Древо Вечности

Можем ли мы пересадить деревья Эона? — спросила одна дама. Я имею в виду, друиды так и делали, верно, пересаживали деревья с помощью магии?

Да ни за что! После примерно столетия я никуда не двинусь.

Я имею в виду, только меньшие деревья.

Это стоит рассмотреть и обсудить с самим Эоном, — ответил Кавио. Канцлер Брандак, Алка и Эдна присутствовали на этом предложении.

У нас есть как минимум шесть лет, чтобы спланировать ответ, — сказала Лозанна. — Я предлагаю нам определить дружественные нации на каждом континенте и начать необходимые приготовления. Мы можем переместить саженцы и меньшие растения.

Но распространится ли божественность и присутствие Эона? У меня было впечатление, что его силы распространяются только на Центральный Континент.

Может быть, это вопрос количества. Может быть, при достаточном количестве деревьев и саженцев он смог бы проецировать силу? Это было интересное обсуждение, но я не собирался раскрывать, что все деревья, которые я контролировал до сих пор, были связаны через массивную сеть корней.

Были определённые группы жрецов, которые чувствовали, что мы слишком зациклены на Центральном Континенте, и хотели проповедовать на других континентах. Они были бы обрадованы этой новости.

Как же мне проявить своё божественное присутствие?

Возможно, портал, с корнями? Как я временно вторгался в мир демонов?

4

ГОД 160

Руины Короля демонов Тигаша были превращены в мемориал в память о павших. Я счел это уместным, ведь мои силы постепенно восстановили поврежденную местность почти до девяноста процентов от ее прежнего состояния. Это было лишь небольшое напоминание о тех, кто пожертвовал собой на войне. Как только местность будет восстановлена, трудно будет сказать, что это место когда-то было кромешным адом.

Со временем здесь будет построен город. Военный, конечно. В то же время, это место, теперь, когда я устранил ущерб, обладало остаточной магической энергией, которую я мог использовать, поэтому я создал подземелье.

Это была просто сладкая, но мелочная месть с моей стороны. Я буду обучать здесь многие поколения, используя энергии короля демонов.

Кстати о лей-линиях и подземельях: мы также исследовали способы усиления этих магических, но естественных геологических особенностей. Лей-линии казались мана-магическим эквивалентом солнечных пятен, и теперь, когда у меня появилась огромная карта лей-линий Центрального Континента, они действительно выглядели довольно равномерно распределенными по всему континенту. Довольно равномерно, и это подразумевало области, где наблюдалась особая нехватка лей-линий, и области с их скоплениями.

Что такое лей-линии?

Имея дело всего с несколькими лей-линиями, этот вопрос был бы особенно бессмысленным. Но с лей-линиями, покрывающими целый континент, я мог начать делать выводы.

— Лей-линии естественного происхождения, — сказал Акренаф, волк. — Создать их невозможно.

Я не согласился с этим. Тот факт, что их так много по всему миру, подразумевал нечто. Во-первых: это было нечто, созданное самой землей, возможно, путем скопления энергий. Во-вторых: аналогия с солнечными пятнами предполагала, что ядро мира обладало неким мана-полем, которое создавало эти лей-линии.

— Лей-линии питают нас, — объяснила как-то Лилис. — Озеро было создано лей-линиями много эпох назад, но с тех пор лей-линия сместилась.

Опять же, лей-линии могли перемещаться в течение длительных периодов времени. Это ясно указывало на механику вроде мана-магнитосферы глубоко внутри планеты. Мана-сферы. Это было очень похоже на то, как магнитные полюса могут смещаться со временем. Если у этих лей-линий не было полярности, то их случайное распределение имело смысл, поскольку не было ни отталкивающей, ни направляющей силы.

— Могут ли элементарные особенности или цвета лей-линий быть способом их дифференциации? — Патрик предположил, что цвета были своего рода полярностью, а не просто севером и югом, как у магнитов. Может быть, у маны было несколько полюсов?

Эта теория была развеяна, когда мы проанализировали цвета лей-линий. Черный и синий доминировали в цветовой гамме лей-линий. Существовали также нейтральные лей-линии без окраски, и они были, безусловно, самым распространенным источником. Если бы существовала полярность, должно было бы быть неравномерное распределение цветов, но мы этого не наблюдали. Распределение было случайным.

— Возможно, это скорее механика, похожая на электричество. Ядро — это просто источник, а на поверхности есть что-то, что заставляет ману из ядра пробиваться к поверхности.

Это было бы похоже на плазменные шары. Плазменные нити, таким образом, были лей-линиями. Тоже возможно, но это не объясняло окраску.

Наши исследования лей-линий были обусловлены двумя причинами.

Первая: мог ли я сверхзарядить лей-линии для создания сверхмощного оружия? Существующие лей-линии были недостаточно мощными, поэтому мог ли я, используя свои естественные силы, повлиять или заставить энергии собираться таким образом, чтобы лей-линии стали значительно мощнее, чем обычно? Этот ход мыслей был сродни попытке использовать каналы, чтобы объединить множество мелких ручьев в более крупную реку.

Вторая: мог ли я использовать несколько лей-линий или усилить лей-линии для создания подземелий со значительно более высоким пределом уровня? Это позволило бы моим подопечным сто двадцать пятого уровня быстро прокачаться и, таким образом, достичь уровня, необходимого для отражения следующей попытки короля демонов.

Во-первых, как я взаимодействовал с лей-линиями? До сих пор я лишь воспринимал энергии лей-линий. Существовали ли исторические записи, где маги пытались вмешиваться в работу лей-линий?

Я отправил приказ Вальторнам, а затем различным гильдиям магов. Я не получил почти ничего. Очень мало кто записывал свои вмешательства в лей-линии. Я был уверен, что многие маги задумывались о возможности использовать такие природные явления для получения силы. Скорее всего, большинство из них погибли, подвергшись воздействию такой силы.

Я попытался вмешиваться в лей-линии. Я вернулся к более ранним лей-линиям, таким как те, что содержали мои три дерева маны. Я протянул свои корни, пытаясь следовать потоку маны глубоко в землю. Я уходил так глубоко, как только мог, следуя тонким колебаниям маны.

После всей этой практики я значительно улучшил свои способности чувствовать и отслеживать следы маны. Мои корни также могли растягиваться глубже, чем раньше. Лей-линии, казалось, все направлялись к центру. Там должно быть что-то, не так ли?

Расстояние до ядра было огромным, как я полагал. Предполагая, что этот мир не больше Земли, это все равно около шести тысяч километров. Мог ли я копать так далеко?

Однако я чувствовал, что эта задача была той, для которой я был невероятно хорошо подходил. У меня были различные навыки прокладки туннелей и способности расширять свои корни. Если бы я мог создавать небольшие микроклиматы и карманы по мере продвижения вниз, я бы наткнулся на то, что находится там, внизу.

Возможно, даже на магму или мантию планеты? Я должен был быть способен пробиться сквозь земную кору.

Так я и сделал.

Путешествие дерева к центру планеты.

Я не был уверен, чего ожидать, но чувствовал, что сейчас самое время попробовать.

Я прокладывал туннели своими корнями, и в конце концов, на пределе дальности действия моих корней, я создавал большой карман пространства. Затем я создавал там Гигантское Дерево-Слугу. Это возобновляло дальность действия моих корней и позволяло мне тянуть их дальше. Корни поставляли воду и минералы для выживания деревьев-слуг, а сами туннели обеспечивали воздух.

Это был долгий, трудоемкий и довольно скучный процесс. Но в конце концов я добрался до большой глубины. Минералы и странные металлические руды, кристаллы всех видов были здесь. И эти проклятые, черные как уголь самоцветы Черной Звезды были в изобилии. Самоцветы. Ха. Их стоило бы назвать Углем Черной Звезды. Это было бы более подходящее название.

Становилось также жарче.

И еще жарче.

Я копал.

И я копал.

Я копал неделями.

Месяцами.

Я копал, не видя ничего, кроме камней, песка, земли и руды.

Я следовал слабому следу магии. Возможно, я просто следовал по лей-линии.

Я продолжал копать. Жара все еще была терпимой, благодаря моим различным сопротивлениям.

Затем, следуя по лей-линиям, я пробился сквозь твердую кору, и, если бы у меня была челюсть, я бы сказал, что она отвисла.

Я наткнулся на карман пространства глубоко под корой, и вместо обычных камней и минералов я увидел остатки цивилизации, которую не узнал. Глубоко здесь было темно и без света. Кислорода почти не было, за исключением того, что каким-то образом сумел проникнуть сюда через мои корневые туннели.

Но мои духовные чувства все еще могли различать эти древние сооружения.

Сохраненные, погребенные на такой глубине. Это было по крайней мере на сто миль ниже земной коры!

Титул: Переоткрыватель Города Магмарианских Дварфов получен.

Магмарианские Дварфы, — подумал я. Все люди, что когда-то жили здесь, давно умерли. Давным-давно. Но их массивные башни и сооружения остались, в основном сделанные из металла, который я не узнал. Не было ни тел, ни кого-либо на улицах. Сооружения выглядели так, будто их не трогали целые эпохи.

Я создал Гигантское Дерево-Слугу здесь, на краю их древнего города. Земля, казалось, обвалилась на них. Будет ли это моей судьбой, если порча короля демонов поглотит нас? Случилось ли с ними нечто подобное?

Я заметил, как изгиб скалы над их городом был почти идеально круглым. Должно быть, у них был барьер или нечто подобное, что защищало их.

Мои корни распространились по их древнему городу. Казалось, я нахожусь в постапокалиптическом фильме, будто последний человек, идущий по опустевшему городу. Признаков хаоса было мало; древние сооружения прекрасно сохранились, почти без повреждений. Казалось, войны здесь не было. Их город был довольно большим, и я продолжал движение.

Мои корни распространились по мощеным дорогам города. Плитки были старыми и легко уступали моим корням. Я мог использовать этот город как секретное убежище для людей.

Здесь были всевозможные здания. Я создал жуков, свою теплоустойчивую разновидность. Здесь, внизу, жара и давление были довольно высокими, и мои пауки не справились бы. Затем жуки разлетелись в стороны, ища признаки жизни.

Будут ли выжившие?

Полагаю, нет, — подумал я. В этой области не было никакой растительности; уж эти магмарианские дварфы не могли выжить без еды. Если только они не ели камни. Может, они и ели камни. Мои жуки выделили несколько интересных зданий.

Мои корни последовали за ними.

Храмы, древние, массивные храмы. Сделанные из еще более странного металла. Нет. Кристалл. Мои корни приблизились, и я почувствовал, как что-то оттолкнуло меня. Магия.

Храм был окружен ступенями, как пирамида. Кристаллические колонны окружали храмы, и на каждой была статуя. Статуи существ. Четырехкрылая птица, скорпион, дракон с нимбом на голове, пес с двумя огненными шарами. Все вылепленные из кристалла.

Были ли эти дварфы неким египетским эквивалентом? Каких высот богатства они достигли, чтобы создать такое?

Сам храм был первым зданием во всем этом городе, которое разрушилось. Мои лианы обвились вокруг лестницы, а затем, как и положено лианам, взбирались по всем разрушенным стенам. Я увидел внутри большую разбитую статую, гуманоидное изваяние без головы.

На стенах здания были слова, которые я не узнал. Все стерто.

Что здесь произошло?

Другая группа жуков выделила кое-что еще. Еще один набор храмов. Эти храмы все еще были целы. Они также были сделаны из тех же материалов и имели те же кристаллические структуры.

Статуй внутри не было.

Мои корни распространились, и затем мы достигли центра этого города. Там было обширное куполообразное здание, цельное и сделанное из смеси кристалла и металла. У него не было ни входов, ни отверстий.

Это выглядело как гробница.

Мне нужно было знать, поэтому мои корни атаковали его. Кристалл был прочным и выдержал первый удар. И второй. И третий. И десятый. Но он треснул на двадцатом корневом ударе, и мои корни теперь имели отверстие, куда могли проникнуть.

И впервые — тела. Древние тела, все сохраненные в кристалле. По меньшей мере десять тысяч тел. Я не почувствовал в них жизни; их души давно покинули их. В центре находился еще один кристалл, но этот кристалл выглядел скорее как оборудование, а не как сооружение. Он был намного более замысловатым, и я почувствовал колебания в его энергии. Он реагировал на мое духовное зрение.

Затем мои лианы коснулись его, и кристалл попытался вытянуть из меня ману. Я решил дать ему немного.

Кристалл засветился и отреагировал на ману, а затем из него появилось привидение, парящее прямо над кристаллом. Это была голограмма! Магическая голограмма!

— Сегодня двадцать четвертый год после падения Кометы Дэймос. Мы остаемся в ловушке под огромным магическим илом Кометы Дэймос, и наши попытки пробиться сквозь ил не увенчались успехом. Наши архимаги предполагают, что потребуется по крайней мере десять тысяч лет, чтобы хаотические энергии из ила рассеялись.

Магический ил? Но для меня это была просто грязь.

— Наши города-сестры все одинаково заперты илом.

Оно замолчало.

Это был тот же человек, но он выглядел намного старше. — Сегодня сорок шестой год после падения. Наши запасы продовольствия иссякли. Наши архимаги ежедневно усердно работают, чтобы создавать еду, поддерживать растительность и сохранять нам жизнь. Но дела, честно говоря, мрачны. Мы не ожидаем прожить долго. Я призвал архимагов начать наше самопогребение. Мы могли бы подарить себе мирную смерть.

