Древо Вечности

— Силы Эона способны убивать наших разведчиков так далеко от стен.

— У них есть диверсионный отряд? Отряд убийц? — удивлялись они и усилили свою охрану. Они действительно не имели опыта борьбы с деревом. Они предполагали, что моя тактика будет похожа на тактику обычных королевств.

— Какова их способность к проецированию силы? — Генералы сначала обсуждали вероятность моего дальнобойного удара. Они отметили, что это возможно, но оценили риск как низкий, так как не ожидали, что я смогу выставить значительное количество бойцов далеко от себя.

Эту ловушку я мог провернуть только один раз. Все эти враги узнают о моей тактике, и после этого они будут готовы.

Поэтому, если эта ловушка удастся, я должен удержать портовые города и лишить храмы возможности снова получить зону высадки. По крайней мере, им придётся высаживаться дальше и значительно дольше маршировать.

Тем не менее, некоторые из более параноидальных командиров перестроили свои силы в оборонительные формации. Эффекты навыков были действительно интересными.

Ещё два дня, и корабли снабжения начали приземляться. Некоторые солдаты тоже высадились, но основная их часть ещё не прибыла. Небольшая группа солдат начала разбивать новые палаточные лагеря и зоны, где вновь прибывшие солдаты будут отдыхать, прежде чем присоединиться к остальным своим армиям.

Жаль, что они не найдут места для отдыха.

Кавалерия армии Свежих Земель была готова, и крестоносцы явно готовились к кавалерийской атаке. — Мы заметили, как кавалерия и лучники Свежих Земель собираются за стенами и в городах. Возможно, они готовятся к атаке.

— Если они хотят нанести нам удар до прибытия подкрепления, пусть так и будет.

Ещё через день прибыло большинство кораблей снабжения, и около семидесяти тысяч из четырёхсот тысяч дополнительных солдат уже высадились. Действительно, не все прибудут одновременно, но это не имело значения.

У некоторых солдат уже было дурное предчувствие. Мне было жаль, но война — жестокая вещь. Храмы решили объявить войну, и мир был исключён. Возможно, я должен продемонстрировать решительную победу; только тогда можно будет вести переговоры о мире.

Вальтхорны прибыли в свои назначенные подземные места. Они путешествовали по корневым туннелям целую неделю.

— Где мы? — Они в основном потерялись. Их чувство времени и места было искажено в туннелях; не было никаких отметок для цикла дня и ночи. Они жили на еде, заранее упакованной или приготовленной эоническими друидами. У них даже были специальные фрукты и напитки, чтобы помочь им переносить длительное путешествие под землёй.

Две тысячи Вальтхорнов разделились в подземных туннелях и направились к своим соответствующим целям. Каждая группа собралась на небольшой поляне, защищённой маскировкой дочерних деревьев.

Пришло время начать мой второй инструктаж. — Как только вы выйдете из этих лесов, вы окажетесь в портовых городах крестоносцев. Наших врагов. Хорошо отдохните, потому что, как только наступит ночь, мы атакуем портовые города.

Вальтхорны нервничали. — Нас так мало?

— Нет. Жуки и пауки будут помогать вам десятками и сотнями тысяч. Они спрятаны по всему городу и под землёй. Вы присоединитесь к битве, как только они начнут атаку.

Они кивнули, и я дал им впитать информацию. Я создал несколько деревянных макетов целевых портовых городов и указал слабые места, которые они неторопливо анализировали. Они никогда раньше не участвовали в осаде.

Вальтхорны болтали и планировали, а я велел им хорошо отдохнуть перед наступлением ночи. Я дал им всем древесный сироп, полный питательных веществ. Они пойдут в атаку с полной силой, в то время как враг был измотан целым днём работы.

Наконец наступил момент боя. Погода была приятной во всех шести портовых городах, и солдаты находились на разных стадиях сна. Некоторые, конечно, были начеку. Я решил нанести удар поздним вечером, так как мои жуки-убийцы и пауки с ядовитой паутиной выигрывали от ночного покрова.

Я собрался с духом и отдал приказ всем своим жукам и солдатам. — Генералы и командиры, пришло время нанести удар.

Первый порт был домом для двухсот тысяч человек, но теперь он временно стал домом для дополнительных пятидесяти тысяч солдат.

Поскольку сам город не имел достаточных помещений, большинство вновь прибывших солдат и их вспомогательный персонал жили во временных жилищах за пределами самого города. Это означало, что они всегда были уязвимы для подземных атак, так как у них не было укреплённых фундаментов.

Всё началось внезапно. Палатки и их временные базы рухнули под ними. Одновременно появилось множество, почти несколько сотен, дыр, и жуки вырвались наружу. Своевременный корневой удар также застал одного из командиров врасплох, тяжело ранив его, прежде чем жук добил его.

Солдаты, большинство из которых чувствовали себя в безопасности и комфортно так далеко от линии фронта, внезапно охватили панику. Некоторые из них спали без оружия; многие вообще не были начеку. Жуки в полной мере воспользовались этим и атаковали, убивая врагов сотнями и тысячами.

— Атака! НА НАС НАПАЛИ! — крикнул командир, но его голос вскоре был заглушён пауком, который забрался ему в рот. Сам порт обнаружил свои стены разрушенными. Некоторые из них были магически усилены, но я нашёл слабые места после нескольких месяцев планирования. Уже были туннели, которые позволяли моим паукам и жукам проникать в сам портовый город. В конце концов, не каждый город мог позволить себе роскошь мастеров-строителей, которые делали толстые фундаменты.

Солдаты разбегались, когда разносились громкие взрывы.

Вальтхорны тоже присоединились к битве. Они ехали на жуках и бросились к стенам, а некоторые появились внутри самого города. Они сосредоточились на высокоуровневых противниках, которые успели отреагировать и вступить в бой. Жуки-убийцы были более чем ровней солдатам 10-20 уровней, но если вражеские солдаты были 30-50 уровней, Вальтхорнам требовалось эффективно выводить их из строя.

Маг побежал и попытался отправить сообщение, но стрела пронзила его голову. Он рухнул.

Эонические Рейнджеры и Лучники.

Пятьдесят тысяч солдат быстро сократились до двадцати-тридцати тысяч беглецов, и сам портовый город был затоплен жуками и пауками.

В качестве заявления, жуки вырыли одну из площадей, и я вырастил Гигантское Дерево-Слугу прямо посреди неё. Гигантское дерево излучало ауру исцеления и ауру подавления магии, что делало моих жуков намного более выносливыми.

Затем произошёл взрыв.

— Хозяин, группа магов только что активировала геройский артефакт. — Прямо посреди портового города, он создал призванного гигантского огненного элементаля и начал атаковать жуков. А-а, мои жуки не успели добраться до этой группы вовремя.

— У-ух.

К счастью, с моим Гигантским Деревом-Слугой прямо в городе было довольно легко просто запустить сжатие. Мои лианы могли выдерживать огонь, и они могли опутывать магических существ уже пятьдесят лет назад. Они даже могли поглощать ману! Так что это было идеально для призванных огненных элементалей. Лианы цеплялись, и постепенно, сопротивляющийся огненный элементаль уменьшался, пока, наконец, не был потушен.

Маги проклинали и бежали. Магический артефакт призывал больше огненных элементалей, но у меня было много лиан, и эти огненные элементали были жалкими. Если бы они были призваны звёздной маной, их стоило бы воспринимать всерьёз.

Большинство городов оказывали некоторое военное сопротивление, но ничего, с чем я не мог бы справиться. Постепенно я захватывал всё больше и больше артефактов и сокровищ.

У них тоже были более высокоуровневые юниты. Здесь генерал, там командир. Некоторые мастера-мечники тоже, которые прорубались сквозь мою армию жуков-убийц, как ничто. Но когда мои жуки или Вальтхорны отвлекали этих мастеров, лиана иногда опутывала их ноги, и они обнаруживали себя ослабленными, отравленными. Затем жуки наносили нокаутирующий удар.

Как только мы прочно закрепились в городе, и мои жуки захватили большинство ключевых позиций, я телепатически обратился ко всем в городе: — Сдавайтесь, или мы вас убьём.

Вальтхорны, такие как Эдна и Фарис, затем помогали координировать и общаться с пленными и сдавшимися гражданскими.

Портовый город пал к концу дня, гражданские были под домашним карантином, пока жуки патрулировали улицы, а вражеские силы были согнаны на площади. Моей главной задачей было убедиться, что порт больше не функционирует.

У меня всё ещё не было летающих жуков, но некоторые пристани и доки были сделаны из дерева. Так что их было легко разрушить. Все их припасы были быстро увезены жуками. Даже если им удавалось пришвартоваться к одной из каменных пристаней, им сразу же приходилось сражаться с жуками и пауками.

Подобная цепочка событий повторилась во всех остальных пяти портовых городах. Все эти города имели магическую защиту и высокоуровневых индивидов, некоторые больше, чем другие.

В одном городе Вальтхорнам пришлось иметь дело с группой мастеров-пиромантов, а в другом — с группой опытных топорщиков.

Без ауры исцеления и элемента неожиданности потери были бы намного выше. Солдаты, какими бы разношёрстными они ни были, были довольно хороши, как только находили своё оружие. Большинство были около двадцатого уровня, так что они могли сражаться один на один с одним жуком в прямой схватке. Тем не менее, элемент неожиданности, скоординированные удары по всем шести портовым городам и множеству других мест снабжения легко подавили их способность должным образом реагировать. Некоторые солдаты отступили. Искусные тоже, у них были правильные инстинкты для правильного реагирования. Но иногда даже идеальные действия приводили к неудаче.

В одном из портовых городов постоянные бои продолжались до полуночи, с долгими схватками в течение всего дня. У них было несколько взводов очень хорошо обученных солдат не ниже 30-50 уровня. За них Вальтхорны сражались упорно, и мне приходилось часто помогать им своими лианами, чтобы предотвратить ненужные смерти Вальтхорнов.

Две тысячи элит означали всего около трёхсот-четырёхсот Вальтхорнов на город. Небольшое количество элиты с моей стороны против любой элиты, которую имели храмы. Я должен был защищать их. Они были инвестицией в моё будущее. У меня было видение, и у меня были жуки. Так что Вальтхорны обычно атаковали с преимуществом. Я никогда не позволю им быть бессмысленно принесенными в жертву.

Они были крайне важны для моих долгосрочных планов. Мы были деревьями, якорем экосистемы, но экосистема должна иметь и другие движущиеся части. Я видел Вальтхорнов как ключевую часть.

Ближе к различным крестоносным армиям повсюду появлялись точечные удары, нацеленные на их цепочки снабжения. Они били по их палаткам, уничтожали их еду. Пауки отравляли их воду. Для крестоносцев это было их первое столкновение с жуками-убийцами, появляющимися из-под земли.

У крестоносцев было две крупные силы, по двести тысяч человек, разделённые на два лагеря.

Мы не сильно на них нападали, только небольшие набеги и отступления.

Это было намеренно. Я надеялся, что часть отколется и попытается спасти портовые города. Я легко расправлялся с меньшими силами. Для более крупных армий элемент неожиданности был не так эффективен.

Если бы они смогли сохранять спокойствие и удерживать всю силу вместе, они бы выжили.

Их генералы, разбуженные внезапным шквалом сообщений и звонков, активно пытались переоценить ситуацию. — Все наши портовые города захвачены? Припасы украдены? — Жукам было несложно увозить товары. Это было частью их обычных мирных обязанностей. — Мы останемся без еды через неделю, если порты выведены из строя.

— Мы должны немедленно вернуться и отбить один из портов! — Разгорелись яростные дискуссии. Некоторые настаивали на отступлении к портам, другие рекомендовали наступление на Свежие Земли.

— Пути отрезаны.

Я был деревом. Терраформирование местности не было особо сложным. Я мог легко добавить деревья на дорогу и заселить их враждебной растительностью. А затем добавить жуков! Мгновенное увеличение сложности местности +1!

Тревор и мои искусственные разумы месяцами планировали, как вывести из строя все их транспортные маршруты за одну ночь и оставить только меньшие, менее полезные пути. Даже на обширных равнинах обрушивались туннели, чтобы создать обрывы.

— Как?! — Это слово доставило мне радость. Я чувствовал себя мастером-стратегом, который наконец раскрыл свой козырь, а генералы были моими жертвами.

— Деревья-монстры? — Древо-монстр. Плохой каламбур.

За период примерно в неделю баланс сил изменился. Вся их логистическая сеть и цепочка поставок были парализованы. Генерал, вероятно, мог бы победить силы Свежих Земель в прямой схватке, но я никогда не стал бы сражаться с ними таким образом. Я всегда хотел действовать тонко.

Была поговорка: если хочешь удалить сорняки, ты должен удалить и корни. Я думал, что эти порты были корнями.

Я собирался затягивать это до тех пор, пока они не начнут голодать, и даже если генерал был хорошим, голодающая армия всё равно представляла собой значительную слабость. Никакое количество навыка не подавит повсеместный голод. Возможно, генерал сотого уровня мог бы, но я думал, что вражеский генерал был только шестидесятых уровней.

Тем временем армия Свежих Земель наконец получила свои приказы о наступлении, и вскоре они встретили дезертиров и тех, кто бежал от моей армии жуков и пауков. Никакая армия не будет держаться вместе, когда закончится еда и вода.

