Древо Вечности

Усилия по восстановлению Тропикомира начинали ускоряться, поскольку в новый мир переселялось всё больше мигрантов и пионеров.

Прошло десять лет с момента начала этой инициативы. К этому моменту около семидесяти тысяч жителей Древодома переселились, чтобы посетить мир, не похожий ни на один другой. Мир, все следы цивилизации в котором были стёрты, и теперь он был готов к заселению.

Я задался вопросом, сопротивляется ли этому воля мира, и он ответил лишь ощущением признания. Я подтолкнул его ещё, но он ответил чувством. Принятием.

Не согласием, но принятием.

За время, прошедшее с тех пор, как мы вернули себе этот мир, природная среда Тропикомира значительно улучшилась. Деревья, животные и монстры теперь покрывали большую часть мира, хотя магические энергии едва восстановились выше двадцати пяти процентов от уровня живых миров.

Появились три-четыре небольших города — пограничные поселения каждой из рас.

Канари быстро обустроили своё маленькое местечко, только для себя, как и Древородичи и Ящеролюди.

Воздух Тропикомира отличался от воздуха Древодома, а первопроходцы, переселившиеся в Тропикомир, обладали навыками, облегчавшими обустройство.

Древородичи и Ящеролюди имели ноги, лучше приспособленные к грязной местности, а Канари приобрели навыки, позволявшие им лучше регулировать свой теплообмен и справляться с обычно грязными водами Тропикомира.

Водная система Тропикомира всё ещё была нестабильной, даже если она была создана силами Ядра. Берега рек могли легко смещаться, и дожди всё ещё были нерегулярными. Частично это было связано с самим Ядром; сила Ядра то убывала, то прибывала, и это влияло на интенсивность дождей, скорость роста монстров, силу ветров и тепло от земли.

Так что даже реки и озёра не были постоянными, поскольку незаметные сдвиги в земле, вызванные этими колебаниями, перемещали воду.

Некоторые первопроходцы отмечали, что погода становилась всё более непредсказуемой по мере того, как Ядро Тропикомира восстанавливало свою энергию.

Попытки магов пустоты изменить траекторию Кометомира в море пустоты ни к чему не привели. Они, по сути, бесцельно бились в неизвестность.

Они испробовали широкий спектр предметов и техник, но в конечном итоге, казалось, ничего не работало. Или, по крайней мере, не были уверены, произвели ли они какой-либо эффект, потому что было довольно трудно измерить, как это работает.

Тем временем маги пустоты продолжали выполнять свои другие задачи, пока однажды

— Стелла, ты должна это увидеть. — Она почувствовала магические энергии одного из своих архимагов, когда пустота искривилась в области вокруг её кабинета, и её архимаг появился через небольшой портал.

Она уставилась на приспособление в руке архимага пустоты. Кристаллическую запись, связанную с различными подслушивающими устройствами. Ещё один архимаг пустоты появился прямо за ним с точно таким же предметом.

— О, ты уже здесь, — отпустил шутку второй и засмеялся.

— Ха. Ты получил тот же сигнал со своей стороны?

— Да.

Стелла проверила обе кристаллические записи и посмотрела на двух архимагов. У неё были подозрения, но она подождала, пока архимаги выскажут своё мнение. — Что мы видим?

— Скорее всего, это какая-то передача. Если все остальные планы получают её, то это не обычная. Я изучал её по пути сюда, и вот. — Архимаг пустоты указал на часть передачи. — Это была единственная часть, которую я узнал. Координаты местоположения.

— Древодом, — произнесла Стелла, мысленно просматривая передачу снова. На данный момент мы ещё не расшифровали язык их передач, но с нашим растущим лексиконом демонических символов мы могли бы попробовать догадаться. — Что она ?

— Возможно, это одна из контрмер, — предположил архимаг пустоты. — Я попросил магов просканировать небеса, но пока

— Ничего.

Стелла помолчала и снова посмотрела на передачу.

— Стелла, ты могла бы использовать ядро короля демонов, чтобы проверить. — Архимаг предложил то, что Стелла и так уже планировала сделать, но она была довольна, что он всё равно это озвучил. Она кивнула.

— Пойдём со мной, — сказала Стелла, и затем позвала меня. — Эон, мне понадобится поддержка разума.

Искусственные разумы были готовы, и Алька телепортировался. — Меня призвали.

Стелла похлопала создателя бомб по плечам. — Получили странную передачу от демонов.

Алька присвистнул. — Какие прогнозы?

— Наши долгожданные контрмеры, — сказала Стелла, входя в особую камеру, теперь увитую корнями и лианами. Там была станция прямо рядом с демоническим ядром, окружённая ещё большим количеством лиан и корней, с несколькими кристаллами. Среди массы обычных лиан и корней попадались и чёрные — те, что производили демоническую ману, собранную с немногих невосстановленных Гнилых Земель и демонических гибридных деревьев.

Несколько магов суетились, готовя место и документы.

Стелла пристегнулась, и я почувствовал, как искусственные разумы загудели от активности. Я отслеживал её физическое состояние и заметил, что её сердцебиение участилось. В определённые моменты она потребляла огромное количество маны, и примерно через шесть часов она вышла вся потная и измождённая.

Третий архимаг пустоты присоединился к двум предыдущим. — Леди Стелла?

— Ничего определённого. Мой Исследователь Пустоты слишком далеко, но я подозреваю, что что-то есть. Эта передача пришла от самого демонического солнца. Как обстоят дела с нашими попытками разработать расширенное обнаружение в море пустоты?

Все трое архимагов переглянулись. — Нам придётся шпионить за ними? — Один из них запнулся.

— Прогресс посредственный. Мы всё ещё пытаемся протестировать это на наших младших магах пустоты—

— Не думаю, что это может ждать. Проверьте побочные эффекты и наблюдения, и если это возможно, нам нужно как можно скорее увеличить масштабы. Чем раньше мы увидим, что, чёрт возьми, демоны нам готовят, тем больше у нас будет времени подготовиться к этому.

Все трое переглянулись. — Немедленно, миледи.

— Что-то тревожное, о чём я должен знать? — спросил я Стеллу наедине.

— Демоны что-то прислали, но звёздные пути ничего не показывают. Звёздных путей пока нет—

— Это может быть что-то, что не движется по звёздному пути.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Мы так долго предсказывали это, что я знаю — это проклятая демоническая комета. — Стелла выругалась. — Но я хочу быть уверена, поэтому планирую прыгать так далеко, как смогу. Мне понадобятся телохранители. Судя по звёздной карте демонов, Бореальмир, вероятно, является отправной точкой.

Стелла хотела перепрыгнуть на Бореальмир и отправиться в соседние миры, чтобы найти способ приблизиться к демоническому солнцу.

Из-за странной природы моря пустоты это могло быть как десятилетнее путешествие, так и суперкороткое, потому что путешествие по пустоте, перепрыгивая в соседние миры, на самом деле не означало приближения к центру на карте демонов.

— Могу ли я взять с собой Люмуфа и Эдну?

Я мог мгновенно вернуть всех троих благодаря моей способности. — Ладно.

— Ты не кажешься убеждённым.

— А что, если мы ошибаемся? — подумал я. — Это не комета, а множественные короли демонов, вторгающиеся одновременно. Тот факт, что наши координаты, наше местоположение передаются, кажется, указывает на своего рода скоординированный удар.

— А почему не оба? — Стелла неловко рассмеялась. — В любом случае, нам нужно пойти и посмотреть, получить больше ясности. Если это множественные короли демонов, у нас была бы цепь астральных путей над нашими небесами. Эти вещи строятся долго, если только

Если только у демонов не было способа открывать такие порталы мгновенно.

Как бы то ни было, врата разлома, которыми мы обладали, могли открывать порталы в другие места, даже если астральных путей не было, но стоимость маны пустоты была значительно выше без пути. Это по сути ограничивало дальность действия украденных и перепрофилированных врат разлома.

У нас, конечно, были возможности, но это было всё равно что не иметь достаточно денег для звонка на международный номер.

— Не о чем беспокоиться, кроме как сделать следующие шаги, — сказала Стелла. — Нам нужна информация, и мы получим её только если подойдём ближе или сможем видеть дальше.

При поддержке и силах Святого Императора в сердце новых империй гильдиям пришлось формировать свои собственные союзы. Короли-Купцы объединились друг с другом и попытались использовать свой объединённый вес, чтобы дать отпор.

Невзгоды вознаграждали тех, кто их преодолевал, и королям было ужасно, что император нагонял их по уровням.

Новый навык от императора или всего несколько дополнительных уровней означали, что его благословение стало сильнее, и его империя производила больше оружия или оказывала какой-то другой эффект, который начинал давать отпор. Гильдии стали чаще сталкиваться с ничьими и поражениями, а гильдии убийц, ранее стремившиеся захватить дела гильдий Центрального Континента, начали менять свою тактику.

Гильдии Центрального Континента решили сделать ставку на свою финансовую и технологическую мощь, чтобы противостоять силам веры и способностям императора. Они больше инвестировали в ещё лучшее оборудование и использовали свои промышленные базы для создания более прочного, более мощного оружия.

Так появились самые большие, частные военные корабли, когда-либо виденные на Древодоме, оснащённые дальнобойным бомбардировочным оборудованием.

Это оружие напоминало рельсотроны, но было магическим. Оно появилось после того, как мои ремесленники и Алька работали над большим количеством дальнобойного оружия против королей демонов. Некоторые из этих чертежей случайно просочились в массы, и независимые ремесленники начали создавать копии.

Магические рельсотроны, оснащённые кристаллическим снарядом, были одним из тех, что были скопированы. Они были достаточно похожи на баллисты, так что частный сектор мог начать делать модифицированные версии, и теперь у них было это оружие, способное поражать цели на расстоянии почти в сто миль.

В то же время, мои Вальтхорны должны были быть особенно осторожны со своим ультрасовременным оружием и даже оружием старого поколения. Мои шпионы и контрразведывательные службы обнаружили большое количество попыток шпионажа и кражи снаряжения Вальтхорнов. Любое преимущество, любое разоблачение привело бы к попыткам изучения, воспроизведения, а затем массового производства для использования против других континентов.

Пока они не пытались открыто атаковать Вальтхорнов, но мои агенты и люди становились всё более настороженными. Мои искусственные разумы выявили многочисленные кражи и шпионов, некоторые из которых затем были пойманы моими собственными агентами.

Казалось, что гильдии находятся в холодной войне с Вальтхорнами, даже если мы были публично вежливыми и профессиональными.

Даже знать раскалывалась, те, кто поддерживал гильдии тайно, а некоторые — публично. Вся знать Центрального Континента обладала значительным богатством.

Эти дворяне получали выгоду, находясь на вершине своей сферы, облагая налогом процент со всей торговли, проходящей через их нацию. Затем они могли хранить это богатство в очень безопасных местах, таких как банки Вальтрианского Ордена, но это было ограничено. Чтобы предотвратить чрезмерное разграбление, мы установили лимиты на депозиты на самих счетах, и лимит обычно составлял примерно стоимость одного особняка разумного размера. Это вынуждало знать иметь другие инвестиции.

Эти банки обычно были защищены от нападений и бунтов со стороны их крестьян, так что они имели меньший риск потерять свои деньги в политическом перевороте. Это была сделка, на которую шли многие дворяне, даже с учётом высоких сборов за хранение или обслуживание.

Далее, они размещали свои деньги в активах и инвестициях, таких как эти гильдии. Было довольно хорошо известно, что многие гильдии по сути финансировались знатью, даже если их руководство было независимым и получало прибыль от денег знати.

Но всё более дорогостоящие войны означали, что гильдии теперь были вынуждены тратить большую часть своих денег. Это вызвало беспокойство у богатой знати, наблюдающей, как их денежные запасы сокращаются.

Реакция была довольно разнообразной. Некоторые начали публично выступать за полную аннексию империи, утверждая, что эти имперские люди по сути были примитивными пещерными жителями, которые заслуживают освобождения от древних оков их примитивных религий.

Я, конечно, нашёл это забавным. Как будто само присутствие Лорда не было примитивным. Как будто Центральный Континент не начал бы деградацию, если бы моя армия искусственных разумов была удалена.

Интип, один из моих старейших шпионов, вынужден был нанимать и обучать больше контршпионов.

У него не было выбора, потому что гильдии раздували пламя войны.

— Эон, нравится тебе это или нет, но в конце концов тебе придётся вмешаться, — заметили герои, Кей и Кен. Это было настроение, которое всё чаще разделяли и мои владыки доменов.

— Это вызов твоей власти над Центральным Континентом. Вальтрианский Орден находится на вершине политической пирамиды континента, но сейчас, разжигая войны и раздувая общественное мнение, они пытаются подтолкнуть тебя к определённому исходу.

Всё чаще Интип и шпионы ловили нескольких зачинщиков, которые пытались представить моё невмешательство как неправильное. Хуже того, это было мнение, которое разделяло всё большее число моих собственных Вальтрианцев.

— Мы превосходили их, — говорили они. — Если бы Эон вмешался, эта война стала бы бойней.

Но какой в этом смысл?

Младшим Вальтрианцам, которые не были посвящены в больший конфликт на заднем плане, им казалось, что многое можно сделать для улучшения состояния других континентов.

Я хотел маны. Я хотел ресурсов. Я хотел таланта.

Эти три вещи поддерживали военные действия против демонов.

Мне не нужна была вся земля. Мне не нужно было править всем. Другие могли это делать.

Но знати и гильдиям было так, так легко исказить это в своём повествовании. Не помогало и то, что храмы и Священные Империи использовали те же тезисы для разжигания ненависти.