Оно снова замолчало и переключилось на другую сцену. Другой человек.

— Канцлер Мар похоронен. Честно говоря, на данном этапе все сдались, да и я тоже. Мы в ловушке в этом аду. Кто бы мог подумать, что комета так легко положит конец нашему миру? Наши молитвы богам ничего не дали. Эрас, Гейс и Дейар, мы молились вам. — Он всхлипнул. — Но ничего. Ни слова. Почему вы покинули нас? Обрекли нас на это!

Оно снова мерцало, и сцена теперь сменилась на другого человека.

— Мы молимся богам Эрасу, Гейсу и Дейару, да будем мы защищены даже в смерти.

Оно снова мерцало, и появился другой человек.

— Я последний здесь, последний жрец-маг Марги. Я согласился с желанием остальных о их мирной смерти. В своем гневе и ненависти к нашей судьбе я уничтожил храм Эраса. Эрас покинул нас в час нужды. Где он был, когда он был нам нужен? Вот и все? В ловушке в городе под массивным слоем расплавленного ила?

Оно замолчало, и тот же человек продолжил.

— Защитные барьеры Драгоценности Маргмы продолжали держаться. Я попытался отключить его, но не смог. Драгоценность остается нетронутой под этим куполом. Я отказываюсь умирать. Я продолжу экспериментировать с драгоценностью.

Это было последнее изображение. Там была еще одна драгоценность!

Мои корни быстро исследовал под куполом, и действительно, там было крупное подземное сооружение, серия туннелей и переходов. Эти дварфы строили относительно сложные города!

Затем я увидел его, примерно в нескольких сотнях футов под куполом, через переходы и лестницы.

Яркий синий кристалл, все еще слабо светящийся, но слегка смещенный от центра. Он больше не был на пьедестале, но все еще находился на платформе. Вокруг него было несколько тел, все мертвые.

Мои корни и лианы вытянулись и на мгновение коснулись его.

Вы получили древний артефакт: Линза Лей-линий – Фокусирующий Щит-Камень.

Линза лей-линий? Такое существовало в древнем мире? Я создал еще несколько деревьев-слуг снаружи вокруг этого древнего города, но на этот раз настроил их на магию этой области. Действительно, я следовал по лей-линии на всем пути вниз.

Я распустил свои корни и затем заметил, что здесь сходились другие лей-линии. Лей-линии на поверхности были подобны ручьям реки, и здесь, в этом самом древнем городе, эти ручьи сходились. Если придерживаться логики, что все лей-линии, которые мы видели на поверхности, были не более чем маленькими ветвями одного целого, то ядро, таким образом, было бы великим океаном.

Лей-линии здесь были сильным, насыщенным синим, а также черным. Множество цветов смешивалось здесь. Но на протяжении тысячелетий она смещалась, немного меняя свое положение, подобно тому, как реки меняют ландшафт, и как смещаются магнитные полюса.

Линза лей-линий теперь была смещена от центра, больше не совпадая с местом фокусировки лей-линий.

Я переместил линзу лей-линий, правильно поместив ее обратно на пьедестал. Сначала ничего. Я отрегулировал пьедестал, перемещая его, пока линза не сфокусировалась вдоль невидимых путей лей-линий. Она внезапно засветилась, а затем испустила обширный, мощный щит, покрывший весь древний город. Тем не менее, он не перерезал мои корни. Он почему-то распознал сигнатуру моих корней, определив меня как дружественную сторону.

Щит был восстановлен.

Если лей-линии оставались, то, конечно, щит продержится. Если так, то город явно пережила своих обитателей.

Восстановление щита также, казалось, снова активировало некоторые сооружения в городе. Мои корни почувствовали потоки маны в самом городе, и мои корни проследили эти потоки до больших зданий, в которых располагались другие дополнительные кристаллы, собиравшие энергию от щита в качестве источника питания. Это были вещи, которые я раньше не видел, уникальный набор рун и мощи. Мои корни подключились к сооружениям, и я захотел изучить их.

Я провел дни, изучая эти древние руны и образования, которые они использовали, а также кристаллы. Они были обычными кристаллами, но запрограммированными рунами и формациями для функционирования в качестве поглотителей окружающей маны. Это было действительно круто, и примерно через два месяца изучения мои дочерние деревья открыли новые функции.

Получен новый вариант дочернего дерева: Кристаллические Мана-Деревья. Кристаллические мана-деревья — это деревья с кристаллами внутри. Кристаллы могут хранить ману, а также быть адаптированы для выполнения определенных функций. Каждое дерево может иметь только один тип кристалла.

Улучшено клубневое хранилище: Кристаллический Картофель. Хранилище маны в картофеле теперь оснащено кристаллами, что увеличивает емкость, а также способность хранить различные виды маны!

Получен новый вариант лаборатории: Подземные Лаборатории Живых Кристаллов. Позволяет создавать кристаллы в лаборатории.

Каким-то образом, эти исследования означали, что я заново открыл способы выращивания кристаллов в лаборатории. Это не было чем-то прорывным; я имею в виду, я знал, что это возможно на Земле, но это был чертовски окольный путь для повторного открытия.

Конечно, если мне нужно было создавать массивные кристаллические решетки, что может быть лучше, чем выращивать необходимые кристаллы самому, вместо того чтобы просто надеяться найти эти кристаллы в дикой природе? Спасибо, древняя цивилизация, я был на один шаг ближе к лабораторно выращенным кристаллическим супербомбам!

В то же время, там должно быть что-то еще глубже.

С открытием такого древнего города глубоко под землей я задумался: а может, этот мир на самом деле состоит из слоев, наслоенных друг на друга, так что миллионы лет назад эта планета была очень, очень маленькой, и каждое из этих бедствий просто добавляло слой земли и коры поверх нее?

Было ли это просто слоеным пирогом до самого дна?

Мне нужно было знать, поэтому я следовал по лей-линиям и продолжал копать.

5

ГОД 160 (ЧАСТЬ 2)

Столько разных дел, требующих внимания, и, возможно, именно так империи теряли свою хватку. Император не мог делать всё сразу, и хотя у меня было значительно больше преимуществ, чем у любого обычного императора, я тоже ощущал это ограничение. Становилось всё более очевидным, что я часто являлся узким местом в любом процессе принятия решений.

У меня было так много одновременных исследовательских проектов, всеми ими управляли мои искусственные разумы. Пришло время проверить каждый из них.

Исследования антибожественного. Отсутствие возможности тестирования тормозило прогресс. Искусственные разумы изо всех сил пытались провести обратную разработку составных частей чернозвездных самоцветов, но на данном этапе это были лишь обоснованные догадки. Без способов проверки эффективности было трудно понять, что именно работает, а что нет.

Исследование вторжения демонов. Изучение экстремальных ландшафтов шло неплохо. Мое основное тело на самом деле обладало способностью к адаптации к любой местности, и это, по сути, означало, что я мог выжить в их мире. Проблема заключалась в моих дочерних деревьях, а также в силах, которые мне нужно было собрать для успешного ответного удара.

Патрик и мои искусственные разумы моделировали различные сценарии и представили широкий спектр областей, в которых нам требовались.

Во-первых, нам нужен был способ создавать ману в их родном мире, а из этой маны — воду и другие необходимые материалы. Только так мы могли надеяться поддерживать постоянный плацдарм в их мире. Я задавался вопросом, доступны ли такие ресурсы в их мире, но полагал, что шансы очень малы. Так что, скорее всего, нам придется производить воду. Это было не совсем невозможно, существовали заклинания и самоцветы, способные на это, но это было ключевой отправной точкой.

Во-вторых, мы также работали над жуками из чужого мира. Это означало дальнейшее повышение их способности функционировать в сверхзасушливых условиях. Краткие моменты, когда я порождал деревья на той стороне, дали мне некоторые данные, и одно из них заключалось в том, что все жуки были невероятно хрупкими без необходимой влаги. Даже мои деревья не держались так хорошо. Нам нужно было разработать замещающую жидкость, что-то, что не испарялось бы немедленно в мире демонов. Разработка этой устойчивой к испарению жидкости укрепила бы как деревья, так и жуков и уменьшила бы влияние нехватки воды.

В-третьих, это был вопрос, по которому требовалось мнение Стеллы, моей первой магички пустоты: проблема поддержания демонических разломов и возможность создания наших собственных разломов. Если бы мы могли создавать разломы, мы могли бы даже найти способ отправить её домой. Когда я сказал ей, что это способ тестирования порталов, она быстро согласилась. Идея помочь победить демонов посредством исследований, казалось, привлекла её. Но сначала мне нужно было воссоздать разломы, а это было намного сложнее. Стелла вместо этого экспериментировала с заклинаниями телепортации, и на самом деле телепортация в пределах одной и той же области, или даже одного и того же континента, не требовала маны пустоты. Это означало, что мана пустоты, возможно, на самом деле нужна только для межмировых вопросов. Была ли мана пустоты, возможно, некой транспространственной жидкостью?

Если так, была ли мана пустоты всего лишь некой оболочкой, чтобы отправить пакет сквозь звезды? Я не знал, как проверить свою теорию.

— Отправим кого-нибудь на две луны, — сказала Стелла. — Мы не знаем, как отправить кого-то в другой мир, но, думаю, для начала мы можем попробовать луны.

Это была хорошая идея. Были ли демоны в том же измерении, что и мы? Или они на самом деле были существами из других планов бытия? Возможно, этот тест ни к чему не приведет, но в любом случае телепортация на луну казалась хорошим первым шагом.

Один маленький шаг для дерева, один гигантский шаг для леса!

После этого были также исследования, связанные с морем, и идея каким-то образом разработать сеть глубоководных корней. Мои корни по сути были бы подводными интернет-кабелями, не так ли? Что, если бы я мог создать глубоководные корни, где через определенные регулярные интервалы у меня были бы плавучие растения для поддержания сети?

Итак, в этом направлении у нас также велись исследования по увеличению длины моих корней, их долговечности и способности выживать под давлением и опасностями глубокого моря. Там внизу были монстры. Я надеялся, что Рифи сможет помочь, или Рифи мог бы стать мостом?

Но у него был сильный черепаший инстинкт. Это означало, что первым инстинктом Рифи было просто спрятаться и построить огромные укрепления.

Все ли рифы были такими?

Почему деревья были другими?

В любом случае, у меня не было никакого прогресса в создании травы на уровне океана, но я добился успехов в создании больших плавучих лиан и плавучих корней. Возможно, я мог бы отправить корень или лиану по воде до других континентов? Превратить весь океан в огромную гидропонную ферму?

Идеи, идеи, но было ли система готова сотрудничать, награждая меня навыками, это уже другой вопрос.

Затем встал вопрос о бомбах. Алка, мой главный ученый, старался изо всех сил. Я имею в виду, он был немного безумен, как и все, кто занимается исследованиями, но я полагал, что работа с бомбами, как правило, делает человека куда более нервным, чем обычно.

Я решил наградить его одним из моих Судов Древобожества, чтобы иметь возможность телепортировать его прочь, если одна из бомб сойдёт с ума.

Никакой прогресс не обходился без нескольких случайных взрывов. В этом направлении также внесла свой вклад Стелла, потому что одной из наших идей, вдохновленных Землей, была термоядерная бомба из звездной маны и маны пустоты.

Нам пришлось быстро выделить место, необитаемый участок континента, для исследований Алкой бомб. Кей быстро назвал его нашей Зоной 51. Я подумал, что это не совсем правильно; мне казалось, это больше похоже на наш атолл Бикини или что-то в этом роде.

Честно говоря, было довольно забавно наблюдать, как всё взлетает на воздух. Мне бы очень хотелось увидеть, как все эти новые бомбы взорвутся прямо перед королем демонов. Его исследования также привели к попыткам смешивать кристаллические матрицы с гекс-бомбами. Это была, по сути, грязная бомба.

Это работало не очень хорошо; казалось, сам гекс не любил быть запертым в кристаллических матрицах и также разъедал рунические образования, присутствующие внутри любых кристаллических матриц. Возможно, мы делали что-то не так, но Алка и его небольшая армия кристаллоделов усердно трудились.

После исследований встал вопрос обучения. Каждый год мы уделяли внимание подготовке новых людей, и программа обучения в крупных учреждениях совершенствовалась год за годом.

Я также наградил их более улучшенными классами, а в случае с Эдной — улучшил больше её навыков.

Кроме того, благодаря моим недавним исследованиям маны, мне удалось выяснить несколько способов увеличения силы линий лей. В некотором смысле линии лей были подобны потокам фэн-шуй, воле движений мира, и на них влияли странные подношения и структуры, которые обычно не имели никаких магических эффектов.

Короче говоря, простая статуя нужного вида, расположенная в правильных местах, могла фактически усиливать линию лей. Существовал определенный набор правил, касающихся линий лей, и эти правила применялись только на относительно ограниченном расстоянии от линии лей. Я всё ещё пытался разобраться в этом, но мне помог тот Шаман.

Он вырезал простой тотем и поместил его на значительном расстоянии от линии лей, и тем не менее, каким-то образом он взаимодействовал с линией лей и увеличил её силу. Это подняло уровни монстров из подземелья, созданного этой линией лей, на десять!

Итак, после нескольких дополнительных доработок, мы наконец-то создали подземелье, способное порождать стоуровневых монстров.

Разблокированы Подземелья Уровня 100. Лимит уровня подземелий увеличен.