Некоторые сегменты двух крестоносных сил откололись и двинулись к ближайшему городу в надежде получить припасы. Но боевой дух быстро упал, когда они столкнулись с ужасной, беспощадной местностью, которой раньше там не было, и две большие армии раскололись, так как каждая сила хотела найти свои собственные источники пищи.

Генералы, лорды и священники пытались удержать армию вместе, но в конечном итоге это была коалиционная армия.

Храмы сколотили эти силы из армий различных королевств. Никогда не было истинного единства или должной дисциплины. Как только они раскололись, армии Свежих Земель и мои жуки стало намного легче уничтожать меньшие силы. Многие сдались. Многие солдаты не имели личной заинтересованности в этом конфликте и не были слепыми фанатиками.

В течение месяца с того дня лидеры обеих армий решили сдаться, в то время как примерно триста тысяч солдат, которые не смогли пришвартоваться, были вынуждены изменить курс на более отдалённые порты, с теми немногими припасами, что у них были. Там их крестовый поход и закончился.

Первый Крестовый Поход Против Эона завершился. Я потерял около двухсот тысяч жуков из миллиона, развёрнутых в шести городах и различных более мелких целях. Хорнс и мои новые искусственные разумы значительно повысили свой уровень в ходе сражений.

Вы получили уровень. Ваш уровень 169.

Лимит дочерних деревьев увеличен до 1 500 000.

Конечно, этот внезапный переворот разозлил и расстроил мой военный совет. — Эон всё это время планировал захватить шесть портовых городов, — сказал генерал. — А мы были отвлекающим манёвром от главной атаки.

— И он не сказал нам, потому что мы могли бы проболтаться храмам, так что Эон просто позволил нам затягивать войну.

Юре досталось немного критики, но сам Юра очень мало знал об истинном плане, кроме того, что он существовал. На самом деле, он узнал о плане атаковать все шесть портовых городов одновременно с тем, как я объявил об этом Вальтхорнам.

Победа.

Но крестовый поход ещё не закончился, нет.

Храмы формально оставались в состоянии войны, так что это был практически лишь Первый Крестовый Поход. Я позаботился о том, чтобы исследования новых видов жуков и пауков продолжались. Я хотел бы добавить летающих жуков и жуков-бомбардировщиков. Я хотел бы бомбить корабли, как только они окажутся в пределах досягаемости берега.

Была также политическая сложность ассимиляции шести портовых городов в администрацию Свежих Земель и переговоры с нациями и королевствами между ними. Те, кто выбрал сторону храмов, быстро поменяли её, когда увидели падение портовых городов. Все они также укрепили свои стены и усилили свои фундаменты, чтобы затруднить рытьё туннелей.

Политически шесть портовых городов теперь стали частью Фрешки. Я заявил, что, поскольку они объявили мне войну, я, по нормам этого мира, должным образом завоевал портовые города. Чему ни одно из королевств не смело противиться, даже если они в частном порядке выражали свои опасения. Некоторые из них так параноидально отнеслись к этому, что вырубили все деревья в своих городах. Безлесные города.

Враги. Я объявил города без деревьев врагами Свежих Земель. Несколько мелких городов-государств, принявших такое решение, сдались от страха.

В общем, к концу года мы завоевали шесть портовых городов и восемь других королевств. Многие выразили сожаление, что встали на сторону храмов.

Я изначально думал быть более жёстким и даже рассматривал возможность казни их лидеров, но решил потребовать ресурсы, самоцветы и различные другие сокровища в качестве компенсации. Во всех новых королевствах, которые теперь попали под моё влияние или косвенный контроль, я думал изгнать тех, кто был на стороне храмов, но вместо этого выбрал широкомасштабную программу обращения.

Как лес, возвращающий себе городские земли, я мог их обратить. Я попробую.

Вололо. Я был священником из Эпохи Империй, обращающим вражеские юниты!

Большинство священников в этом мире не были привязаны к конкретному богу, хотя некоторые специализировались и таким образом получали особые классы для этого бога. Но по большей части священники этого мира были политеистами, и это была смесь пантеона и любых местных анимистических верований, существовавших в определённом месте.

Именно эта толерантность к различным верованиям позволила мне набрать первую партию священников. В мире ведь были духи, и, в отличие от дома, священники этого мира признавали, что каждый бог имел свою сферу влияния, и иногда местные духи могли преобладать над волей богов.

В каком-то смысле было странно, что боги открыто объявили против меня крестовый поход. Почему? Они делили мир со многими другими, так что было не так с тем, чтобы просто позволить мне подняться?

Почему крестовый поход?

Зачем отправлять армию и столько жизней напрасно, когда нужно было готовиться к демонам?

Почему?

Что это за безумие?

— Впервые вижу океан, — сказала Эдна. Она жила в глубине материка. Сами Свежие Земли были без выхода к морю; в конце концов, бомба порчи упала посреди континента. — Я и представить не могла, что в свой первый раз окажусь в составе тайной армии, завоёвывающей портовый город.

— Судьба странная штука, Эдна. — Кивнул один из Вальтхорнов. Было несколько смертей. Я не мог спасти всех, но несколько смертей всё равно были бесконечно лучше, чем многие. Потери с вражеской стороны были намного больше, и жуки собирали сдавшихся солдат в группы.

Больше солдат регулярной армии и кавалерии маршировали из Свежих Земель для подкрепления ударной группы Вальтхорнов, включая различных местных дворян и капитанов. У них было много дел, таких как разоружение сдавшихся солдат, инструктажи, принятие на себя военного управления.

Там также будут чиновники из Федеральной Власти Свежих Земель. Им нужно было создать офисы для интеграции этих новых городов в Свежие Земли.

Формально шесть городов были объявлены Шестью Портами Свежих Земель, и у них будет подведомственный орган, известный как Администрация Шести Портов. Было логично, что все шесть портов управлялись вместе, даже если все шесть ранее были независимыми государствами. Довольно много существующей администрации сдалось, и Кавио рекомендовал ассимилировать их в существующую структуру, как только они пройдут проверку лояльности. С предложением я согласился.

Но нужно было забросить много новых людей. Это было похоже на то, как компания насильно поглощает другую компанию. Некоторые сотрудники останутся, но обычно главы департаментов меняются. Будет много системных изменений и миграций. Законы и процессы должны быть изменены в соответствии с новой приобретающей холдинговой компанией.

— Вам скоро надоест океан, госпожа Эдна, — сказал солдат. Вальтхорны были суб-дворянством, поэтому к ним часто обращались как к госпоже или лорду, даже если они формально не носили этого титула.

— Действительно, — кивнула Эдна. Она находилась в самом южном порту. — Но пока я буду наслаждаться этим. — Нужно было убирать обломки и заделывать дыры.

Большинство гражданских имели личные претензии по поводу нового Гигантского Дерева-Слуги, которое теперь доминировало в их городе, но вскоре они приняли, что проиграли, и Дерево было там, чтобы напомнить им, что мы будем присматривать за ними.

Вальтхорны будут размещены там по крайней мере на несколько лет в качестве миротворческих сил, с регулярными ротациями обратно в Свежие Земли. Была создана служба дальних перевозок жуками, и королевства между ними с радостью дали разрешение. Не то чтобы они смели мне противиться на данный момент.

Большинство наций колебались и меняли свои пристрастия. Как новообращённые, они компенсировали своё глупое прошлое, энергично и язвительно оскорбляя свои храмы.

Всё в порядке. Геополитика была отвратительна, но в конечном итоге необходима. Я никак не мог заселить земли без людей, а люди, естественно, порождали политику.

После битвы я создал больше искусственных разумов. Я должен был. Мои земли и владения настолько увеличились, что Жасмин и существующие искусственные разумы не могли справиться с наблюдением за таким количеством новых граждан. Я также не изгонял тех, кто верил в четыре враждующих храма; я лишь требовал, чтобы они не поддерживали никаких военных действий против меня. Но это требовало от моих искусственных разумов наблюдения за таким множеством этих городов и королевств.

Требовался интенсивный мониторинг и наблюдение.

— Почему бы не убить их? — предложили мои искусственные разумы. — В конце концов, мы убили так много.

Я не хотел этого, однако. Но я чувствовал утешение тоже. Это было частью природы. В природе смерть была постоянной. Плачем ли мы по миллионам муравьёв, погибших в своих войнах друг с другом? Плачут ли муравьиные королевы, когда суперантиные колонии ведут планетарные войны?

Нет.

Древо Великого Разума заблокировало влияние от деревьев.

Переопределение.

Смерть на личном уровне была трагедией.

Но в войнах, в которых я сражался, они были лишь статистикой. Числом.

Очками в конце игры.

Дерево за свою жизнь создаст тысячи, даже миллионы семян. Все потенциальные жизни. Оно не плакало, когда смертные ели семена. Это было частью более великого расчёта, что некоторые выживут, и в целом мы все будем процветать и расти.

Боль и смерть были лишь шагом —

Подождите.

Это было слишком далеко. Я заходил слишком далеко. Нет. Я остановился и взял себя в руки. — Действительно, но они сдались. А значит, я должен соблюдать нормы в отношении сдавшихся, чтобы они не были чрезмерно наказаны.

Я не мог зайти слишком глубоко в этом направлении. Я стал бы вредителем, саранчой. Древо природы никогда не должно позволять себе превращаться в чуму, дестабилизирующую экологию.

— Но они вполне могут выступить против тебя, Хозяин.

Я должен правильно формировать повествование. Я стремился изменить и подготовиться, но я должен выглядеть созидательным, а не чрезмерно разрушительным. Даже если я использовал инструменты, которые были разрушительными.

— Риск, но просчитанный. Только проявив милосердие и готовность ассимилировать этих людей, этих бывших язычников, мы сможем убедить мир, что мы здесь всерьёз и надолго. Если каждый второй обратится в наше дело, мы станем сильнее в целом. Риск оправдан. Чтобы построить более сильное древо, иногда приходится принимать некоторые риски.

Искусственные разумы мысленно согласились. Они бы всё равно согласились.

— Значит, мы наблюдаем. — Пятьдесят новых искусственных разумов. Моё второе Древо Великого Разума будет завершено через восемнадцать месяцев. Различные сдававшиеся королевства с радостью предоставили материалы для его строительства. Они, конечно, не знали. Я просто попросил материалы, и проигравшие с радостью их выложили.

Это будет долго. Те, кто проиграл, будут хранить неприязненные чувства.

Я только надеялся, что мы справимся с ними, прежде чем эти неприязненные чувства приведут к новой войне и конфликту. Храмы начали войну, но я не намеревался позволить этому крестовому походу длиться веками, даже если я был очень приспособлен для долгой войны.

Быстрая победа.

Относительно.

Они перегруппируются. — Лилис не участвовала в войне. На самом деле, город Лилис вообще не отправлял солдат, хотя в её городе жило много последователей этих храмов. — И мы видим, что ты будешь готов.

Ха. Это была ободряющая речь от Лилис?

Если бы только это было не так.

Достижение равновесия обычно требует конфликта.

Так и есть.

47

ГОД 128

Год относительного затишья, хотя публично мы всё ещё были в состоянии войны. Это чем-то напоминало ситуацию с Южной и Северной Кореями. Никто не хотел отступать и добиваться мира, но храмам требовалось время, чтобы восстановить свою военную мощь.

Тем временем ни один из соседних портов не желал принимать армии крестового похода, опасаясь повторения недавнего инцидента. Страх закрался в сердца многих королевств: ведь где-то в далёком городе внезапно появилось гигантское дерево, поглотившее всё потоком жуков и пауков.

Гигантские Древа-Служители возвышались в шести городах, служа символами безрассудства крестового похода. Эти Древа-Служители были настолько огромны, что их можно было заметить с лодок и кораблей, находившихся далеко от берега.

Однако наши собственные осведомители сообщали, что храмы собирают новые силы.

Зачем?! Я не понимал этой безрассудности.

Тем временем победа крайне загрузила Федеральную Власть Свежих Земель; они потратили много времени на перераспределение людей и введение множества новых правил. Многие военнопленные были отправлены на тяжёлые работы или в сельское хозяйство, но некоторых отпустили в те королевства, которые сдались.

Была заключена длинная череда соглашений и договоров, призванных закрепить меняющуюся лояльность королевств и наций, расположенных между Свежими Землями и Шестью Портами. Обычные пленники меня мало волновали, поэтому я был рад их отпустить. Это были в основном низкоуровневые солдаты, большинство из которых не достигли тридцатого уровня; их уровень угрозы в любом случае был незначительным.

Верность многих призванных солдат и так вызывала сомнения. Большинство из них просто подчинялись своим королям и правителям и, возможно, не верили в правоту своего дела.

— Еретический бог? Какое это имеет отношение ко мне? — Это было обычным выражением среди солдат. — Я здесь, потому что меня послал король.

Довольно многие даже не знали, за что сражаются; они лишь знали, что им было приказано вторгнуться в Свежие Земли.

Я полагал, что довольно трудно было обеспечить передачу верных сообщений пятистам тысячам — миллиону солдат, вовлечённых в конфликт. Особенно в мире, где послания часто по-прежнему передавались из уст в уста. Послания и магические заклинания оставались роскошью элитного класса.

— Что это за ощущение, знаешь когда становишься причиной смерти стольких людей? — Как ни странно, это была молитва случайного жителя Свежих Земель. Он вознёс её вскоре после того, как армии сдались. — Неужели боги относятся к нам, смертным, просто как к игрушкам?

