Древо Вечности

Это было известно всем в Древодоме и служило сдерживающим фактором для других наций. Кристаллические бомбы Алки были хорошо известны своей невероятной разрушительной силой. Их магические волны можно было обнаружить за целый континент.

Однако моей целью было разорвать этот цикл, и существовало опасение, как и у меня дома, что дальнейшие исследования и чрезмерное использование бомб в конечном итоге могут привести к своего рода магической ядерной зиме. Мы не знали, сколько магии — это слишком много магии, даже если я сейчас был совершенно уверен, что беспокоиться не о чем.

В Ветвистой Твердыне вопрос о конституции оказался немного сложнее, чем я ожидал изначально. Главным образом, беженцы и иммигранты в Ветвистую Твердыню имели очень разные ожидания, нормы и требования по сравнению с администраторами из Древодома.

Те, кто из Древодома, жили одно или два поколения под моим правлением, и их социальные, культурные и административные нормы довольно сильно отклонились.

Заполнение форм было проблемой с иммигрантами, которые даже не знали, что такое форма. В таких вещах, как утилизация отходов, санитария и обработка пищевых продуктов, были пробелы. Даже в Древодоме были некоторые пробелы, особенно между континентами, но другие континенты учились у нас путем ознакомления. Многие дворяне, под влиянием моих мастеров шпионажа, приняли некоторые из наших норм и политик. Даже Триумвиры Айвы переняли более регламентированные процессы обучения, косвенно поддерживаемые моими Вальторнами.

Все это происходило на протяжении долгого времени, поэтому разрыв никогда не казался таким большим.

Но здесь эти люди никогда не имели такого опыта. Хуже всего было то, что это еще больше укрепило впечатление моей делегации о том, что жители Ветвистой Твердыни — некультурные варвары.

Это было то, чего я хотел избежать, потому что это было формулой для возникновения недовольства и работало против моего намерения создать хорошее, позитивное впечатление среди дворян, воинских классов и общего крестьянства мира.

— Разрыв слишком велик, — признался Йоханн в личном разговоре со мной. — Я не уверен, что возможно обучить их и заставить так быстро изменить свои привычки.

Я не был уверен почему, но это заявление немного возмутило меня. Я почувствовал пренебрежение и немного покровительства в этих словах. Я понимал, что в его словах есть смысл, но мне было не по себе от этого чувства, поэтому я решил прояснить ситуацию. — Возможно, в этом нет необходимости.

— О? Йоханн был одним из моих солдат, и он уважал воинский дух этого народа. Но это было, пожалуй, единственным его положительным впечатлением. В их жизни присутствовала непосредственность; главное было выиграть следующую битву, а не отступить и подумать, как выиграть войну.

Эта разница во временном горизонте, вероятно, была чем-то, что потребует одного или двух поколений для изменения. Иммигранты не понимали и не осознавали уровень безопасности, который мы могли обеспечить.

Зачем думать о том, что произойдет через год, когда демоны могут вторгнуться и убить всех в следующем месяце? В некотором смысле, десятилетняя война стала большим препятствием для их общества в целом, и, откровенно говоря, он понимал, что мы могли бы легко оказаться в такой же ситуации.

Тем не менее, это делало повседневное взаимодействие разочаровывающим. Это был опыт, весьма похожий на канарцев, которые также, казалось, жили одним днем.

— Эти люди жили одним днем, и вместо того, чтобы пытаться их изменить, есть ли способ сделать эту ментальность лучше или продуктивнее?

— Звучит довольно странно, — рассмеялся Йоханн. — Разве дальновидность не является одним из лучших качеств цивилизации? Создавать структуру из ничего?

— Это так, но я начинаю задаваться вопросом, не смотрю ли я на цивилизацию слишком узко.

— По мне, это просто звучит как хаос.

— Возможно.

Сила планирования и дальновидности позволяла накапливать наши усилия для достижения более крупной цели, чего нельзя было достичь посредством мгновенной реакции и жизни одним днем. Должен быть направляющий путь или фокус.

Это было эквивалентно корпоративной этике и культуре, направленным на достижение какой-либо цели.

Такая крупная организация, из-за огромного количества действующих лиц и игроков, порождала бы множество противоречивых сил. Дворянин в одной части Древодома мог и стал бы двигаться в прямо противоположном направлении от другого дворянина. Было невозможно заставить всех действовать идеально согласованно. Это требовало слишком много усилий и означало превращение всех в роботов.

В конечном итоге, все сводилось к вопросу о том, каким миром я хотел видеть Горный Мир.

Имело ли это вообще значение, если его основная функция заключалась в том, чтобы служить массивным генератором маны для удовлетворения моих будущих потребностей в мане?