Э? Глупая система. Зачем заставлять нас проходить через такие трудности, чтобы просто позволить нам создавать больше стоуровневых монстров?

С этим, мои Вальторны, особенно те, кто был на восьмидесятых и девяностых уровнях, а также Эдна, начали бросать вызов стоуровневым подземельям. У меня всё ещё был огромный запас семян опыта, хотя прямо сейчас моим ограничителем на самом деле было моё растение женьшень. Тогда, когда я впервые получил этот навык, я был ограничен тремя женьшенями одновременно. Сейчас я всё ещё был ограничен примерно пятнадцатью женьшенями в любое время, и женьшеню требовалось не менее пяти лет, прежде чем он становился достаточно зрелым, чтобы снять ограничение по уровню. По сути, каждые пять лет я мог разблокировать пятнадцать индивидов. Я пропустил несколько десятилетий во время Эры Пылающих Гнилых Земель и возобновил это после того, как вновь обрел себя, около пятидесяти лет назад. Было и несколько случайных неудач из-за непредсказуемой природы появления монстров, так что у меня всё ещё было около шестидесяти пяти женьшеней, которые я мог использовать.

Это был довольно небольшой запас, но я решил быть щедрым и отдал его большинству Вальторнов, достигших предельного уровня около восьмидесяти-восьмидесяти пяти.

Недавно у меня появился первый Древолюд-Вальторн, достигший своего предельного уровня. Его предельный уровень на самом деле был выше — девяносто пять. Тем не менее, его комбинация классов была отчасти Берсерк Эона, отчасти Древесный Маг, а также отчасти деревенский житель, так что некоторые из этих уровней не были настолько эффективными. Тем не менее, было познавательно заглянуть под капот высокоуровневого Древолюда.

Одним из непосредственных отличий было то, что Источник Души, казалось, имел вторичный источник маны. Сверху капал небольшой ручеек воды, словно в источник души шел дождь. После некоторого анализа выяснилось, что это естественная способность Древолюдов поглощать жизненную силу и мощь из окружающей среды, подобно тому, как дерево собирает питательные вещества из своего окружения.

Поэтому я действительно задавался вопросом, насколько иным будет источник души Лилии. В конце концов, я не мог видеть свой собственный, а Лилия и Рифи, возможно, были ближайшими эквивалентами, которые я когда-либо найду.

Люмуф, Патриарх Древоведения, Первый из Декархов, раз в месяц проводил молитву. Существовал график; каждый Патриарх или Матриарх по очереди проводил бы молитву.

Сначала это казалось очень старомодным — иметь религию, которая проводила молитвы, но священники в конце концов убедили меня, что их собственный класс требовал от них совершать акты веры, а массовые молитвы были одним из лучших способов это делать.

Я всё ещё помнил, как странно было поначалу, когда другие молились мне, но в конце концов привык к этому. Теперь же эти массовые молитвы были новым уровнем. Я задавался вопросом, чувствовали ли себя так суперзвезды, имея огромную армию фанатов. Залы для молитв были огромными, и я создал чрезвычайно большое Древо Молитвы в центре зала, чтобы они могли сосредоточить свои молитвы. Это было одно из самых красивых творений, которые я когда-либо делал, со всевозможными цветущими цветами и маленькими светящимися огоньками.

Чтобы добавить зрелищности, я поручил одному из искусственных разумов координировать цветение с проповедями. Это, по-видимому, помогало.

Люмуф также был получателем моего семени укрепления души, и снятие ограничения уровня, казалось, омолодило его на десять лет или два десятилетия, просто потому, что его душа теперь обладала гораздо большей жизненной силой, и эта жизненная сила текла в его общее благополучие.

Вера была одной из объединяющих черт Центрального Континента. Я действительно видел параллели Центрального Континента со Священной Римской Империей, а также с мусульманскими империями, в том, что вера и управление были переплетены. Частично это было задумано так, мои собственные попытки ковать единство через культуру означали, что религиозные аспекты также подразумевали институциональную поддержку для миссионеров и проповедников.

В результате храмы Эона со временем также стали местом для общения и встреч тех, кто искал аудиенции у власти. Молитвы были одним из немногих редких моментов, когда знать и простой люд могли быть замечены вместе, по крайней мере, среди обычных рас людей, эльфов, дварфов и кентавров.

Что касается нелюдей, многие всё ещё помнили более ранние расовые чистки, и это тоже было причиной войн между королевствами под моей юрисдикцией. Казалось, прошлые проступки продолжали существовать, даже до сегодняшнего дня.

Люмуф остановился, ненадолго коснувшись тех, кто пришел на молитву. Благословение, навык многих первосвященников. Оно часто давало временный прирост к их здоровью и силе, обычно на неделю или две. Короткая продолжительность была преднамеренной, призванной стимулировать их возвращение в храмы.

Следующими были благословения младенцев. Детей и отпрысков всех рас приводили к нему, он начитывал заклинания, и все они начинали тепло светиться. Тоже благословение. Казалось, подобно тому, как у меня была специальная ясли, у священников тоже был отдельный набор благословений для детей.

Было ещё несколько актов чудес, как их называли, когда Люмуф демонстрировал силу, доступную всем Патриархам. Акт исцеления или восстановления был очень похож на мою способность снимать проклятия и восстанавливать конечности, хотя и требовал некоторых дополнительных предметов или объектов. Подобно моей собственной силе, в зависимости от необходимого объема исцеления, им также может потребоваться личная вещь человека.

Я часто забывал, что священники и шаманы обладали способностями, которые часто могли влиять на душу. Дневные обряды закончились.

Люмуф расслабился и прошел в заднюю часть молитвенных залов. Некоторые младшие священники восклицали, выражая своё восхищение способностями Люмуфа.

Он улыбнулся.

— Минутку, Патриарх Люмуф? — Дворяне часто пытались найти время поговорить с первосвященниками после молитвы.

— А. У меня назначена встреча, — поспешно удалился он.

Арлиса и Лозанна иногда посещали эти молитвы, и обе использовали кольцо, которое, казалось, искажало восприятие их окружающими, обычно давая им некоторую видимость уединения. После этого они обедали в одном из многочисленных ресторанов города.

Лозанна снова была беременна, но справлялась хорошо; её высокие уровни и сильное телосложение означали, что она испытывала мало трудностей, связанных с беременностью. Арлиса была, по сути, её телохранителем, хотя поблизости находилось несколько Вальторнов, готовых помочь ей, если понадобится.

Лозанна поговорила с Арлисой о детях и сексе, и уже не такая юная Арлиса покраснела. Ей ведь было девятнадцать, почти двадцать, а для полуэльфов это был самый край совершеннолетия. Затем Лозанна поделилась некоторыми различиями в том, как ухаживали за младенцами на других континентах, и Арлиса решила, что это слишком для неё, поэтому она сменила тему. Она решила поработать в этом году немного усерднее, и эта усердная работа быстро преобразовалась в уровни.

Может быть, это было давление от того, что в её возрасте у неё появился совсем маленький младший брат или сестра?

Я никогда не задумывался о проблеме разницы в возрасте между братьями и сестрами в мире, где эльфы могли иметь детей на протяжении веков.

Были ли у них вообще законы о несовершеннолетних? Как вообще можно было формировать законы о несовершеннолетних, когда то, что считалось несовершеннолетним, различалось у разных видов и у смешанных видов, созревающих с разной скоростью?

6

ГОД 161

Попытка Стеллы телепортироваться на луну вновь провалилась. Разумеется, за это время они с Кей успели обсудить множество вопросов.

— На Луне ведь точно нет кислорода.

— Мы не знаем наверняка.

— Лучше бы мне отправиться, — сказала Кей. — Я же голем. Могу там жить.

— А что, если я не смогу отправить тебя обратно?

— А отправить туда тебя — лучшая идея?

— Я маг Пустоты. Могу сотворить то же заклинание в обратном порядке.

У этого мира было две луны, и обе вращались по слегка эллиптической орбите. По крайней мере, мне так казалось.

— Ты умрёшь первой, — ответила Кей. — Если там есть монстры, или если луна необитаема, то ты мертва в тот же миг, как откроется разлом.

— Воздух не проходит сквозь разломы. — Я действительно так сказал. Разломы демонов были скорее путями, заполненными фильтрами. Чтобы взаимодействовать с ними, нужно было использовать точную последовательность маны и резонанс.

— Откуда мы это знаем? — возразила Кей. — Эта выборка основана на разломах демонов. Почему наша магия должна быть такой же?

Стелла согласилась, но, по сути, весь этот спор был одним из немногих отвлечений от их главной, фундаментальной проблемы. Заклинания порталов были утеряны во времени. У героев имелось заклинание телепортации, открывавшееся как часть героического гримуара при достижении примерно сто первого — сто пятого уровней, но это были заклинания, работавшие лишь на небольшое количество людей вокруг них и не являвшиеся порталом.

Они продолжали экспериментировать. Поскольку это была область магии, а большая часть моих магических знаний относилась к ремеслу или зачарованию, моя способность внести вклад была крайне ограничена, несмотря на моё мастерство маны.

Я также заглянул в свой инвентарь. За десятилетия я накопил столько разных вещей, а затем взгляд упал на единственный неиспользованный Лесной Посох.

Я задумался

Мог ли я использовать его в мире демонов? На этом мире он был почти бесполезен, но мог ли этот посох стать моей единственной супер-терраформирующей палочкой, которая позволила бы мне создать ту самую базу в их родном мире?

Это могло сработать. Я быстро вновь проанализировал характеристики посоха. Я делал это и раньше и находил некоторые его части запутанными; его материал был каким-то странным металлом. Было необычно, что он поглощал ману от любого, и тот, кто наполнял его маной, получал над ним контроль. Однако то, как он осуществлял терраформирование или изменение ландшафта, я всё ещё не совсем понимал, просто потому что он работал совершенно иначе, чем мои собственные силы.

Я всё ещё не понимал, что это такое. Внутри него был набор кристаллов, которые, казалось, содержали в себе все функции посоха, но эти кристаллы отказывались раскрывать свои секреты. Я не хотел слишком сильно давить и рисковать потерять свой единственный Лесной Посох.

Но это стоило попробовать. Как только мы сможем установить надёжный портал-разлом в мир демонов, Лесной Посох отправится на ту сторону.

Позже в этом году я получил странные новости от своих агентов с других континентов. Казалось, быстрая смерть короля демонов потрясла руководство различных храмов, и они отправили агентов расследовать, обладаю ли я оружием невероятной разрушительной силы. Они не думали, что Кей достаточно сильна, чтобы одолеть короля демонов в одиночку, поэтому их следующая ставка заключалась в том, что я дал ей что-то невероятной мощи или же она нашла какой-то супермощный артефакт.

Похоже, последние несколько лет они пытались использовать различные заклинания прорицания и шпионажа на Центральном Континенте, но безуспешно. Мой Домен, должно быть, сдерживал большую часть шпионажа в непосредственной близости от Фрешки. Я решил проверить это с помощью нескольких магов, и они сообщили, что использовать определённые типы заклинаний в Долине Фрешки невозможно, и что сдерживание охватывало также три академии.

Единственными, в каком-то смысле, незащищёнными академиями были мои военно-морские академии в прибрежных городах — места, где мы обучали новых моряков и капитанов. Одним из недостатков военно-морских академий было их врождённое расстояние от меня, поэтому эффекты моих различных способностей к ускоренной прокачке были несколько слабее, даже с учётом эффектов усиления от моих Гигантских Деревьев-Служителей.

Поскольку их заклинания прорицания провалились, они вместо этого попытались использовать шпионов и предателей. Они подошли ко многим вальторнам с обычным коктейлем шпионажа: девушки, деньги, власть, артефакты в обмен на информацию.

Я не собирался скрывать тот факт, что заминировал целевую локацию бомбами и что мог примерно угадать местоположение короля демонов. В конце концов, это место теперь даже стало мемориалом, а история о храбрости вальторнов перед лицом смертельной опасности была одной из повторяющихся новых историй, которые большинство начинающих рекрутов хранили в своих сердцах. Так то, что изначально было секретом среди интеллигенции, стало общенародной сказкой. Истории о массированных бомбовых заграждениях королевства разошлись, и это было одновременно скандально и вдохновляюще.

Скандально для храмов, потому что широкая публика всегда считала, что только герои могут нанести урон королям демонов.

— Похоже, королям демонов можно нанести вред обычным оружием!

Тогда храмы столкнулись с собственной проблемой контрпропаганды.

В прошлом они всегда позволяли героям сражаться с королём демонов. Смертные этого мира были не более чем пушечным мясом. Но теперь концепция того, что жители мира могут помочь в быстром уничтожении короля демонов, представляла собой набор идей, которые никогда раньше не считались возможными.

— Если так, значит ли это, что любой может получить силу, чтобы бросить вызов героям и королю демонов?

История надежды и силы о том, что человек может бросить вызов богам. Основной принцип, что только герои могут победить королей демонов, был подорван. Если бы мы успешно победили короля демонов без участия героев, то полностью разрушили бы это убеждение.

Храмы пытались исказить это, утверждая, что именно мои благословения позволили бомбам навредить королю демонов, и что король демонов остаётся врагом только божественного.

Четыре храма на протяжении веков негласно говорили простому народу: знайте своё место, что король демонов — не тот, кому смертные мужчины должны бросать вызов.