Я так и думал. Боги, безусловно, так и поступали. И я видел, почему. Если боги могли отделять личность от тела, то для них каждый живой человек был не более чем игроком, управляющим аватаром, и когда он умирал, это означало лишь конец игры для этого аватара. Точно как у людей с их играми. Многие, конечно, считали странным переживать, когда их аватары погибали. Большинство просто вздыхали и начинали новую игру с новым аватаром.

Но те, кто жили в моменте, не знали этого, а если бы и знали, то не чувствовали бы связи с этими будущими новыми жизнями. Каждая жизнь и смерть не были связаны со следующим перерождением.

Возможно возможно, я тоже начинал думать так. Не следовало бы. Это был изъян.

Военный совет собирался ежедневно. Всегда находились новые темы для обсуждения. Королевство А перешло на нашу сторону. Королевство Б перешло на другую. Королевство В требовало то-то и то-то. Королевство Г делало это и то. Через какое-то время это стало похоже на мелкие уведомления в моём игровом меню, которые я постепенно научился игнорировать.

Особенно если это не требовало моего вмешательства. Это было похоже на каких-то корпоративных офисных работников, которые получали сотни и тысячи электронных писем в день, большинство из которых были в копии. Такой корпоративный клерк открыл бы письмо, прочитал первые несколько предложений, заметил, что ему ничего не нужно делать, и нажал бы удалить или архивировать.

— Тревор, ты можешь уведомлять меня, если на этих ежедневных встречах будет что-то существенное?

— Конечно, Мастер, — ответил Тревор. — Возможно, вам стоит сосредоточиться на исследованиях жуков и пауков. Мы добиваемся прогресса, но нам требуется ваше решение по численному распределению типов жуков.

— Рог. Обновление, — мысленно позвал я.

— МАСТЕР! — с энтузиазмом закричал Рог. Я удивлялся, как ему это удаётся. — Мы успешно разблокировали Жуков-бомбардировщиков! Мы можем дальше развивать их до Взрывных жуков, а также улучшить их радиус действия и урон. Каждое из этих улучшений потребует от одного до двух лет и дополнительных ресурсов.

Тревор прервал его: — Что не станет проблемой. Мы обеспечили способы сбора необходимых ресурсов от наших вассалов. Мы можем позволить себе провести все исследования. Вопрос лишь в распределении, которое требует внимания Мастера.

— Да-да. Тревор прав, Мастер. Но я должен рассказать о жуках. Мы также достигли прогресса в Летающих жуках, а ещё улучшили прыгучесть наших существующих жуков. Наши Жуки-убийцы теперь могут прыгать вдвое дальше, а Жуки-тоннельщики — держаться вдвое дольше!

Что ж, это было прекрасно. На самом деле, все эти улучшения лишь добавляли полезности, даже если их боевая мощь оставалась в основном неизменной.

— Подождите. Почему я должен решать вопрос распределения?

— Процесс превращения одного варианта жука в другой занимает много времени, и вспомогательным древам требуется от двух до трёх месяцев, чтобы перейти из одной формы в другую.

— А. Девяносто процентов обычных жуков. У меня нет намерения оповещать наших противников о наших уникальных вариантах жуков. Оставшиеся десять процентов можно разделить поровну между всеми разными типами?

Рог вмешался: — Мастер у нас также есть Гибридные жуки! Основываясь на ваших достижениях в демонической гибридной ботанике, мы также видим некоторый потенциал в жуках, устойчивых к демоническому разложению. Хотите, чтобы мы исследовали их, даже если они неэффективны против людей?

— Э-э. Почему бы и нет, но без распределения жуков на них?

Жасмин тоже прокомментировала: — Мастер, может быть значительная ценность в мелких жуках, которые могут действовать как скрытные отряды.

— Для этого и нужны жуки-убийцы.

— Жуки-убийцы пока ещё довольно крупные.

— Мастер, Жасмин права! У нас должны быть все виды жуков! — Рог кивнул. — Мы можем заняться всеми ими?

Я чувствовал себя так, будто имею дело с детьми. — Хорошо. Тревор, у нас есть ресурсы для всех этих исследований? И достаточно искусственных разумов, чтобы работать над каждым из этих исследовательских проектов, не мешая нашим операциям?

— Да, Мастер. Если вы соизволите создать ещё несколько

— Хорошо.

Власть теперь действительно не была проблемой. В общей сложности я мог обеспечить энергией сто двадцать искусственных разумов. Все Свежие Земли, огромное пространство, были домом примерно для двух миллиардов обычных деревьев и от десяти до двенадцати миллиардов кустарников. Превращение пустых земель в обширные леса происходило стремительно, подстёгиваемое целеустремлённым и постоянным расширением лесов Тревором и другими искусственными разумами.

Они были упорны и неумолимы, и леса росли так быстро, что Свежие Земли стали настоящей меккой для деревообработки. Жилища обычно строились из дерева из-за его обилия в Свежих Землях, и здесь было много вегетарианцев. Свежие Земли в целом обладали обильными запасами продовольствия, особенно зерна и фруктов, и многие города-государства экспортировали свою еду как один из ключевых источников дохода.

Это означало, что для Шести Портов в Свежих Землях всегда находилось естественное место, и многие торговые лорды быстро ухватились за эту возможность. Пропустить посредников и дополнительные налоги для перекупщиков! Они лоббировали введение единого налога Свежих Земель, поскольку товары будут экспортироваться через порты, принадлежащие Свежим Землям.

Кавио, в одном из своих многочисленных докладов, говорил об ожесточённом сопротивлении и торговых сбоях, вызванных этой войной.

— Торговля у нас всё ещё есть, но храмы ввели многочисленные морские блокады. Они санкционировали действия пиратских групп, чтобы грабить корабли, связанные со Свежими Землями или перевозящие их товары.

Я был деревом. Как я вообще должен был атаковать корабли в открытом море? Мои жуки тоже имели радиус действия, ограниченный моими деревьями. Я не мог отправить их далеко в море, да и не были они для этого приспособлены. Океан был для меня настоящей стеной, если только я не смог бы исследовать морские растения. Кувшинки, вероятно, неплохо чувствовали бы себя в море, по крайней мере, лучше меня. Они были привязаны к озёрам; неужели открытое море было бы для них таким уж большим испытанием?

— Нам придётся завести собственный флот. — С чем я полностью согласился. — Нам придётся начинать с нуля, так как, будучи сухопутным владением, у нас никогда не было настоящего флота, кроме речных лодок.

Флот.

Но как мне исправить нашу нарушенную экономику? Высокоуровневые личности обычно не испытывали бы проблем.

Стоп.

Я мог создавать улучшенные классы. Я мог создавать улучшенные торговые классы. Я совершенно точно мог создавать улучшенные торговые и ремесленные классы и сверхзарядить экономику. Если так, то мне следовало бы немедленно этим заняться.

— Кавио. Какой у тебя класс?

— Я? — Кавио, кентавр, неловко переступил. — Я Менеджер и Торговец. С некоторыми классами Дипломат и Советник. Это странная смесь.

— Понятно. Общий уровень?

— Около шестидесяти, но он довольно сильно разбросан, так что я, честно говоря, довольно слаб, — сказал Кавио.

Жасмин прошептала мне в разум: — Полагаю, у него также есть классы в Контрабандист. Его замечали за контрабандой некоторых изменяющих сознание веществ для знати. На самом деле, Мастер Юра также помогает добывать успокаивающие чаи и психотропные листья для Кавио.

— Когда это произошло?

— За последние несколько лет. Эти вещества помогают успокаивать разум, видимо, очень популярны среди руководства ФВСЗ. Говорят, они помогают справляться с их тревогами и стрессом от общения с вами, Мастер.

Я замер. Я что, стал причиной нервных срывов и тревоги у своих предполагаемых лидеров? Ох, подождите. Это было моим намерением. Я хотел, чтобы они меня боялись, верно? Это было естественным следствием. Неизбежно, некоторые прибегли бы к наркотикам за помощью.

Я чувствовал себя противоречиво. Правильно, что они меня боятся; но чтобы они стали наркоманами — это, конечно, не тот результат, которого я добивался.

Я проверил свою огромную, постоянно растущую гору семян навыков и семян классов. Мои сборщики душ постоянно приносили их мне, помимо других семян классов, которые я получал, когда мои Эонические Жрецы проводили погребальные обряды для мёртвых. У меня были все эти семена классов. Даже Контрабандист. Я мог создавать их улучшенные версии.

Простая формула, которую я обнаружил, заключалась в том, чтобы просто объединить двадцать-тридцать семян одного и того же класса, и он становился улучшенной версией. Иногда двадцать, иногда тридцать. Некоторым требовалось сорок. Классы, связанные с управлением другими или имеющие отношение к вере, были немного сложнее. Иногда они работали, иногда нет. Я ещё не до конца понял, почему и что. Возможно, за их улучшениями стояла какая-то скрытая механика.

— Что-то не так, Эон? — спросил Кавио. Он выглядел очень нервным.

— Как обстоят дела с экономикой Свежих Земель?

Кавио замер и выглядел крайне озадаченным. Был ли переход от классов к экономике слишком большим скачком мысли? Он встал. — Если вы желаете получить более полный и точный отчёт, Эон, мне потребуется собрать некоторых торговых лордов и администраторов. Но в целом, торговля с региональными королевствами держится. У нас здоровые запасы продовольствия, хотя мы всё ещё работаем над распределением и выделением. Вальтрианский Орден привержен распределению продовольствия и помощи бедным и пострадавшим. В финансовом плане Орден и ФВСЗ выделили огромные суммы денег на восстановление земель, разрушенных за последние два года войны.

Жасмин, мой небесный глаз и глава разведки, вмешалась: — Мастер, если вам когда-либо понадобится отчёт о количестве транзакций, вы можете спросить об этом нас. Мы отслеживаем регион и обладаем глубокими данными о количестве повозок, перемещающихся из места в место, о размере населения и общем состоянии. Нет нужды разговаривать с кентавром.

Я кивнул, но отмахнулся от неё: — Я ценю твой статистический вклад, Жасмин, но полагаю, когда речь заходит о качественных показателях торговли, я должен советоваться с Кавио и гражданами.

Действительно, данные Жасмин были подобны спутниковой системе, отслеживающей торговые перемещения, но с точки зрения ценности и качества это была более субъективная мера. Способность Жасмин давать информацию о том, вкусна ли кукуруза, или каковы рыночные тенденции, была довольно ограниченной. Даже притом, что у неё и искусственных разумов было огромное количество данных.

— Я слышал о планах ФВСЗ по восстановлению и интеграции перешедших на нашу сторону наций. Но скажи мне, с твоей точки зрения, как это происходит?

Кавио замолчал. — Это сложно. Мы, честно говоря, не знаем, насколько мы можем доверять этим перешедшим на нашу сторону нациям, так что даже если у нас есть контракты и всё такое, исполнение этих контрактов под вопросом. Альтернатива — поддерживать военное присутствие, чтобы они не вытворяли ничего забавного, но это расценивается как знак того, что мы им не доверяем. Так что это сеет будущее недовольство и несчастье.

Ах, понятно. Как мы могли мирно и успешно интегрировать вражескую нацию? Ту, что воевала против нас? Как население, потерявшее своих близких в борьбе со мной, могло даже выбрать встать на мою сторону?

— Время, торговля и общение, — такова была рекомендация Юры, основываясь на его перспективе Полководца. Я подумал, что это аспект Дипломата, который в нём объединился. — Время, действительно. Время исцелит раны, и нам придётся поощрять постоянный поток людей в эти страны и из них.

Кавио, конечно, согласился: — Согласен, это общепризнанные принципы долгосрочной интеграции, но нам всё ещё приходится справляться с краткосрочными трудностями. Дело в том, что каждое королевство имеет культурные различия, и они хотят сохранить свою гордость. Они перешли на нашу сторону, но не хотят выглядеть покорными, даже если по сути вынуждены такими быть. Это сложный баланс.

Мне пришлось остановиться, чтобы осмыслить это. По сути, для Шести Портов ФВСЗ официально аннексировала эти порты как новые территории ФВСЗ. Но для королевств и наций между ними, которые ранее были на стороне Храмов, они сдались или перешли на другую сторону. Таким образом, их статус был гораздо более двусмысленным, поскольку, хотя они были на нашей стороне, они не были моими слугами. Как таковые, они имели полное право сопротивляться моим попыткам интегрировать их в более широкое сообщество Свежих Земель, поскольку они чувствовали, что это я пытаюсь посягнуть на их суверенитет.

Это было похоже на то, как некоторые страны пытаются заставить своих союзников изучать их язык. Конечно, они были союзниками, но не навязывай мне свою культуру. Даже если эти союзники ранее были связаны с моими врагами.

Мы говорим о королевствах. Нациях. Я мог бы сокрушить их. Мог бы, если бы это было необходимо. Но до этого ещё не дошло. В джунглях вид должен найти свою нишу для выживания, и экосистема, и виды нуждались друг в друге. Я хотел бы построить экосистему, где эти нации могли бы существовать в определённых рамках.

Многие сопротивлялись устройству ФВСЗ, в котором я восседал на вершине как духовный повелитель всех вассальных государств. Немногие согласились. В основном те, что были ближе и слабее, они были готовы принять меня, странное, магическое существо, монстра, как своего верховного владыку. Большинство же хотели сохранить собственное достоинство. Кто силён, тот и прав. В мире не было всеобъемлющего блюстителя законов, как бы боги ни притворялись таковыми.