— Долгие попытки Эона обучить администраторов и лордов через фтк и образовательные учреждения были долгосрочным планом по улучшению качества мировых правителей и знати. Семя этого конфликта было посеяно, когда Эон начал промывать мозги дворянам. Центральный Континент считает себя превосходящим нас всех.

Новый крестовый поход Священных Империй против гильдий также косвенно атаковал нас.

Они раздували ненависть к Центральному Континенту, сочиняли против нас пропаганду. Это свело на нет всю нашу доброжелательность и помощь и привело к возвращению старых войн.

И вновь мы все почувствовали начало нового крестового похода, вызванного моим бездействием и отказом остановить экспансию гильдий.

Я мог сказать, что знать и купцы косвенно вели ситуацию к исходу, при котором мы могли бы выбрать только гильдии.

Пока общественное мнение внутри самого Центрального Континента оставалось довольно невежественным относительно войны.

Моим агентам на четырёх континентах также стало труднее разрядить ситуацию.

Пропаганда, которая распространялась, была полна ненависти и по сути выставляла весь Центральный Континент врагом. Фанатиков и святых верующих, которые теперь составляли внутренние круги новых Священных Империй, было труднее расколоть.

Всё потому, что я не остановил эту войну.

Войну, в которой я не хотел участвовать.

Однако прошли годы, и я всё больше и больше втягивался в этот конфликт.

Даже когда я приказывал не вмешиваться.

Я хотел воздержаться.

Мои шпионы забили тревогу, что новый крестовый поход не за горами. У нас было несколько лет, прежде чем гнев вскипит, и мы столкнёмся с тотальной войной.

Какая растрата ресурсов.

Я взирал на перспективу демонического контрнаступления. Мне нужно было к нему подготовиться.

Но мой дом был не в порядке.

Поэтому я собрал свой совет, величайших шпионов и агентов Вальтхорнов, и предложил идею, абсолютно невозможную ни для кого, кроме нас.

Меня мучило даже само размышление о том, чтобы использовать свою силу таким образом.

Матриарх Хойя выступила от моего имени, обратившись к толпе.

— Вопрос Эона ко всем таков: если мы захватим всех правителей гильдий и всех правителей целевых королевств, сможем ли мы контролировать вассальную войну и предотвратить её дальнейшее развитие?

Все присутствующие шпионы и агенты, старшие Вальтрианцы и Вальтхорны молчали. Остальные мои владыки доменов находились в другом месте, занятые более важными делами.

— Что?

— Позвольте перефразировать. Эон хочет знать, если бы он приказал захватить всех королей, правителей, королей-купцов, жрецов, лордов и генералов и по сути заставил бы всех сесть и поговорить, остановило бы это этот абсурд и предотвратило бы его перерастание в тотальную войну?

Толпа смотрела, словно ожидая продолжения от матриарха. И она продолжила.

— Намерение Эона не в том, чтобы полностью остановить войну, но мы всё чаще оказываемся под перекрёстным огнём. Раздуваемое пламя перерастёт в крестовый поход и мировую войну. Это ненужно, поэтому мы намерены провести эту сессию, чтобы напомнить участникам этого конфликта оставаться в обозначенных рамках. Как родители часто говорят своим ссорящимся детям, мы хотим, чтобы они играли по правилам. Или играли в оговорённой песочнице.

— А что, если они не будут?

— Эон предложил отправить лидеров на Лавамир на год в качестве наказания за чрезмерное ведение войны. Дворяне, поддерживающие войну, также проведут некоторое время на Лавамире, в зависимости от степени их участия в этой войне.

Я мог сказать, что все присутствующие серьёзно обдумывали это, и некоторые смотрели друг на друга, задаваясь вопросом, возможно ли это вообще.

Но они знали, что это так. Они видели моих магов пустоты, и было вполне возможно для магов с заклинаниями телепортации быстро захватить любого дворянина или генерала, особенно учитывая огромный разрыв в уровнях и превосходное снаряжение наших Вальтхорнов.

Никто не был в безопасности. Не тогда, когда мы могли мгновенно достичь любой точки мира.

Герои уставились друг на друга, прежде чем Прабу рассмеялся, и все остальные последовали его примеру. Хорошо, что они были в своей звуконепроницаемой камере, так что никто другой не мог их слышать.

— О, Господи. Эон собирается поймать всех непослушных мальчиков и отправить их в угол для наказания.

— Это сработает? Я уверен, люди жадны и—

— Возможно. — Кей кивнул. — Страх творит великие дела с людьми. Сейчас все эти люди, ведущие войну, становятся всё более высокомерными и воинственными, уверенными в собственной силе.

— Ты же знаешь, это не сработает. В конце концов, всё вернётся, — сказала Колетт. — Непослушные дети не становятся лучше от тюрьмы или задержания.

— Никто не подходит лучше для того, чтобы сломить души разжигателей войны.

Вернувшись в большой зал, один из шпионов, Варида, встал. — Я согласен. Я верю, что это сработает. Во всяком случае, давно пора Эону заявить о нашей силе и напомнить миру, что всё должно делаться в меру.

Толпа в ужасе уставилась на шпиона. Один лорд оглянулся на Матриарха Хойю. — Матриарх, вы верите в это?

Матриарх Хойя пожала плечами. — Те, кто живёт в благоприятные времена, не знают, как им повезло. Было бы полезно напомнить этим невежественным муравьям, грызущим корни Эона, и дать им небольшую дозу Перспективы Эона.

Тот же шпион усмехнулся игре слов Хойи. — Я предлагаю, чтобы фраза Перспектива Эона стала официальным названием этой операции. Сходство с Милостью Эона должно быть намеренным.

Матриарх кивнула. — Спасибо, шпион Варида. Я вижу обеспокоенные взгляды присутствующих, и понимаю, что некоторым из вас нужно время, чтобы осмыслить мысли Эона. Пожалуйста, вернитесь и подумайте об этом. Обсудите и вернитесь. Мы встретимся снова через два месяца.

Я пока не собирался выполнять этот приказ.

Я хотел посмотреть, сколько выгоды смогу извлечь из этой угрозы.

Перспектива Эона.

Немного неловко, но если это вселяло убедительный страх в сердца любого правителя, то пусть будет так.

50

ИНТЕРЛЮДИЯ – ЯЩЕРОЛЮДЫ (ЧАСТЬ 1)

Вождь Яан был ящеролюдом, повидавшим слишком много войн за свою жизнь, и он видел, как слишком многие из личинок и молодняка его деревни погибали в этих войнах. Войны против других королевств, войны против демонов. Это была бесконечная война, и он всегда думал, что такова и есть жизнь.

Он наблюдал, как матрона, старейшая из самок, присматривала за нерестилищами. Жизнь была дешева.

Нерестилища давали их деревне сотни молодых выводков каждый год, но все знали, что это была цена. Нерестилища, в которые ящеролюды сдавали свои яйца и семена в общий бассейн, были общественным делом. Самки деревни, достигнув зрелости, могли производить особую жидкость, известную как инкубационный раствор. Его смешивали с другими продуктами и компонентами в бульон, который затем выливали в эти бассейны. Это питало яйца и семена с самого их зарождения.

Естественно, количество и качество были компромиссом. Инкубационный раствор исходил от самок и истощал их физически, а его качество определялось тем, сколько его производилось и сколько им приходилось делать. Качество других продуктов и компонентов также влияло на силу выводка.

Первые годы жизни личинки были годами неведения. Ящеролюды не обретали полного сознания и разума до второго года, когда они, наконец, выходили из своих нерестилищ, но качество пищи и инкубационного раствора оказывало огромное влияние на то, сколько времени это занимало и какой уровень интеллекта имели выводки.

Однако, чтобы обеспечить выживание части выводков в войнах, качеством всегда жертвовали ради количества. Настолько, что стремиться к качеству считалось почти святотатством.

Затем он впервые увидел посетителей. Рыцарь Эбон казался полубогом из древних преданий, передаваемых от вождя-ящера к вождю-ящеру. Его присутствие намного превосходило даже самых сильных, кого он встречал, а как вождь, он видел многих.

Затем, несколько лет спустя, пришли новые посетители.

С ящеролюдом. Ящером из иного мира, одетым в ярко-зеленые знаки отличия того другого мира.

Вальторн.

В отличие от ящеролюдов деревни, которые обычно были меньше и имели худощавые мышцы, этот ящеролюд стоял высоким, ростом с самых крупных представителей других рас, с мускулами, излучавшими мощь. Его чешуя поблескивала, когда на нее падали лучи солнца, отражая отменное здоровье. Его глаза были ярко-желтыми вместо тускло-коричневых, обычно встречающихся у других ящеролюдов.

Все замирали от благоговения, включая вождя Яана. Можно было сказать, что каждый ящеролюд впился взглядом в Кафу.

Рыцари усмехнулись их реакции. — Кафа, на тебя снова все пялятся. — Вождь Яан немедленно запечатлел это имя в своем сознании.

Кафа пожал плечами. Он проходил через это слишком много раз; такая реакция была абсолютно нормальной. Даже на Древодоме здоровые ящеролюды были редкостью, а ящеролюды вроде Кафы, специально выведенные для чистой мощи и силы? Каждое путешествие по внешним континентам встречалось с благоговейными взглядами.

Результат многолетней программы по восстановлению популяции ящеролюдов Вальтрии и специализированной программы развития Эона, природные способности Кафы намного превосходили способности истощенных ящеролюдов Горного мира.

Для вождя Яана Кафа был живым доказательством того, что возможно что-то другое. Что-то, кроме их бесконечного цикла отправки молодых, истощенных личинок в мясорубку войны.

Деревня ящеролюдов ничего не предпринимала. Жизнь в деревне была стабильной, пусть и не идеальной.

Герои были освобождены. Они сокрушили демонов, победили короля демонов, и война с демоническими армиями подошла к концу. Новая нация на землях, проклятых демоном. — Яан слышал эти новости в городах во время своих регулярных визитов вождя в столицу для уплаты налогов.

Для деревни это было не более чем фоновым шумом.

Однако эта стабильность была недолгой, потому что межкоролевские войны, давно утихшие, вновь вспыхнули. Старые обиды вернулись, и королевства сражались за право господствовать в этой новой эре мира.

Он был расстроен, когда шестьдесят его сильнейших ящеров-воинов были призваны на войну и так и не вернулись. Расстроен, но они ничего не предпринимали.

Лишь когда пламя войны дошло до их деревни, они, наконец, были вынуждены действовать. Стычка, приведшая к новым жертвам среди их народа, и слухи о грядущих атаках.

Они подумывали о переезде, даже если это означало бы оставить нерестилища. В отличие от остальных цивилизованных миров, ящеролюды не испытывали привязанности к своим личинкам, что было побочным продуктом их рептильной природы.

В конце концов, дискуссии о миграции вернулись к Кафе. Он подумал о новой нации на проклятой земле и задался вопросом, каким королевством они станут.

Могли ли их личинки стать такими же, как тот воин?

Ветвеград, так они называли его. Он был виден за много миль, деревья Ветвеграда, казалось, тянулись так высоко в небо. Самые крупные из них, казалось, касались самих облаков, и вождь Яан гадал, было ли это просто какой-то магией.

Даже воздух ощущался по-другому. Они чувствовали волны ауры на своей коже и теле.

— Этот город всегда здесь был? — спросил один из его сородичей-ящеров.

Яан никогда не посещал эту местность, даже до войн, но, насколько он знал, нет. Этого места не должно было существовать, если только какая-то великая магия не скрывала его от мира. — Я не уверен.

Листья лесов были яркими; в лугах чувствовалась жизнь, которой они не видели нигде больше. Всё ещё лежали опавшие листья и сухая трава, но, казалось, новая трава уже пробилась, чтобы занять их место.

Группу встретили три полных слоя стен, покрытых лозами и корнями, которые казались выше самых больших демонов, которых они когда-либо видели. Жуки ползали по этим лозам и корням, патрулируя.

Ворота охраняла группа солдат в ярко-зеленой униформе. Той же униформе, что и у ящеролюда Кафы.

— Вы здесь по поводу соглашения о переселении? — Один из них подошел к ним. — Прошу прощения. Я имею в виду, вы беженцы, желающие переехать в Ветвеград?

Яан замешкался, услышав эти слова, и осознал, что они, по сути, были беженцами. Он кивнул. — Да. Да, мы.

Полученные ими жилища были странными, расположенными у корней деревьев. Они были организованы в различные секции в зависимости от расы беженцев, и жители Яана получили удивительно высококачественные жилища, сделанные из корней. Сами корни изгибались, образуя эти округлые жилища, и там были бассейны с водой для молодняка.

Что было весьма необычно, так это то, что каждое жилище имело свои собственные нерестилища вместо общего нерестилища. Он отметил себе найти подходящее место для общих нерестилищ в этой области.

— Приветствую, вождь Яан. — Один из представителей Ветвеграда подошел поприветствовать их, еще один ящеролюд.

— А, приветствую, вы кто?

— Фууранг, я администратор Свеж—Ветвеграда, — сказал ящеролюд. — Как они привыкают к своим новым жилищам?

— Здесь очень удобно. Некоторые особенности мы находим немного странными, но могу ли я уточнить, это наше временное жилище?

— О. Эти жилища ваши, если только вы не сочтете их неудовлетворительными. Вы продолжите быть вождем этих ящеролюдов? — спросил Фууранг.

Вождь Яан на мгновение замер. — Понимаю. Что это будет нам стоить?

— Простите?

— Что потребует знать от нас, ящеролюдов, в качестве платы за такое жилье? Сто воинов-ящеролюдов в год?

Фууранг на мгновение растерялся, пытаясь найти ответ. — А. Э-э Думаю, это вопрос для центрального управляющего органа. Будут квоты на воспроизводство, как это организовано на Центральном континенте.