Зачем я это делал?

— Как иммигранты воспринимают правление совета? — спросил Йоханн одного из перемещенных администраторов.

— Не очень хорошо. Языковые барьеры становятся меньше, но они все еще не привыкли к тому, как многое делается. Также отсутствует уважение к Вальтрийскому Ордену, что затрудняет работу его персонала. Священникам немного легче, но и у них все идет не гладко.

Йоханн заметил множество мелких агрессий и конфликтов, когда перемещенные администраторы и охранники пытались навязать свою версию порядка беженцам.

Большинство приняли это, даже если не понимали. В конце концов, они пришли как беженцы, чтобы избежать угрозы войны, но явно существовал некий разрыв в ожиданиях. Они ожидали, что жизнь будет похожа на ту, что была там, откуда они пришли, а не это ускоренное развитие общества, где им приходилось приспосабливаться к тому, каким я хотел видеть этот город.

Это было результатом того, что моя воля вступала в конфликт с волей беженцев, и, откровенно говоря, многие совершили это путешествие, имея неполную информацию.

Я мог бы решить эту проблему, разрешив массовую миграцию с Центрального Континента в Ветвистую Твердыню, но я хотел посмотреть, насколько восприимчивы будут местные жители, прежде чем это сделать.

У меня также были некоторые опасения по поводу организации столь масштабного перемещения людей между мирами, и я хотел установить правила и надлежащие процедуры, прежде чем такое будет разрешено. Искусственным разумам можно было бы предоставить полномочия для управления межмировым транспортом и необходимый бюджет маны, что освободило бы часть моей ментальной нагрузки.

Возникла странная проблема для тех, кто прибыл с Центрального Континента. Я не заметил этого сразу из-за присутствия моей исцеляющей ауры в Ветвистой Твердыне, но мой мастер шпионажа заметил это у своих полевых операторов.

Болезни другого мира.

Те, кто был с моими фамильярами или близко к моим деревьям-клонам, были пощажены благодаря влиянию моей исцеляющей ауры, но шпионы, забравшиеся дальше, некоторые без защиты моих фамильяров, заболели. Очень сильно.

Большинство болезней были легкими, но это был еще один аспект, который я не предвидел. Стелла быстро напомнила мне о болезнях, принесенных колонизаторами в Эпоху Исследований.

Обратного не произошло, просто потому, что мои люди были в целом здоровы благодаря эффекту моей исцеляющей ауры, поэтому они не переносили так много болезней. Мои Биолаборатории быстро собрали несколько образцов этих болезней.

Затем мы осознали, что эти болезни Горного Мира были вызваны магией.

В конце концов, я согласился на ознакомительный визит для беженцев и дворян. Я подумал об этом и понял, что, возможно, запугивание — это не так уж и плохо.

Это была вся идея ядерного сдерживания. У меня было впечатление, что мои держатели доменов уже подходили для роли моего ядерного сдерживания. Я также хотел, чтобы представители беженцев сами увидели, какая культура и общество у нас были в Древодоме.

Многие беженцы имели своих де-факто общинных лидеров, которых мы выбрали для поездки. Всего около ста беженцев должны были совершить свою первую поездку в Древодом.

Их прибытие в Древодом было тихим. Я не объявлял полностью об их присутствии здесь, поэтому их перемещали, как туристов в экскурсионных автобусах, всегда в сопровождении охранного персонала.

Они были откровенно поражены, словно деревенщины из джунглей, впервые попавшие в город.

23 ГОД 214

Практика маны Люмуфа продолжалась, пока другие мои обладатели владений совершали регулярные вылазки в Паразитомир, чтобы подготовить почву для вторжения.

За два-три года ему удалось увеличить свою переносимость маны примерно вдвое, но в последнее время его прогресс застопорился. Этого всё ещё было недостаточно, но Люмуф сказал, что просто наберёт больше уровней, и, возможно, эти более высокие уровни дадут ему дополнительные характеристики и новые навыки, которые помогут с переносимостью маны.

Я согласился; я не хотел подвергать его боли, если прогресс был незначителен.

Поскольку в этом направлении мы столкнулись с препятствием, Люмуф отправился в Паразитомир, чтобы посмотреть, что он может сделать там.

Мои попытки осушить яму короля демонов прошли весьма успешно, и собранная вода затем была перенаправлена для создания настоящих озёр и прудов в контролируемых нами областях.

Я достиг примерно трёх четвертей пути к ядру Паразитомира, и теперь стены ямы были покрыты лозами и ползучими растениями. Здесь было мало демонов, и они не представляли особой угрозы.