Так что история самопожертвования Юры и Ловиса ради уничтожения короля демонов стала лучшим противовесом этой сказке. Она говорила о том, что местные жители могут подняться над своим положением и сами распоряжаться своей судьбой. Что если не будет призванных героев, местные жители смогут принять вызов.

Надежда. Слава. Легенда.

История героев Вальторна пользовалась огромным успехом среди широких масс, в отличие от истории иноземных героев. Барды и певицы создавали разные версии, со множеством больших и малых приукрашиваний.

Надежда была очень сильным ядом.

Эти истории уже пошатнули устойчивость многих жрецов, так что их слова о богах вдруг показались немного пустыми.

— Конечно, боги не доверяют нам такой власти, — распространялись слухи. — Вот почему боги привозят своих собственных людей. Это божественный кумовство!

— Почему только призванные герои получают дарованные силы? Почему мы, кто живёт здесь, кто преданно молился нашим богам, не заслуживаем никакой меньшей силы? Разве это справедливо?

Яд.

Нации столкнулись с внутренним конфликтом из-за этих историй, настолько, что рассказы были запрещены. Но запрет лишь привёл к их тайному распространению, и не было реальных способов остановить такие истории с распространением сообщений.

— Боги играют в фаворитов со своими любимыми героями. Мы всего лишь скот, возносящий молитвы богам, которым на нас наплевать. Если эта история правдива, а она должна быть правдивой, то мы можем восстать и стать чем-то большим.

Это привело к небольшой волне беженцев. Королевства и нации решили, что лучше позволить верующим уйти на другую сторону, чем рисковать внутренним конфликтом. Если эти беженцы, вдохновлённые надеждой, поднимут оружие против королевства, прольётся кровь. Конечно, они бы победили, но какой в этом смысл?

Конечно, это меня радовало. Верные последователи с других континентов. Больше военного потенциала? Разумеется, мне нужны были все руки на палубе, когда король демонов в следующий раз высадится здесь.

Эта история была особенно популярна среди зачарователей, алхимиков и ювелиров, и более чем несколько из них отправились на Центральный Континент, соблазнённые возможностью поучаствовать в создании бомб, убивающих королей демонов.

— Эти истории так абсурдны, — рассмеялась Кей, услышав пересказанные ей рассказы. — Это же чистая военная пропаганда.

Стелла кивнула. — Это на самом деле военный пиар-ход. Если бы я была молодым, горячим мужчиной с талантом к бою или созданию бомб, я бы, наверное, прямо сейчас записалась в академию Вальторна.

— И почему они сделали из меня этого супергероя? — История Кей также была аналогично приукрашена. Я не считал рассказы о Кей особенно приукрашенными, когда её способности были действительно, по-настоящему, на уровне супергероя. Я имею в виду, магические плавающие пушечные установки, которые стреляли сверхмощными мини-ядерными снарядами? Уровень супергероя.

История также вдохновляла местных жителей. Мой главный исследователь особенно наслаждался задачей по созданию бомб, достаточно мощных, чтобы убить короля демонов.

В тот день, когда он создаст такую мощную бомбу, я заставлю его повторить: Теперь я стал Смертью, разрушителем миров. Или, может быть, он пожалеет об этом, как Альфред Нобель пожалел о создании тротила.

Неважно, нам нужны были бомбы. Большие. И они у меня будут.

7

ГОД 162

Большая Глубокая Копка продолжалась. Прогресс замедлялся, так как земля становилась всё более враждебной. Некоторые участки были заполнены горячей магмой, куда я не мог пустить корни, даже если бы захотел.

Одно странное наблюдение.

Внутренняя часть этого мира не была равномерно горячей. Я полагал, что и на Земле было так же, ведь движение внутренней мантии должно было вызывать флуктуации. Поэтому мы копали горизонтально, когда не могли идти глубже.

Я задумался, могу ли я изобрести инструменты для геологической разведки. Это сэкономило бы мне столько времени, если бы я мог просто сканировать землю в поисках участков, где твёрдый грунт залегал глубже всего.

Ничего не вышло.

Система? Вот твой знак, дай мне навык.

Нет. Ничего.

Я остановился и вспомнил, что мои корни уже обладают некой способностью ощущать минералы и различными фильтрационными возможностями, но, кажется, сонар-корни — это уже перебор даже для системы. Может быть, это способность домена?

Я продолжил копать и нашёл странные, крупные кости. Естественно, я их раскопал и отправил в свои биолаборатории. Археологи, вероятно, неодобрительно отнеслись бы к моим методам, но, что ж. Я бы хотел заполучить древних динозавров, пожалуйста. Древние драконы тоже подойдут.

Быстро выяснилось, что на всех костях были какие-то повреждения: следы когтей, мечей, в них даже попадались крошечные кусочки кристаллов.

Я копал дальше.

Кости. Ещё кости.

Странные кости, и по мере того, как мои корни выкапывали всё больше, я вскоре обнаружил самую странную из всех. Она была огромной. Каждая кость была размером со среднее дерево, и, что более важно, в каждой кости было множество маленьких самоцветов.

Когда мы поместили её в биолабораторию—

Я услышал голос и увидел видение—

Опыт, похожий на тот, что был с осколком древнего древа.

Небеса пылали, когда открылся разлом.

— Мы ожидали этого, прихода Захватчиков. Мастера-астрологи тысячелетиями наблюдали за небесами и звёздами и предсказали этот день. День, когда демоны придут в наш мир. Захватчики. Приспешники так называемых Богов. Захватчики. Мы думали, что хорошо подготовились, мощь нашей драконьей империи была непревзойдённой. Но наша гордость скоро встретит свой крах.

Небо, полное звёзд, мгновенно разорвалось, и демоны хлынули из разлома. Но они встретили сопротивление, когда стая драконов поднялась, чтобы сразиться с ними. Демоны не продержались долго против мощи драконов.

— Боги-Захватчики были безжалостны.

Всё больше демонов, и всё больше драконов падало с небес. Всё больше и больше демонов наводняло мир через разломы.

— Мы сражались. Мы уничтожили каждый из демонических кристаллов.

Я видел образы драконов; они сжигали демонические кристаллы, плавили их.

— Но мы не могли выследить каждый, поскольку захватчики появлялись всё чаще и чаще. Они были хитры и прятали свои демонические кристаллы сонастройки глубоко в земле. Наши мастера-маги не смогли найти их все. Вторжение, которое когда-то происходило раз в столетия, теперь случалось каждые несколько десятилетий.

Всё больше драконов падало, когда разломы расширялись.

— Мы были унижены. Их численность была очевидна; даже муравьи могли одолеть слона в достаточном количестве. Нашему виду требовалось целая вечность, чтобы восстановить численность, а они могли пожертвовать миллионами, чтобы уничтожить нас. Мы не могли сопротивляться вечно.

Образы, видения драконов, сражающихся с демонами. Ужасные, драконы были все в крови и ранах, и они продолжали сражаться.

— Каждый раз всё больше наших крепостей падали, наши детёныши были убиты.

Континент, покрытый кровью драконов.

— Мы искали способ положить этому конец, но его не было.

Затем сцена с огромным демоном и сопровождающей его армией демоно-драконов.

— Демоны приняли нашу форму. Это было оскорбление, к которому я не мог примириться. Наш последний бой, и мы проиграли. Тогда мир поддался демонам.

Это была воля, последние слова дракона, выгравированные в памяти костей. Но когда это было? В том мире, насколько я мог видеть, не было людей; были ли они тогда обществом драконов? Кости, с вкраплениями даэмолита, были невероятно древними, как показали тесты в моих биолабораториях для оценки.

Древние. По крайней мере, несколько сотен тысяч лет? Магические энергии, оставшиеся в самых крупных драконьих костях, были незнакомыми и отличались. Были ли они предтечами этого мира?

Казалось банальным, что этот мир имел драконье происхождение. Или, возможно, они были лишь одной из многих ранних рас. Возможно, они были динозаврами этого мира.

Мы продолжали копать.

— Есть ли в мире драконы? — спросил я Лилии. Я, честно говоря, никого не видел. Кроме дракона демона. Я имею в виду, на данный момент драконы были действительно лишь частью древних легенд.

— Я не знаю их судьбы. —

На этой глубине путь от поверхности до самого глубокого уровня занял бы почти месяц. Магические энергии здесь уже были немного активнее, чем на поверхности, и медленный прогресс отчасти объяснялся рельефом. Магические энергии и факторы окружающей среды, которым я легко мог сопротивляться, были труднее для жуков, и их приходилось усиливать активной регенерацией. Они были термостойкими, но даже тогда их производительность замедлялась.

Линза из того города Маргмар, казалось, была своего рода реликвией, но я всё ещё не понимал, как она работает, как была создана, и что она на самом деле делает, кроме создания этого магического барьера. Хотя выглядела она как очень красивое голубое стекло. Но я мог придумать несколько способов её использования. Например, как она сработает в качестве щита против короля демонов? Могут ли они видеть активный бой?

Во-вторых, линза явно искривляла лей-линию таким образом, что она становилась щитом. Могу ли я изменить форму щита так, чтобы он функционировал как оружие?

В любом случае, Эдна и несколько высокоуровневых Вальтхорнов были первой группой, отправившейся в глубины. Там были вещи, которые я не мог видеть или читать; моё зрение в конце концов было в основном ограничено моим духовным чувством и чувством земли моих корней. Они спустились в город Маргмар, чтобы помочь расшифровать, что там происходит.

У меня были специализированные жуки-шахтёры, созданные для перевозки камня и разрушения грунта, чтобы моим корням было легче расчищать путь. Эти шахтёры не предназначались для перевозки людей, но мои ранние версии жуков-носильщиков не подходили для глубин, где не было света. Поэтому нам пришлось их модифицировать.

— Это гораздо глубже, чем я ожидала, Эон, — заметила Эдна, когда жуки непрерывно спускались под землю в течение недели. Я мог бы их телепортировать, но в чём тогда смысл? — Сколько таких туннелей? Ты их сделал, или они всегда здесь были?

— Я их сделал.

— Понятно. — Эдна замолчала. Жара глубоко под землёй значительно усилилась, и она активировала несколько личных предметов комфорта. — Что мы здесь видим?

Первым, конечно, были жилы Чернозвёзда. На этой глубине их было очень много. Она и небольшая группа Вальтхорнов, совершивших путешествие, отдыхали там день и осматривали жилы. На следующий день они спустились дальше.

Город Маргмар был гораздо более впечатляющим, но, что странно, в тот момент, когда они вошли в его окрестности, появились големы и атаковали их. Они легко отбились от них, но там были некоторые защитные механизмы, которые распознавали людей, но не деревья.

Хах. Снова люди забыли, что деревья в этом мире могут убивать.

Они провели гораздо больше времени в подземном городе и жили там несколько недель.

На поверхности наше обучение продолжалось, и мы оценивали производительность наших Вальтхорнов второго поколения. Это означало, что их родители также были Вальтхорнами, и у этих детей был какой-то вариант навыка Благословение Древа Душ. Большинство из них присоединились к нам за последние пять лет, и все они родились примерно десять-двадцать лет назад.

В каком-то смысле, эти дети были моими другими ставками. Я не видел причин обременять семью Лозанны новыми битвами и схватками, если они этого не хотели. Арлиса, будучи той ещё ленивой бездельницей, тоже особо не старалась.

Их было несколько. Каким-то образом их возраст был очень близок, всего три-пять лет разницы. Несколько из них были амбициозны, поэтому мы поддержали их амбиции, предоставив им специализированную подготовку, специальные места в подземельях. Это попахивало фаворитизмом, но в то же время, не было смысла терять тех, кто обладал нужными навыками. Эти юные подростки вкладывали часы и достигли пятидесятого уровня за два года.

Это было так же быстро, как у Лозанны, даже быстрее, учитывая, что они начинали с однозначных чисел. Следопыты, Меткие Стрелки, Рыцари и Маги. Они также обладали некоторыми другими унаследованными навыками, которые давали им определённые преимущества, которых не было у Лозанны.

Продукты небольших деликатных подталкиваний, генетических манипуляций и маленьких стимулов в младенчестве. Я уже чувствовал, что их потенциал и пределы уровня будут выше, чем у предыдущего поколения.

Идея спартанского поколения не была столь надуманной. Мы уже проводили глубокие сканирования маленьких детей многих Вальтхорнов и знати. Большинству из них я ничего не делал, но для некоторых я пытался использовать свои силы, чтобы укрепить их раньше, пробудить.

Я хотел посмотреть, как далеко я смогу их продвинуть; через несколько десятилетий эти юнцы станут моими стодвадцатипятиуровневыми. Если унаследованные навыки можно будет накапливать многократно, это сделает последующие поколения значительно сильнее.

8

ГОД 163

“Мы не можем ждать, — снова настаивала Лозанна перед советом. — Разломы могут появиться в любой момент, в любую секунду.

Я ощущал едва уловимые искажения пространства; мои магические сенсоры уже стали острее и чувствительнее к мане пустоты.

— Будет много смертей.

— Не вижу причин для нашей помощи. Ведь есть ещё два живых героя, не так ли? Мы должны беречь свои силы, — говорила группа скептиков. Черепахи.

— Я согласен с этой точкой зрения, леди Лозанна. Настоятельно рекомендую понаблюдать за действиями героев, прежде чем даже думать о помощи. Что если герои используют этот шанс, чтобы напасть на нас?

Лозанна замолчала; более ранние крестовые походы оставили неприятный осадок, о котором многие ещё помнили.