— простите, вы не могли бы повторить? — Вождь Яан не был уверен, что он только что услышал.

— Думаю, лучше всего объяснить это в специальной обстановке. — Фууранг быстро перевел разговор, осознав, что нужно преодолеть культурный разрыв. — А пока, будете ли вы вождем этих ящеролюдов?

— Почему?

Администратор на мгновение задумался. — Каждой новой группе беженцев нужен назначенный представитель в Совет Ветвеграда.

— А. Да. Я буду им, пока что.

— Отлично. Будет брифинг для новых переселенцев, и вы можете взять с собой еще двух. Совет объяснит правила нашего города и ответит на ваши вопросы, если они у вас есть, — сказал Фууранг. — Также будет сессия специально для ящеролюдов, которую мы сначала проведем с лидерами и матронами.

Вопрос налогообложения и призыва был легко понятен. Деревни ящеролюдов обычно платили налоги рабочей силой. Они поставляли сотни расходных воинов-ящеролюдов, и это было их налогом королевству.

Переход к работе и оплате производством был несложен для понимания, и вождь Яан знал о некоторых деревнях ящеролюдов, которые платили налоги болотными травами и зельями.

С чем они боролись, так это с изменением политики нерестилищ. Это была концепция, которую они понимали, но с трудом принимали. Ящеролюды были расходным материалом. Они размножались сотнями и умирали сотнями. Истощенный воин-ящеролюд был вдвое слабее других на десятом уровне, но они компенсировали это чистой численностью.

Каждое сообщество ящеролюдов получит общее нерестилище, но оно будет расположено возле гигантского дерева в центре города. Будут часы посещения, и каждая матрона пройдет обучение. Каждое общее нерестилище также было ограничено только пятьюдесятью личинками одновременно, в отличие от многих сотен, к которым они привыкли.

Им объяснили цель: разводить более сильных ящеролюдов с более высоким качеством инкубационного раствора и дополнительными питательными веществами, и город будет поставлять специализированные живительные соки, которые будут подаваться в общие бассейны.

Обычная личинка достигала зрелости в общем нерестилище за два-три года, поэтому после первого года в общем нерестилище каждой семье ящеролюдов будет разрешено переместить небольшую группу личинок в свои личные нерестилища, если они пожелают воспитывать личинок по-своему. В противном случае они останутся в основном общем нерестилище.

Матроны должны были работать с травниками и друидами Ветвеграда; в сочетании с разделением корма с не-ящеролюдами и ограничениями по рождаемости, Яан уже видел, как оборонительная реакция зарождается в их карих глазах.

Некоторые из них уже бормотали что-то неприятное себе под нос, и Яан получил полную нецензурную версию, как только они вернулись.

51

ИНТЕРЛЮДИЯ – ЯЩЕРЫ (ЧАСТЬ 2)

Жизнь переселившихся ящеров была комфортной, но иной. Переселенцы наслаждались удобствами и внешней безопасностью, но в частных беседах спорили и препирались из-за сделанного выбора. Яан сносил их жалобы и нытье, ибо был вождем.

Его винили в их положении. В конце концов, именно он предложил это место.

Это место не соответствует традициям ящеров.

Традиция, как таковая, противилась переменам.

Яан считал, что традиции полезны; они помогали принимать верные решения. Но он не был их рабом. Это не было законом. Традиции не всегда были ответом.

Так возник первый раскол со старшими матронами, ибо матроны смотрели на это иначе. Матроны верили, что традиция — единственный способ для молодых ящеров оставаться ящерами.

Отклонись от этого пути, и ящеры станут чем-то совершенно иным. Словно ящер и культура ящеров были неразделимы.

Этот раскол лежал в основе их спора. Была ли традиция законом или всего лишь рекомендацией?

Будь он человеком, его уши давно бы отвалились, а он мог бы теперь заучить их аргументы наизусть, слова отпечатались в его сознании.

Но он не верил в это.

Их культура была частью проблемы.

Даже в их небольшом клане ящеров были как традиционалисты, так и модернисты, принявшие новый путь.

Он надеялся, что где-то существует мост. Что-то, что сможет объединить две стороны клана. Оно существовало где-то, но пока он не видел к нему пути.

— Эон желает, чтобы вожди ящеров увидели, какова жизнь на Древодёме. Десять ваших самых старших представителей приглашаются в поездку на Древодём. Это путешествие займет около трех-четырех недель.

— Поездка на Древодём? Где это? — спросили матроны.

— Родной мир Эона. — Яан ахнул. В своей повседневной жизни он слышал шепот и слухи о том, что эти люди — пришельцы из других миров, но отправиться туда самому было совсем иное дело.

Естественно, они не могли упустить такую возможность. Яан и еще девять человек прибыли, и там было много других. Ящеры, эльфы и прочие мигранты — все выбрали своих представителей для этой поездки. Яан узнал несколько знакомых лиц, с которыми встречался на ежемесячных собраниях по интеграции мигрантов.

Они собрались для поездки у подножия гигантского дерева Древохвата.

Им не нравилось здесь находиться. Простое приближение к нему наполняло их таким всепоглощающим ужасом, и он видел то же самое бледное выражение на лицах других членов своего клана. Они не совсем понимали, почему.

Они взяли с собой багаж, уложенный в стандартные сумки, предоставленные чиновниками Древохвата. На земле явно ощущалось различие между чиновниками Древохвата и представителями этого Древодёма.

У них был немного иной значок, который пульсировал и издавал странный запах.

— Пожалуйста, встаньте сюда. Процесс перемещения начнется очень скоро.

Яан увидел, как первые из других групп внезапно исчезли, и одна из матрон вскрикнула от удивления. Чиновники быстро успокоили ее, объяснив, что это какое-то телепортационное заклинание. Матроны сначала возразили, заявив, что для заклинания ему не хватает маны.

— Вождь Яан, ваша очередь. — Офицеры провели их к месту. Он встал, и так же внезапно почувствовал прикосновение лозы. Она что-то провела сквозь него.

— Вы будете отправлены в другой мир. Согласны?

Он мог отказаться, но чувствовал, что заклинание все равно способно его переместить. Инстинкт подсказывал, что оно достаточно мощно, чтобы подавить его волю. Яан кивнул, и это произошло мгновенно.

Внезапно он оказался в другом месте. Остальные представители его клана присоединились к нему мгновения спустя. Старейшая матрона была поражена. Она не знала о таком умении, которое могло бы переносить сквозь миры.

Воздух мгновенно ощущался иным, вонь демонического присутствия исчезла, сменившись всеобъемлющим ощущением естественной магии. Древохват по-прежнему был окружен изрядным количеством оскверненных демонических земель, ничейных территорий, и этот смрад иногда доносился до Древохвата.

Здесь? Ничего.

— Добро пожаловать. — Все были здесь, их было около сотни. Они находились в глубокой долине, хотя при таком ярком освещении это было трудно заметить. — Прошу, сюда. — Их проводили к колонне экскурсионных жуков.

Широко раскрывшие глаза ящеры были проведены в защищенных жуков, где они стали свидетелями обширного, раскинувшегося мегаполиса Фрешка. Различные районы Фрешки стали видны, когда жуки пересекли небольшой гребень холма.

Щелевидные ящериные глаза Яана осматривали мегаполис с их выгодной позиции. Участки академического района с башнями ФТЦ, военно-магический район, где обучались Валтрианский Орден и маги, а также обширные экономические и жилые секторы, занимавшие все промежуточные пространства.

Он видел большие города, но никогда еще не видел такого огромного.

— Я никогда не видела такого огромного города, — сказала одна из матрон, а старейшая матрона просто молчала. Яан знал, что ей нужно было многое осмыслить. Молчание было для нее способом обработки информации.

Через мгновение жуки перевезли их по улицам, по выделенным дорогам-веткам, которые пересекали весь город. Движение во Фрешке было далеко не идеальным; даже выделенным дорогам-веткам приходилось делить потоки с множеством других жуков, помимо прочих специальных путей, сделанных из веток, и подземных корневых путей, которые перемещали людей с места на место.

— И такой беспорядочный, — прокомментировал другой человек, один из лидеров человеческой фракции Древохвата.

— Некоторые называют это живым. Городом, который живет.

Яан начал осматривать районы. Их первой остановкой стал образовательный район, и их встретили четыре юных лорда Центрального Континента: древочеловек, человек, кентавр и ящер.

Он замер, когда увидел, что одна из лордов и леди была ящером, увешанная всевозможными знаками отличия и одетая в прекрасный комплект доспехов. Тот, кто спланировал эту поездку, был хитер, и он заметил, что сами матроны завистливо уставились на молодую леди.

— Приветствую, я леди Гайрен, — обратилась к ним дама-ящер. — Для меня большая честь приветствовать наших уважаемых гостей из Древохвата. Мне действительно удивительно узнать, что ящеры существуют и в других мирах, а также огромная честь, что мне поручено представить образ жизни моих сородичей-ящеров представителям Древохвата. Приветствую вас.

Взгляды матрон были смесью зависти и гордости. Она была высока, и ее физическая сила не уступала ни одному самцу. Ее чешуя глубоко блестела, глаза были ясными, а зубы сверкали. Яан сам был изрядно ошеломлен такой красотой. Это было восхищение, подобное созерцанию богини. Ему пришлось глубоко вздохнуть и заставить себя отреагировать.

— Итак, я буду вашим проводником в этом процессе. Что касается ящеров, мы посетим некоторые ящериные анклавы во Фрешке, а также совершим специальную экскурсию по ящериным деревням на окраинах. Мы также встретимся с несколькими элитными валторнами из числа ящеров — доблестными воинами, которые защищают нас от демонов.

Все кивнули. Леди обладала каким-то умением, которое, казалось, просто приковывало их внимание, даже если то, что она говорила, было скучным.

Одна из матрон тут же подтолкнула Яана локтем. — Почему ты так не говоришь?

Яан огрызнулся: — Не та каста.

Колледж знати и простолюдинов не представлял особого интереса для ящеров. Эльфы и люди, однако, нашли его совершенно увлекательным, поскольку у них дома была своя система школ и академий, и они могли сравнить свои записи.

Затем они отправились в военную академию, и вот тогда матроны по-настоящему, по-настоящему проявили такую жажду, которую он редко в них видел.

У Валторнов была область, где тренировались валторны-ящеры, и все они были сильными, могучими особями. Их взгляды были жадными, полными желания, даже у старейшей матроны.

Леди Гайрен кивнула, словно ожидала такой реакции. Она привыкла к подобному зрелищу и потому никак не отреагировала на вид этих могучих ящеров. — Валторны продемонстрируют свои уровни силы. Эта группа относится к младшему набору, их уровень примерно от шестидесяти до восьмидесяти. Военные силы Древодёма организованы вокруг Валтрианского Ордена, который включает в себя основные воинские формирования, и Валторнов, которые составляют элитные силы Древодёма. В самих Валторнах существует дальнейшее деление на специализированные подразделения: младший набор уровней от шестидесяти до ста, старший набор — сто и выше, и элита — лучшие из старшего набора.

— Уровень от шестидесяти до восьмидесяти — это младший набор? — Одна из матрон чуть не упала в обморок.

— Конечно. — Леди Гайрен улыбнулась. — Пороговый уровень для вступления в настоящие ряды Валторнов — сто.

— Сто первый уровень!

— Чтобы бросить вызов демоническим чемпионам в одиночку, минимальный уровень — восемьдесят. С несколькими ящерами сотым уровнем вы встретитесь позже.

— Как они тренируются до таких уровней? — Яан был любопытен к деталям.

— Это секретная информация. Я не знаю всех подробностей того, через что проходят Валторны. Есть, конечно, некоторые догадки и слухи, что у Эона есть секретные подземелья для Валторнов, но никто их так и не нашел.

— Понятно. — Яан восхищался невероятным телосложением и силой ящеров и чувствовал гордость, что они могут стоять наравне с лучшими.

Люди и эльфы были менее впечатлены высокоуровневыми эльфами, потому что они тоже видели эльфов и людей восьмидесятого уровня, но скорее их поразило то, что ящеры, которых они обычно считали в целом слабаками, даже на тех же уровнях проявляли такую исключительную силу.

— Я не хочу давать неправильное представление, — уточнила леди Гайрен. — Валторнов, включая ящеров, тренируют с юности. Эти ящеры предназначены и обучены для долгой войны против демонов. Их отбирают за исключительные боевые таланты, и не все ящеры живут такой жизнью.

— Сколько ящеров вообще? — спросила матрона. — Сколько из них служат орудиями войны?

— По общедоступным данным, раскрытым Валторнами, менее трех тысяч ящеров служат в Валторнах, хотя около ста семидесяти тысяч служат в Валтрианском Ордене по всему Центральному Континенту. Наша общая численность населения, согласно оценкам, собранным ФАА, составляет около восьмидесяти миллионов ящеров.

— Восемьдесят миллионов?!

— Да, треть этого числа проживает в районе Ветпорта Лапуле, который является фактической столицей ящеров. Остальные рассеяны по всему континенту, в небольших городах, болотистых и низинных поселениях, или в различных деревнях.

Матроны переглянулись, с любопытством представляя, каков этот великий город ящеров. — Мы сможем посетить этот город?

Леди Гайрен не была уверена и посмотрела на помощника-валторна. — Я вам сообщу.

Экскурсия привела их в Школу Древоведения, что опять же было довольно скучно для ящеров, но увлекательно для эльфов, людей и прочих.

Некоторое время спустя леди Гайрен вернулась с прекрасными новостями.

— Да. Валторны согласились выделить вам свободное время для посещения Ветпорта Лапуле, — с большой радостью сказала леди Гайрен. — Однако я не пойду с вами, так как у меня здесь есть дела. Вас примет районный вождь города.