Демоны продолжали нападать на нас по всему миру, но пока нам удавалось удерживать позиции. Они предприняли множество штурмов, чтобы выбить нас и полностью вернуть область вокруг ямы, используя чемпионов и всё такое, но с Эдной, Руном или Йоханном, обеспечивающими дополнительную поддержку и компенсирующими мой штраф за расстояние, это было несложно.

Чемпион не был королём, и если они не могли выставить королей, моим обладателям владений нечего было бояться. Хайтририон, мой переделанный ходун, служил мне чемпионом и укреплял область вокруг ямы.

Несмотря на всё это, не было ни единого знака или сигнала, указывающего на то, что этот мир пытался вырастить другого короля демонов. По крайней мере, пока нет.

Магическая энергия этого мира всё ещё была низкой, несмотря на всё восстановление за последние несколько лет. Путь в звёздах казался тусклым.

Мне было интересно, какой мир он вторгнет, но пока мы продолжали копать. Пройдёт ещё год или два, прежде чем мы достигнем ядра.

— Какая встреча, — сказала Кей, поднимаясь по одному из самых высоких деревьев Ветвистого Оплота, где находилась смотровая башня. Стелла кивнула кристаллическому голему, когда та вошла.

Мне сказали, что оттуда открывается великолепный вид на обширные демонические земли, всё ещё не отвоёванные героями. Двое героев, Эдриан и Келли, действительно использовали свои силы, чтобы вернуть часть демонических земель, но они, казалось, не были особо воодушевлены.

— То же самое могу сказать и о тебе, — ответила Стелла, работая со своими инструментами. За десятилетия она создала несколько инструментов и приспособлений, чтобы помочь ей в наблюдении за небесами, а небеса горного мира были полны совершенно новых звёзд и миров. — Эон послал тебя сюда, чтобы помочь мне?

— Ничего подобного. Я просто попросила разрешения посетить другой мир и получила его. Мне просто нужно, чтобы меня сопровождали за пределы Ветвистого Оплота.

— А, это похоже на тебя. Тебе что-нибудь уже понравилось?

— Пока нет. Рейнджеры сказали, что выбор еды довольно интересный, но мои вкусовые рецепторы не самые лучшие.

Стелла ухмыльнулась голему. — Вкусовые рецепторы.

— Ага. Есть. Как будто мне это нужно. — Кей пожала плечами, а затем уселась на балконе. Она на мгновение задержалась, чтобы насладиться видом. — Но отсюда действительно открывается очень хороший вид. Этот город не разрастается, не так, как Фрешка.

— Пока нет.

— Эх, богохульство! — поддразнила Кей. — У Эона уже есть план по борьбе с разрастанием!

Стелла ничего не ответила и продолжила работать. Она собирала данные о различных сигнатурах магической энергии и продолжала свою работу над теорией. Она считала, что у каждого мира есть магический ключ, который идентифицирует этот мир, так что если она сможет выяснить, что это за алфавиты, она сможет сопоставить их с вратами разломов, а затем использовать это для вызова мест, к которым у нас в настоящее время нет доступа.

Магия требовала много упорного труда.

— Сколько магов пустоты ты привела с собой? — спросила Кей.

Стелла замолчала. — Двое из них помогают мне с исследованиями.

— Порталы здесь кажутся другими?

— Не совсем. Примерно такие же. Единственные миры, где мои порталы были почти непригодны, это тот мир-комета и антимагический мир.

— Это было зря. Эон должен был оставить тот мир, — сказала Кей. — Теперь наш запас антимагического песка отрезан.

Стелла просто улыбнулась.

— Погоди. Что это за взгляд?

— У нас есть магические координаты того мира. При достаточно мощном количестве маны пустоты, и если мы сможем воспроизвести меньшую версию туннеля маны ядра и пустоты

— Насколько мы близки?

— Честно говоря, самое большое препятствие, с которым мы сейчас сталкиваемся, — это отсутствие у Эона маны ядра. Судя по тому, что я видела, и что мы собрали с реплики ядра короля демонов, мы на полпути к созданию туннеля.

— Чёрт. Мы всего в одном источнике маны от того, чтобы иметь возможность отправиться куда угодно?

— Давай не будем сглаживать и делать это таким простым. Ману ядра нелегко найти, но если вторжение в Паразитомир пройдёт хорошо — Стелла улыбнулась. — После этой горы предстоит взобраться ещё на многие. И эта гора всё ещё очень, очень высокая.

— Как давно ты знаешь? — спросила Кей, когда Стелла сделала перерыв.

— Знаю что?

— Что мы сможем, по сути, соединить все миры, в которых побывали?