— Другие храмы никогда нам не помогали.

Она глубоко вздохнула. — Я не предлагаю помогать храмам. Мы должны найти дружественные страны, нации, готовые изменить свою преданность. Конечно же, найдутся те, кто потерял веру в храмы, и мы должны вмешаться. Это наш шанс закрепиться в этих королевствах. Беженцы — это знак того, что ветры меняются, и мы должны использовать этот попутный ветер, чтобы заявить о себе.

— У меня двоякое мнение по этому вопросу, — высказал канцлер Брандак. — Это пустая трата ценных ресурсов, и, стратегически, я думаю, мы бы раскрыли свои карты, если бы отправили наших Вальторнов на другие континенты. В настоящее время другие нации имеют ограниченную информацию о наших истинных боевых возможностях.

Лозанна сделала паузу. Стратегический элемент был весомым аргументом.

— Я думаю, что значение стратегических способностей Вальторнов переоценено. Наша истинная сила — это и всегда были навыки и способности Эона. Раскрытие Вальторнов не даст многого.

— Что если другие храмы воспользуются этим шансом, чтобы захватить Вальторнов? Несомненно, это один из немногих шансов, которые они получат, чтобы завладеть нашей элитной группой. Станем ли мы рисковать, отправляя наши силы таким образом во вражеские линии, далеко от досягаемости Эона? — Это было правдой. Пока они были на этом континенте, я всё ещё мог вмешиваться. Но на других континентах я не мог.

Лозанна нахмурилась; у неё мелькнуло короткое воспоминание о времени, проведённом в плену. Это был ещё один хороший аргумент от одного из высших лордов.

— Это просто означало, что если мы хотим отправить помощь, мы должны отправить высокоуровневую группу. Ту, которая сможет противостоять таким попыткам захвата, и это должен быть также крупный контингент.

Лозанна прочитала невысказанные слова. Это будет воспринято как враждебность, просто из-за размера силы. Нет, это было откровенное объявление недоверия. Кто захочет принимать силу, достаточно большую, чтобы захватить королевство? Что если кто-то обидится, и эта сила решит разорить королевство?

Лозанна нахмурилась. Она решила отступить от своего предложения. — Можем ли мы помочь косвенно? Конечно, если публичная программа помощи неоправданна, то можем ли мы оказать косвенную поддержку?

Мне лично не нравилась эта идея, потому что она попахивала опосредованными войнами, которые вели мировые державы. Но с другой стороны, теперь я сам был мировой державой. Какой мировой державой я хотел быть?

В совете присутствовал один из пиратских лордов, он говорил с развязностью, подобающей его статусу. — Есть некоторые острова недалеко от других континентов, которые не сильно заселены. Мы можем использовать их в качестве плацдармов, если наше намерение — закрепиться. Но нас заметят.

Канцлер Кавио кивнул. — Наш военно-морской флот до сих пор не участвовал в настоящих морских сражениях.

Пиратский лорд согласился. — Только с пиратами. Некоторые королевства могут иметь высокоуровневых капитанов и адмиралов.

Лозанна ещё больше сжалась; это был просто способ сказать, что идея того не стоит. Встреча вскоре закончилась.

— Хайтририон.

— Да, Хозяин.

— Ты умеешь плавать?

— Да, после моего недавнего повышения уровня я получил некоторую способность передвигаться по большим водоёмам. Хочу подчеркнуть, что моя скорость плавания низка, и мои боевые способности также значительно снижены в воде.

Я на мгновение задумался. Мог ли я создать дополнительных Титанов? У меня ведь были дополнительные Титаны, которых я должен был бы развернуть для этого дела.

Пришло время пересмотреть, каких ещё Титанов я мог бы призвать. Это был хороший способ подготовиться к следующему королю демонов в любом случае. К этому моменту должны были появиться новые варианты.

Затем снова появились подсказки. Они повторяли те варианты, которые у меня были давно.

Гигантская Древесная Змея, Найдус: Огромная змея. Способна использовать магию земли и дерева. Начинает с 70-го уровня. Получает силы призывать всевозможных змей и яды. Мастер ядов и обладает способностью варить несколько видов сильнодействующих ядов и противоядий. Способна даровать иммунитет к яду.

Гигантская Штормовая Птица: Огромная птица с силами ветра, воды и грома. Получает силу призывать орлов и ястребов. Орлы и ястребы могут переносить грузы и людей. Обладает силой даровать Маг Ветра и способность Полёт достойным. Может контролировать местную погоду и улучшать ирригацию. Начинает с 70-го уровня.

Слияние с Хорнсом: Начинает с 80-го уровня. Превращает Хорнса в Жука-Голиафа, способного использовать магию земли и различные другие защитные и наступательные способности. Жук-Голиаф может создавать Королевских Боевых Жуков. Также производит очень высококачественный жучиный шёлк. Королевские Боевые Жуки могут улучшать урожайность в этом районе.

Слияние с Гигантским Сопровождающим Древом: Создаёт Древостража-Военачальника. Начинает с 70-го уровня. Высокая выносливость и использование магии дерева. Древостраж-Военачальник способен создавать меньших древостражей для помощи в бою и других задачах. Также производит высококачественные чаи и фрукты.

Это были старые варианты, что у меня были, ну, без тех, что с Джурой тоже. Странно, но у меня не было варианта для Эдны. В любом случае, я просмотрел свои новые варианты.

Великое Подземелье Уровней: Слияние подземелья с Душой Титана для создания подземелья, которое становится сильнее по мере повышения уровня. Начинает с 100-го уровня. Предупреждение: Возможна потеря контроля над обитателями подземелья.

Ух. Это предупреждение звучало как нечто неизбежное.

Кристаллический Титан: Кристаллический Титан 70-го уровня. Высокая выносливость и огромная магическая сопротивляемость. Способен производить кристаллы. Может менять формы для выполнения различных ролей. Способен изучать и использовать определённый спектр магии.

Глубинный Червь: Начинает с 70-го уровня. Существо подземного мира. Чрезвычайно хорошо роет и создаёт тоннели. Обладает очень хорошим чувством земли и способен обнаруживать скрытые особенности глубоко в земле. Слаб к магическим атакам. Также производит определённые виды минералов и металлов.

Хмм эти двое, похоже, были связаны с моей недавней деятельностью по добыче кристаллов и прокладке подземных тоннелей. Кажется, довольно скучный выбор для „Титана“.

Слияние с Морским Гигантским Древом: Морской Древостраж – 70-й уровень. Похож на Титана-Древостража-Военачальника, но способен сражаться на мелководье и в болотах. Обладает различными болотными и морскими адаптациями и может создавать водоросли и морские травы. Производит очень высококачественные водоросли для потребления.

Ах. Это тоже было неплохо, но ничего по-настоящему революционного. Патрик с его псионическими способностями был в своём роде уникален.

Ах. Есть о чём подумать. Может быть, следующему поколению моих Вальторнов достанется какой-нибудь особый Титан?

— Вот наша первая трёхзаклинательная магическая решётка, — Алка продемонстрировала первую магическую бомбу с трёхкратным усилением заклинаний. Всё это сооружение было размером с корову, и Алка теоретизировала, что её взрыв должен быть очень сильным.

Она была огромна, это точно. Магический взрыв мог сравнять город с землёй, но его интенсивности немного не хватало.

Кей был тем, кто спросил. — Король демонов всегда взрывается, верно?

— В большинстве случаев, да.

— Как они это делают?

Это был хороший вопрос. Если у короля демонов всегда была кнопка самоуничтожения, почему я не мог использовать тот же механизм для создания столь же мощной бомбы? Нет. Идя дальше, если у всех королей демонов была функция самоуничтожения, мог ли я как-то запустить эту функцию самоуничтожения как способ победить короля демонов?

Это было бы сродни жульничеству с системой, если бы я мог вызвать их самоуничтожение.

Я заставил Патрика и свои искусственные разумы пересмотреть наши данные. Как демоны создавали такую мощную бомбу, от которой даже герои, с их невероятными суперзвездами и природной защитой, не могли спастись?

— Некоторые герои смогли защитить себя, — сказал Патрик. — Это были обычно герои, ориентированные на защиту. — Патрик действительно усвоил столько истории, сколько мы смогли собрать. Защитные герои обычно могли пережить взрыв. Особенно если у них были способности к суперщиту божественного уровня. Наступательные или более универсальные герои всё равно умирали.

Я задумался, возможно ли усилить героев-универсалов более мощными защитными способностями, чтобы они могли это пережить, но затем — было ли в моих интересах сохранять героям жизнь? Более того, позволять защитным героям выживать было на самом деле хорошо, поскольку герои такого типа, как правило, пассивны, и их первым инстинктом не было всё вокруг рушить.

Мои искусственные разумы вскоре нашли несколько областей, над которыми стоило поэкспериментировать, в основном над решётчатой структурой и руническими образованиями. Патрик вскоре предположил, что внутренняя структура короля демонов была скорее естественным усилителем, нежели контейнером. Это было обратным нашим нынешним методам.

Наш нынешний магический кристалл функционировал как контейнер, с добавленной магической амплификацией через рунические образования, выгравированные в этих кристаллах. Если бы сам кристалл мог обеспечивать усиление и быть контейнером, а руны были бы улучшениями этого усиления, если бы кристаллы могли создавать силу, это означало бы, что можно было бы сложить несколько типов кристаллов в своего рода слой или цепную реакцию, чтобы создать „экспоненциальную“ силу.

Расчёты Патрика быстро привели к выводу, что если мы сможем найти нужные типы материалов, это может быть ответом.

Если бы всё было так просто, мои лозы должны были бы откачать энергию и значительно уменьшить урон, потому что мои лозы вмешались бы и заблокировали цепные реакции.

Наши мысли вернулись к ядру короля демонов.

Мог ли мой ответ находиться там?

Разломы открылись. Это было примерно в Северных Островах. На таком расстоянии энергии разлома были довольно рассеяны, и было трудно точно определить, где именно. Существовала также проблема низкокачественных карт, которые обычно представляли мир фрагментарно. В конце концов, это был мир без систем спутникового позиционирования и спутниковых изображений. Карты, составленные с помощью лётчиков и картографов, были довольно хороши для их местных областей, но часто имели огромные ошибки при работе с бурными океанами.

— Может, нам не стоит целиться так высоко? — Кей засмеялся, когда Стелла снова напряглась. Идея телепортироваться на Луну была довольно сумасшедшей.

— Если мы даже на Луну телепортироваться не можем, как же мне домой добраться?

— Может быть, всё намного проще. Может быть, миры сложены вместе, как слои тряпок, нагромождённые друг на друга, и межпространственное перемещение — это просто смена этажей, а не передвижение по ним.

— Что, есть какой-то межпространственный лифт? — Стелла закатила глаза. — Наверняка магия не так проста.

Кей засмеялся. — Магия — это всё, что этот мир хочет, чтобы она была. Зачем ей быть такой сложной, в конце концов? Боги определённо упростили её для героев. Ты знал, что герои могут пропускать столько шагов, когда используют заклинания? Чёрт возьми, теперь, когда я больше не герой, мне приходится делать это обычным способом, и это полный отстой.

Глаза Стеллы закатились ещё сильнее. Метафорически.

— Я серьёзно, Астия. Боги дают героям лайфхаки для пропуска шагов, а в некоторых случаях мы даже получаем прямые функции автокастинга.

Каждый раз, когда я узнавал, насколько всё было подстроено для героев, я чувствовал себя абсолютно несправедливо. Как мне повторить это? Фамильяр, который помогал бы с сотворением заклинаний?

Погодите. Погодите-погодите-погодите. Я ведь мог это сделать, не так ли? Было бы возможно создать фамильяра-дерево с упором на ментальные и магические способности, которые усиливали бы колдовство хозяина, а не просто давали бы ему больше способностей? Это должно быть возможно, верно?

Мои искусственные души функционировали как мои помощники, но мог ли я воспроизвести это в меньшем масштабе с их помощью?

— Это требует довольно большой вычислительной мощности, — прокомментировал Патрик. — Фамильяр, слитый с искусственной душой, сам по себе может оказать некоторую поддержку, но, будучи лишь одним, его недостаточно, чтобы соответствовать той помощи, которую получают герои.

По сути, да, фамильяр с искусственной душой мог бы функционировать как „второй разум“ для воина, но по сравнению с суперинтеллектом героев, он всё ещё сильно отставал.

Я думал об этом какое-то время но потом вспомнил.

— Нет. Искусственному разуму не обязательно выполнять всю мыслительную работу. — Вместо того чтобы „помечать“ искусственный разум и возлагать всю вычислительную нагрузку на бойца, почему бы не „отделить“ её в „облако“?

Что, если искусственный разум и фамильяр будут функционировать как врата или связь, и вся фактическая помощь и ментальные вычисления будут происходить там, с Патриком и обширной сетью стационарных, выделенных искусственных разумов?

— Это возможно, но нам понадобится фамильяр, который сможет формировать своего рода ментальную связь.

Мне нужно было это протестировать, и у меня уже были кандидаты. Лучшими, на ком я мог это испытать, были древолюды. Они от природы уже были способны соединяться с деревьями.

Мог ли я насытить древолюдов силой целой сети деревьев? Использовать силу удалённого „леса разумов“, чтобы значительно увеличить боевую мощь древолюдов? По сути, древолюд должен был бы позволить нам контролировать определённые части своего тела.