Некоторые из них всё ещё верили в свою силу. Я завершил брифинг и вместе с Жасмин осмотрел свои земли.

Качество снаряжения солдат ФВСЗ было средним. Не лучше, чем у моих противников. Я думал, что отдал распоряжения об улучшении их экипировки? И из моих наблюдений следовало, что да, высококачественные предметы присутствовали, но в конечном итоге возникла проблема объёма.

— Я не знал, что у нас нет умелых кузнецов, — спросил я Кавио.

— Есть. Но количество высококачественных товаров, которые могут производить наши мастера, ограничено. Конечно, недостаточно, чтобы вооружить триста тысяч солдат. И качество наших металлов было непостоянным. Но они стараются.

Почему меня не поставили в известность об этой проблеме? Наступило неловкое молчание.

— Это непрерывный процесс обновления снаряжения наших сил. И есть также проблема направления высококачественной продукции к Валторнам, которые потребляют высококачественное снаряжение с большей скоростью.

Но я ведь уже дал им своё деревянное оружие Я потратил немного больше времени, наблюдая за своими Валторнами, и заметил, что они относились к моему деревянному оружию с излишним почтением, используя его только на миссиях, которые я лично приказывал. При выполнении обычных обязанностей они использовали обычное стальное оружие. Хотя я говорил им считать его расходным материалом, они, безусловно, всё равно использовали его крайне, крайне экономно.

— Они в основном используют его только против демонов из-за его антидемонических эффектов. Против обычных монстров они экипируются обычным оружием, — доложил мой глава разведки.

И снова неужели я был так сосредоточен на общей картине, что не заметил, как всё приходило в упадок? Я думал, что существует разрыв в ожиданиях: когда я отдавал приказ, я ожидал, что он будет выполняться последовательно и постоянно. Но то, что я наблюдал, заключалось в том, что граждане Свежих Земель забывали приказы и распоряжения, которые я давал несколько лет назад, или же происходила смена караула, и прежние указания не передавались должным образом.

Неудивительно, что энтузиазм и повиновение приказам и распоряжениям ослабевали. Было бы странно, если бы сотрудники помнили всё, что их начальники говорили много лет назад. Так что для обычного населения этот бюрократический дрейф следовало бы ожидать. Я вспомнил свой собственный опыт работы в той инди-компании; было обычным делом забывать обсуждения и решения, принятые, когда мы были заняты своими делами, особенно если они казались несущественными в тот момент.

— Мы никогда не забываем, Мастер, — сказал Тревор. Действительно, мои искусственные разумы больше походили на ИИ, чем на настоящих людей, и поэтому они помнили мои приказы даже с давних пор. Такие вещи, как наложения, постоянное расширение лесов. Всё это стало возможным потому, что мои искусственные разумы почти никогда не останавливались после того, как был отдан приказ.

Но люди забывали. Возможно, поэтому они и были способны меняться, потому что человек не был скован своими прошлыми решениями. Я окинул взглядом Свежие Земли в целом и задумался: Нуждаются ли они в больших изменениях, или в большем порядке и традициях?

Я проверил свои классы. У меня были классы Пират, вероятно, от кого-то из умерших. Классы Капитан и Матрос тоже. Я мог бы создать улучшенные версии этих классов, если бы хотел завести флот.

Но как мне их контролировать?

Как только они окажутся на кораблях, в открытом море, я никак не смогу их отслеживать. Мои деревья не имели обзора в океане. Что если те, кто получил улучшенные классы, дезертируют, учитывая моё слабое наблюдение?

— Доверие, Эон. К сожалению, это лучшее, что у нас есть.

Я вздохнул. Я довольно сильно привык к возможности контролировать тех, кто мне служил, по крайней мере, напрямую или косвенно через мои искусственные разумы. Теперь это требовало от меня отпустить; я чувствовал себя немного странно. Доверие. Это было крайне веское слово.

Особенно если класс, который я создавал, был Пират. Пираты разве они сильно уважали власть?

— Вполне уверен, что они имеют некоторое уважение к власти, особенно если у них хорошие капитаны.

Я объединил классы Пират и Капитан и заметил, что пять каждого, объединённые вместе, превратились в класс Пиратский Капитан. Я мог бы создать пиратского капитана, но будут ли они верны? Нет. Лучшее, что я мог бы сделать, это как-то совместить наши интересы. Но спонсирование пиратства против храмов также не было тем, чего хотели бы соседи.

Хотя я когда-то поклялся избегать политических игр, тот факт, что у меня была власть, территория и соседи, сделал меня игроком в этой игре. Политика была неизбежна. Я не мог вечно избегать людей, если только мне было наплевать на решения, принимаемые другими нациями, и их последствия для меня.

Куда мне идти с этим?

Я хотел культурной победы. Какие секторы нуждались в ней больше всего? Кузнецы и Флот? Контрабандисты, чтобы прорвать блокаду храмовых флотов? Мастера-фермеры? Свежие Земли нуждались в укреплении и усилении, чтобы общее качество жизни и качество товаров были выше, чем у остальных. Лучшие авантюристы, меньше монстров.

Каков был наилучший способ для меня распределить эти улучшенные классы среди населения, чтобы они помогали Свежим Землям?

— Основываясь на нашем наблюдении за населением?

— Мастер, возможно, Титаны будут полезны. — Я кивнул. Я хотел знать, как работают мои люди. Возможно, я не мог предсказать, какие решения они примут, оказавшись в открытом море или за пределами моего владения, но лучшее, что я мог сделать, это отбирать их, проверять и должным образом проводить собеседования.

Я взял одну из Душ Титанов и кивнул. Начало слияния Великого Древа Разума и Остова Титана, а также улучшение и разблокировка Древа-Над-Разумом займёт несколько месяцев.

48

ГОД 129

О-о, мгновение, которого я так долго ждал, и я ощутил его совершенно отчётливо. Древо-Разум поначалу выглядело как гигантский сгусток нейронов, но как только оно завершилось, оно уменьшилось до размеров небольшого куста. Однако любой, кто его увидел бы, сразу понял бы, что это не обычный куст. Будто грозовое облако выдернули с неба и превратили в куст.

Молнии постоянно перескакивали из одной части в другую. Вспышки света возникали регулярно. Если бы не различные другие странные, горящие деревья, оно выглядело бы очень неуместно.

— Я пробудился, Хозяин. Я — Древо-Разум, и теперь мне можно дать имя.

— Телепатрик. Патрик. — Я провёл некоторое время, размышляя о том, какое имя будет хорошим. Это были либо Телепатрик, либо Психиатрест. Но я решил, что Патрик будет более распространённым именем.

— Активирую локальный Доступ к Мыслям, — сказал Патрик, и мой разум был атакован мыслями почти каждого жителя Фрешки. Фрешка была ближайшим городом к Долине. Многие люди внезапно дёрнулись, когда почувствовали Доступ к Мыслям. Это было похоже на внезапную головную боль.

Юра быстро обнаружил его присутствие. — Эон что-то произошло? Я почувствовал, будто моего разума внезапно коснулись.

Доступ к Мыслям очень напоминал версию воспоминаний, которыми обладали души. Когда мёртвые души прибыли в моё царство душ, и после добавления трёх дополнительных цветов к моей кузнице душ, качество и количество воспоминаний, которые я мог видеть от мёртвых, увеличилось за это время.

Это было очень похожее чувство. Я мог ощущать маленькие пузырьки мыслей. Конечно, не всё.

Вот тогда я и ощутил беспокойство Юры. Он задавался вопросом, не было ли это чувство ментальной атакой. То же самое происходило по всей Фрешке. Фарис вернулся во Фрешку после работы в Шести Портах, и он тоже это почувствовал. Те, кто был более высокого уровня, могли ощутить это — что-то касалось их разума. Но они не знали, что именно.

Поток случайных мыслей. Глупых вещей.

— Патрик, ты можешь отфильтровать то, что нерелевантно?

— Что такое нерелевантно, Хозяин?

— Э-э всё, что не имеет отношения ко мне.

— Всё имеет отношение к вам, Хозяин. В конечном итоге. Пожалуйста, сузьте свой выбор.

— Исключи мысли о личной жизни, дружбе и проблемах санитарии, еды. — Что ещё я мог бы исключить? Или, скорее, на чём мне сосредоточиться?

Или лучше подойти к этому по принципу машинного обучения?

Итак, Патрик провёл довольно много времени со мной, пока мы просматривали мысли окружающих меня людей, оценивая эти мысли по критериям неинтересно против интересно; он должен был разработать систему того, что будет для меня релевантно. Но, конечно, это требовало обучающих данных, поэтому меня долгое время заваливало случайными, глупыми мыслями, потому что, хотя он и обладал моими знаниями, ему всё ещё требовалось моё принятие решений, чтобы правильно оценить, что будет для меня релевантно.

Большинство мыслей были обыденными. Мысли о семье. О работе. О еде. Меня не интересовали такие вещи. Мне нужны были вещи, которые представляли риск. Здесь был и контекст. Например, меня больше интересовали бы обыденные вещи от Юры, чем от случайного незнакомца?

— Но вы ведь их знаете, Хозяин, — добавила Жасмин. — Мы обладаем знанием о стольких людях. Достаточно лишь мысли.

Ах. Это было странно.

Это было так, будто в один момент ты их не знал, а в следующий — вся эта информация загрузилась. Жутко и странно.

Так странно. Для человека. Но так естественно для них.

— Деревьям требуется целая вечность, чтобы узнать человека. Для нас же года взаимодействия достаточно, чтобы мы почувствовали связь с ним и чтобы он считал нас добрыми друзьями или заклятыми врагами. Для Древа год взаимодействия, вероятно, всего лишь одна строчка в истории их невероятно долгой жизни, — Ивон читала лекцию новому набору Вальторнов. — Так что не отчаивайтесь и не удивляйтесь, почему Эон всё ещё относится к вам так, будто не знает. Я считаю, это обычное чувство для всех нас, обычных смертных, когда мы взаимодействуем с нестареющими существами.

В их учебной программе на самом деле был раздел или класс под названием Взаимодействие с Древними Духовными Древами. Судя по всему, Джеррард помог им с программой, когда был здесь, и это было в основном для тех, кто имел специализацию друид.

— Друиды должны учиться управлять духовными деревьями. Они — создания земли, наделённые силой благодаря своему возрасту или особым событиям. Теория происхождения духовных деревьев сложна, и как друидам, вам лучше не предполагать их индивидуальное происхождение. Согласно одному редкому древнему свитку, духовные деревья когда-то были гораздо более распространены. Это, конечно, весьма спорное утверждение.

Молодой мальчик поднял руку. Его звали Эйран, и он был десятилетним Друидом. — Почему?

— Древний свиток подразумевает, что существовала эпоха до постоянных разрушений и войн. Если вы верите в это, то теория о том, что многие деревья выживали и достигали разума, будет верна.

— Но знаем ли мы, правда ли это?

— Нет. Кроме одного редкого древнего свитка, у нас нет других описаний духовных деревьев из старой эпохи. Множество записей было утеряно в многочисленных войнах и битвах. Вполне возможно, что этот древний свиток — вымысел, поскольку он неполон. Или работа спекулянта или тролля. Большинство недавних Великих Друидов или Архидруидов считают, что Духовные Древа создаются не возрастом деревьев, а скорее уникальными магическими обстоятельствами.

Это было бы справедливо, как и в моём случае. Я не был старым деревом, просто уникальным.

— Например, записи об Эоне не существовали до пятидесяти-шестидесяти лет назад, когда была основана Фрешка, — сказала Ивон. — Где был Эон до этого? Мы не знаем.

Так близко.

— Возможно, он просто спал. — Ивон, очевидно, так не думала, но и ответа не знала. Я смутно ощутил, что она всё ещё пыталась разгадать эту тайну, и понял, что она уже давно над этим размышляла. Просто никто не знал ответа, и всё, что Юра сказал ей, было то, что меня принесли сюда какие-то друиды.

— Может быть, это просто магия, ставшая реальностью, — сказал другой мальчик. Он верил в магию, в то, что магия может принимать формы вещей. Это был на удивление чистый взгляд на магию. И я почувствовал себя неловко, когда ощутил часть мыслей этого мальчика, что я — магическое существо. Это было странно и некомфортно сталкиваться с такими эмоциями. Это было похоже на то, как будто получаешь признание. Странно.

Не всё было позитивно. Многие действительно считали меня тираном, доброжелательным диктатором. Эти мысли были распространены среди посетителей Фрешки, купцов или странствующих дворян. Многие имели смешанные мнения обо мне, большинство — неохотное уважение. Однако в повседневной жизни большинство из них не особо много думали обо мне. Их внимание было сосредоточено в основном на насущных проблемах. Еда. Торговля. Работа. Безопасность. Отношения. Обыденные вещи, которые я по большей части отфильтровывал.

Для тех, кто привык к Фрешке или жил здесь долго, их проблемы касались в основном работы, учёбы, отношений, счастья, прогресса и справедливости. Безопасность не была большой проблемой, потому что Фрешка была чрезвычайно хорошо укреплена. Мы построили очень, очень много стен, и колоссальное присутствие Вальторнов означало, что о безопасности они не думали.