— О. Это всегда было там. У каждого мира есть сигнатура, номер телефона. Каждые врата разломов, которые крадёт Эон, приходят со своими координатами, по большей части целыми. Я знала, как привязать врата разломов к прошлому миру, особенно если мы украли врата из этого мира. Просто нам не хватает силы, чтобы установить эту связь. Мана пустоты плохо выживает в лесу пустоты. Её уносит и нарушают мельчайшие вихри.

— Эон планирует сделать это и с этим миром? — Кей подняла глаза на небо. В горном мире тоже будет свой король демонов, но его цикл был немного длиннее, от пятнадцати до двадцати лет.

— Да. Мы это уже обсуждали. Мы должны захватить как можно больше врат разломов из как можно большего числа миров. Это один из самых простых способов собрать все астральные алфавиты или числа. Следующим шагом было сопоставить это число с нашими наблюдениями за их местоположением в пространстве и посмотреть, сможем ли мы найти в этих числах какой-либо смысл. Я считаю, что в языке врат разломов заложена логика или закономерность, что подводит меня к моей следующей задаче.

— Какой?

— Мне нужно получить своё владение. В реплике ядра короля демонов Эон говорил о звёздных путях и огромной карте, но сказал, что на этой карте есть хранитель. Он позволит мне использовать её только после того, как у меня появится владение. Я видела изображения, правда, через академию сновидений, но мне очень хотелось бы увидеть это самой и почувствовать, что это такое.

— Ты думаешь, это создание пустоты? Ты думаешь, в лесу пустоты что-то живёт? — случайно спросила Кей. — Типа ну, знаешь, охотники в лесу пустоты, которые ищут определённые вещи?

— Я бы не сказала, что это невозможно. Но я никаких не видела. — Мой архимаг пустоты расслабилась и сделала глоток воды.

Валтхорн заглянул, чтобы просто провериться, и затем ушёл, заметив, что Кей и Стелла были там. Условия безопасности Ветвистого Оплота не были такими надёжными, как во Фрешке, но благодаря моим искусственным разумам, постоянно отслеживающим всё, я мог реагировать почти мгновенно.

Тем не менее, я приказал Валтхорнам патрулировать все ключевые объекты. Я не доверял своим способностям обнаружения во всём.

Уровни Стеллы в основном достигались за счёт исследований, но в её ранние дни она занималась прокачкой уровней с обладателями владений. Когда она достигла ста сороковых уровней, её прогресс замедлился, поэтому ей также потребуется получить некоторый боевой опыт, даже если он будет косвенным.

Было очень раздражающе, что путь к владению, похоже, требовал боевого опыта. Этот мир так помешан на битвах?

Время Стеллы приходилось делить между исследованиями астральных алфавитов и врат разломов, ремеслом и боем, а также её преподавательскими обязанностями в её академии пустоты. К счастью, в эти дни она была не единственным архимагом пустоты.

За эти годы несколько человек были повышены до архимага пустоты, и для снижения рисков мы переводили их на другие роли. Один перешёл к ремеслу и созданию артефактов, чувствительных к мане пустоты, которыми Стелла пользовалась, а также обучал следующее поколение магов пустоты-ремесленников.

К сожалению, процесс привыкания к мане пустоты всё ещё был ужасен, и над этим я работал.

Одним из таких направлений была моя программа разведения. У меня была способность внедрять наследуемый навык, и я намеревался накапливать наследуемые навыки, чтобы создать естественно настроенного мага пустоты. Самые первые юные древолюди только в прошлом году поступили в академию пустоты, когда началась программа разведения.

Патрик пошёл ещё дальше и предложил мне приучать яйца молодых ящеролюдей и саженцы древолюдей к мане пустоты, но потенциальная возможность убить этих малышей заставляла меня ёжиться.

Я не был готов заходить так далеко. Может быть пока нет.

— Как идут поиски под водой? — спустя некоторое время обратился я к Рифи. Я говорил с ним, или с ним, каждые несколько месяцев, но наши разговоры обычно были краткими. Обычно ничего особо интересного, хотя Рифи часто приносил безделушки и показывал всех странных рыб, найденных в глубинах.

Затем, на этот раз, он обратил моё внимание на что-то другое. — Найден мёртвый гигант. Знаешь?

Рифи поделился, через нашу корневую связь, изображением гигантского существа, погружённого в глубины. Выглядело так, будто оно умерло много, много лет назад. Из глубин я видел только тень, но это было что-то похожее.

Панцирь был покрыт шрамами, но я мог сказать, что это было. Мёртвый заратан.

— Да. Заратан. Можешь поднять его на берег?

— Слишком большой. Нужна помощь. Мои прислужники слишком малы. Можешь прислать помощь? — Мысленное изображение Рифи передало местонахождение мёртвого гиганта, и я немедленно приказал Валтхорнам отправить корабли и магов туда.