Разумы обдумывали эту идею; я чувствовал, как они размышляют над ней в деталях.

Я также обратился с этой идеей к древолюдам.

Я вызвал лорда Крейвика, фактически, лорда древолюдов, хотя таких, как он, было немного, и изложил свою идею.

— Мы хотим создать специализированных чемпионов древолюдов, усиленных силами леса. — Концепция искусственных душ была известна не всем, и многие из них считали эти искусственные души лишь моим продолжением. Это было отчасти правдой, поэтому я не стал их поправлять. — Мы надеемся проверить, могут ли древолюды выступать в качестве наших „врат“ и „аватаров“.

— Я думаю, они будут восприимчивы, но мне нужно будет поднять эту тему с воинами.

Тем временем мне нужно было выяснить, как изменить фамильяров и искусственные души, чтобы они могли выполнять такую функцию.

> Демоны близко? < — спросил Рифи в один прекрасный день. Его язык заметно улучшился, в основном благодаря общению со мной.

< Возможно. >

> Они причинят нам боль? <

< Снова, возможно. >

> Когда они придут? <

< Мы не знаем. >

Рифи расширялся в своей области кораллового рифа и в то же время также углублял своё ядро где-то глубже в риф. Я чувствовал его любопытные магические энергии, касающиеся моих морских корней, словно маленький осьминог, испуганный, но неспособный сопротивляться.

Он также взял под контроль нескольких рыб. Я не был до конца уверен, как он это делал, но, возможно, это был механизм, схожий с моим контролем над жуками. Из дружелюбия я не нападал ни на одну из рыб, которыми он управлял, поэтому не был уверен, были ли эти рыбы настоящими живыми существами или каким-то „призывом“.

По мере его расширения я решил отступить и дать ему немного больше пространства.

В то же время я представил Рифи Лилис. Лилис была в основном отстранённой, но очень любопытной. Два духа были очень далеко друг от друга и, вероятно, никогда не взаимодействовали бы в обычных обстоятельствах. Их общение требовало от меня создания своего рода выделенных путей в корневой сети, но это не было совсем невозможно. К сожалению, никаких новых навыков от этого не появилось.

Странно, но оба они имели очень смутное представление о конфиденциальности и совсем не пытались скрыть свои разговоры от меня.

> Если они придут, мы будем сражаться? < Я смутно чувствовал, что Рифи комфортно со мной, но сам всё ещё не был уверен, каковы наши отношения. Были ли мы друзьями? Я даже не был уверен, был ли он другом.

В то же время Рифи был осведомлён о конфликтах, с которыми мы сталкивались на суше — демонах и их захватчиках. Рифи в ответ делился образами своих собственных, меньших по масштабу, битв с монстрами, которые пытались доминировать над рифом, некоторые из которых даже думали, что смогут захватить его ядро.

Именно эти общие видения заставили меня понять, насколько иным было восприятие мира у Рифи. Он видел мир в движении, в состоянии постоянного изменения обитателей. Риф редко был постоянным домом для морских существ, обитавших там. Они были в основном кочевниками.

Я видел существ странных и красочных. Рифи видел мир в тесно переплетающемся наборе звуков и красок через маленькие узлы и „глаза“ по всему рифу, и в то же время звук был очень, очень большой частью его видения. Его зрение всегда смешивалось со связанным звуком; они были неразделимы, когда он описывал что-либо.

Именно тогда мы начали делиться записанными звуками существ, животных. Всё, что мы хранили в нашем Регистре, доставляло Рифи удовольствие. По крайней мере, я думал, что ему это нравилось. Я не был уверен, испытывал ли он эти эмоции, несмотря на наличие интеллекта.

Рифи расширялся в основном вокруг шельфа, и у него была смесь боевых способностей, таких как контроль над рифами для выпуска различных видов снарядов, и поддерживающих способностей, таких как ускорение роста рифа. Я был почти уверен, что у него тоже были способности к контролю рыб.

— Наша информация со стороны Рифи ограничена, потому что мы, по сути, отказались от контроля над этой зоной, — поделился Патрик.

К счастью, было относительно легко убедить Рифи делиться информацией, особенно когда мой интерес касался лодок и кораблей, проплывавших над его местоположением.

Ему не нравились лодки. И люди ему тоже не очень нравились, и он с удовольствием убивал тех, кто осмеливался подойти слишком близко.

Я быстро объявил рифовую зону природным заповедником, чтобы ни один рыбак туда не приближался.

Были протесты со стороны королевств, граничащих с этой частью моря, но выбирая между разумным рифом и королевствами, я вскоре решил, что лучше сохранить расположение Рифи.

Я собирался обучить его обычаям местных жителей, их рыболовным привычкам и причинам, по которым они так поступали. Он отреагировал гневом и ненавистью, но со временем его позиция смягчилась до недовольства, а затем он договорился о „безопасных“ путях через свою зону контроля, по которым корабли могли проплывать, но без рыбалки и дайвинга.

Тем не менее, были и те, кто всё равно это делал, но после нескольких смертей моряки и торговцы усвоили урок.

Рифи был очень агрессивен при встрече с пловцами и дайверами и без колебаний пронзал дайверов до смерти заострёнными кораллами.

Я попытаюсь обучить Рифи менее смертоносному подходу, но предвидел, что это займёт некоторое время.

9

ГОД 164

Мы продолжали углубляться, и вскоре я обнаружил второе ограничение. Оказалось, что есть предел того, как далеко цепочка корней и деревьев может уходить под землю. На данный момент этот радиус составлял около пятисот миль. Я мог продвигаться максимум на пятьсот миль вглубь, или вширь, или под землю — как угодно, — а затем мне нужно было вернуться на поверхность.

Это, однако, означало, что, возможно, удастся проложить тоннели ко всем остальным континентам, если каждые пятьсот миль совершать короткую вылазку на поверхность. Может быть, это будет сверхвысокое дерево из глубоководья или длинная лоза, пробившаяся сквозь землю и тянущаяся до самой поверхности, вроде такого супердлинного леса из водорослей?

Если по пути встречались цепи островов, всё равно можно было совершать прыжки, иначе это было бы похоже на кита, выныривающего за глотком воздуха.

Странно, что деревьям требовалось нечто подобное. Возможно, это была просто какая-то магическая абракадабра, чтобы обойти такую лазейку. Или, может быть, система просто решила, что мне не должно быть позволено копать так глубоко. Ха!

В глубинах мы вскоре обнаружили ещё больше давно забытых городов. Маргмарианские Дворфы были не первыми, и кости драконов тоже не были такой уж редкостью. Казалось, было время, когда драконы были чрезвычайно распространены, хотя большинство этих костей были значительно меньше. Их магия истлела за эоны.

Грустно.

Я предполагал, что древние цивилизации также могли использовать лей-линии как форму естественного источника энергии, поэтому следование по лей-линиям под землёй привело к нескольким другим интересным местам.

В глубинах мы обнаружили большое, похожее на гробницу сооружение, заполненное давно умершими трупами, чьи тела полностью истлели. Фактически, кости рассыпались от прикосновения, и они оставили после себя несколько магических книг и предметов, чья магия тоже угасала.

Именно тогда я оказался в замешательстве. Я мог либо призвать широкую толпу магов, обладающих подходящими навыками сохранения и льда, чтобы законсервировать или заморозить эти объекты, что раскрыло бы эти древние места всему миру, либо использовать собственных магов Вальторнов, которые были больше сосредоточены на битве.

Также существовали стратегические проблемы, которые раскрыли бы, как глубоко я могу копать. В конце концов, я решил использовать Вальторнов, но снабдил их магическими артефактами, замедляющими разложение. По мере того как мы продолжали копать и следовать по лей-линиям, в конечном итоге мы обнаружили, что большинство из них содержали старые гробницы и древние небольшие города.

Большинство имели некоторую степень магической защиты, а некоторые выглядели так, будто весь город затопило грязью. Это была огромная работа — попытки раскопать такие массивные города, и столько времени прошло, что структуры, составлявшие стены, и сама грязь стали почти неотличимы друг от друга.

— Эти древние места поразительны, и они говорят о богах, которые давно были забыты, — произнёс один из аналитиков Вальторнов, прибывших в подземный город. Алка тоже была там, как мой главный исследователь. Это была одна из ознакомительных поездок. Им пришлось снарядиться целым набором артефактов, просто чтобы выдержать давление, естественную жару и недостаток пригодного для дыхания воздуха.

Даже среди различных рас, населяющих Центральный Континент, немногие были приспособлены к подземной жизни. Древолюди страдали от пребывания в глубинах гораздо больше других; их тела, казалось, презирали долгое нахождение под землёй. Некоторые группы ящеролюдей гораздо больше любили подземелья, но только до определённого уровня. За его пределами жара становилась невыносимой. Дворфы, верные своему наследию шахтёров и копателей, показали себя лучше всех, но даже им требовались артефакты.

Линза оставалась на своём пьедестале. Я временно доставал её, чтобы изучить, а затем возвращал обратно. Я до сих пор не мог понять, как она была сделана.

Одна из мыслей, которыми я поделился с Вальторнами, касалась использования этого места в качестве убежища. Действительно, они были фактически заживо погребены, но этот древний город был идеальным бункером на случай апокалипсиса. Тот факт, что он выстоял на протяжении эонов, был достаточным доказательством его успешности как убежища.

— Это переработка старой идеи Эона с бункером в канализации, не так ли? — рассмеялся один из старейших Вальторнов. История Новой Фрики не была полностью утеряна.

— Действительно, но это пространство значительно больше и использует источник энергии, независимый от Эона.

Были шероховатости, которые нужно было устранить, и друиды, совершившие спуск, вскоре захотели посадить широкий спектр грибов, которые генерировали свет, а также некоторые растения, способные выживать при непрямом свете от грибов. Я думал, что главная проблема заключалась в комфорте. Идея жизни под землёй была отвратительна; только дворфы и определённые подвиды ящеролюдей рассмотрели бы её на сколь-нибудь длительный период времени.

Кентавры и древолюди люто ненавидели это, и я подумал, возможно, именно поэтому они первыми вымрут. Или, может быть, боги просто заново заселят мир ими на основе какого-то стандартного расового шаблона.

Также в связи с лей-линиями и подземным миром я создал подземное подземелье в районе с несколькими лей-линиями, и каким-то образом это стало моим первым подземельем сотого двадцатого уровня. Предпосылка была проста: лей-линии были сильнее под землёй, отчасти потому, что энергии там были сконцентрированы.

Поскольку оно было так глубоко спрятано под землёй, я решил, что это будет подземелье, эксклюзивное для Вальторнов. Не то чтобы кто-то ещё мог бросить ему вызов.

На самом деле, прямо сейчас только Люмуф и Эдна имели шанс выжить в битве с монстрами этого подземелья. К счастью, подземелье не собиралось выходить из-под контроля, иначе мне пришлось бы иметь дело с монстрами сотого двадцатого уровня.

Их первой реакцией на подземелье сотого двадцатого уровня были почти сплошные восклицания, в основном вариации на тему Какого чёрта?!

Но это был лучший способ повысить уровень, поэтому из-за огромной ценности фарма подземелья сотого двадцатого уровня началось первое воссоздание предподземельного места сохранения. Большая группа Вальторнов со всеми видами навыков, включая навыки поддержки и ремесла, была выбрана для создания этого мини-города.

Я даже создал несколько дополнительных искусственных разумов, чтобы они курировали управление этим городом.

Дело в том, что когда высокоуровневые личности не появлялись в течение длительного времени, это, как правило, подпитывало слухи о смерти. Так началось первое исчезновение Эдны и Люмуфа, а также многих других высокоуровневых Вальторнов. Они разбивали там лагерь, прямо за пределами подземелий, и вступали в бой с монстрами подземелья.

Подслушивание разговоров иностранных разведчиков было частью моего развлечения.

— Госпожа Эдна исчезла?

— Никто не видел её месяцами!

— Не только она. Большая группа лучших воинов исчезла!

Они сражались упорно, и даже те, кто был восьмидесятого и девяностого уровней, быстро повышали свой уровень, сталкиваясь с монстрами сотого двадцатого уровня. И они даже не сражались с боссом или мини-боссами.

— Она не появлялась на своей домашней позиции в Шести Портах месяцами! Вальторны назначили новых людей, чтобы занять их места.

— Но они не числятся мёртвыми.

Другие храмы хотели оценить мою боевую мощь, поэтому они следили за этими личностями. Я думал было уничтожить их всех, но было лучше убаюкать их ложным чувством безопасности. Я также заметил, что узнаю гораздо больше о других храмах, когда они живы и делятся информацией с другими агентами.

Поэтому я оставил их в живых. Только когда они пытались сделать что-то неприемлемое, они сталкивались с некоторыми неудачными совпадениями и несчастными случаями.

Я представлял себе разведывательную систему как своего рода Венерину мухоловку. Пусть они забредут слишком близко, и бах! Мёртвые жуки.

В то же время несколько моих искусственных разумов сортировали данные по уровням риска. Я был готов позволить иностранным разведчикам получить определённую информацию; в конце концов, подобно ядерным бомбам, знание других стран о наличии у меня такого ядерного оружия само по себе являлось сдерживающим фактором.

— Какие у тебя новости? — спросила Кэй у Лозанны о войне на Северных Островах. Она беспокоилась за двух своих друзей, этих двух мерзавцев, которые даже не пришли ей помочь.