Естественно, я использовал своё новое чтение мыслей, хотя это не было чистым чтением мыслей. Это было похоже на то, как я мог получать доступ к маленьким пузырькам мыслей, которые просачивались из их разума. Это было немного похоже на Симс, где над головами персонажей висели маленькие облачка, указывающие на их мысли.

— Я просмотрел воспоминания и считаю, что этот способ отображения наиболее соответствует текущему расположению, — сказал Патрик. — Хотите, чтобы я представил их мысли в других формах? Я также могу организовать их как бегущую строку или живой поток.

— Это хорошо. Можешь раскрасить их по типу мыслей? Обыденные — бледно-серым. Связанные с войной или боем — красным.

Патрик мгновенно изменил мой интерфейс, и большинство речевых пузырьков стали бледно-серыми. Маленькие серые речевые пузырьки.

Это было полностью возможно, потому что эти мои компаньоны могли вмешиваться и напрямую подключаться к моему разуму. Это было почти как живое редактирование, подобное тому, как телеканалы добавляют баннеры и наложения для прямых спортивных трансляций.

Вдобавок к этому, теперь я обладал способностью передавать мысли и сны любому человеку. Я мог проецировать в них эмоции, чувства и идеи; эти силы были наиболее сильны именно здесь, во Фрешке. Честно говоря, такого рода психические атаки казались большим шагом к полному контролю над разумом.

Неужели я становлюсь коллективным разумом, контролирующим всех жителей в своей долине?

Я был совершенно уверен, что давно прошёл ту точку, где можно было бы сказать, что это слишком много власти для одного человека. У меня уже были различные силы, которые подходили под это определение слишком много власти. Например, дочерние деревья и кузница душ.

— Хозяин? — Патрик и остальные мои искусственные разумы были обеспокоены. Я думал, они обнаружили моё эмоциональное состояние.

— А-а просто размышляю о своих новых силах.

Я призвал нескольких человек в долину. Это было то же место, куда обычно прибывали Вальторны или представители. На этот раз Юра и несколько Вальторнов сопровождали их, и я ослабил воздействие своих проклятых лесов вдоль пути.

— Мастер Юра, мы что-то сделали не так? — спросил один из купцов, осторожно идя за Юрой. Он был одним из немногих торговцев, кто активно вёл с нами дела и, благодаря моим новообретённым силам, относился ко мне довольно благосклонно.

— Нет, — ответил я им телепатически. Я постарался контролировать силу своей проекции. Юра недавно сказал, что мои телепатические сообщения стали довольно подавляющими, хотя сами сообщения были простыми. Я, честно говоря, не учитывал, как моя телепатическая связь масштабируется с моими уровнями, хотя это и имело полный смысл в мире. Присутствие Патрика, конечно, тоже. — На самом деле, это счастливое событие.

Пятью людьми были два купца, плотник, травник и целитель.

— Должно быть, вы впятером чувствуете себя странной компанией.

Травник собрал все свои силы, чтобы ответить. — Это честь. — Я мог видеть его мысли. Он был смертельно напуган и думал, что случится с его семьёй, если он не вернётся домой сегодня. Остальные думали, как сбежать. Нога купца дрожала. Я попросил Вальторнов подать им успокаивающий, расслабляющий чай.

— Но обещаю, сегодня вы вернётесь домой.

Чай подействовал быстро и успокоил их нервы. Затем я перешёл к сути.

— Я слышал о ваших усилиях по использованию местных товаров и развитию местной торговли, и я здесь, чтобы наградить вас.

Мастер Торговли, Эонский Мастер-Плотник, Продвинутый Эонский Травник и Продвинутый Эонский Целитель. Каким-то образом у Мастера Торговли не было эонского варианта, но, возможно, это потому, что я сам очень мало участвовал в торговле. Но насколько я понимал, некоторые классы, получавшие Эонские классы, обретали либо мастерство над древесиной и ростом, либо некий вариант моих целительских сил или антидемонических свойств.

Все пятеро были ошеломлены этими плодами, но все, кроме одного купца, приняли их.

— Это большая честь, но я должен отказаться, Эон, — сказал тот, кто отверг это, и я увидел речевые пузырьки. Он не хотел, чтобы его считали обязанным мне, и я мог сказать, что он был крайне противоречив в своих чувствах по этому поводу. — Моя независимость — это то, что я очень ценю как торговец. Мой навык Надёжный посредник опирается на мою постоянную независимость.

— Понимаю. — Ну что ж. Но остальные четверо были более чем счастливы принять это. — Это хорошо. Это подарок, и вам разрешено отказаться.

В конце концов, все они благополучно покинули долину. Влияние их улучшенных классов не заставило себя долго ждать. Их работы стали более изящными, более прочными. Я хотел посмотреть, что вызовет их присутствие.

Другие нации, узнавшие об их новых классах, быстро предложили свои услуги, но я полагал, что у них хватит ума отказаться. По крайней мере, на некоторое время.

— Подозреваю, что Мастер Торговли может перебраться в другие города, — прокомментировала Жасмин спустя несколько недель. — Но остальные трое всё ещё базируются во Фрешлендах.

Я мысленно вздохнул. Полагаю, мастеру торговли необходимо перемещаться, чтобы максимизировать свою прибыль. Создание торговой базы было не более чем шагом к выгоде.

В этот момент я почувствовал, что мои идеи о культурной победе кажутся крайне надуманными. Я определённо мог бы помочь в формировании и придании формы культуре, но в конечном итоге культура места формировалась его людьми и строилась десятилетиями и столетиями.

Она также постоянно менялась. Фрешленды были культурным новичком в этом мире. Здесь не было благосклонности, накопленной за десятилетия, в отличие от храмов, которые были культурными и политическими институтами.

Мне удалось убедить многих местных дворян хотя бы на словах проявить веру и преданность Фрешлендам. Но многие из них смешивали веру и власть воедино. Я был одновременно и богом, и императором, и религиозной, и административной властью. Храмы были религиозными фигурами, даже если им не хватало административного влияния.

Храмы собирали свои силы.

Уже были короли, которые противились крестовому походу, не из-за самой цели, а потому что были слишком слабы. Моя победа, безусловно, напугала многих из них; я не был той лёгкой добычей, какой они меня считали.

На Центральном Континенте большинство из них относились ко мне весьма благосклонно, и поэтому одним из проектов этого года для меня стало прокладывание пути через Гнилые Земли.

Прямо сейчас, если бы мы представили Гнилые Земли как одну большую пиццу, я отрезал бы от неё большой кусок. То же самое и с остатками империи Харриса. Что я хотел сделать сейчас, так это проложить путь напрямик и создать шоссе к выжившим королевствам на другой стороне.

Проанализировав карты, я решил поступить по-политически и по-капиталистически: кто больше предложит.

— Мы собираемся объявить торги, — сказал я Кавио и совету. — Я намерен использовать свои силы, чтобы проложить путь через Гнилые Земли, поэтому хочу пригласить заинтересованные в союзе со мной королевства принять участие. Это будет означать торговый маршрут, защищённый моими деревьями и жуками. Мы также можем основать новые города и поселения вдоль пути.

Новый Шёлковый путь. Новая Древесная Дорога. Дорога Древ.

Весь представительный совет был в восторге от того, что это означало. Путь, пересекающий Гнилые Земли, открыл бы столько новых экономических возможностей для торговли! Это могло бы значительно оживить внутренние нации, граничащие с Гнилыми Землями.

— Так что пригласите королевства делать ставки. Что они готовы предложить за соединительный путь? Мы также готовы предложить условный оборонительный пакт, если нация когда-либо почувствует угрозу от своих соседей.

— Это капитализм?

— Нет. Это просто я, пускающий свои корни туда, где сочно. В конце концов, мы откроем множество путей.

Эта задача предполагала прокладку пути там, где демоническое влияние было наиболее плотным, но в последнее время я чувствовал себя уверенно. Думаю, отчасти это было из-за Патрика. Эти Титаны генерировали огромное количество маны, и его психические способности означали, что он мог помочь компенсировать разлагающее влияние.

Я теперь мог мечтать о Трансконтинентальном Древесном Пути.

Объявление вызвало хаос. Даже больше, чем я ожидал.

— Значит ли это, что Эон способен распространить своё влияние на весь континент? — Это был, по сути, главный политический и военный вопрос, волновавший каждого. Потому что если ответ был да, им пришлось бы быстро пересмотреть мою способность проецировать силу в любую точку континента.

— Очевидно, ответ — да. Иначе зачем бы Фрешленды выставляли на аукцион безопасный путь через Гнилые Земли? Они, должно быть, способны это сделать.

— Ни одна страна на континенте не будет в безопасности, если это правда. Если жуки Фрешлендов способны появиться на другом конце континента, не делим ли мы этот континент с монстром? Как наши трон и королевство будут в безопасности?

— Думаю, вы имеете в виду, почему мы до сих пор поддерживаем храмы? Это заявление — явно плохо завуалированное приглашение остальным королевствам перейти на другую сторону.

Храмы быстро набросились на план, назвав его неким древесным империализмом. Что это я строю империю. Ну, да. Конечно. Я сражался с храмами, которые могли призывать армии со всех континентов. Конечно, я собирался ответить расширением до такой степени, чтобы вынудить патовое положение и мирный договор?

ФФА была крайне занята после объявления торгов; многие королевства, ранее не вовлечённые в дела Фрешлендов, теперь получили это предложение. Ранее они игнорировали меня просто потому, что я находился по другую сторону, а Гнилые Земли были этой густой, непроницаемой пустошью. Как потенциальный сосед, каждый хотел провести собственную проверку того, что они потенциально приглашают в свой уголок.

Некоторые королевства быстро сформировали коалицию, договорившись не участвовать в торгах и убедить других не участвовать. Ну, они не хотели меня по соседству.

Но мне нужен был лишь один. Кто-то, кто согласится. Королевство, достаточно отчаявшееся, чтобы согласиться. Королевство, которое подвергалось преследованиям, игнорировалось и было запугано. Такое, что было готово принять нового благодетеля и покровителя. Храмы внезапно были готовы открыть свои кошельки и оказать помощь приграничным королевствам, лишь бы отговорить их от участия.

Ах, геополитика.

Было ли так хаотично, когда открылись Панамский или Суэцкий каналы? Неужели политика, связанная с необходимостью пропустить долгий объезд для торговли, заставила всех вскочить?

Пока шли обсуждения, и фактический аукцион должен был состояться год спустя, я начал расширяться.

У меня было так много дочерних деревьев. Я продвигался всё глубже в Гнилые Земли.

Навык: Гибридная ботаника улучшен

Я продвигался глубже к центру. Где же был демолит? Центр, естественно, должен быть там, где пал король демонов. Там должен быть демолит. Вместо этого я обнаружил кратер. Массивный, тлеющий кратер.

Что, чёрт возьми?

О. Это потому, что Харрис и компания уничтожили то, что удерживало души героев?

Воздух здесь был другим. Энергии были хаотичными.

Я задался вопросом, не является ли это магической линией лей.

49

ГОД 130

Странно, как часто информация сама текла в руки, когда ты обладал властью. По всему миру многие наблюдали за подъёмом Свежеземья и стремились завести друзей. Я бы не назвал их союзниками, учитывая их непостоянство, но пока они были дружелюбны к Свежеземью.

Храмы, конечно, находились в конфликте. Скорее, политическом, нежели в настоящей войне. Появились обвинения, возможно, от королей и императоров, что храмы нечестны. Это назревало уже давно, но междуконтинентальная древесная магистраль подлила масла в огонь.

— Почему храмы требуют наших лучших сил, когда сами отказываются присылать своих лучших храмовников?

Я видел храмовников. Но в нашей первой войне и череде битв их было всего несколько сотен, от силы тысяча. Храмовники. Военная рука храма. Весьма похожи на моих Вальторнов, и, конечно, они лучше подходили для антидемонической деятельности, чем для реального боя со мной. Если только их бог не объявил меня неким врагом религии, и они не получали усиление, сражаясь со мной. Это тоже имело смысл.

Опять же, добровольные информаторы, казалось, намекали, что храмы рассматривали это, но их собственная разведка показала, что их храмовники были неэффективны против меня. Проще говоря, первые несколько сотен храмовников были отправлены на самоубийственную миссию. Храмы также не знали, получали ли храмовники какое-либо благословение или бафф от сражения с не-демоническим врагом храма; их общее понимание заключалось в том, что благословения действовали только против демонов.

Общая жалоба, и в этот момент я был рад, что меня оставили в покое. Я не видел смысла в войне, которая ничего не доказывала. На самом деле не было никакого исхода, который был бы хорош в целом. Ну, например, что, если храмы победят? Разве они отказались от своего лучшего шанса отвоевать Гнилоземье у демонической скверны? Демоническая скверна ослабла после смерти короля-демона. Последний король-демон отозвал часть демонических энергий в Гнилоземье, чтобы сразиться с героями.

Гнилоземье вполне могло бы само себя уничтожить, если бы каждый король-демон призывал свою остаточную демоническую энергию во время битвы с героями.

Возможно, именно так мир и поддерживал своё нынешнее состояние. Потребовалась бы череда взрывов, подобных тем, что произошли в Гнилоземье, по всему миру, чтобы терраформировать весь мир в демоническое царство. Однако, если бы короли-демоны отзывали энергии, которые питали его, в конце концов Гнилоземье уменьшилось бы.