Я также связался с Лилис, моей старой подругой, чтобы она снова вышла на связь с Валласирой, заратаном. Если был мёртвый заратан, я подумал, что должен сообщить им об этом.

Стелла и Люмуф оба вернулись из других миров, и к ним присоединились Эдна, Алка и большой отряд магов. Они поднялись на борт самых больших судов, которые у нас были.

Местоположение было прямо посреди океана между Центральным Континентом и Западными Островами, между двумя океанскими впадинами. За годы несколько слоёв океанского песка покрыли большую его часть.

— Он там, прямо на дне, — сказал Алка. Его магические способности и прошлый опыт археолога по случаю означали, что у него были некоторые навыки для такого рода событий. — Мы могли бы использовать портал и телепортировать его наверх, но нам нужно будет заключить его в пузырь магии, чтобы защитить от дальнейших повреждений.

Кости. Я мог узнать его последние воспоминания из его костей, но я бы сделал это после того, как узнал бы мнение заратанов, если бы они позволили мне это.

— Но давайте подождём, и я посмотрю, что ещё я смогу узнать с помощью магии.

Я вспомнил, что эти заратаны любили воду, и я не был уверен, не будет ли выкапывание костей заратана из океана потенциально оскорбительным поступком. Если они так любили воду, подводное захоронение могло быть именно тем, чего они всегда желали.

Стелла пожала плечами. — Я, к сожалению, не осведомлена об их погребальных обрядах или обычаях, несмотря на то, что была их ученицей. Насколько мне известно, у них нет таких обычаев, хотя они очень, очень сильно переживают потерю своих сородичей-заратанов.

— В таком случае, давайте пока займёмся магическими исследованиями и дождёмся появления заратанов.

Как оказалось, нам не пришлось долго ждать, поскольку вскоре в этом районе появился густой туман, и из него вышли два массивных заратана, один из которых был моложе, и я встречал его раньше. Их присутствие было плотным и расходилось волнами наружу, сравнимым с любым обладателем владений.

— Сородичи дерева обрели великую силу. — Произнёс самый крупный из заратанов.

Все просто посмотрели на Люмуфа, и он вошёл в режим аватара. Затем я заговорил через него. — Приветствую. Мы снова встретились, Валласира.

По-прежнему массивная черепашья голова молодого заратана кивнула. — Действительно, Эон. Твои действия разошлись волнами по мирам. Мы благодарим тебя за безопасность, которую ты нам обеспечил.

— Это то, что я должен делать. Давай перейдём к делу. Рифи, мой рифовый друг, нашёл в глубинах кости большого заратана.

— Действительно. — Произнёс самый крупный. — Валласира, поскольку ты с ними встречался, ты можешь разместить их в своём панцире.

В этот момент один из шестиугольников панциря Валласиры открылся, явив маленькую коробку. — Запрыгивайте. Мы вместе погрузимся в глубины и увидим нашего почившего брата.

Стелла пошла первой. Между ней и коробкой в панцире Валласиры открылся портал. Остальные последовали за ней, и всего около двадцати из нас погрузились в глубины океана.

Должен признать, будучи деревом, я чувствовал себя очень, очень некомфортно на такой глубине под водой, и потребовалось много моей силы воли, чтобы не закричать или не затрястись. Было так плохо, что Люмуфу пришлось использовать свои успокаивающие силы на меня.

Тем не менее, глубины океана были прекрасны, поскольку панцирь Валласиры был невероятно магическим. Он был похож на гибкий экран, который мог стать прозрачным и позволял нам видеть океан снаружи. Казалось, что мы находились в стеклянной коробке в глубинах океана.

Погружение в глубины заняло всего мгновение, так как все три заратана опустились вокруг гигантских костей.

— Наш павший брат. — Гигантский заратан открыл пасть, и струя давления смела весь песок, явив остальную часть панциря и кости. Массивные шрамы тянулись вдоль бока существа. — Ещё один для демонов.

Другой гигантский заратан коснулся шрамов на панцире носом и, казалось, понюхал. — Прошло пять столетий.

— Долго это было, но больше нет. — Гигантский заратан снова сдул весь песок, и на этот раз он завихрился вокруг панциря. Затем гигантский заратан укусил череп мёртвого заратана, и в этот момент гигантский заратан, казалось, засиял.

Другой гигантский заратан и Валласира также укусили кости заратана, и я почувствовал внезапный прилив магии вокруг нас. И затем так же быстро он исчез.