Лозанна пожала плечами. — У них всё в порядке. Короля демонов пока нет, только обычные мобы. — Эльфийка привыкла к жаргону Кэй и даже использовала некоторые из их терминов.

Кэй кивнула. — А, да. Верно. Они не проиграют обычным мобам ведь так? — Я всё ещё не понимал, почему она беспокоится. Герои с их абсурдными характеристиками не проиграли бы обычным демонам. — Каких демонов они встретили?

— Похоже, какой-то червь, вдобавок к обычным гончим.

— Червь?

— Ага. Червь-демон. Большие, толстые, уродливые слизняки с рогами и шипами. Атакуют, плюясь кислотой или тараня. Двигаются невероятно быстро для такой уродливой твари. — У Лозанны были рисунки, которыми делились наши агенты на других континентах, — опять же, часть взаимного обмена информацией.

Кэй посмотрела на изображения, испытывая какое-то отвращение. — Если бы у меня были мои силы, я бы сожгла их огнём и взорвала. Поистине отродье ада.

Лозанна улыбнулась. — Действительно, но копья и шипы против них работают довольно хорошо. Их внутренности кажутся довольно мягкими. Интересно, лопаются ли они, как черви, когда их протыкаешь?

— Фу-у-у. Спасибо, что внушила мне эту картину.

— Или, может быть, из них просто потечёт демоническая жижа.

— Фу-у-у.

Лозанна улыбнулась, и они вдвоём начали свою обычную тренировку. Кэй было намного легче победить, поскольку она была всего лишь кристаллическим големом без сверхразумных героических сил и характеристик. Тогда она набрала много уровней и теперь была примерно семьдесят пятого уровня как кристаллический голем. Она сформировала команду с Астией и Лозанной, чтобы ходить по подземельям, хотя они в основном спускались в подземелья шестидесятого-семидесятого уровня.

Статистически, разумы собирали данные, что большинство искателей приключений достигали примерно сорокового-пятидесятого уровня, и лишь небольшое меньшинство доходило до восьмидесятого уровня. Чтобы достичь восьмидесятого уровня, если регулярно зачищать подземелья, без каких-либо способностей, повышающих опыт, требовалось около семи-десяти лет. С эффектом усиления опыта или силами различных лидеров это время можно было сократить более чем вдвое. Самый быстрый набор уровня, который у меня был до сих пор, составлял три года до восьмидесятого уровня, без каких-либо семян опыта или моего подарка шестидесятого уровня.

Это, конечно, требовало колоссальной самоотдачи. Достижение восьмидесятого уровня за три года означало зачистку подземелья соответствующего уровня сложности каждые два-три дня и правильное распределение очков класса.

Были короли, обладавшие силами для улучшения получения уровней; в конце концов, лидеры славились своей пассивной способностью повышать силу окружающих, и они также могли дарить подарки. Но в целом, пассивная способность была лишь настолько сильна, насколько высок был уровень самого короля.

В любом случае, Стелла/Астия также получила одного из моих фамильяров. Я надеялся в конечном итоге собрать её класс маг пустоты, чтобы я мог производить их больше. Её силы были на удивление обычными, если бы не приставка пустоты. В некотором смысле, маг пустоты был просто магом яда с некоторыми дополнительными шагами и эффектами. В конце концов, пустотные силы имели тенденцию оставлять след, который наносил урон со временем. Это функционально было способностью типа яда.

Она была разочарована тем, что её попытки телепортироваться на Луну не принесли никакого прогресса, поэтому зачистка подземелий предназначалась для набора уровней и создания лучшего снаряжения. Кроме того, пустотные предметы было очень трудно создавать из-за их бурной реакции на любую ману.

В любом случае, Северные Острова показали себя относительно хорошо. Предыдущая волна негатива и сравнение производительности храмов с Центральным Континентом подстегнула потребность высшего руководства храмов показать себя исполняющими свои обязанности, поэтому четыре храма фактически собрали свои силы, чтобы помочь подавить демонические вторжения, а два оставшихся героя действительно должны были покинуть свои дворцы и начать истреблять демонов.

Хорошее изменение по сравнению с их прежней нескоординированной реакцией.

Конечно, они всё ещё были медлительны; у них не было преимущества единого объединяющего древа с континентальным обзором, поэтому смертей было множество, но по крайней мере храмы и герои старались.

Наши агенты сообщили нам, что Северным Островам очень повезло; их силам удалось вовремя мобилизоваться, и люди были хорошо вооружены. У них также были группы искателей приключений и воинов, которые могли справиться с этими червями.

Демоны тоже, похоже, облажались. Они решили вторгнуться на холодные северные острова, где производительность их червей несколько снижалась.

Тем не менее, мне было интересно, каким будет червеподобный король демонов? Будет ли это какой-то огромный песчаный червь, как в Дюне? Снежный червь? Или, может быть, гидра? Это было бы довольно скучно.

10

ГОД 165

Ещё один год без короля демонов. Война на Северных Островах не утихала, и разломы множились. Я знал это, потому что мои магические сенсоры работали без передышки, а присутствие разломов было постоянным явлением.

Герои и защитники держали ситуацию под контролем, хотя интенсивность и количество разломов росли. Появлялось всё больше червей, и их более крупные разновидности. В этот раз в авангарде демонических вторжений шли гигантские, размером с несколько зданий, черви, которые при уничтожении рассыпались на более мелких тварей. Это было ужасно, но даже в таких условиях герои упорно продолжали битву.

Солдаты, прежде равнодушные к этим извивающимся, скользким тварям, после боёв начинали ненавидеть червей всей душой. Они продолжали делиться на всё более мелкие части, но, к счастью, самые крошечные из этих демонических червей всё ещё были размером с собаку.

Черви. Я задумался, как с ними сражаться. Нет. Я просто уничтожу их магическими бомбами. Зачем использовать Корневые Удары, когда бомба сделает всю работу?

Оказалось, эти демоны были невероятно устойчивы к магии, а их главной слабостью был физический урон. Они выживали в огне, не тонули и игнорировали большинство магических атак.

Приспособляемость этих демонов была, честно говоря, поразительной. Где они только отыскали таких антимагических червей?

— Какова наша стратегия, если демоническое вторжение достигнет наших берегов? — Как и в любой достаточно компетентной военной силе, в головах генералов постоянно крутились бесчисленные сценарии.

— Мы возведём массивную стену из копий.

— Это сработает для мелких демонов. А что насчёт демонов размером со здание?

— Копья побольше?

Друиды, по-видимому, предложили более простое решение: давить их камнями. Я задумался, сработает ли это, ведь черви могут рыть туннели в земле. И вправду, выдержат ли мои собственные Корневые Сети, если они нападут на землю? Это были хорошие вопросы. Мне вспомнились былые дни, когда мы столкнулись с тем гигантским демоном-многоножкой. Были ли эти демоны схожим вариантом? Но тогда, тот гигантский демон-многоножка был, наоборот, невероятно устойчив к физическому урону.

Возможно Шрапнельные Орудия? Бомбы, выбрасывающие крошечные, похожие на копья снаряды? Или моих Полей Укоренения будет достаточно, чтобы отпугнуть этих демонов?

Эдна набрала несколько уровней и достигла сто сорок пятого. Люмуф, как Патриарх, тоже достиг примерно сто тридцать восьмого уровня, и те исцеляющие силы, которыми он обладал, были весьма впечатляющими. Он также получил Двор Божественного Древа, но без каких-либо унаследованных навыков. Возможно, если он падёт, эта должность при дворе поглотит его навыки.

Они справлялись хорошо, и битва с монстрами подземелья сто двадцатого уровня оказалась куда сложнее, чем кто-либо мог подумать.

Подземный город за пределами подземелья сто двадцатого уровня разросся примерно до тысячи человек, все они были Вальтхорнами. Это была секретная база, доступ к которой осуществлялся через мою сеть корневых туннелей.

Люмуф часто проводил проповеди в небольшом подземном храме; его Благословения на его уровне были невероятно сильны. Я до сих пор не понимал, как Благословения Жрецов могли суммироваться с моими собственными. То есть, логически, если жрец черпает силу от бога, Благословения бога должны быть автоматически превосходящими Благословения жреца. Но тот факт, что они суммировались, подразумевал, что это была системная механика.

В любом случае, мы собирались этим пользоваться, раз уж это так работало.

Через некоторое время они порекомендовали несколько человек для возвышения, чтобы снять их ограничение по уровню. Ещё пять человек: смесь рейнджеров, друидов и рыцарей.

Наземный мир оставался в неведении относительно существования подземелья, а слухи о гибели моего высшего руководства продолжали распространяться. Похоже, моё доверие к знати в вопросе сохранения тайны было не совсем беспочвенным. Большинство из них держали язык за зубами о моей способности к созданию подземелий, и тот факт, что у меня было супер-подземелье, спрятанное под землёй, также оставался конфиденциальным делом, известным лишь старшим Вальтхорнам.

Но подозрения оставались.

Существовали классы, такие как Маги Земли и другие подобные, которые были особенно чувствительны к подземным туннелям, и подозрения возникали. Многие королевства имели людей с навыками обнаружения земли, просто потому что мой туннельный рейд на Шесть Портов, произошедший несколько десятилетий назад, до сих пор оставался стратегией, обсуждаемой даже сегодня.

Чёрт возьми, даже храмам приходилось разрабатывать планы на случай внезапных рейдов, а это означало, что они никогда не могли полностью выделить армию для вторжения. Любая сила должна была быть разделена, чтобы защитить свой тыл, иначе они бы оставили себя открытыми для повторения туннельной катастрофы. Может, именно поэтому они не считали ещё один крестовый поход целесообразным? По крайней мере, без героев.

Эдна, приближаясь к первому уровню Божественности, сто пятидесятому, задавала много вопросов о том, что произойдёт, и, честно говоря, я сам не был уверен. Будет ли её опыт похожим? Конечно, как гуманоид с Классами, она должна была иметь некоторые тонкие отличия.

11

ГОД 166

Война на севере была в самом разгаре, когда Король Демонов Дуртал спустился. Настоящая война только начиналась на замерзшем севере, и Кей тревожилась.

— Скажи, что с ними всё в порядке, — говорила она.

Я часто отвечал: — Они не заслуживают твоего беспокойства.

— Они ублюдки, и они бросили меня умирать, вместо того чтобы немедленно прийти, как следовало, — сказала Кей. — Но они всё равно мои друзья-ублюдки. У тебя нет таких друзей? Никудышных, ни на что не годных друзей?

— Я весьма удивлен этой перемене в твоём поведении по сравнению с прежними днями.

Кей нахмурилась. — Ладно, я всё ещё не в восторге от них, и мы всё ещё не в ладах. В смысле, я даже не сказала им, что жива. Но я не желаю им зла. И умирать им не желаю.

— Отношения — штука сложная, — вздохнул я.

— Да, — ответила она. — Полагаю, дереву этого не понять. — Это задело меня гораздо сильнее, чем должно было.

— Так как они там? — повторила Кей.

— С ними всё в порядке.

— Подробности! Ну же! — настаивала Кей. — Я хочу знать, крышка им или нет.

— Я попрошу одного из советников встретиться с тобой. Серьёзно, почему ты так переживаешь? Собираешься им помочь?

— Я? В своей форме семидесятого уровня? Я просто мусор перед лицом этого короля демонов. — Кей нахмурилась. — Нет наверное, я просто хочу чувствовать себя частью этого конфликта.

Ах. Вот что люди делают, чтобы почувствовать себя частью чего-то, как футбольный фанат говорит о своей любимой команде: мы и наши. Будто они часть чего-то большего. — Но я думал ты же ты считаешь, что весь этот конфликт — ловушка?

Она вздохнула. — Это сложно объяснить, понимаешь. Я хочу выйти из этой игры, единственный способ выиграть — не играть, но мои друзья оказались в ловушке. Они всё ещё герои, и класс героя проклят. Демоны будут преследовать их, выслеживать, и те будут вынуждены с ними сражаться. Могу ли я выбрать бездействие? По сути, именно этим я и занималась. Ничем. Так что я чувствую себя паршиво, вроде как. Я пытаюсь помочь Астии, возможно, её Пустотная Мана — это один из выходов из всего этого цирка, но в то же время, я не уверена, стоит ли моим друзьям узнавать о существовании Астии. Что они сделают, если узнают, что есть кто-то, обладающий пустотной маной, и кто мог бы открыть портал на другую сторону? Заставит ли вмешательство бога их убить Астию?

Ох.

— Так что да, я хочу знать, чтобы изображать болельщицу и обманывать себя. Если бы я могла, я бы хотела помочь тебе одолеть следующего короля демонов. Постой. Чёрт возьми. Не одолеть. Нам нужно найти способ поставить всё это на паузу. Такой способ, при котором система не будет автоматически отправлять нового короля демонов через разлом после установленного времени.

Я ей говорил? Кажется, нет.

Кей стояла там довольно долго; в конце концов, она была големом и могла стоять часами без особых проблем. — Я знаю, что это была лишняя болтовня, но мне, наверное, нужно достичь хотя бы сто пятидесятого уровня, так? По крайней мере, я слышала, как Эдна говорила, что сто пятидесятый уровень — это когда смертный восходит на ступень к божественному.

— Да.

— Хорошо. Давай-ка найдём побольше этих монстров. — Я не был уверен, стоит ли доверять ей весь план. Но, полагаю, немного больше не повредит.