— В обломках действительно не осталось демолита? — спросил представительский совет Кавио, а Кавио спросил меня. — В обеих локациях?

— Эон исследовал только местонахождение Сабнока, так как оно старше, и скверна там была слабее.

Местонахождение трупа короля-демона было тщательно разрушено. В прошлом году я вырастил деревья на этой территории, и даже сейчас не осталось ни единого демолита. Герои действительно уничтожили это место. Конечно, мне было довольно стыдно, что мне потребовалось так много времени, чтобы понять, что к чему, но кто же знал?

Демолит был не только отличным источником маны. Он также был хорошей темницей для душ. Два героя, вероятно, оказались в ловушке какого-то уникального демолита. Неужели король-демон тоже пожинал души? Или только определённые виды душ?

— Наш военный потенциал значительно возрос бы, имея демолитное оружие. После сильного истощения демолитов за последние несколько десятилетий новый доступный источник был бы весьма ценным. — Герои не любили демолит. Я вспомнил разговор между героями об опасностях добычи демолита.

Глобальные запасы демолита, которые питали небольшой флот высокоскоростных круизных кораблей, дирижаблей и прочего, сильно пострадали от нехватки демолита, отчасти потому, что в эпоху Сабнока часть демолита магическим образом превратилась в высших демонов. Затем трупы двух последующих королей-демонов было невозможно собрать из-за подавляющего присутствия гекса. Это было равносильно отравлению продуктивной нефтяной скважины.

Не помогало и то, что дирижабли были непригодны для использования в Гнилоземье. Демолит взаимодействовал с демоническими энергиями и вёл себя беспорядочно, иногда взрываясь. Сама местность, враждебная, означала, что если что-то пойдёт не так, они потерпят крушение на территориях, кишащих демоническими гибридами.

Чёрт.

Но подождите, если демоническое влияние ослабевало, могли ли мы использовать демолит?

Я приказал Вальторнам отправить разведывательную делегацию на место битвы короля-демона Сабнока. Помимо героев, это был первый раз, когда кто-то сюда приходил.

— Так вот оно. Место, где пал король-демон и император Харрис оставил свой след в мире, — сказал Фарис. Харрис был, естественно, самым известным из пяти выживших, даже если все они в конце концов умерли.

— Меня больше интересует, где он умер, — сказала Эдна. Ландшафт был постапокалиптическим. В земле были массивные дыры и глубокие раны, которые не затянулись и за четыре десятилетия; лишь недавно некоторые из этих повреждений начали постепенно затягиваться.

Тем не менее, это было место, где сражались король-демон и герои, и поэтому воздух и земля были тревожными, нарушенными той болью, что когда-то видела эта земля. Хотя мне удалось удалить демоническую скверну из этой локации, земля всё ещё была отравлена магией. Здесь было использовано слишком много магии. Здесь сама магия была слаба. Неприятное место для Мага, так как они обнаружили бы свою магию менее сильной. Возможно, через несколько десятилетий остаточный отток магии исчезнет, и это место вернётся к нормальной жизни.

— Наш брифинг предполагал, что эти места всегда были полны демолита.

— Прошло четыре десятилетия. Возможно, герои уже добыли их все.

По мере того как я отталкивал всё больше и больше демонической жижи, она открывала истерзанный ландшафт. Там были огромные подземные дыры, пещеры, образовавшиеся в результате магических взрывов. Мы могли судить по круглой форме пещер, гладким краям, которые указывали на то, что что-то уничтожило всё на своём пути.

Фарис сильнее всего страдал от опустошения — тяготы Великого эонического друида; их эмоции очень сильно зависели от состояния земли. Он видел массивную расщелину и останавливался, ненадолго касаясь земли.

— Ты в порядке? — Эдна подошла. Там было много других Вальторнов; они тщательно осматривали территорию на предмет любых потенциальных магических предметов.

Фарис должен был остановиться. — Не совсем. Этот ландшафт он давит на меня.

— А?

— Силу друида в некотором смысле можно разделить на три основные ветви. Деревья и животные, ветер и вода, и, наконец, земля, — объяснил Фарис. — Наша связь с этими тремя ветвями поначалу может быть почти равной, в зависимости от нашего класса, хотя обычно мы больше известны своей связью с деревьями и животными. — Конечно, были вариации в классах и школах обучения. Некоторые друиды были чисто древесными. Я полагал, что мои Эонические друиды были более ориентированы на деревья, хотя Фарис как Великий эонический друид должен был быть похожим.

Эдна мгновенно всё поняла. — Ах, значит, боль земли говорит с тобой.

— Что-то вроде того, — сказал Фарис. — Неприятное ощущение.

Эдна улыбнулась и поддразнила подругу и соратницу. — Наверное, это как быть слишком чувствительным.

Фарис ударил её палкой.

Следующее место, которое я хотел исследовать, было то, где погибли Гуйхванг, Харрис и все остальные. Я, конечно, был свидетелем их смерти, и мощный взрыв оставил огромный кратер. Этот взрыв уничтожил короля-демона и все деревья, которые у меня были в этом районе. С тех пор территория была недоступна из-за непрекращающейся огненной бури.

— Магическая буря. — Эдна и Вальторны наблюдали за ландшафтом. Остаточная магия. Со временем она утихнет. Возможно, через несколько лет. Однако это происходило не всегда, что было странно. Будто боги бросали кости, будет ли магическая буря или нет.

— Придётся подождать, пока она успокоится, — мысленно произнёс я. — Бывают дни, когда огненная буря немного ослабевает.

Может быть, там был демолит.

Множество королевств представили свои предложения, несмотря на протесты храмов и прочих. Некоторые делали это тайно. Они не хотели публично заявлять храмам, что ищут альтернативы.

Предложения были интересными. Наше приглашение к торгам было разослано довольно широко, с указанием, что я ищу способ создать трансконтинентальный путь через Гнилоземье.

Некоторые королевства предлагали своих принцесс в жёны. Некоторые предлагали долю от налогов. Некоторые прямо предлагали контроль над всей своей армией.

Представители сели и оценивали предложения.

— Какой в этом смысл? — спросил один довольно циничный представитель. — В конце концов, Эон ведь всё равно решает, верно?

Кавио кивнул. — Эон согласился на три потенциальных альянса, и сказал, что выберет два из них. Последний предстоит решить нам.

Причина, по которой я это сделал, была проста. Жасмин, по её наблюдениям за людьми, и ментальные чтения Патрика показали, что совет уставал. Они обладали большой властью над второстепенными вопросами, но я чувствовал, что они ощущали себя отстранёнными от общего курса Свежеземья. Позволить им иметь голос в важных делах, я полагал, помогло бы?

Я наблюдал за их мыслями. Все они думали, серьёзен ли я или это испытание.

— Кавио, ты когда-нибудь думал о женитьбе? — телепатически обратился я к присутствующим представителям.

Лицо Кавио мгновенно побледнело. — Эон, ты ведь не имеешь в виду

— Некоторые королевства предлагали браки. Конечно наши представители более чем достойны такого положения.

В их умах закрутился вихрь мыслей, и я обнаружил некое вожделение среди присутствующих представителей. Некоторые из них были дворянами, делегатами своих родителей, которые управляли их городами или владениями. Некоторые были избранными представителями от своих родных государств. Были некоторые различия в том, как воспринималось это положение местными правителями; некоторые рассматривали это как ключевую тренировочную площадку, прежде чем они вернутся домой, чтобы принять дела от своих семей; некоторые дома посылали сюда своих младших детей, в то время как их первенцы оставались дома, активно тренируясь.

Я подумал, что это сделает этих представителей не столь преданными, поскольку теперь они будут находиться под влиянием и указаниями этих далёких королевств. Их жёны, или, возможно, мужья, использовали бы их как лазейку для общения со мной.

Реалии геополитики. Свежеземье больше не было просто долиной Фрики.

Я должен был обладать мудростью и принять тот факт, что можно управлять конкурирующими приоритетами и влияниями. Точно так же, как деревья росли в пышных тропиках, так и в холодных, заснеженных высокогорных районах и в сухих, обширных степях. Мир не состоял из одного типа среды. Деревья тоже адаптировались и эволюционировали, хоть и крайне медленно.

Люди тоже были разными. Свежеземье было растущим, обширным пространством. Пути и методы городского государства и империи должны были различаться.

Представители несколько дней вели серьёзные дебаты. Теперь было около семидесяти двух представителей, так как внутреннее Свежеземье разрослось до более чем двадцати сегментов. Были также делегаты от Шести Портов, а затем представители сдавшихся или союзных королевств.

— Возможно, рука должна быть предложена Верховному Представителю Шести Портов?

— Или рука королевств?

Это был сущий беспорядок, и я не обращал на это особого внимания. Каждый представитель хотел чего-то для своего родного государства. В конце концов, только одно из трёх мест будет выбрано представителями.

— Рад, что ты больше не на месте Кавио? — Ивон улыбнулся и похлопал Юру по плечу. Ивон был почти семидесятого уровня как Мастер-наставник.

— В точку. — Юра кивнул. — Я, может быть, и Военачальник, но иметь дело с препирающимися дворянами очень утомляет. Я бы лучше сражался с высшими гибридными чемпионами.

Мои элитные Вальторны тоже почти достигали предела. Эдна была на семьдесят восьмом уровне как Великий эонический рыцарь, а Фарис — на семьдесят шестом. Многие другие были на шестидесятых уровнях. Они всё ещё совершали регулярные экспедиции в Гнилоземье, но в эти дни стало труднее находить демонических гибридов чемпионского класса для боя. Поэтому их рост соответственно замедлился.

Вместо этого многие начали подрабатывать авантюристами, сражаясь с другими монстрами, которые появлялись в Свежеземье.

Согласно нашей конституции, я обеспечил безопасность на определённых обозначенных маршрутах. Жуки патрулировали те места, и поэтому эти территории были безопасны. Однако монстры всё ещё часто появлялись, и магические аномалии, низшие некроманты и прочие неприятности оставались на откуп авантюристам.

Это была уступка для лоббистской группы авантюристов.

— Ты уже сотого уровня достиг? — спросил Ивон.

— Нет. Всё ещё на девяносто четвёртом уровне, — ответил Юра. — Но, честно говоря, дело не в ограничении. Просто нехватка подходящих противников на этом уровне.

— Может быть, ты мог бы сам нырнуть в подземелье и в одиночку уничтожить их?

— В Свежеземье нет подземелий. Присутствие Эона это обеспечило. Все подземелья находятся за пределами Свежеземья.

Досадный поворот событий заключался в том, что моё подавляющее присутствие помешало росту естественно возникающих подземелий, поэтому в Свежеземье не было подземелий! Это, конечно, было проблемой для авантюристов. Какая же, в конце концов, приличная фэнтезийная империя обходится без авантюристов? Но если нет подземелий, то количество авантюристов и их качество, естественно, будут ниже.

Я был осведомлён об этой проблеме некоторое время Просто, ну, я мог сосредоточиваться лишь на нескольких вещах одновременно. Подземелья были естественными явлениями, возникающими из накопления магии. Присутствие деревьев и моих корней, которые распространялись повсюду, по сути, вытягивали магию и предотвращали слишком большое накопление магической энергии.

Вместо этого магия распределялась и накапливалась в лесах. Поэтому леса и джунгли Свежеземья в среднем имели более сильных монстров. Волки, птицы и всё такое были обычно крупнее, сильнее и чаще обладали магическими особенностями. Некоторые даже имели эонические варианты, и я мог давать этим эоническим монстрам инструкции, хотя они не всегда им подчинялись. Большинство этих лесных монстров были территориальны, поэтому они оставались в пределах лесов, и в сочетании с тем, что леса были охраняемыми территориями, они редко встречались широкой публикой или авантюристами.

Меня терзали сомнения. Если я хотел укрепить авантюристов, им пришлось бы сражаться с более сильными монстрами. В Свежеземье это либо найти способ создать подземелье, где могли бы появляться более сильные монстры, либо позволить этим авантюристам сражаться с этими эоническими монстрами. Но я не хотел этого; я вообще-то привязался к этим лесным собратьям.

— Мы можем использовать авантюристов для прореживания популяций монстров, которые слишком разрослись. — В настоящее время Тревор управлял численностью монстров в лесах. Если их становилось слишком много, он уничтожал их армией жуков.

Я всё ещё был в смятении.

Но на самом деле это было краткосрочное решение. Сокращение численности больших стай не было бы устойчивым, да и не дало бы много заданий этим авантюристам.

Представители в конце концов остановились на одном из королевств, которое предложило трёх принцесс, большой объём торговли и регулярные выплаты. Мне всё ещё предстояло решить относительно двух других.

О чём я вскоре пожалел. Я смотрел и обдумывал все варианты и решил, что не очень хорош в принятии решений.

— Патрик, Тревор, Димитрий Поможете? В смысле, поделитесь мыслями?

— Конечно.

Прошла пара недель активных обсуждений, и мои искусственные разумы вскоре представили мне презентацию. Я чувствовал себя генеральным директором, которому представляют отчёт о наилучшем решении.

— Мы оценили следующие заявки и отобрали следующие пять королевств для вашего рассмотрения, Хозяин, — начал Тревор. Он был старейшим из искусственных разумов, поэтому он как бы руководил.