— Распоряжайтесь костями по своему усмотрению. Мы сделали то, что должно было быть сделано. За предоставление этой информации Валласира предоставит награду, — сказал гигант, и затем, так же быстро, два гигантских заратана уплыли, а затем исчезли.

— Можете забрать кости, — сказала Валласира.

Маленькая коробка, в которой мы находились, затем разделилась на два отсека: один только с Люмуфом, а другой со всеми остальными. Затем Стелла открыла портал перед Люмуфом, и вода немедленно хлынула через портал.

Но он был заключён в деревянные доспехи и дышал через лиану. Мои корни рванулись наружу и через портал, а затем мои корни обвили кости древнего заратана.

Затем я переместил всё это в другую часть моего тайного убежища, где мои способности к сохранению уберегли бы его для наших дальнейших исследований.

— Нашим костям безопаснее быть в твоих руках, чем в чьих-либо ещё.

— Спасибо за выражение доверия.

— Все мы могли видеть и чувствовать твои энергии, расходящиеся волнами по мультивселенной. Мы надеемся, что наши кости смогут подтолкнуть тебя немного ближе к твоей цели. Но будь осторожен, они тоже могут это чувствовать. Они начали подозревать, что что-то пошло не так в этой части мира, и они плохо отреагируют на зарождающегося бога. Новый кукловод лишь вызовет их гнев.

— Я похож на кукловода?

— Они не видят разницы, — сказала Валласира.

24 ГОД 215

Теперь я владел двумя наборами костей легендарных существ: драконьими костями, которые я забрал с луны до того, как отозвал клона, и теперь костями заратана. Оба набора были надежно спрятаны в моем тайном убежище в отдельных секциях. Благодаря моим способностям к сохранению, они оставались нетронутыми, почти такими же, как если бы они находились на луне и в морских глубинах.

Поскольку я хотел выяснить, что случилось с заратаном, я решил заодно проверить и драконьи кости.

Я переместил большой кусок черепа заратана из одной части моего тайного убежища прямо в биолабораторию, расположенную внутри моего тела. Сам череп был достаточно велик, чтобы сравниться с грузовиком, но этот отколотый кусок был размером с большую дверь.

Он на мгновение запульсировал, когда моя биолаборатория приступила к работе. Эфирные лозы из моей биолаборатории кузни душ проникли в кости, и я начал видеть образы и вспышки мыслей. Эмоции.

Озеро, а затем ощущение движения. Черное солнце, затем резкий обрыв. Сошла с пути! Еще одно озеро, но затем оно высохло. Как? Потом демоны, большие демоны. Чемпионы.

Бегство. Уходила и заколдованная вода вокруг себя. Чемпионы вцепились, а затем снова ощущение движения. Она была неустойчива, демоны на ее спине.

Океан. Борьба. Боль. Погружение⁠—

Воспоминания на этом оборвались, и я понял, что этот заратан, вероятно, был выдернут со своего пути по звездам. Демоны могли это сделать, или по крайней мере это черное солнце.

Я чувствовал, что черное солнце было ключом ко всему, и предложил владельцам доменов идею уничтожить или захватить черное солнце. Они в целом согласились, что это может сработать, если оно было единственным.

Я хотел снова поговорить с Айвой, спросить их, пытались ли они когда-нибудь атаковать черное солнце. Сработало бы это?

Я попробовал еще несколько костей заратана, но воспоминания о его последних моментах были схожи. Поэтому я использовал кости дракона с луны, которые хранил так долго.

Это была дурная привычка. Я хранил вещи и проверял их, только когда вспоминал. Патрик регулярно напоминал мне, но мне было трудно сосредоточиться, пока это действительно не увлекало меня. В любом случае, сейчас я сосредоточился на костях дракона.

Его воспоминания были гораздо смутнее, чем у заратана. Образы, которые я видел, были блеклыми, но я видел⁠—

Полет. Беги! Страх!

Небо, звезды, а затем очень сильное ощущение пустоты. Потом луна. Дракон оглянулся и увидел мир в огне. Рев, а затем долгий период ожидания. Надежда. Надежда на то, что к нему присоединятся другие.

Никто не пришел. Никто не был достаточно силен.

Мне нужно было время, чтобы осмыслить свои мысли. Это были последние моменты этих великих созданий.

Обе кости обладали силой, и по мере изучения их я чувствовал, что лучше понимаю их природу. Изучение их костей привело к появлению дополнительных титанических возможностей.

Разблокирована титаническая опция: Репликант Дракона. Существо, обладающее летными, боевыми и магическими способностями малого дракона.

Разблокирована титаническая опция: Репликант Заратана. Существо, созданное на основе заратанов Пустотного Моря. Обладает способностью перемещаться между мирами, если существует доступный путь. По умолчанию обладает пустотной маной и может использовать пустотную магию.