Четыре дня потребовалось ящерам, чтобы добраться до Ветпорта Лапуле.

Он располагался вдоль залива Лапула, где когда-то чистые воды реки Пуле сливались с Великим Восточным Океаном. Вдоль восточного побережья Центрального Континента Ветпорт Лапуле был шумным ульем ящеров.

Воздух наполнял отвратительный для всех, кроме ящеров, смрад; когда-то это место было идиллическим. Урбанизация и массовый приток, а также демографический взрыв ящеров стерли большую часть этой чистоты.

Более десяти миллионов ящеров проживали в многочисленных строениях и вдоль созданных ящерами рек по берегам залива Лапула, и еще десять-пятнадцать миллионов — в пределах огромного мегаполиса.

Здесь великие вожди и короли ящеров правили бы остальными своими сородичами, хотя ни один ящер не осмеливался называть себя королем ящеров после великой катастрофы Гнилых Земель.

Достаточно было лишь поднять взгляд и увидеть огромное дерево, возвышающееся над Ветпортом Лапуле, — извилистую, адаптированную к болотам форму их хранителя и покровителя, Эона.

Напоминание о смерти, обелиск великого возрождения, а также сияющий, указывающий путь огонь города.

Множество других гигантских деревьев возвышались над городом и заливом, порожденные их покровителем на протяжении поколений, но именно их Свет Болот, маяк Ветпорта, был самым большим из них. Это было одновременно дерево и маяк. На самых высоких ветвях этого дерева была лестница, ведущая к большому, вечно горящему пламени.

Когда-то они хотели заменить портовый огонь ярким, магическим кристаллом, который не требовал бы тщательного ухода группы специализированных ящеров, Хранителей Пламени.

Однако суеверие возобладало, поскольку за десятилетия появились ритуалы и верования, и план по установке кристаллического света встретил яростное сопротивление.

Что представлял собой Ветпорт Лапуле без вечно горящего пламени на самых высоких из его деревьев? Ящеры верили, пусть и ошибочно, что пламя было остатком Гнилых Земель. На самом деле, это была лишь копия короны пламени Эона, которая когда-то освещала его истинное тело. Ящерам нужен был маяк, и его гигантское дерево легко могло служить этой цели.

Несмотря на правду, символизм. Вера.

Возобладало.

Эон, возможно, был достаточно мудр, чтобы понять, что останавливать суеверия бессмысленно. Расы искали закономерности и символы, поэтому Эон позволил этому быть.

Это был символ возрождения. Символ пути домой.

В дождь или в ясную погоду, будь то шторм или ураган, Хранители Пламени следили за тем, чтобы огонь освещал небо, отмечая возвращение ящеров. Наряду со службой в качестве одного из великих воинов Валторнов, роль Хранителя Пламени была желанной.

Среди тех ящеров, кто пережил тот роковой день и выжил, многие тайно поклонялись великому дереву как воплощению, образу некоего анимистического божества ящеров.

Ересь. Это было не то, чему учили жрецы Древоведения, поэтому об этом говорили тихо и шептались только среди самых близких ящеров. Это было то, чем ящер делился только тогда, когда их чешуя соприкасалась, а их тела переплетались друг с другом.

Однако терпимо.

Когда Яан и остальные восхищались этой великой, отвратительной, мерзкой и раскинувшейся массой своего народа, в тот момент их осенило.

— Вот кем мы могли бы быть, — осознали матроны, если ничего другого. Зрелище, которое они никогда не считали возможным: что их народ может иметь свой собственный великий город, настолько огромный и обширный, что жителям Ветпорта Лапуле потребовались бы дни на отмывание и душ, чтобы смыть вонь всех экскрементов.

Яан покачал головой. Из всего, чего только можно, матроны желали для своего народа именно этого?

Город ящеров? Было правдой, что ящеры достигали довольно высоких и старших званий у себя дома, и в прошлом существовали ящериные королевства и нации. Но сама природа их привычек размножения и их в среднем более слабая, чем средняя, сила означали, что ящериные королевства редко существовали долго.

Гражданская война была обычным делом в ящериных королевствах, поскольку поколения спустя после короля-основателя многие заявляли о себе как о потомках короля. Их общинный характер размножения не помогал, и Яан всегда считал это недостатком их брачных обычаев.

Но он не выразил своих мыслей, глядя на город вокруг них. Их жуки-перевозчики вели их по длинным, специально выделенным проходам, но они видели жилье и магазины, которые, казалось, простирались насколько хватало глаз.

Почти все — ящеры, хотя некоторые другие расы предпочли жить среди них.

Залив когда-то был нетронутым, но многое изменилось. Вместо этого он был заполнен кораблями всех форм и размеров, а доки — массивными, гигантскими ящерами, предназначенными для войны.

Пираты. Каперы. Моряки.

У себя дома Яан никогда не знал о ящерах-моряках. Они довольно хорошо плавали, но были наиболее знакомы с берегами и морями. Не с глубокими океанами, но здесь их сородичи приспособились.

Осмотр Яана быстро показал, что их уровни не намного выше его собственного, но их физическое состояние и здоровье говорили о гораздо лучшем качестве воспитания. У всех их чешуек был хотя бы какой-то блеск, в отличие от их собственных тусклых чешуй.

— Вождь Яан. — Помощник Валтрианского Ордена вынужден был носить какую-то маску. Запах был невыносимым. — Мы прибываем через час. Я представлю вас районному вождю Сарафу. Он управляет Вторым районом Ветпорта и все вам покажет.

Колонна жуков с ящерами остановилась у подножия великого дерева Ветпорта Лапуле. Само место было великолепно украшено большой, роскошной приемной платформой и изящно вырезанными дорожками, подъемниками и поручнями. Статуи из ценных материалов усеивали это место, и повсюду были разбросаны меньшие, но невероятно красивые деревья.

Их взгляды обратились к толпе, ожидающей своей очереди. Там стояли очереди паломников и молодых ящеров, ведомых их учителями, опекунами и матронами.

Вера и суеверия укреплялись.

Но для матрон они видели традицию. Традицию, не свою.

— Приветствую, вождь Яан. Должно быть, это целое путешествие — прибыть из маленькой, далекой деревни в большой город. — Сараф был высоким, стройным ящером с красными пятнистыми чешуйками. Он был украшен с ног до головы золотыми заклепками и позолоченными чешуйками, заменяющими отпавшие, кольцами с драгоценными камнями на его чешуйчатых пальцах. У него было большое, толстое ожерелье, сделанное из золота и серебра.

— Приветствую, вождь Сараф, — ответил Яан.

— А, должен вас поправить. Меня будут называть районным вождем. В этом городе много вождей, я всего лишь один из тридцати четырех районных вождей центральной администрации Ветпорта, и у меня будут проблемы, если кто-нибудь услышит, как вы называете меня иначе.

— Мои извинения, районный вождь.

Затем он рассмеялся и мягко ткнул Яана в плечо. — Я шучу. Не будь таким напряженным ящером. А то хвост отпадет. Мы не такие зажатые. Умерли бы от стресса, если бы так дотошно относились к названиям. Ну же, ну же.

Яан заметил, что охранники были, но обычные. Лучше экипированы, и в лучшем здравии, но заметно обычные.

— Мы организовали поездку наверх, чтобы увидеть Свет Ветпорта. Это первое, что делают все туристы. Или верующие, полагаю.

— Туристическое? Что это значит? — спросил Яан из искреннего любопытства. Понятие, неслыханное на Горном Мире.

— То, что вы сейчас делаете, Яан. Посещаете. Путешествуете.

— А. Здесь это существует. Извините.

— Не беспокойтесь. Проблемы деревенщины. — Сараф рассмеялся, пока они ждали. Матроны наблюдали, как полные энтузиазма, веселые молодые ящеры, сопровождаемые опекунами, заходили в специально сделанные деревянные подъемники, чтобы им не пришлось подниматься по ступеням. У каждого подъемника было несколько веревок и креплений, и, как только он заполнялся и был надежно закреплен, его поднимали наверх.

Работа ящеров Мастеров и Строителей.

Но не все пользовались подъемниками. Были и те, кто поднимался на великое дерево в рамках собственного паломничества, по огражденным лестницам и стремянкам, обвивавшим извилистое гигантское дерево, словно змея.

Вскоре подошла и их очередь, но к этому моменту лица матрон заметно изменились. Они увидели так много посетителей, старых и молодых.

Свет, пламя, которое, казалось, сжигало само дерево, находилось на самой высокой ветви дерева. Оно, казалось, горело ненасытно и целенаправленно сжигало ветви. Однако оно никогда не распространялось; специализированные ящеры следили за тем, чтобы этого не происходило.

Яан чувствовал жар от яркого пламени и наблюдал, как Хранители Пламени выполняли свою работу.

Экскурсионная группа была в безопасности. Их точка обзора представляла собой большую кольцеобразную платформу вокруг пламени. Они делили эту обширную платформу. Предыдущие группы также восхищались пламенем. Яан смотрел на маленьких детей, с их все еще крошечными чешуйками и яркими глазами, которые покачивались и ворковали от восторга перед огромным пламенем.

Одна из матрон не выдержала. Она подошла к опекунам молодых ящеров и завязала разговор с воспитателями. Остальные матроны ринулись к ней, желая узнать о местных жителях.

Они были любопытны, и разговоры между матронами и воспитателями были весьма пикантными.

Яан просто наблюдал и смотрел на районного вождя.

— Все посещают это пламя?

— Да. Это у нас принято. Внизу мы продаем картины и скульптуры для ящеров-посетителей, которые хотели бы увезти частичку этого с собой. Сувениры.

— Правда? — Яан не понял этой концепции.

— Ага. Я тоже не понимаю. Картины и сувениры просто не могут сравниться с тем, чтобы быть здесь, высоко над городом, рядом с пламенем, которое ведет наши рейдерские корабли домой. Картина или скульптура просто не обладают таким присутствием.

У большинства капитанов и моряков были кое-какие навигационные навыки, но маяки и порты были сооружениями, которые в их сознании служили маяками. Словно путевые точки.

Символы.

И если достаточно людей верили в это, система поглощала элементы символов.

Яан не мог заставить матрон замолчать, но, к счастью, воспитателям и детям нужно было возвращаться в свои центры по уходу.

И все же он видел это в некоторых матронах, которые осознали, что традиции меняются.

Да, был смысл держаться исконных традиций, записывать их, помнить, почему они появились и для чего служили. Яан знал, что их собственные матроны понимали традиции и их назначение.

Жук теперь повез их осматривать остальную часть Ветпорта Лапуле, которая была иной.

В доках царила суета, ощутимая энергия. Каждый чем-то занимался и хотел чем-то заняться. Всегда отплывал какой-нибудь корабль, и, хотя небо выглядело пасмурным, никто, казалось, не обращал на это внимания.

Просто нахождение здесь заставляло Яана чувствовать себя бездельником.

Старейшая матрона встала рядом с Яаном и вздохнула. — Они такие странные.

— Странные? — спросил Яан.

— Ящеры. Моряки.

— Их мир отличается. У них большие океаны, тогда как у нас только один большой.

— Их традиции, их обычаи. Такие разные.

Яан кивнул. — Возможно, мы похожи внешне, но их народ изменился со временем.

Прибыл корабль, потрепанный, но капитан был крупным, коренастым ящером со шрамами и светящимися татуировками. Пятидесятого уровня Боевой Капитан-Пират. Чары. Он носил перчатки из какой-то необычной стали, толстые и насыщенные магическими чарами.

— Но посмотри на них.

Матрона долго вздохнула. — Вот в чем дело. Я не могу сказать, что они неправы. У них есть жизнь, и у них есть достоинство, свой собственный город, своя культура. Эти ящеры принадлежат здесь, в отличие от нас, бегущих и спасающихся от огня войны. Наши королевства никогда не существуют дольше десятилетия, а здесь⁠—

— У них есть мощь, чтобы защитить свои притязания. У нас — нет.

— Ты ведь знаешь, что мы обычно погрязаем во внутренних распрях, — ответила матрона.

Ящеры Горного Мира были разделены. Отделены. С ними обращались как с расходными единицами, используемыми только для того, чтобы сокрушить врагов подавляющим числом.

Самое большое, что у них было, — это город, не достигающий и одной десятой этой чудовищной, раскинувшейся агломерации. Они никогда не становились достаточно большими, что было иронично, учитывая их репродуктивные особенности, предназначенные для массового размножения.

Даже когда они это делали, внутренние распри разрывали их кланы и деревни, и они снова оказывались у разбитого корыта. Более низкое среднее качество ящеров означало, что многие просто погибали по пути. Их слабые навыки и способности означали, что они не могли прокормить и такого количества, если бы захотели.

Яан кивнул. — Я не думаю, что они абсолютно правы, Матрона. Но есть чему поучиться на их пути. Что-то среднее между двумя традициями.

Матрона покачала головой. — Смешивать традиции еще опаснее.

Яан пожал плечами и увидел, что им нравится. Ящеры Ветпорта Лапуле были настоящими мастерами трав и зелий, благодаря конкуренции между травниками, знахарями и шаманами, а также гораздо лучшему ведению записей и отслеживанию рецептов центральной властью.

Традиция существовала, но новые традиции также могли быть созданы.

— Районный вождь Сараф, когда мы были во Фрешке, мы видели там ящеров-валторнов. Они есть здесь?

Сараф рассмеялся, словно это было самое нелепое заявление на свете. — Ваша деревня настолько мала, что у них даже нет Валторна? Великое Древо повсюду полно людей. Повсюду.

Затем он указал в определенном направлении, где глаза Яана внезапно увидели гигантское дерево, такое же большое, как то, что с пламенем, расположенное немного дальше вглубь суши, но все еще глубоко в пригородах и районах их города. — Странно. Почему я не видел этого раньше?