— Совместная заявка от двух королевств-близнецов Иллисар и Аленас является нашим первым выбором. Они предложили четверых детей двух королей в качестве потенциальных брачных партнёров. У них также есть доступ к четырём крупным месторождениям драгоценных камней, и они согласились отчислять нам 15 процентов, а их расположение близко к северным рекам. У них была история войн с соседями, и их два более крупных соседа всегда хотели их завоевать. В прошлом они терпели неудачи из-за двух королей высокого уровня, и у них есть небольшой круг сильных генералов. Но их сильнейший король умер от демонической раны несколько лет назад, и новый король слабее.

Я мысленно кивнул. Ладно, они были слабы, и у них были все причины сотрудничать с нами. У них также были месторождения драгоценных камней, которые мне были нужны для улучшений.

— Они также являются страной, не имеющей выхода к морю, поэтому им действительно нужен этот альтернативный торговый путь. Их торговцы часто становятся мишенью речных пиратов, особенно когда корабли путешествуют по землям соседних стран, и поэтому главная река, протекающая через их королевство, является ненадёжным источником торговли.

Ладно, они были в отчаянии.

— Вторая лучшая заявка, по нашему мнению, от Королевства Тиапесок. Опять же, они предложили пятерых детей королевской семьи на наш выбор.

— Патрик, Тревор, может, вырезать часть про детей. Мне это совершенно неинтересно.

— Я полагаю, что они актуальны для наших Вальторнов, и политически мы можем использовать их как награду для лояльных наций, — сказал Тревор. — Если мы хотим поддерживать лояльность на обширной территории, было бы неплохо использовать их в качестве наград.

— Серьёзно?! Что?! Это что, как в игре Тотальная война или ЕУ4, или Короли-крестоносцы, где я свожу королевских особ с достойными генералами для поддержания лояльности? Серьёзно?

— В связи с этим количество имеет значение, — продолжил Тревор. — Жасмин также подтвердила, что многие дворяне часто борются за хороших брачных кандидатов. Таким образом, эти брачные кандидаты обладают политической и экономической ценностью.

— Но каково наше место в этом?

— Мы контролируем торговые пути, Хозяин. Богатство, генерируемое торговыми путями, — это кнопка, которую мы можем включать или выключать.

Жасмин, Тревор и Патрик замолчали.

— Кроме того, получение брачных кандидатов также имеет решающее значение, поскольку они ценны из-за потенциальных наследственных навыков.

— Наследственные навыки?! — Ладно, что это, чёрт возьми, такое?

— Из наших анализов дворянства, общая черта, которая позволяла дворянам сохранять свою власть и влияние, несмотря на постоянные изменения в мире, — это способность передавать определённые навыки и преимущества своему потомству.

— что?

Это звучало до чрезвычайности знакомо. Разве у меня уже был такой разговор? Неужели какие-то дворяне говорили мне о наследуемых навыках?

— Хозяин, наше предложение требовало, чтобы мы использовали наборы навыков дворянства для производства более сильного потомства. Дворяне и различные расы демонстрируют эффекты унаследованных навыков. Возможно, это чуть более сильная физическая мощь, или просто естественные способности к обучению, или немного более высокая скорость набора уровней.

— Почему я не знал об этом?

— Не все дворяне обладают способностью передавать способности. Только некоторые, и те, кто никогда не говорят об этом.

— И

— Мы можем читать мысли, — ответил Патрик. — Некоторые дворяне скрывали это тайное преимущество. Они даже не говорят своим детям, пока их дети не получают аналогичный навык, достигнув совершеннолетия. Часть этого — просто способность избегать негативных черт или просто общая крепкость здоровья.

— Продолжайте.

— Мы также обнаружили, что некоторые королевские семьи обладают определёнными династическими способностями, которые благословляют весь их род.

Чёрт. Даже в мире уровней богатые и могущественные нашли способ подтасовать игру. Серьёзно.

— В связи с этим дети королевских особ имеют невероятную ценность.

— Вы думаете, тогда возможно создать супер-дворянина? — В смысле, если унаследованные навыки могут передаваться, и унаследованные навыки могут передаваться как от отца, так и от матери, наверняка дворяне накапливали преимущества со временем. Разве это не похоже на то, как работает Один за всех?

— По нашим наблюдениям, да, это уже реализовано. — Дворяне и королевские особы, вступающие в межбрачные союзы, теперь приобретали огромный смысл. — Но по нашим наблюдениям, эти одарённые дети по большей части становятся чрезмерно самоуверенными и обычно умирают молодыми, не успев реализовать свои преимущества и потенциал.

— Понятно.

В этом всём было что-то очень менделевское. Предложение Патрика и Тревора о смешении королевских особ с нашей элитой отдавало евгеникой. Моя кузница душ изменяла индивидуума. Это изменяло последующие поколения путём селективного разведения.

— Я понимаю опасения Хозяина, но эффекты навыков реальны. Преимущества очевидны. Создание суперсолдат путём селективного разведения возможно в долгосрочной перспективе. Это принципиально не сильно отличается от селективного изменения жуков.

— В мире магии и уровней мы всё ещё не можем избежать силы наследования и неравенства.

— Магия и уровни усиливают неравенство. Они дают легитимность превосходству одного положения над другим.

Чёрт возьми. Просто, мать твою, чёрт возьми.

Если я пойду по этому пути, в конце концов я буду селекционно разводить своих граждан для создания суперсолдат.

— Хозяин?

— Мне нужен момент.

Я уже сделал шаг на этом пути, обучая Вальторнов с самого юного возраста. Это было продолжением этой мысли, путём обеспечения высокого качества и потенциала Вальторнов ещё до их обучения.

Но здесь явно был конфликт. Вальторны в основном были детьми без семей. Мы приняли их, обучили, дали им семью и навыки, а также цель в жизни, если её не было, — дело и цель, за которые можно бороться.

Была ли здесь черта, которую я не должен был пересекать? Я убил тысячи. Десятки тысяч?

— Хозяин?

Мне нужно было больше времени, чтобы обдумать это. Я мог принять тот факт, что наследственные навыки существуют. Более того, это было совершенно логично.

Любовь родителя к своим детям может проявляться в виде навыков.

— Короли и дворяне мира занимались этим всё это время, Хозяин, — вмешался Патрик. — Мы просто идём на шаг дальше.

Это была разница между курицами свободного выгула и огромными бройлерными фермами. Мне нужно было подумать.

50

Источник

ГОД 131

По поводу предложений, я согласился на два лучших варианта, предложенных Тревором и Патриком. Кандидатов на брак я посоветовал отложить на потом. Определившись с тремя победителями, я приступил к давно назревшему Великому Древесному Пути. Я уже был на полпути к другой стороне, когда мы достигли центра Гнилоземья.

Теперь оставалось преодолеть вторую половину.

Энергия Гнилоземья ослабла. Сейчас она вела себя скорее как ползучая масса или жижа; всё ещё ощущались некоторая инерция и давление, но я заметил, что экспансивный элемент медленно исчезал. Тем не менее, гибриды продолжали появляться до тех пор, пока местность оставалась покрытой демоническими субстанциями. Бог, порождающий животных, монстров и растения, не особенно заботился о том, что именно появляется, лишь бы оно подходило к местности. Это был своего рода неуправляемый процесс.

Возможно, некоторые демоны или гибриды, если бы они могли мыслить, восприняли бы меня как злого строителя шоссе, уничтожающего и посягающего на их среду обитания этой дорогой прямо через их дома.

На макроуровне это было похоже на то, как корни разламывают камни или землю. Корень проходит сквозь них, а более мелкие постепенно разрушают их. Некоторые растения и деревья не любят твёрдую почву и требуют помощи червей и других существ для её разрыхления.

В любом случае, я приступил к строительству древесного пути, и весь процесс порождения дочерних деревьев и Гигантских Деревьев-Стражей занял семь месяцев. По пути встречались обширные участки, погружённые в демоническую слизь.

Древние руины, покрытые демонической жижей, города, каким-то образом не полностью разрушенные этой слизью. Пещеры. Реки. По пути было много интересных видов и мест, и я сделал заметку Патрику и Тревору, чтобы мы вернулись к ним.

— Нам нужен ещё один искусственный разум. Один, чтобы контролировать доступ к пути, — предложил Тревор, и я кивнул. У меня всё равно был запас мощности. Я назвал свой новый разум, отвечающий за шоссе, которое ветвилось к трём выбранным союзникам, Трентом. Я хотел назвать его Древесным, но что бы подумали родители об этом имени? Поэтому Трент.

— Привет, Трент. Ты отвечаешь за безопасность и торговые пошлины на Древесном Пути. Сообщай нам и передавай информацию о любых необычных происшествиях. — Мы мысленно связались, и вскоре он приступил к работе. Ему был придан большой полк жуков для обеспечения безопасности пути.

Совет Представителей обратился с просьбой организовать официальную вечеринку в честь нового пути, который пересекал всё Гнилоземье.

Но он ещё не был готов. Хотя существовал свободный от порчи путь, местность вдоль него не была совсем чистой. Всё ещё требовалось строить дороги, возводить мосты, обустраивать места отдыха. Прежде чем путь будет готов к использованию, необходимо было выполнить большой объём строительных работ. Часть этих работ следовало начинать с другой стороны, так как строительной бригаде не имело смысла пересекать всё Гнилоземье. Это было двух- или трёхмесячное путешествие пешком!

Я наблюдал, как другие королевства, наши новые партнёры, отправляли своих строителей и армии на новый путь.

— Для пути он довольно мал.

— Достаточно широк для нескольких повозок, это точно. Но он такой несуразный. Будто кто-то посадил ряд деревьев по обеим сторонам, и теперь там дорога через Гнилоземье.

— Тихо! — сказал лорд на коне. — Его Величество приказал нам строить всё необходимое для торгового маршрута. Этот путь решит наши торговые проблемы.

— Наверное, его размер был точно рассчитан. Через него не проведёшь большую армию. — Говорили строители. Очевидно, они и понятия не имели о секретности.

Путь петлял по Гнилоземью; под всей демонической слизью скрывались естественные холмы и горы, и не имело смысла прокладывать прямую дорогу, заставляя торговцев подниматься и спускаться по ней. Я вспомнил, что шоссе у меня дома обычно старались поддерживать постоянный угол или уклон, поэтому я хотел сделать именно так.

Я наблюдал и восхищался тем, как строители возводили мосты из близлежащих скал и камней. Они не осмеливались рубить мои дочерние деревья, поэтому импровизировали и использовали другие материалы. Тем не менее, учитывая, насколько большим и длинным был путь, навыки строителей на самом деле увеличили бы скорость передвижения.

Им потребовалось много времени на строительство, и со стороны Свежеземья мы отправили наших лучших строителей работать над ним. Я даже выдал несколько семян класса Опытный Строитель руководителям строительства, чтобы путь был построен как можно быстрее.

Из-за больших расстояний также возникла необходимость в небольших городах. Я вспомнил, что во времена Шёлкового пути вдоль него возникали различные города.

Тревор и Патрик сделали некоторые прогнозы и подсчитали, что, поскольку пеший путь от одного конца до другого занимал от двух до трёх месяцев, лошади и различные верховые животные сократили бы это время на треть, до менее чем месяца. Поэтому вдоль этого пути требовалось как минимум четыре крупных остановки для отдыха, эквивалентные неделе пути на лошади или трём неделям пешего хода, и ещё от двенадцати до шестнадцати средних небольших городов между ними, так чтобы путь из одного города в другой занимал всего несколько дней пешком.

Возвращаясь к строителям, им потребуется много времени, чтобы закончить дорогу. Элементарная базовая дорога с простым мостом будет готова в течение года, но, похоже, королевства, а также Свежеземье, говорили о многократных улучшениях, таких как более крупные укреплённые мосты и полноценные города.

— Территория на Перевале Гнилоземья полностью принадлежит Эону, — повторил Кавио посланникам. — Но он согласился со всеми тремя королевствами, что каждому из этих трёх союзных королевств разрешено основать по одному крупному городу и по три небольших города в этих обозначенных местах. Важно, чтобы администрация этих городов чётко осознавала необходимость подчиняться конституции Свежеземья, иначе им грозит разрушение.

Посланники всех трёх королевств были первыми, кто совершил путешествие через Перевал Гнилоземья, хотя строители ещё не закончили строительство. Я видел, насколько впечатляющими навыками обладали посланники. Один мог заставить свою лошадь прыгать через целый овраг много раз, а другой посланник мог путешествовать днями без отдыха.

Было легче общаться и координировать строительство и планы с посланником с нашей стороны. Казалось, Кавио и совет также отправили своих собственных посланников на другие стороны.

Было лучше, что они были здесь.

Способности Патрика быстро выявили их многочисленные цели. Одна из них, присутствующая у всех трёх посланников, заключалась в оценке моей силы. Посланники были, по сути, шпионами, и все они обладали какой-то способностью определения уровня. Это было важно при общении с другими королями и лордами, так как уровень другого короля раскрывал тип его власти.

Домен заблокировал способность определения уровня.

Ну, спасибо. Это действительно удобно, что мой Домен заблокировал большинство этих вещей.

— Моя способность заблокирована, — сказал посланник наедине своему коллеге. Каждое королевство отправило от пяти до десяти человек во Фрешку. — Вы должны понимать, что это значит. — Они были весьма сговорчивы.

Дорога будет готова только в следующем году, даже с Опытными Строителями на работе. Также была вторая волна миграционного движения, так как мы открыли определённые участки для будущих городов, которые будут напрямую управляться ФФА.