У меня оставалась одна титаническая душа, но я посмотрел на шестерых союзных мне героев и понял, что спешить некуда. Если этот расклад сработает, то и не нужно.

Я получу больше фрагментов. Конечно, я был так близок к сотне фрагментов, но это было скорее утешительным призом, если я мог направлять действия героев.

Эти драконы и заратаны были столь могущественны, что наверняка достигли бы домена. Что помешало им остановить демонов? Или это был неправильный вопрос. Драконы много раз останавливали демонов, как видно из воспоминаний в некоторых древних деревьях, но в конечном итоге они были одолены. Если так, что мы можем сделать, чтобы избежать их ошибок?

Если два или три короля демонов вторгнутся к нам одновременно, мы падем, как и драконы. Даже сегодня мы на самом деле не знаем, было ли это правилом или просто удобством для демонов. Вполне возможно, что они выделяли по одному миру на каждого, чтобы максимизировать количество захваченных миров, но могли легко сосредоточиться на одном мире.

Нам нужно было это проверить. Существовал ли физический или магический барьер, предотвращающий одновременные вторжения? Возможно, присутствие короля демонов излучало что-то, что препятствовало астральным путям, тем самым предотвращая множественные вторжения.

Поскольку у нас теперь была реплика ядра короля демонов, нам также нужно было выяснить, как сбить их систему наведения.

Мы видели, как астральные пути колебались, когда дэймолит был удален из Древодома, и поэтому мы поняли, что создание стабильных астральных путей требует маны ядра.

Таким образом, я обратил свое внимание на один из моих потенциальных источников маны ядра: фрагмент ядра мира анти-маны.

В отличие от осколка мира кометы, пробуждающееся присутствие, проявившееся несколько лет назад, все еще дремало. Как будто оно спало. Когда я снова прикоснулся к нему, на этот раз присутствие было очень похоже на ощущение от мира кометы.

Присутствие все еще собиралось, и его мана ядра, сколь бы мала она ни была, казалось, сопротивлялась мне. Без фактического убеждения этого присутствия внутри ядра отдать мне свою ману, мана ядра была гораздо сильнее связана с его присутствием.

Стелла вернулась в Горный Мир после инцидента с заратаном и возобновила свои магические исследования. Ей, казалось, очень нравился Ветвеград, и с нашими улучшенными способностями мы заметили, что Горный Мир был связан с двумя другими мирами. Один из этих двух миров был немного дальше, и нам, вероятно, потребуется перебросить немного дэймолита, чтобы достичь его.

Было странно, как астральный путь каждого мира отличался и как каждый мир по-разному видел пустотный лес.

Это заставило меня задуматься, что даже звездные карты демонов могут быть не такими уж надежными, поскольку у них, вероятно, была своя точка отсчета, или эти карты были собраны во время их прыжков.

Даже души, на своем пути к реинкарнации, путешествовали в этот пустотный лес, где они колебались и двигались на пути к другим мирам.

Я попытался снова получить доступ к этому виду, даже с моей кузней душ, но пока мне это не удалось. Возможно, мне нужны были правильные уровни, но я также проконсультировался с моими собратьями-владельцами доменов, видели ли они такое.

Лилия, например, не имела ни малейшего понятия. Это намного превышало ее опыт.

Со временем я понял, что процесс обучения очень часто сводился к многократному применению одного и того же метода к проблеме, пока что-нибудь не сработает.

Я задавался вопросом, пришли ли боги к своим нынешним решениям тем же путем.

— Обратный отсчет до вторжения? — спросил Кен героев, когда они встретились. Они не встречались так часто, но все же старались собираться раз в два месяца. У каждого были свои дела; некоторые герои имели свои собственные проекты, как Чунг и Хафиз, а герои Горного Мира, Эдриан и Келли, также нашли свои страсти и увлечения.

Они говорили, что чувствовали себя потерянными после поражения короля демонов, но в конце концов они нашли чем заняться и заполнили свое время.

Прабу кивнул. — Вроде того, но не совсем. Мы просто работаем над своими делами, ожидая сигнала.

Снек, маленький дух-змея, был самым нетерпеливым из всех, что означало, что Кен был заинтересован в этом проекте немного больше, чем герои. Снек хотел, чтобы это вторжение увенчалось успехом, по всем очевидным причинам.

После предупреждения заратана я задумался, не является ли это вторжение неверным шагом. Что, если я привлеку их внимание и стану отмеченным демонами?

Что, если мы привлечем больше внимания? Таковы были мои опасения, и поэтому пока что лучшее, что я мог сделать, — это чрезмерно подготовиться. Если потребуется, я прикрою их и оттяну остальных обратно в Древодом.