— Древесная магия. — Сараф рассмеялся. — Думаю, так. Или какие-то божественные шалости. Но если вы хотите найти Валторнов, вам туда. Это также район сверхбогатых и административный район Ветпорта Лапуле.

— Сверхбогатых?

— Ага. Если вы один из лордов гильдий или великих адмиралов, у вас будет дом в Двенадцатом районе. Это шикарное, очень элитное место, откуда вас выгонят, если у вас хотя бы одна чешуйка будет не на месте.

— Правда?

Яан уставился, а Сараф в конце концов пожал плечами.

— Ладно, я наполовину шучу. Валтрианский Орден так не делает. Но частные заведения — да. Высокомерные хлыщи с полуобвисшими хвостами между ног.

— Если бы ты не сказал, я бы и не подумал, что ты выглядишь неуместно. — Яан улыбнулся.

— Мех, — выругался Сараф. — Они думают, что я выпендриваюсь. Дураки с кучей денег и без мозгов. Они будут бедны через поколение-другое.

Яан не понял, но кивнул.

— В любом случае, не будем утомлять вас классовой динамикой в этой болотной дыре. — Яан разгадал фальшивый смех Сарафа. Здесь не все было идеально, и поэтому Яан попытался копнуть глубже.

— Каково это быть бедным?

— Фантастически! Просто заводишь детей с какой-нибудь шлюхой из бара и скидываешь их в ясли Валтрианского Ордена, и это больше не твоя гребаная проблема. Потом ты возвращаешься к службе на палубе матросом, а ночью где-нибудь, как-нибудь напиваешься вдрызг, но никогда не падаешь в залив, — сказал Сараф. — А потом пытаешься объявить каждого осиротевшего ящера, который чего-то добился, своим потомком. Того, кого ты сам не воспитывал.

Яан почувствовал, что это прозвучало слишком лично, словно он сам через это прошел.

— Ха. Не ожидал такого, верно? Но, в любом случае, я шучу. Я бы не хотел снова быть бедным. Это ужасно. Весь этот алкоголь не притупляет тот факт, что общество считает тебя никчемным.

Еще одно заявление, которое Яан не мог уложить в своей голове.

— Но честно говоря, больше всего страдает средний класс. В основном из-за дурацких, нелепых, абсурдных цен на недвижимость. Вы же знаете нас, ящеров. Мы не любим высокие небоскребы, как люди или эльфы. Мы любим наши дома на земле, с водоемами и всем таким. Вот почему мы продолжали строить вширь и практически захватили весь залив! Теперь другие расы называют это место Заливом Ящеров.

Теперь они вернулись на палубу.

— А. Почти полностью из-за этого они ввели квоты на рождаемость. Это место, по сути, несло на себе последствия перенаселения ящеров в первой половине века. Эон хотел восстановить популяцию ящеров, и это было бы прекрасно, если бы все слушали их указания и жили в старых землях ящеров, где еще много места, но каждый чертов ящер хотел быть здесь.

Вождь снова уставился на районного вождя и не мог не спросить. — Почему?

— Это самый большой рынок для ящеров. Самые высокие зарплаты, хорошие конкурентные роли, лучшие работодатели и земля, где живут все известные ящеры, не относящиеся к Валтрианскому Ордену. Если вы хотите работать на известного Адмирала-буканьера, то это то самое место.

— Разве вожди не говорят молодым ящерам, что делать? — спросил Яан, будто сама мысль была нелепой. Почему молодняк не слушает приказов? В его сознании было место для обсуждений и всего такого, но как только решение было принято, все должны были подчиняться.

Таков был их путь. — О, боги, вы один из тех стариков, которые до сих пор хотят диктовать молодым, не так ли?

Яан замер и почувствовал, будто ему дали пощечину. Образно выражаясь.

— Ха-ха, простите. Не хотел наступать на ваш старый хвост, но серьезно, молодые ящеры в наши дни воспитываются на таком количестве добавок и получают такое огромное количество знаний и образования, что они просто другие. Вы должны адаптироваться, иначе не сможете долго сохранять свою роль.

— Ч-что

— Я чувствую, что вы родом из другого места, но реальность такова: у молодых будут свои собственные мысли, и они не всегда будут с вами согласны. Пора отпустить. Позвольте им экспериментировать. В конце концов, это место было экспериментом. Хотя, полагаю, можно также сказать, что это проклятое место — эксперимент, который затянулся слишком надолго, и давно пора Эону вмешаться, чтобы перестроить этот проклятый залив.

Внезапно он понял сопротивление матрон.

Традиция предписывала им уступать матронам в вопросах семьи и воспитания молодняка, и он пытался это изменить.

Здесь его роль подлежала изменению. Он был стар и чувствовал себя старым. Вот каково это — чувствовать, что мир меняется слишком быстро, и ты не можешь за ним угнаться.

Он был слишком эгоистичен и, возможно, невежественен. Он думал, что его собственное положение защищено от перемен. Неужели сопротивление матрон возникало из-за неуверенности в их собственных ролях в будущем обществе ящеров?

Куда им теперь идти?

52

ГОД 236 (ЧАСТЬ 2)

Ах, мир, что был после Бореального, — произнесла Стелла, выходя из портала и приземляясь прямо в кучу грязи. Её магический щит тут же вспыхнул вокруг неё. Люмуф и Эдна последовали за ней, оглядываясь на окружающий мир.

Бореальный мир был связан с двумя другими мирами, и этот мир оказался на удивление пустынным. Демонов, впрочем, не было.

— Хмм. Где это мы? — спросил Люмуф, пока Стелла пыталась определить их местоположение в Пустотном море. Положение каждого мира было уникальным, в зависимости от того, на какую карту смотреть, поэтому Стелла посмотрела на Люмуфа, словно это был странный вопрос. Он, конечно же, понял и рассмеялся. — Извини, глупый вопрос. Бывает порой.

— Хах. — Стелла вздохнула, а затем её взгляд устремился в небо. Местоположение было неудачным; казалось, они оказались ещё дальше от демонического солнца. — Нехорошо.

Люмуф посмотрел. — Что ж, полагаю, всё, что нам остаётся, это продолжать прыгать, пока мы не выясним, как связать нашу версию Пустотного моря с демонической.

Магические чувства Стеллы окутали мир, и она обнаружила, что это было средневековое фэнтезийное человеческое общество.

— Так. Мы потратим время на исследование этого мира? — спросил Люмуф.

— Нет времени. Нужно продолжать прыгать. Вернёмся позже.

Эдна огляделась. — Что ж, тогда я временно назову его Гряземиром.

— Твоё чувство названий так же плохо, как у Эона, — проворчала Стелла.

— Я Рыцарь. Не Именователь. И не Писчий.

— Как человек, который когда-то зарабатывал на жизнь рисованием плакатов⁠—

Эдна не дала Стелле продолжить. — Ну-ну, у нас же мало времени, верно?

— Есть два, — сказала Стелла, имея в виду два других мира, которые они могли посетить.

— Выбирай.

Стелла надула губы, махнула рукой, и тут же мы почувствовали, как в воздухе стало больше пустотной маны. Она использовала исключительно свою пустотную ману: портал разорвал пространство перед нами, и мы шагнули сквозь него.

Следующий мир считался астральным соседом Гряземира, и он был просто тих. Он также был бесплодным, пыльным и вечно мрачным.

Солнце было маленьким, крошечным. В воздухе витал слабый, странный и чуждый запах. Чувства Стеллы распространились, как и Люмуфа.

— Здесь есть живые существа, и я чувствую магию.

— Ещё один не-демонический мир, — Эдна казалась озадаченной. — Если мы движемся к демонам, разве не должно быть больше демонических миров?

— Особенности Пустотного моря. Демоны нацеливались на каждый близлежащий мир, но только с их точки зрения. С нашей точки зрения это не так, — сказала Стелла. Однажды она описала это так: каждый мир существует в 3д -пространстве, а демоны сжимают его в 2д -плоскость, глядя сверху. Для неё же они смотрели на это спереди. Наши попытки обратного инжиниринга оригинальной 3д -иллюстрации Пустотного моря с нашей 2д -перспективы оказались очень сложными.

— Разве наша перспектива астральных соседей не была бы настоящей?

— Столь же реальной, как и демонические звёздные пути, — сказала Стелла и вздохнула. — Мы сейчас где-то очень далеко. Придётся снова прыгать.

— Хорошо. — Люмуф подождал, и затем перед ними появилась ещё одна чёрная пустота.

— Мне нужно будет отдохнуть после этого. Хватит сил только на один портал обратно, и всё.

Эдна сделала паузу. — Прежде чем идти, нам стоит дать этому миру название. Хочешь взять эту честь на себя, Люмуф?

— Мир Крошечного Солнца, — сказал Люмуф, и обе дамы застонали.

— Пока сойдёт, — ответила Стелла. Имена всё равно были временными. Их можно было обновить, как только они взаимодействовали бы с местными жителями позднее. — Пошли.

— Поняли, — сказали Люмуф и Эдна, и они оказались в третьем мире.

Третий мир оказался миром, покорённым демонами. Эдна первой почувствовала их присутствие, когда демонические гончие рыскали по местности.

Сам демонический мир был покрыт такими же шпилями, что и на других демонических мирах. Здесь было множество больших нерестовых бассейнов.

— Мы близко? — спросил Люмуф, пока Эдна добивала оставшихся демонических гончих. Они были слабы, но эти гончие выглядели почти в точности как те, что они видели в других мирах. Демонические гончие, честно говоря, были похожи на низкоуровневых бойцов, которых демоны порождали во многих мирах.

Стелла нахмурилась и не ответила. Это был глупый вопрос. Она отдыхала в небольших прототипных местах отдыха. Эти прототипы предназначались для Вальторнов на случай, если они не смогут отступить к одному из моих деревьев. Держатели доменов решили, что это самое подходящее время для их тестирования. — Честно говоря, понятия не имею.

С помощью магической сумки хранения и набора кристаллов, которые функционировали как контроллер, они развернули магическую стену, небольшой домик, а также принесли небольшой запас материалов — вещи, в которых держатель домена на самом деле не нуждался, но которые всё равно было приятно иметь.

Троим индивидам было довольно легко спрятаться, а тот факт, что защитники были так слабы, лишь упрощал это.

Эдна огляделась. Воздух был довольно сухим.

— Мир Гончих?

— Гончие повсюду, не только в этом мире. Не думаю, что название Мир Гончих позволило бы его идентифицировать, хотя довольно забавно, что мы не видели ничего, кроме гончих. — Но они на самом деле не осматривались и лениво бездельничали в лагере. Стелла вздремнула, а Люмуф читал книгу. Эдна вертела в руках свой нож.

Пустотная мана восстанавливалась примерно в три раза дольше, чем обычная мана, даже с силами души и домена Стеллы. Обычный архимаг восстанавливал свой запас маны за часы; пустотному архимагу требовался день.

Люмуф огляделся, а затем снова посмотрел на в основном бесплодный, безжизненный ландшафт. — Назовём это Миром Демонических Гончих?

— Не лучше, но, полагаю, пока сойдёт.

Люмуф разделял мою способность видеть астральные пути, и мы увидели, что этот мир имел активный звёздный путь к другому миру. Демоны этого мира куда-то вторгались. Он также был связан с двумя другими мирами.

Как только Стелла восстановила свою пустотную ману, встал новый выбор. Было три мира, к которым мы могли получить доступ: один через разломные врата, как только мы их найдём, и два межпланарных соседа.

— Какой?

— Отправляться в захваченный мир — значит, наверняка попасть в населённый мир. Мы пытаемся добраться до демонического солнца таким образом, так что логичнее было бы двигаться в другом направлении. Стелла, есть ли способ отследить разломные пути назад? Ну, вроде как увидеть старые разломные пути?

Эдна уставилась на Люмуфа. — Она спит!

— Она меня слышит, — возразил Люмуф. — Я знаю, что она не спит по-настоящему, просто закрыла глаза.

Стелла повернулась и зевнула.

— Ага. Ну, вы знаете, как дороги, после того как ими перестают пользоваться, со временем перестают быть похожими на дороги? Я не уверена, оставляют ли эти дороги Пустотного моря какие-либо следы.

Эдна посмотрела на Люмуфа. — Ты хочешь сказать, что раз каждый демонический мир должен был быть когда-то захвачен, то должен существовать демонический мир, который был источником этого. И если постоянно следовать за источником, если такое вообще возможно, ты подозреваешь, что мы в конечном итоге доберёмся до демонического солнца.

— Именно. Ты умён!

Стелла зевнула. — Пустотная мана распадается очень быстро. Никаких следов.

— А что насчёт основной маны?

— Основная мана распадается при воздействии любого вида света. Смесь не остаётся стабильной долго. Как только разломный путь разрушается, он исчезает.

Люмуф сделал паузу. — Должен быть лучший способ сделать это, чем просто случайные прыжки, я думаю. А как насчёт разломных врат? У них есть координата происхождения, по которой можно вызвать?

— Нет, — сказала Стелла. — Я проверяла.

— Как создаются эти разломные врата, для меня до сих пор загадка.

Стелла кивнула. — Они порождаются.

Эдна посмотрела на Стеллу, задумчиво. — Вообще, допустим, наше подозрение, что демоническое солнце бросило комету в нашу сторону, эта комета должна существовать как с точки зрения демонов, так и с нашей, даже если её движение в одной из них беспорядочно.

— Это выглядело бы так, будто она телепортируется, — сказала Стелла.