— Мигрировать в Гнилоземье?

Некоторые видели в этом шанс разбогатеть. Некоторые воспринимали это как безумие. Я имею в виду, все они, вероятно, были безумны, когда согласились на этот план, но были и граждане Свежеземья второго поколения, чьи родители переселились в Свежеземье.

Свежеземье было основано около двадцати с лишним лет назад, некоторые из пришедших имели здесь детей, и теперь эти дети были молодыми взрослыми. По сути, это делало их свежеземцами второго поколения.

Многие из них выросли в относительном комфорте и безопасности Свежеземья, поэтому идея переселения глубже в Гнилоземье была странной.

Полагаю, страдания одного поколения не передавались следующему?

Некоторые из наций, соседствующих с нашими новыми союзниками, были недовольны, но они не осмеливались рисковать моим гневом. Они слышали истории о Шести Портах и быстро сосредоточились на укреплении своих родных городов. Некоторые, однако, поспешили тайно протянуть оливковую ветвь нашим новым союзникам.

Присутствовала и шпионка из Айвы. — Мы активно пытаемся отсрочить второй крестовый поход. — Шпионка говорила небольшой аудитории. По сути, мне, Кавио, Юре и некоторым элитам Валторна, таким как Ловис, Эдна и Фарис. Ловис была ниже уровнем, чем Эдна и Фарис; она получила свой класс копьеносца всего несколько лет назад и ей было около шестидесяти пяти. — Я полагаю, мы сможем выиграть время до появления следующего короля демонов.

— По сути, вы говорите нам, что после появления следующего короля демонов будет крестовый поход? — Кавио нахмурился. — И как это может быть убедительным аргументом?

Шпионка пожала плечами. — Иногда лучшее, что мы можем сделать, это отложить сражение. Триумвиры Айвы не откажутся публично от войны.

— А что, если мы публично разоблачим вас?

— Тогда это будет настоящая война. В наших же интересах поддерживать это патовое положение. Жрецы сохраняют свой божественный долг и обязанности, но никому не приходится умирать.

— Будут мелкие стычки и восстания. Будет смерть. Предположение Триумвиров о мирном застое смехотворно, — сказал Кавио.

— Это так, — кивнула шпионка и посланница. — Но что есть, то есть.

— Чушь собачья, — сказал я телепатически всем присутствующим, и лицо шпионки побледнело.

Как домино, несколько королевств, соседствующих с нашими новыми союзниками, поспешили установить связь. Они хотели такого же соглашения, чтобы их соседи не получили выгоду. Не имело смысла соглашаться с ними. У них не хватило смелости подать заявку, так почему я должен предоставлять им какие-то условия сейчас?

Должен быть эксклюзивный период, когда только эти три союзные нации получают выгоду, поскольку они решили сделать инвестиции.

Храмы уже вовсю сеяли раздор и восстания. Несколько служителей храмов, поняв, что нападать на меня бесполезно, решили нацелиться на тех, кто был со мной в союзе. Они атаковали знать, лордов и герцогов, королей, проводя масштабную кампанию по разжиганию ненависти к правящему правительству просто потому, что те были связаны со мной.

Это было довольно умно. Правители, в конце концов, не обладали железной хваткой и старшим братом над своим населением, а теперь их собственные граждане были напичканы всеми этими обвинениями от храмов.

Эти обвинения усиливали существующее недовольство. Первая победа Свежеземья и последующее изменение лояльности привели к переселению многих людей, к этому добавились сдавшиеся солдаты, несколько сотен тысяч, что затем увеличило нагрузку на города и деревни, принявшие их.

Это было то, что медленно накапливалось со временем. По мере расширения Свежеземья возникали естественные стратификации и линии разлома. Были те, кто из основных городов, те, кто жил в первоначальных сегментах Свежеземья, а затем были вновь присоединённые и ассимилированные королевства.

У каждого были разные мнения друг о друге, и это могло быть что-то безобидное, например, граждане одного города считали граждан другого города странными. Все эти маленькие различия, подозрения и различные культуры были формулой для конфликта.

Это было нормально. По мере расширения видов, многие вступали в конфликт с другими видами, занимающими ту же нишу.

Культурные различия были источником конфликтов, и Совет Представителей, несмотря на своё разнообразие, всё ещё не мог развеять все эти обвинения и подозрения. Люди просто естественно формировали свои и чужие группы. Мы и они.

Восстания вспыхнули в нескольких соседних государствах. Это было то, что Жасмин предсказывала на основе своих наблюдений. Моя способность наблюдать за этими соседями была довольно ограничена, так как многие построили укреплённые дороги и площади, а деревья росли в основном в садах и на специально отведённых аллеях. Тем не менее, мы хорошо чувствовали их настроение, их недовольство и несчастье.

Я разработал план с военным советом. Они знали, что что-то подобное произойдёт. На самом деле, все знали. Даже сами короли знали, что вот-вот вспыхнет восстание. Даже обычные граждане, обладавшие чуть большим кругозором, могли это предвидеть.

Это было настолько очевидно. Эти культурные линии разлома вспыхнули. В некоторых случаях это приняло расовый оборот. Люди против не-людей. Эльфы против кентавров. Некоторые короли обладали навыками подавления восстаний и нелояльности и быстро использовали их. Более слабые короли такими навыками не обладали, поэтому произошло восстание. Они использовали свои армии для их подавления. Я решил не вмешиваться, если меня не пригласят.

Тем королям, которые смогли контролировать свои королевства, мы быстро предложили помощь в устранении основных причин их недовольства. Обычно это были довольно простые вещи, такие как нехватка еды, плохой урожай или просто плохое обращение со стороны местных лордов. Вещи, которые одна-две повозки с едой иногда могли решить.

В некотором смысле, это были обычные программы завоевания сердец и умов, направленные на снижение социального давления, существующего в этих королевствах.

Изобилие помогало развеять опасения по поводу дефицита. Многие из этих групп населения едва были самодостаточными. Тем не менее, изобилие никогда не удовлетворит жадность смертных. Единственный способ обеспечить достаточное распределение помощи и припасов заключался в том, чтобы у меня были люди повсюду для разумного распределения этих ресурсов.

— Мы собираемся распространить социальные службы Валтрийского Ордена на все наши союзные государства. На все.

Лауфен, конечно, был перегружен. Но к этому времени Валтрийский Орден стал огромной институцией и вырос почти до сорока тысяч человек. Было множество Валторнов, обладавших более оборонительными или поддерживающими навыками, которые могли помочь в широкомасштабной социальной и общественной работе, будь то простые вещи, такие как повышение урожайности или ремонт плохого жилья, до обычных видов социальной работы, выполняемой храмами, а именно целительства и ритуалов.

— Нам нужна массовая система подготовки жрецов и система поддержки. Мы не можем просто отправлять наших людей во все эти соседние королевства и ожидать, что они преуспеют без надёжной логистической сети.

Поэтому Валтрийский Орден начал массовый набор персонала. Нам нужно было увеличить численность рабочей силы, если мы хотели попытаться преодолеть эту пропагандистскую атаку.

Было два аспекта: решение краткосрочной проблемы восстания, а затем решение долгосрочной проблемы того, что вызывало и питало восстание. Это была не обычная война.

Это была культурная война.

Группа из двух тысяч жрецов и различных других социальных работников направилась в горячие точки. Места, где социальные модели Жасмин и Патрика указывали на возможное беспокойство.

Казалось немного похожим на Особое мнение, что мы отправляли социальных работников до того, как что-то плохое случится, но в некотором смысле это была превентивная работа, верно?

Никто не бунтует в одночасье. Это кульминация десятилетий страданий. Аналогично, чтобы развеять эти чувства дискомфорта, также потребуется самоотверженная забота и внимание. Я мог бы порождать больше Древ Молитв повсюду. Эти деревья могли бы снизить общий уровень стресса и вызвать чувство спокойствия и безмятежности. Но это не сработало бы, если они уже были в бешенстве.

Если бы они были в моей долине, я мог бы быть ещё более навязчивым и использовать психические и сновидческие атаки на них, но это было бы всё равно что использовать молоток, чтобы разрезать торт.

Итак, массовый набор персонала.

Как только у меня появятся нужные цифры, их нужно будет обучить и подготовить.

Давайте создадим масштабный учебный центр для жрецов, — мысленно сказал я себе. Поскольку эти боги относились ко мне как к равному божеству, даже если я был злым, пришло время перейти в режим сверхнагрузки и вести себя как настоящая религия.

Культурную войну можно было победить только другой культурой. Если я хотел устойчиво оттеснить эти вражеские культуры, я должен был сначала обратить всех в Свежеземье в свою культуру и религию. Иначе одно постановление или божественное послание — и большая часть моего населения восстанет.

Это было неприемлемо.

Я отметил холмистую местность рядом с Фрешкой и приступил к работе. Большая лесная зона была объединена с несколькими Гигантскими Деревьями-Стражами. Это должен был стать мой Ватикан, моя Святая Резиденция, и я хотел, чтобы эта область была видна даже издалека.

Я использовал свои силы, чтобы сделать их самыми высокими Гигантскими Деревьями-Стражами из когда-либо созданных, и на это ушёл примерно месяц работы и придания формы с помощью моего формования древесины. Это было легче, так как я работал с более крупными объектами. Я сделал жилые помещения, лекционные залы, тренировочные комнаты, множество ритуальных комнат, места для гостей и всё такое.

Я призвал десять самых опытных и высокоуровневых эонических жрецов.

— Я чрезвычайно доволен вашими усилиями за последние несколько лет по противодействию пропаганде, распространяемой нашими противниками.

Все десять преклонили колени в кругу вокруг Древа Молитв. Это было то же место встречи.

— Пришло время вознаградить вас за вашу веру и преданность. — Там было пятеро мужчин и пятеро женщин.

Все десять получили либо Патриарха Эона, либо Матриарха Эона. Это были улучшенные классы эонических жрецов, которые должны были значительно усилить способности всех их обычных жрецов.

Они съели плоды, содержащие классы, и мгновенно все десять вскрикнули. Их тела затряслись, и я почувствовал, как их духи ярко засияли. Их кожа слегка позеленела, и все их глаза приобрели зелёное светящееся кольцо.

Один из них, мужчина средних лет, служивший в основном в Юго-Восточных Сегментах, поднялся первым. — О, Эон, наш великий покровитель земли, мы получили твои благословения.

Все они поднялись, их тела стали здоровее и сильнее. Я почувствовал, как присутствие моего Домена слегка вливается в них.

Повлиял ли выбор моего Домена на тип силы, которой обладали мои жрецы? Но неважно. — Встаньте, мой Совет Архов, ибо бремя расширения нашей веры лежит на ваших плечах.

Десять поднялись и сели в круг. Вместе они, казалось, излучали физическое сияние.

— Другие боги отрицают моё присутствие в нашем мире, — сказал я. — Мне потребуется, чтобы вы отбросили их. Мой первый приказ — основать Школу Древологии, где будут обучаться все жрецы. Мой второй приказ — обеспечить веру и лояльность всех наций, союзных Свежеземью.

Десять ответили в унисон, их голоса, казалось, эхом разнеслись, подобно хору. — Мы принимаем твои заповеди!

Затем я призвал эонических жрецов отовсюду. Если я хотел стать настоящей глобальной религией, пришло время создать надлежащую структуру, единый свод принципов и, ну, силу. Обычные Жрецы получали обычные способности: исцеление, лечение ран, некоторые защитные и щитовые силы.

Пришло время этим новым десяти Патриархам и Матриархам управлять всем и распространять веру Древа по всему миру.

51

ГОД 132

Это третья группа будущих жрецов и студентов. Жрец жестом указал Патриарху на группу из пятидесяти человек, входящих в комнату. Все они поклонились и быстро прошли короткое собеседование. Проверка их веры: Патриарх заставил их зачитывать устав Свежеземья. Затем последовал опрос о моих способностях.

Чувство было странным, но в то же время я оцепенел. Школа Древологии должна была быстро расширяться, чтобы удовлетворить потребность в социальном и культурном влиянии в регионе, поэтому ей пришлось расти стремительно.

Конфликты и путаница возникли естественным образом. Скорость означала отсутствие должного планирования, и казалось, что десять Декархов — Декархи, потому что их было десять: патриархи и матриархи — быстро пришли к разным мнениям о том, как расширять школу. Вскоре они препирались из-за таких вещей, как правильный способ молитвы, правильный способ ведения дел и их методы.

Я созвал их всех, и каждый представил свою позицию. Каждый Патриарх прибыл из разных мест, и наблюдалось некоторое разнообразие рас. Один из них был полуэльфом, другой — кентавром, третий — древолюдом. Таким образом, у каждого были свои области, которые они считали важными в своей вере.

Для некоторых это была забота о земле. Это означало, что они были одновременно жрецами и друидами. Для другого это касалось рождения и смерти душ, а также церемоний. Хотя казалось, что они могли бы сосуществовать, их споры перерастали в прения о том, что имеет более высокую ценность, или в семантические расхождения.

Например, один из них, в своей практике чествования умерших, хоронил тело в земле и сажал на нем дерево. Однако тела смертных иногда несли в себе болезни или яды. Для одного было все равно правильно хоронить их. Для другого забота о земле имела приоритет, поэтому больной или отравленный труп следовало сжечь или, по крайней мере, обработать перед погребением.