной.

— Только эвакуация? — сказала Мила. Лозанна не была посвящена в полный объем наших операций. Она, возможно, и являлась де-факто членом королевской семьи, и я все еще считал ее особенной, той, кого я видел растущей с младенчества, но ее реальная роль в эти дни была скорее церемониальной и дипломатической по своей природе.