Люмуф пожал плечами и вздохнул. — Я не понимаю. Ты используешь пустотную ману, и демоны используют пустотную ману. Почему она работает так по-разному? Разве разломные врата делают что-то, чего не делаем мы? Ты говоришь, что они смотрят на это по-другому, и наши взгляды и их — разные. Но такого не может быть, верно? Должна быть какая-то абсолютная истина где-то, даже если она за пределами нашего понимания.

Прежде чем Стелла смогла продолжить, Люмуф заговорил снова.

— Например, пустотная мана сжимает измерения или что-то в этом роде? Или она сглаживает перспективу, и это перспектива пользователей, которая сглаживается⁠—

Глаза Стеллы расширились, и она уставилась на Люмуфа.

— Что?

— Возможно, ты на правильном пути, — сказала Стелла и пустилась в монолог, высказывая свои мысли вслух. — Пустотная мана как механизм для сглаживания одной из мерных осей стоит изучения. Возможно, внутри разломных врат есть что-то, что мы не изучаем должным образом. Если пустотная мана — это форма антимерной маны, то звёздная мана, которая нейтрализует и компенсирует пустотную ману, является экстрамерной формой маны или, по крайней мере, содержит некое сверхмерное качество. Таким образом, они просто коллапсируют друг на друга при взаимодействии в больших количествах. Наше первоначальное предположение о звёздной и пустотной мане как о материи и антиматерии достаточно близко к истине, но явно неверно понимает принцип их работы.

— Я потерялся, — сказал Люмуф.

Эдна просто закрыла глаза и подразнила жреца. — Ты разбудил мыслящую Стеллу. Я пойду вздремну.

Стелла продолжила: — Если это так, то можно предположить, что основная мана на самом деле является формой узла. Подождите. Нет. Возможно, основная мана — это форма маркера происхождения, который позволяет пустотной мане достигать стабильности, когда она схлопывает одну из мерных осей. Подождите. Подождите. Это тоже может не иметь смысла. Основная мана могла бы быть плоскостью отсчёта, которая позволяет пустотной мане иметь направленность.

Я был так же потерян, но, полагаю, для некоторых людей это имело смысл. Возможно, пустотные маги заинтересовались бы такими академическими дискуссиями.

Стелла щёлкнула пальцем, и появился магический блокнот. Она начала повторять всё сказанное, а когда закончила, передала его Люмуфу. — Отправь это домой архимагам. Пусть начнут изучать, как это реализовать.

Люмуф пожал плечами и активировал нашу способность к телепортации. У пустотных магов будет много работы. — Сколько времени, прежде чем мы сможем куда-нибудь отправиться?

Пустотный маг рассмеялась. — Ещё два часа.

— О Эоны! Мне придётся терпеть твоё магическое бормотание ещё два часа?

— Эй!

— Я шучу!

Они выбрали один из других миров наугад, и это оказался ещё один демонический мир.

— Что ж, если мы движемся к демоническим мирам, это должно быть хорошим знаком, верно?

Эдна кивнула. Демоны этого мира приняли форму гигантских черепах, похожих на гигантских ящеров, виденных в антимагическом мире, но также и тонко отличающихся.

— Мир Демонических Черепах.

— Значит, Мир Демонических Черепах, — вздохнула Эдна. — Наверное, нам не стоит сводить название планеты к первой же увиденной вещи.

— Мы это говорим, но всё равно делаем.

Люмуф оглянулся. — Интересно, действительно ли это лучший способ. Мы пробовали просто использовать разломные врата и связаться с домом?

Стелла закатила глаза. — Конечно, пробовали. Там барьер. Так что нет.

— Хмм. Мы в конечном итоге столкнёмся с барьером? И как они вообще сделали такой барьер?

— Неважно, пошли искать разломные врата, — сказала Стелла, и найти их было нетрудно. Разломные врата были очень хорошо видны на больших, бесплодных равнинах Мира Демонических Черепах, поэтому, как только они их нашли, Стелла захватила их и поместила в свою личную сверхбольшую магическую сумку хранения.

Причина поиска разломных врат была проста. Это позволяло Стелле узнать номер разломных врат этого мира, который, похоже, в некоторой степени коррелировал с расстоянием от демонического солнца.

— Угу. Мы в некотором роде движемся в правильном направлении. Продолжаем.

— Понял.

Это был не демонический мир; вместо этого они приземлились в нечто, что выглядело как штормы и облака.

Магический щит Стеллы исказился, когда в него ударила молния. Вокруг них бушевали сильные штормы. И всё же, казалось, не было ни земли, ни суши. Эдна и Люмуф оба парили вокруг неё, поддерживаемые собственными артефактами левитации.

— Газовый гигант? — Она огляделась. Никакой суши, но газ был таким плотным и густым, что казалось, будто вокруг текут яркие реки облаков.

Она распространила свои чувства на окружающий мир и сквозь облака. Люмуф сделал то же самое, но ему было некомфортно в этом газовом мире. На самом деле, мне тоже было не по себе. Я не любил быть так далеко от твёрдой земли.

Это было просто назойливое ощущение отторжения от земли, которое мне не нравилось. Вокруг, насколько я мог чувствовать, был только газ и облака.

Под нами ничего не было, или, по крайней мере, ничего, кроме этих густых, текучих рек плотных облаков, переплетённых с какой-то магией.

Линии маны, образующие реки облаков.

Это был странный, очень странный мир.

Эдна подняла голову и прищурилась. — Хмм. Смотрите!

— А? — Стелла уставилась, пытаясь разглядеть то, что увидела Эдна. Рыцарь обладала лучшим зрением из троих, её физические способности были усилены её уровнями и способностями. — Где?

— Там.

Стелла и Люмуф последовали общему направлению её пальца и распространили свои магические чувства в том направлении. Они что-то почувствовали, а затем Стелла манипулировала пузырём магии вокруг троих и подняла их в том направлении.

Когда трое двинулись вверх, молнии из окружающих штормовых облаков врезались в её магические щиты.

Это казалось вечностью, и те молнии были очень сильными.

— Алке бы это понравилось. Он, вероятно, попытался бы сохранить часть этой штуки в своих кристаллах.

Они поднялись в небо, и Стелла почувствовала, как вокруг неё бурлят магические энергии. — Странно.

В этом мире текли реки энергии в форме облаков. Линии маны. Такое странное явление.

Они поднялись ещё выше, и теперь могли начать видеть солнце и небо над головой. Солнце этого мира было очень ярким, но очень маленьким.

— Мне следовало быть осторожнее, — сказала Стелла, продолжая поднимать всех ближе к звёздам. — Я просто проверила, что ничто не мешает нам.

— И правда ничего не мешало, — рассмеялся Люмуф, а затем мы начали видеть то, что увидела Эдна.

Оно было скрыто, маленькое и высоко в небе. Штормовые облака и молнии затрудняли видимость, но затем мы увидели его.

Парящий остров.

Трио приземлилось на острове и посмотрело на то, что казалось плоской вершиной. Растений не было; его поверхность была голой.

— У меня нет никаких ожиданий, — пожал плечами Люмуф. У Стеллы же были. Она ожидала остров с деревьями и, вероятно, с людьми.

Ничего. Но почему остров парил?

Люмуф посмотрел на Стеллу. — Мы немного исследуем это место, но если ничего не найдём, нам стоит отправиться дальше. Другие миры ждут нас.

Стелла кивнула. — Да.

Сам остров был очень пустынным, но затем Люмуф сделал паузу и изучил саму скалу. Почему она парила? Затем Люмуф активировал режим аватара.

Мои корни вошли в камень и скалы парящего острова, и затем, продолжая поиск, я почувствовал присутствие чего-то в его центре.

Через свои корни я создал Корневой Туннель, и Эдна со Стеллой отправились к месту, где увидели небольшую чёрную каменную табличку. От неё исходило знакомое присутствие, и она излучала странную энергию, которая отталкивала мою.

И она была очень, очень старой.

Стелла подошла к ней, а затем остановилась. — Эон, это божественная энергия. Или, по крайней мере, её полуразложившаяся версия.

Когда Стелла присела и осмотрела её, она посмотрела на Эдну. — У меня есть теория.

— И ты хочешь, чтобы я слушала? — проворчала Эдна.

— Да.

— В следующий раз?

— Ладно. — Стелла надулась. — Люмуф, спускайся сюда.

Корневые туннели должны были продержаться некоторое время, прежде чем начнут разрушаться, поэтому Люмуф поспешил вниз и добрался до странной таблички. Люмуф прищурился, разглядывая гравировки на табличке. — Давайте пока оставим её и продолжим двигаться. Мы можем вернуться в этот Мир Бурь в другой день.

Люмуф выпустил лозы и обвил ими каменную табличку, а затем, слегка потянув, отправил её домой. Она попала прямо в одну из моих исследовательских капсул, вместе со старым божественным деревянным бревном.

Весь парящий остров начал трястись. — Нам нужно идти.

Стелла кивнула и начала сканировать звёздные пути. — Хорошо, прощай, Мир Бурь.

53

ГОД 237

Всё началось с вызова.

— Эон на это ни за что не пойдёт, — говорили некоторые из знати, и это заявление подхватили многие по всему миру. Те же, кто был старше и кто видел более жестокую эпоху, были достаточно мудры, чтобы знать, что я пойду, и они изо всех сил старались убедить тех, кто занимал выжидательную позицию.

Это был один из тех случаев, когда действительно существовал разрыв в мышлении между поколениями. Те, кто вырос в первые десятилетия моего правления, помнили, что я всегда делал то, что было необходимо. Те, кто вырос в доминионе после Фрешки, не помнили этого, поэтому они сильно сомневались в моей решимости. Отчасти потому, что многие обязанности и битвы стали чем-то, что происходило без особой помпы.

Войны велись Вальтхорнами и элитой, используя средства, которых большинство молодых дворян не видели.

— Неужели Эон на это пойдёт? — некоторые молодые дворяне встретились с Матриархом Хойей после обычной проповеди. — Угроза захвата всех лидеров?

Ее морщинистые глаза, казалось, улыбались. — Жрица не сомневается в словах своего бога.

— Но — дворяне запротестовали на ее ответ. Она кивнула и начала удаляться.

— Повторяю. Жрец не сомневается в своем боге. Если Эон не действует, то только потому, что Эон так решил.

— Как Эон это сделает? Как это вообще⁠—

Старая матриарх просто улыбнулась. — Оглянись вокруг континента, дитя.

— Кажется, знать любит досаждать тебе, Хойя.

Хойя улыбнулась другому старику, который также был одет в такие же одеяния — одному из содекархов Древологии, Патриарху Вальфаду. — Я слышала, что тебе тоже достаётся.

— Ты помнишь, когда Эон в последний раз выступал с такой публичной угрозой?

Хойя рассмеялась. — Нет.

— Это вполне предсказуемая реакция.

В какой-то мере это сработало. На время. В течение нескольких месяцев после угроз пропаганда поутихла, и все участники войны, казалось, приняли меры предосторожности. Война между гильдиями и Священными Империями четырех континентов приняла более традиционный характер.

Но это продлилось недолго, и вскоре все участники вернулись к своим старым привычкам. Я повторил угрозы снова, и на этот раз мои маги Пустоты доставили маленькие послания прямо к их порогу.

Это их напугало, но мне требовалось более сильное сдерживание.

Поэтому я усилил свои действия. Я приволок мастеров пропаганды империй, а также воюющих торговых гильдий с отрядом магов Пустоты, где они предстали прямо перед моей основной сущностью, и там я применил древнюю тактику устрашения чистой силой. Вся мощь моего присутствия обрушилась на этих Распространителей слухов, Интриганов, Шпионов и Подстрекателей пятидесятого-шестидесятого уровней.

Почти все они обмочились. Я был весьма впечатлён теми, кто сумел держаться.

— Вы знаете, почему вы делаете то, что делаете? — спросил я тех немногих, кто ещё мог стоять. Даже вместе им не хватало сил из-за огромной разницы в уровнях. Некоторые из них достали свое оружие, свои предметы. Они оказались бессильны перед моими щитами.

Было любопытно, что душа человека могла быть оружием. Вес нашего присутствия был осязаемым, тем, что мы могли контролировать.

Обращать в оружие.

— Я и не знал, что вы реальны.

Иногда было ужасно раздражающе, что люди не верили в то, чего не видели. Нет, даже когда они это видели, они просто думали, что ты нереален.

— Правда? Даже те, у кого Эонские классы?

— Эти классы они супер редки в континентальных государствах! — Это было неправдой. Я чувствовал их присутствие. Те, кто верил в меня и, таким образом, получил Эонские классы, были рассеяны по всем королевствам и даже в Горном мире.

Я молчал, а толпа подстрекателей неловко переминалась. Эта сила — находить и забирать кукловодов по всему миру — была тем, за что тираны отдали бы жизнь. И всё благодаря армии искусственных разумов и деревьев, которые следили и отслеживали каждого, кто представлял хоть какую-то ценность.

Сила, невообразимая для нашего мира, но возможная здесь.

Власть и магия по-разному формировали общества; магия и власть давали тирану новые инструменты для правления. Мир, подобный этому, с такой системой, был, по сути, создан для тиранов.

Каждый бог был тираном. Каждый бог навязывал свою волю.

Подстрекателям было не по себе, а затем появился один из моих мастеров шпионажа. Шпионмастер Варида служил нам десятилетиями, и он ухмыльнулся присутствующим.

Некоторые из них узнали его. — Ты! Ты тот торговец!

— О. Я торговец на службе великого Эона, которому поручено притащить вас, глупцов, сюда. Мы здесь, чтобы напомнить вам действовать в установленных для вас пределах.

Многие опустились на колени, моля о прощении. Некоторые снова упали в обморок.

Тиран демонстрировал свою мощь над слабыми. Я чувствовал отвращение к себе за это, но вспомнил слова Лили.

Смертным нужна боль, чтобы помнить. Это было нормально.