На данный момент она была около семидесятого уровня и проводила время, проходя подземелья восьмидесятого-девяностого уровней. Скрытое подземелье сто двадцатого уровня оставалось секретом, известным лишь избранным.

Даже Лозанна не знала о нём — ну, потому что она решила не продвигаться дальше того места, где находилась сейчас, из-за некоего страха перед неизвестностью.

Арлиса наконец завершила своё обучение в Древесном Колледже Фрешленда и, подобно своей матери, присоединилась к группе искателей приключений, посещая подземелья по всему континенту.

Я полагал, что был для неё вроде одного из дядьёв, наблюдая, как она неуклюже справляется с жизнью, несмотря на все свои привилегии, и теперь я был крайне рад, что она решила заняться чем-то полезным и продуктивным для себя. К тому же, это занятие авантюризмом позволило ей отдалиться от матери, поскольку их отношения были довольно натянутыми. Лозанна, казалось, пыталась подталкивать её к большему и, ну, использовать свои дары, но Арлиса предпочитала просто идти своим чередом.

Это было обычное семейное напряжение, но оно обострилось, когда Лозанна начала говорить о других Валтхорнах, которых она тренировала. Эти другие Валтхорны были моложе и амбициознее, и сравнения, даже если Лозанна не имела этого в виду, сильно раздражали Арлису.

Поэтому она вроде как решила просто закончить это дело с ДКФ и присоединилась к искателям приключений, берясь за подземелья низшего уровня, сначала двадцатого-тридцатого.

— Да? — Мой ответ был медленным, как у всех занятых дядьёв, но она привыкла к этому.

— Ох. Привет, Эон, — ответила она и нашла тихое место, чтобы присесть. Я полагал, что ментальный или психический разговор требовал определённых норм, не сильно отличающихся от телефонных звонков. — Я хотела попросить об одолжении. — Тогда она находилась далеко за пределами Фрешки, вне зоны действия телепатии Патрика.

— Об одолжении?

— Я знаю, что не являюсь членом Валтхорнов но могу ли я получить доступ к некоторым ограниченным слотам подземелий?

Я подумал мгновение. — Извини, Арлиса, но ответ — нет. Правила установлены, и их нельзя так просто искажать. — Я почувствовал некое разочарование в этот момент, что она прибегла к использованию своих привилегий таким образом. Я также попрал бы авторитет, который я делегировал Совету. Если я делегировал полномочия, им должны следовать все. Тогда я ненавидел знать, и сейчас испытываю к ней неприязнь.

Просто было как-то паршиво, что дочь Лозанны выбрала такой путь.

Другим ребёнком Лозанны был маленький мальчик по имени Лауда. Как и Арлиса, он тоже обладал унаследованными благословениями, точно такими же. Он хорошо развивался, но я задавался вопросом, стоит ли баловать его или нет.

Просто из-за Арлисы. Арлиса всё ещё испытывала трудности с привилегиями и необходимостью прикладывать усилия. Она была одарённой, но предпочитала не использовать это по максимуму. Насколько это было из-за меня? Была ли я источником её стресса? Я не был уверен.

Хотя я мог читать мысли, это не означало, что я знал, что́ вызвало развитие их личностей определённым образом и было ли это развитие обусловлено моим присутствием. Как формировалась и менялась личность на протяжении десятилетий, всё ещё оставалось загадкой, даже если можно было сделать много хороших обоснованных предположений. Это не было похоже на блоки навыков, которые я мог бы создавать, повторяя определённые действия. Люди по-разному реагировали на стимулы, поэтому лучшее, что я мог сделать, — это продолжать попытки.

Война обострилась с Королём Демонов Дурталом, и разногласия между теми, кто считал, что мы должны оказать помощь, и теми, кто думал, что те другие континенты сами виноваты, росли. Это было, конечно, относительно небольшое меньшинство, но они были громкими. Обсуждения стали довольно хаотичными.

— Там есть люди, которых мы должны спасти. Талантливые люди, которых мы можем спасти, — предложил один из многочисленных лордов. — Я пытался подкупить их, чтобы они перешли на нашу сторону, но, думаю, наша способность обеспечить их физическую безопасность убедит их.

— Вы пытаетесь намекнуть на похищение?

— Ну, да, но они придут по доброй воле, когда демоны будут сравнивать их города с землёй.

Это был огромный хаос; представители и бюрократы хотели спланировать, как извлечь выгоду из хаоса на севере. Уже некоторые лорды отправляли своих людей, не Валтхорнов, а свои собственные ополчения, чтобы помочь в военных действиях. В их случае, это была роскошь безопасности, которую они могли себе позволить, чтобы вмешиваться в дела других наций. Мы наблюдали, как они пытались помочь другим нациям, а затем демоны убивали их агентов.

Герои оказали чертовски сильное сопротивление. Но они не могли быть повсюду одновременно, и поэтому город за городом падал. Непредсказуемые разломы имели тенденцию появляться повсюду, поэтому трудно было защищать фронт, когда его по сути не существовало. У них не было так много высокоуровневых индивидов, которых они могли бы развернуть, да и не имели они преимущества моей почти континентальной ауры подавления демонов.

Разломы также распространялись по всему миру, и вот на нашем континенте открылся разлом. Появления разломов были целенаправленными, но иногда они возникали и в других местах.

Но единственный открылся на наших берегах. Всего один. Но я долго ждал, когда это произойдёт, и развернул своих жуков, чтобы наводнить область. Разлом открылся в самой северной точке Центрального Континента, недалеко от портового города.

Мои силы быстро победили первую волну червей; острые рога, бивни и такие же тяжёлые и колючие панцири жуков делали их естественными противниками колючих плотяных червей. Мои деревья выросли из земли вокруг разломов, и быстро мои лианы попытались установить контакт с разломом.

Это было не время для Лесного Жезла. Ещё нет. У меня был всего один шанс, одна возможность, чтобы утвердиться в другом мире, в одно мгновение. Но ещё нет. Я упущу этот.

Что я хотел испытать, так это свои бомбы и новое поколение жуков, покрытых слоем мана-кристаллов. По сути, скафандр для разломов для жуков, потому что я хотел проверить, смогу ли я модулировать ману в этих кристаллах, чтобы мои жуки могли пересекать разлом. В конечном итоге, я хотел бы масштабировать это до Титана, особенно Титана, который мог бы генерировать микроклимат, и Титана ауры, чтобы привнести мою антидемоническую ауру в их мир.

Это сработало, частично. Часть тела, покрытая кристаллами, смогла пройти, но остальное — нет. Жук разлетелся вдребезги, когда две части были разорваны разломом. Уф. Прости, жук, это был ужасный, ужасный способ умереть. Это было вроде как застрять в движущейся двери лифта.

Первый образец не сработал. Затем я взял другого жука, и на этот раз кристаллы были гораздо мельче и распределены по всему его телу. Он сработал!

О боже, это сработало. Я почувствовал, как жука раздавило что-то с другой стороны, и разлом быстро закрылся перед нами.

Ах, чёрт.

Но, эй, теперь мне просто нужны были крошечные кристаллы в каждой части тела! По крайней мере, одна маленькая проблема решена. Большая проблема оставалась.

— Если мы не сможем удерживать портал открытым, то не сможем занять реалистичную позицию на другой стороне. — Мои разумы, конечно, быстро напомнили мне о препятствиях. Мне придётся подождать, пока Стелла умрёт, тогда я смогу украсть её пустотного мага. Большинство других магов не горели желанием изучать магию пустоты.

Я также попытался сам изучить магию пустоты. Если я мог получать звёздную ману через листья, то наверняка был способ получить и пустотную ману. Это было странное ощущение, когда я пытался повторить шаги, которые Стелла предприняла, чтобы получить свой класс пустотного мага.

Я пытался снова и снова в течение нескольких месяцев, и всё, что я получил, было нелепое уведомление.

Получен навык: Терпимость к Пустоте

Но пустотной маны всё ещё не было. Я полагал, что мне нужно освоить несколько предварительных навыков, прежде чем я получу пустотную ману? Или, возможно, это будет доступно как опция на двухсотом уровне?

После того первого подземелья сто двадцатого уровня я попытался создать ещё более сильное, мощное подземелье, используя всё, что я знал на данный момент. Конечно, это означало, что некоторые из меньших линий лей должны были быть отведены, направляемые маленькими резными узорами и странными символами.

Это сработало, потому что после того, как я собрал и сфокусировал энергии примерно тридцати линий лей, мне удалось создать подземелье сто тридцатого уровня. Я даже получил навык.

Получен навык: Управление Линиями Лей

Высокоуровневые Валтхорны, которые были заняты прохождением подземелья сто двадцатого уровня, затем перешли к новым подземельям, и Эдна неоднократно сражалась в подземельях с группой освобождённых Валтхорнов. Я выдал около трёх-четырёх женьшеней, и учитывая, что этому чёртовому женьшеню требовалось не менее пяти лет, чтобы достичь пригодного состояния, в нынешних условиях, богатых маной, это всё ещё было небольшим недостатком. Я чувствовал, что трачу больше ценного женьшеня, чем ожидал.

Подземелья сто двадцатого и сто тридцатого уровней быстро доказали свою жестокость, когда один из высокоуровневых Валтхорнов был убит, по сути изуродован подземельями, несмотря на их лучшую подготовку. Если бы это вышло из-под контроля, мне нужно было бы переместить их обратно в подземелья девяностого-сотого уровней, прежде чем они вернутся.

Но Эдна справилась хорошо, это был её уровень, и вместе с Люмуфом Эдна могла справляться с волной за волной монстров подземелья; её выносливость, казалось, росла экспоненциально с каждым уровнем, приближающимся к сто пятидесятому.

Затем это произошло.

Сто пятидесятый уровень.

Я почувствовал это очень отчётливо, искажение в воздухе, едва уловимое, но ощутимое. Моя связь с ней, через Двор Древобога, заполнилась новым видом энергии, который я никогда прежде не чувствовал. Чем-то уникальным для неё.

— Я сделала это, Эон. Сто пятидесятый уровень. Все мои классы объединились, и у меня есть выбор.

— Выбор?

— Да. Домен Щита или Домен Рыцаря.

Это было странно общее название для домена. Воздух вокруг неё задрожал, совсем как когда герои активировали свои формы звёздной маны.

Я сделал паузу. — Я оставляю выбор за тобой. — Если я был прав, моя способность контролировать их уменьшится, как только они достигнут сил домена, точно так же, как способность бога вмешиваться в мои дела уменьшилась, когда я получил свой собственный домен.

Эдна задумалась и выбрала Рыцаря. Энергия вокруг неё была довольно героической, и в тот самый момент чувствовалось, что её боевая способность значительно увеличилась в несколько раз. Она попыталась снова пройти подземелье сто тридцатого уровня и обнаружила, что монстры внезапно стали легче уничтожаться. Прорыв: сто пятидесятый уровень был множителем силы.

— Эон, у тебя эта сила уже давно?

— Да, но моя — это сила другой концепции или формы. Знания о доменах крайне скудны, и даже я не могу особо направлять тебя отсюда.

Эдна кивнула. — Это имеет смысл, если так. Теперь я внезапно понимаю и ценю пропасть между собой и героями.

— Я полагаю, ты всё ещё далека от них, однако. Есть ли у тебя какой-либо навык на сто пятидесятом уровне?

— Да. Два. Долг за Пределами Жизни и Смерти и Рыцари Света.

— Что это?

— Я не могу умереть в течение суток, и моё тело нельзя расчленить или разрубить, использовать пять раз в год. Это практически функциональное боевое бессмертие. Другой навык заключается в том, что рыцари вокруг меня получают мощные усиления.

— Это сделало бы тебя невосприимчивой к взрывам. — Я имею в виду, если бы она не могла умереть в течение суток, это означало бы, что она могла бы выдержать смертельную бомбу короля демонов. Это что, способность из моба-игры?

— Это значит, что я могу погружаться в самые глубокие подземелья без страха.

— Но ты можешь оказаться в ловушке дольше, чем на сутки, и тогда умрёшь.

Эдна задумалась на мгновение. — Это правда. Меня всё ещё можно обезвредить другими способами. Просто в течение суток любое целительное заклинание может восстановить меня до первоначального состояния. Это отличный навык, но не идеальный. — Я имею в виду, я мог бы просто похоронить её под землей более чем на сутки, и она всё равно умрет. Но с её нынешней силой она могла бы пробить себе путь кулаками и ногами через любую грязь. Или я мог бы телепортировать её с помощью сил Двора.

Люмуф улыбнулся. — Похоже, ты достигла такого уровня, что даже я чувствую необходимость склониться.

Эдна задумалась, обдумывая вопрос. — Что произойдёт, когда жрец достигнет сто пятидесятого уровня?

— Не знаю. — Это был хороший вопрос. Становится ли жрец, чья сила заключалась в направлении энергии его божества-покровителя, богом сам по себе? Или он всё ещё получает силы от своего божества-покровителя и полагается на него?

Люмуф рассмеялся так, как смеются Санта-Клаусы. — Хо-хо, я думаю, мы узнаем, когда доберёмся до этого. — Ну, для Люмуфа это было ещё десять с лишним уровней. Уже не так далеко, теперь, когда есть подземелье сто тридцатого уровня для прокачки.

— Следующий триггер будет на сто шестидесятом уровне, верно?

— Да, ты будешь получать новую способность домена каждые десять уровней.

— Понятно. — Эдна задумалась. Вероятно, это было много информации для восприятия, хотя я и поделился деталями.