— На этот раз вы будете отпущены. Но в следующий раз⁠—

Открылся портал, и Лавамир предстал перед всеми во всей своей ясности.

— Мы намерены отправлять тех, кто нарушает правила ведения боя, в демонические миры. И мы говорим это со всей серьёзностью.

Один из них встал, жрец Геи. — Ты демон-бог! У тебя есть сила доступа к демоническим мирам!

Варида рассмеялся. — Кажется, вы не способны постичь нашу точку зрения. Позвольте нам подарить вам сны.

Жрец выглядел в ужасе. Коррекция сознания. Точка зрения. Я бы предпочёл не делать этого. Но эти люди обострили конфликт и вызвали угрозу полномасштабной войны.

Академия Сновидений.

Все подстрекатели были погружены в сон, где они видели демонические миры и различные конфликты с королем демонов.

Сны о смерти и разрушении.

Кровь. Страдания. Боль.

На пути, по которому я следовал, не останется чистых рук.

Я ценил выбор. Я ценил свободу. Но с выбором и свободой приходили последствия.

Этот путь, чтобы положить конец циклу, требовал от меня некоторых жертв, а остальному миру пришлось бы страдать под моими законами.

Каждый правитель навязывал свою волю или ее отсутствие. Их власть формировала мир.

— Есть законы. Вы можете с ними не соглашаться, — ответил Варида после сессии. Все подстрекатели были потрясены. Одно дело — подстрекать к конфликту и бежать, не страдая от последствий; совсем другое — непосредственно испытывать страдания. — Но пока вы не станете достаточно сильны, чтобы отменить законы Эона, вы им подчиняетесь.

Не было ни единого писка протеста.

— Напомните своим императорам и королям, что их очередь настанет очень скоро. Вы свободны.

Все они преклонили колени в благодарности.

Я снова почувствовал отвращение, но это были те шаги, которые я должен был предпринять.

Это была кровь на моих руках.

Я принял это.

Пропаганда изменилась, как только эти подстрекатели были возвращены. Некоторые из них были настолько сломлены духом, что больше не могли выполнять свои обязанности.

Несмотря на это, послание было отправлено.

Я мог дотянуться до каждого из них, и императоры по-настоящему боялись моей власти. Короли-купцы были в ужасе, увидев, что случилось с их главными стратегами, и письма в их комнатах ясно давали понять, что они следующие. Если раньше они не были параноиками, то теперь стали. Деревья вырубались и выкорчёвывались. Ни единого растения в их покоях и замках. Даже растительные узоры или цветочные мотивы были удалены и запрещены; те, кто рисовал растительное искусство, теперь подозревались в поклонении мне. Это было величайшее антирастительное движение, даже если они не осмеливались публично арестовывать таких людей.

Один император даже приказал не иметь в своей еде овощей и зерна, требуя употреблять только мясо, рыбу и хлеб.

Но в те дни мои деревья могли видеть гораздо дальше, а мои корни были гораздо незаметнее. Мои лианы легко проникали сквозь щели их каменных замков, даже сквозь те, что были созданы с мастерством и чарами.

Зачарованные стены замков. Зачарованные напольные плиты. Что стоили их мастерство и способности перед мощью моего владения?

Это было не более чем бумажная стена перед бульдозером.

Я прорвался через них легко, и сделал это публично.

Это было событие, невидимое для широкой публики, но вся знать научилась не испытывать мое терпение.

Войны вассалов продолжались, но на этот раз без попыток испытать мои пределы, и рамки ведения боя теперь должным образом соблюдались. Чтобы укрепить законы ведения боя, я приказал Вальтрианцам открыть филиалы на каждом из континентов, чтобы континентальные королевства могли пользоваться теми же защитами, что и торговцы.

— Это, наверное, наименее плохой вариант, — сказал Прабу, когда ел. Герои имели свои собственные приготовления, в основном для следующего демонического вторжения в Горный мир, и, по словам Жаанпу, им также нужно было готовиться к королю демонов через два года после этого в Трехмирье. В Горном мире уже открывались разломы, и несколько магов Пустоты были отправлены туда для проведения разведки.

Возраст Кена действительно давал о себе знать. Его волосы теперь были совсем седыми, некоторые выпадали. У него были лучшие медицинские и целительные способности, которые мы могли предложить, поэтому, несмотря на возраст, он мог ходить и двигаться без проблем. Но возраст был медленным распадом чертежа души. Человек старел как телом, так и душой. Вот почему, когда тело исцелялось магически, оно воссоздавалось или регенерировало до состарившегося тела, а не до тела давних времён.

— Наименее плохой? Эон мог бы сделать гораздо больше. Забрать орудия войны.

— Ты же знаешь, что это непрактично, — сказал герой-архимаг.

Кен улыбнулся. — Я бы заставил их подписать договор. Создать что-то вроде Женевской конвенции.

— Как будто такая конвенция имеет силу.

— Эх, если бы она каким-то образом поглотилась системой, то имела бы.

— Это довольно увлекательная идея, — Прабу на самом деле воспринял эту идею всерьёз. — Поскольку система реагирует на изменения и способна создавать новые классы, должен быть способ влиять на систему.

— Ты углубляешься в дико теоретические сферы, — рассмеялся Кен. — Но, честно говоря, я думаю, что вы, герои, вряд ли сможете повлиять на систему. Вероятно, такой привилегией обладают владельцы доменов.

Горный мир был захвачен типом гарпий-демонов, что явно указывало на летающих демонов. Не худший тип врага, с которым можно было бы столкнуться, поскольку у нас был широкий арсенал зенитного оборудования.

— Это довольно бесцеремонно звучит из уст человека, который считал это религиозной фашистской империей, — Прабу усмехнулся. Все герои, кроме Хефри, находились в Горном мире. Хефри же вернулся в Трехдомье, чтобы подготовиться к своим собственным демоническим вторжениям.

Кен поперхнулся напитком, а затем рассмеялся. — К черту тебя.

Маги Пустоты определили местоположение методом триангуляции, так что стратегия была такой же, как и в прошлый раз. Герои пробились сквозь появляющихся демонов, чтобы занять точку прибытия, и начали начинять место бомбами.

Чтобы стимулировать повышение уровня тех, кто достиг сто тридцатого и сто сорокового уровней, и чтобы они получили свои домены, все владельцы доменов не участвовали в подготовке или бою. Вместо этого подготовка в значительной степени выполнялась теми, кто нуждался в своих доменах.

Но Рун, Йоханн и Алка были неподалёку, на всякий случай.

Местные жители никогда не видели так много высокоуровневых личностей в одном месте, поскольку многие из этих Вальтхорнов редко появлялись на публике. Они либо сражались в подземельях, либо работали в каком-то секретном месте, либо бились на Лавамире.

Герои не возражали. Они, по сути, были супергероями, а мы — группой поддержки. Подготовка поля боя была нашей сильной стороной.

Пока шла подготовка, группа магов Пустоты пробралась сквозь разломы, чтобы посетить мир гарпий-демонов.

Это был мир, заполненный парящими скалами, покрытыми демоническими инкубаторами. Демоны как-то приспособились; их инкубаторы имели форму больших птичьих гнёзд. Эти инкубаторы на этих скалах содержали птичьи яйца, из которых вылуплялись эти гарпии-демоны.

Гарпии-демоны были самым распространённым типом демонов в этом мире, но у них также были гигантские демонические птицы, которые могли управлять огнем и молниями, и гигантские демонические козлы с магическими рогами, которые могли очень высоко прыгать. Немногие чемпионские типы, с которыми мы столкнулись, были более крупными вариантами этих трех демонических типов.

Маги Пустоты совершили налёт на несколько их врат разломов, нашли их логово, установили несколько подслушивающих устройств, а затем ушли.

Мы исключили возможность столкновения с королем демонов на их родной планете, пока не выясним, каковы именно их контрмеры.

Некоторые из рыцарей Эдны в Горном мире прибыли, оснащённые специализированными противовоздушными мечами. Эдна, в течение лет с тех пор, как она получила свою способность рыцарский квест, постоянно пыталась одолеть монстров квеста, чтобы разблокировать всевозможные различные виды оружия.

И поэтому у них был целый арсенал странных, необычных мечей, таких как эти Мечи-Разрушители Перьев. Она оставила их на попечение своего Рыцарского Ордена для использования по их усмотрению.

Помимо этого, ремесленники и кузнецы также построили большие баллисты, скорострельные стрелометы, сеткомёты и гарпуны.

Герои не жаловались на нашу стратегию подавления появления врагов.

Было также хорошо, что место вторжения уже было атаковано демонами, поэтому было очень мало простолюдинов и обычных людей, чтобы заметить большое количество предметов и приготовлений, которые мы сделали.

Снек отказался от Уларанцев на Уларе. Его внимание теперь было сосредоточено на небольшой группе молодых Уларанцев, которые проходили обучение. Около двухсот человек прошли всю эту волокиту обучения до уровня Вальтхорн, и, честно говоря, из двухсот мы обнаружили, что почти три четверти из них были непригодны.

Только пятьдесят соответствовали обычным показателям прогресса для достижения диапазона шестидесятого-восьмидесятого уровней.

Снеку было тяжело принять это сообщение, но в конце концов он понял, что это игра цифр.

Если вы надеялись создать одного героя, и шансы на такого героя были один к миллиону, вам действительно нужен был большой пул кандидатов для отбора.

Уларанцы отказались отвечать на другие предложения Снека, по крайней мере, до тех пор, пока ему нечего было показать.

Все эти замечания были вполне обоснованными, и я не горел желанием перемещать Уларанцев в другие миры, поскольку я совершенно не понимал их как общество. По крайней мере, Канари долгое время жили в Древодомье, и я понимал силы и факторы, которые имели значение в их культуре.

Я мог бы, конечно, использовать свою способность, чтобы повысить уровень любого Уларанца до шестидесятого. Но я был довольно уверен, что это обернётся против меня. Слабый, неопытный шестидесятый уровень лишь послал бы сообщение, что высокие уровни не имеют значения.

Уларанцы должны быть хотя бы способны убивать своих местных демонов-чемпионов самостоятельно. Только тогда мы могли бы поговорить о том, куда и как они хотят развивать свою цивилизацию.

Моё трио, путешествующее по мирам, провело некоторое время в другом демоническом мире, который был заполнен более обычными демонами. Я назвал его Обычный Демонический Мир 2.

Стелла начала замечать, что порталы Пустоты, которые она использовала для перехода в близлежащие миры, потребляли гораздо больше маны Пустоты, чем раньше. Поэтому им пришлось потратить некоторое время на отдых и восстановление, прежде чем они были готовы к новому прыжку.

Ощущение в этом следующем демоническом мире было безошибочным.

Они мгновенно почувствовали, будто их бомбардируют волны. Это было похоже на то, как если бы вы находились на пляже во время бушующего шторма, когда яростные волны обрушиваются на берег.

Причина была проста.

Над и за пределами солнца этого мира располагалась пылающая стена тьмы, занимающая небеса.

Стена в самом море Пустоты.

Я задавался вопросом, был ли это барьер, предназначенный для предотвращения вторжений.

Несмотря на стену, зрение Стеллы видело ясно, и она заметила нечто, очень медленно движущееся в море Пустоты, хотя оно оставалось вне зоны досягаемости.

— Мне нужно больше времени, чтобы понаблюдать за происходящим здесь, — сказала Стелла, немедленно приступая к работе. Широкий арсенал наблюдательного оборудования тут же появился. — Мне нужно, чтобы сюда приехала команда. Здесь слишком много всего, чтобы понять.

Люмуф огляделся. — Хорошо, я свяжусь с теми, кто дома, и займусь обустройством жилья. — Барьер испускал постоянную волну энергии, которая делала жизнь на поверхности невероятно некомфортной, поэтому Люмуф активировал способность своего аватара, а затем построил подземные жилища.

В их разнообразных пространственных мешочках хранились различные готовые шаблоны.

Эдна пожала плечами. — Тогда я займусь обороной. Позвольте мне просто проверить, какие демоны населяют это место.

Как оказалось, только чемпионы. Присутствие волн Пустоты означало, что любое меньшее существо без адекватной защиты выпаривалось из бытия.

Наши попытки выяснить, что происходит, наткнулись на очередную стену. Но теперь мы знали, что движемся в правильном направлении.

54

ГОД 238

О-ох, мне было бы спокойнее, будь здесь патриарх Люмуф или Эдна, — размышляли некоторые старшие Валторны, готовя поле боя для короля демонов из мира гарпий.

Уверен, все так думают, — сказал Арджан, участвуя в приготовлениях. После его ухода из Трехмирья новое задание привело его в Горный Мир, чтобы заняться тем, что ему нравилось.

Сражаться.

Демоны-гарпии расплодились, и с бесчисленными вратами разломов повсюду, Валторны участвовали в нескольких оборонительных битвах по приглашению дружественных наций.

В Горном Мире были свои высокоуровневые бойцы, но их было слишком мало, чтобы защитить всё. Войны между королевствами также привели к некоторым досадным потерям.

Это был хороший шанс для моих ребят набрать уровни и завоевать расположение.

Двое местных героев, Адриан и Келли, носились с места на место, участвуя в обороне. Они разделились, но их поддерживали несколько моих Валторнов, чтобы предотвратить любые непреднамеренные события. Чемпиону демонов было не невозможно убить высокоуровневого героя, даже если шанс был крайне мал.

Это мой первый бой с королем демонов за пределами моего родного мира. Я нервничаю, — сказала Хефри, проводя время с героями Древодома в Ветвеграде. Они находились всего в одном коротком телепорте от места вторжения, и за ними присматривали наставники.

К этому привыкаешь, миледи. Не волнуйтесь. Мы будем с вами до самого конца. Чунг улыбнулся. Он был без ума от девы-скорпиона и потому проводил много времени, пытаясь ухаживать за ней самыми разными способами. Он активно привлекал Валторнов, чтобы забронировать столики в лучших ресторанах, на прекрасных пляжах и найти красивые подарки, но Хефри это ничуть не впечатлило.

Прабу и Колетт синхронно пожали плечами, хотя им обоим очень нравилось наблюдать и сплетничать. Хафиз просто занимался своими делами. Будучи полноправным королем, Хафиз имел свой гарем, хотя совсем недавно решил перенести свое королевство в другое место. Он отдал свое королевство членам своего гарема, хотя по-прежнему гарантировал их суверенитет и обеспечивал им защиту.

Если бы он умер, это было бы повторением того, что пережил Харрис, хотя его гарем был намного меньше.

Кен и Снек приближались к моей долине в сопровождении одного из моих Валторнов. Волосы Кена полностью поседели, а некоторые части головы лысели. У него было лучшее медицинское обслуживание на Древодоме, и под воздействием различных способностей он находился в отличном здравии, но всё это могло так легко пошатнуться.

Возраст был подобен постепенному угасанию души, износу и иссушению времени.

Ты не примешь предложение Аэона, Кен? — сказал Снек, во время перерыва, когда он отошел от молодых уларанов. Прогресс уларанов был настолько быстрым, насколько это возможно, но явно недостаточно быстрым.

Я бы хотел умереть как положено, для разнообразия. Кен рассмеялся. В постели, в окружении друзей. Раньше говорили, что умереть старым и с седыми волосами — само по себе счастье.

А как насчет семьи? — сказал Снек. Улараны верили, что умереть в своем логове, в окружении соплеменников-уларанов, — это великое благословение.

Да нет. Думаю, несправедливо по отношению к кому-либо быть моим партнером, зная то, что знаю я. Честно говоря, Кен встречался тут и там, но его свидания обычно были с эльфийками. У него была слабость к эльфийкам, хоть он и не упоминал об этом.

В конце концов, они достигли моей центральной долины. Здесь, в глубинах моей долины, всё гудело от искусственных разумов и различных странных деревьев, проводящих необычные исследования.

Снек посмотрел на Кена и затем сказал: Что ж, Аэон, на самом деле у меня есть теория, которая давно не дает мне покоя. Я не очень-то хочу говорить об этом в присутствии героев.

Да-да. И ты хочешь поговорить об этом под защитой моего владения. Так что я позволил им войти в мое тайное убежище.

Аэон, ты когда-нибудь задумывался, что боги и демоны на самом деле на одной стороне? — сказал Кен. Это то, что я уже слышал несколько раз, причем от самих держателей моих владений.

Да.

Что ты об этом думаешь?

Возможно, но в настоящее время нет никаких доказательств, указывающих на это. Тот факт, что демоническое солнце содержит остатки божественной энергии, убедительно указывает на то, что они не друзья. Мое нынешнее убеждение — подходить к богам с осторожностью, что эти боги не более чем мои высокоуровневые версии, и их способность вмешиваться сильно зависит от расстояния.

Кен кивнул, а затем продолжил свою часть теории. Мы знаем, что этот мир копирует множество способностей и систем из фэнтезийных миров Земли, и общеизвестно, что всегда есть война на небесах. Небесная война. Присутствие мертвого бога, по крайней мере, придает правдоподобия тому, что такая небесная война могла быть.

И ты предполагаешь, что демоны — это одна из фракций богов?

В настоящее время у меня есть три основные идеи: первое — где-то существует бог демонов; второе — демоны являются творением богов, которое одолело богов; и третье — демоны являются своего рода тенью богов, что делает их естественным противовесом богов.

Эта последняя идея предполагает существование уравновешивающего механизма в системе.

Да, — сказал Кен.

Также довольно часто демоны являются порождениями злой воли и энергий пустоты. Что ты думаешь об этой теории?

Это также требует механизма противовеса в системе. Ад существует из-за зла людей. Следовательно, демоны существуют, потому что существует человек.

Я понимаю твои опасения, что боги могут не одобрять, если мы слишком усердно вмешиваемся и нарушаем этот баланс вещей. Но до сих пор их поведение не указывало ни на что неестественное. Возможно, боги еще не дошли до того, чтобы обращать на них внимание.

Именно. Боги едва ли следят. Но если бы они стали⁠—

Опять же, не стоит беспокоиться. Наш путь ведет нас к демоническому солнцу, и мы его уничтожим. Или что бы нам ни понадобилось сделать, чтобы обезоружить демонов.

Что, если решение потребует от тебя их изоляции? Чтобы демоны сосредоточились только на одном месте, на одном мире, вместо того чтобы быть повсюду?

Я на мгновение задумался и кивнул. Да будет так. Если один мир нужно будет пожертвовать, чтобы спасти другие миры от гнева демонов, я это сделаю.

Что, если что, если это будешь ты? Что, если тебе придется быть тюремщиком демонов до конца своих дней?

Я на мгновение замер и спросил себя, был ли это единственный путь вперед. На самом деле, я не знал ответа на это.

Я знал, что герои так поступят. Они были вынуждены.

Но я? Всё, что я делал до сих пор, было потому, что эта угроза могла уничтожить всех нас. Но зайду ли я так далеко, чтобы пожертвовать собой ради этого?

Я-я, возможно, смог бы.

Я не был уверен, но знал, что в долгосрочной перспективе это будет правильно.

Неужели это должен быть я?

Стелла находилась в мире демонов, вместе с Люмуфом и Эдной. Потребовалось больше скачков, но в конце концов группа из тридцати магов Пустоты прибыла в мир, поддержанная еще примерно пятьюдесятью строителями и специалистами широкого профиля.

Им предстояло построить аванпост, и они развернули огромное количество магических считывателей, чтобы попытаться понять, что происходит с барьером.

Как это работало? Почему? Можем ли мы сломать его или пройти сквозь него?

Барьер Пустоты был чрезвычайно увлекательным, и мой мастер Пустоты попросил о помощи. Возможно ли создать здесь большой водоем, а затем пригласить заратанов, чтобы они это увидели?

Я мог бы, но мне нужно будет защитить их от того, чтобы их заживо не сварили волны.

Даже восемьдесят с лишним членов команды поддержки должны были быть облачены в толстые защитные доспехи и артефакты, по крайней мере, до того, как они закончили строительство подземной базы, которая была аналогично покрыта многими, многими слоями защиты для ослабления эффектов излучения Пустоты.

В течение трех месяцев они построили массивный купол, который излучал компенсирующую энергетическую волну, нейтрализующую радиационные волны барьера Пустоты.

Их исследования начали приносить плоды, поскольку Стелла и ее команда вскоре смогли определить чистый поток энергии в барьере Пустоты и проследить его энергии до определенной группы миров в море Пустоты.

Существует примерно десяток планет, которые поддерживают эти барьеры. Если мы хотим подобраться ближе, нам нужно будет разрушить барьер. Так что нам нужно будет поразить эти десять планет и уничтожить любую машину, создающую эту штуку.

Мы всё еще не могли понять, что делает демоническое солнце, но, скорее всего, что бы оно ни делало, оно либо двигалось очень медленно, либо это было всего лишь какое-то сообщение.

Хорошо. Значит, еще скачки?

Стелла кивнула. Да. Нам понадобится больше скачков.

По предположению Стеллы, солнце, вероятно, было защищено шестьюдесятью или восемьюдесятью мирами, каждый из которых играл свою роль в барьере Пустоты.

Конечно, Рун, Йоханн и Алка очень хотели увидеть уникальную демоническую архитектуру.

Демоны явно способны строить. Даже у моих Валторнов было другое понимание демонов. Менее опытные, по крайней мере, до нашей образовательной программы, предполагали, что демоны строили только инкубаторы, а эти врата разломов были каким-то изобретением извне или были перенесены.

Была очень привлекательная тенденция считать демонов безмозглой ордой. Это было популярным набором мыслей, особенно в Горном Мире и Трехмирье, где демонов рассматривали не более чем как слишком сильных вредителей.

Как нам туда добраться?

Мы будем продолжать скакать, пока не найдем его, — сказала Стелла, теперь, когда они получили некоторое представление о том, где находится мир-барьер демонов. Это по большей части единственный способ.

Разве ты не можешь повысить уровень, получить навык и решить проблему? Должен же быть способ лучше, чем просто случайность.

Для этого мне нужно повысить уровень, — ответила Стелла по связи. Создание звёздной карты всё еще находится в разработке. Их местоположения в основном на демонической карте, здесь и здесь.

Местоположения были отмечены на магической проекции, основанной на демоническом ядре. Мы могли бы попробовать использовать врата разломов, чтобы добраться туда, но у нас не хватит маны Пустоты, если это из Древодома.

А что, если использовать другие места? Например, то место, где ты сейчас. Как думаешь, там достаточно маны Пустоты?

Возможно. Я проверю это.

Рун кивнул. Хорошо. Мы присоединимся к вам, как только закончим с этими двумя королями демонов. Один из них скоро прибудет к нам.

Семь героев ждали, пока я подам сигнал. Мои маги Пустоты в мире демонов уже засекли короля демонов, покидающего свое логово в центре их мира.

Он появлялся.

Король демонов был демоническим гигантом-птицей, и первая партия магических ловушек приготовилась к срабатыванию.

Семь героев, один король демонов. Чертова уйма ловушек. Всё должно пройти весьма хорошо. Чунг попытался успокоить Хефри и унять её нервы.

Мои Валторны отступили в безопасное место. Они начнут бомбардировку и активируют ловушки, как только король демонов приземлится.

Массивный разлом открылся в предсказанном месте, и птица вылетела оттуда — летящая птица, окруженная молниями. Король демонов-громовых птиц.

Король демонов Трикоготь прибыл.

Заклинания сработали, и Валторны открыли огонь. Весь Горный Мир ощутил внезапный всплеск магии, когда они обрушили весь арсенал на ту конкретную долину.

Детонация такого количества магии за один короткий миг оставит магические шрамы в этом месте на десятилетия вперед и вызовет появление различных магически искаженных монстров. Но это было заботой на потом, поскольку сейчас гигантская громовая птица подверглась массированной бомбардировке подавляющим количеством достаточной огневой мощи.

Вот это да! Хефри никогда в жизни не видела таких масштабных детонаций. Вы, ребята, не шутили, когда говорили, что Аэон на самом деле взломал всю эту штуку.

Я же говорил, верно? — сказал Чунг, когда крылья громовой птицы испарились, а всё ее тело было покрыто шрамами и ожогами.

Громовая птица регенерировала. Она обладала потрясающей живучестью, сравнимой со старыми королями демонов. Но мы также становились лучше в борьбе с королями демонов, и огневая мощь, которую мы использовали, становилась всё больше и лучше.

После третьего залпа ловушек и бомбардировки король демонов уже был ослаблен.

Герои вступили в бой со своим оружием и способностями, питаемыми звёздной маной, и это была довольно короткая битва.

Семь героев настолько подавили короля демонов, что это было, откровенно говоря, издевательством.

Каждый король демонов сопровождался небольшой армией чемпионов демонов и обычных демонов. Эти другие демоны были пушечным мясом, но даже они могли отвлекать, ослаблять и ранить героев. Но здесь герои могли сосредоточиться.

Когда герои могли сосредоточиться только на короле демонов и ни на чём другом, битва превращалась в одностороннее избиение.

Даже когда громовая птица разделилась на трёх и призвала малых громовых птиц, семи героев всё равно было слишком много. Малые громовые птицы были уничтожены поддерживающими залпами Валторнов издалека.

Это просто нелепо! Дева-скорпион сетовала на то, как её товарищи-герои погибли напрасно. Никому не пришлось бы умирать, если бы вы, ребята, были там, чтобы помочь нам. Мне даже не нужно было бы иметь дело с мелкими вредителями.

Хефри! Не теряй бдительность. Король демонов обычно активирует ядерный удар напоследок, — напомнил Прабу.

Поняла, поняла!

Они убили короля демонов в рекордно короткие сроки, и громовая птица собиралась снова сдетонировать. Всё прошло очень хорошо, согласно плану.

Они телепортировались, и детонация оказалась относительно небольшой. Она опустошила долину и оставила после себя огромную кучу демолита.

На очереди было Трехмирье.

Хефри очень хвалила твои достижения в других мирах.

О, правда?

Именно. Похоже, отправка её в другие миры, подальше от меня, улучшила наши отношения. Возможно, разлука действительно укрепляет чувства.

Она просто не выносила сидеть взаперти, — возразил я.

Признаю, это недостаток моего метода воспитания. Но это то, что я знаю лучше всего. Жаньпу усмехнулся. Хефри вернулась в свое маленькое королевство, где снова играла со своим гаремом. Члены ее гарема, откровенно говоря, немного скучали, потому что Хефри так долго отсутствовала.

Хрустальный король прислал послание, выражающее протест против моего соглашения с тобой. Хочешь, чтобы я доставил его на твой аванпост на севере?

О? Он это сделал?

Да. Они обнаружили, что моя героиня, Хефри, пропала и путешествует по другим мирам. Я подозреваю, что некоторые из моих слуг могли быть скомпрометированы, и некоторые из его агентов активно прочёсывают мои земли, — ответил Жаньпу. Обычно я позволяю ему делать, что угодно. Такие мелочи не стоят того, чтобы из-за них бороться. Но хочешь, чтобы я вмешался?

Пусть ищет. Мне не потребовалось много времени, чтобы обнаружить этих агентов в тихих, уединенных северных землях. Они ничего не нашли, но не переставали попыток. Это только разозлит его еще больше, а я бы не хотел иметь с этим дело. Не сейчас, когда приближается новый король демонов.