Мы наконец-то осушили воды ямы, и я получил возможность взглянуть на то, что находилось внутри. Это было похоже на то, что мы видели в мире анти-маны: демоница-мать вокруг ядра. Ядро Паразитического Мира было меньше и полно дыр, довольно похоже на шарообразный швейцарский сыр.

Область вокруг самого ядра была выдолблена, и вместо этого там находилось гигантское существо, похожее на осьминога, с множеством щупалец. Эти щупальца пронизывали отверстия ядра и связывали себя с ним.

Осмотр не сработал, но я полагал, что это был тот же тип существа.

Насколько я мог судить, она даже имела примерно такой же уровень силы, как и демоница-мать, и я быстро поделился своими наблюдениями с запланированным штурмовым отрядом.

У нас был чистый путь, который вел прямо к ядру. Мы могли направить много бомб к ядру и выкурить демоницу-мать, но это сопряжено с риском уничтожения ядра, которое так сильно связано с демоницей-матерью. Поэтому нам нужен был хирургический подход.

— Отправьте Люмуфа. Захватите демоницу-мать, — сказала Эдна, и Люмуф смерил Эдну неприязненным взглядом.

— Да ладно тебе, не запихивай меня в ямы.

— Я не запихиваю тебя. Я прошу тебя войти с героями. Герои ослабят это существо, а затем Эон захватит его.

— Секундочку, — сказал Чунг. — Можешь уточнить, что это было?

— Эон захватывает демонов, наводняя их маной. Ты разве этого не знаешь? — сказал Прабу. — Они ведь тоже пытались захватить короля демонов.

— Я знаю, но может ли это сработать на демонице-матери?

Эдна пожала плечами. — Должно. Мы готовили Люмуфа к такой возможности.

— Можем ли мы обеспечить тебя звездной маной для этого? — поинтересовался Чунг. — Может ли звездная мана сделать то же самое?

На самом деле, я никогда не думал об этом. Эта звездная мана была настолько токсична для демонов, что они умирали от воздействия, но это было, когда мы проверяли ее на обычных демонах. Мы никогда не пытались заразить короля демонов звездной маной, хотя я не думаю, что это было бы хорошей идеей, поскольку у них была пустотная мана внутри, и это обычно приводило к взрывной реакции.

Но стоило попробовать. Если один из героев функционировал бы как батарея, я мог бы направлять звездную ману через Люмуфа и вводить ее в демона.

— Так мы хотим попробовать это с этим демоном внутри ядра?

— Нет. — Я не был уверен, почему, но чувствовал, что использование звездной маны для захвата демоницы-матери в ядре не принесет ничего хорошего, особенно если это вступит во взаимодействие с пустотной маной внутри демоницы-матери. — Подойдет и обычная атака. Наша цель — освободить ядро и получить доступ к мане ядра. А не расколоть планету в процессе.

Я не был уверен, что выжженная планета вообще годилась бы как оборонная политика. Уничтоженные миры не образовывали стену, препятствующую путешествиям. Если бы это было так, возможно, стоило бы рассмотреть уничтожение необитаемых планет для формирования межзвездных барьеров.

В рамках подготовки к вторжению мы значительно увеличили количество деревьев в Ветвеграде и вскоре установили связи с большим количеством магических лей-линий. Я распространял свои деревья, скрытно, где только мог, и наращивал общий выход маны.

Вернувшись в Древодом, мы сделали то же самое. Я добавил больше деревьев и расширил свои деревья дальше к различным островам, расположенным ближе к Центральному Континенту.

Благодаря полученным ранее навыкам, я смог прорыть туннели к некоторым островам, и это означало, что теперь я имел некоторое влияние на моря вокруг Центрального Континента. Мое сознание предложило создать искусственные острова, с чем я в конце концов согласился. Вальторны незаметно организовали друидов, магов земли и строителей для начала строительства этих искусственных островов.

Это был невероятно долгий процесс, поскольку подъем песка и камня в стабильную структуру на самом деле был довольно сложным, и нам, честно говоря, приходилось искать места, где глубоководные монстры появлялись не слишком часто.

Публично эти искусственные острова должны были служить моими военными портами, конечно же, со всем этим оправданием сокращения пиратства и содействия торговле. Это была лишь прикрытие для моего истинного намерения распространить свои корни по океану и расширить свой общий выход маны.

Мое расширение в Горном Мире проходило относительно легче. Горный Мир в целом имел всего один глубокий океан, который питался сотнями и тысячами рек. Это означало, что было очень мало физических барьеров для моих расширяющихся деревьев, и можно было обойти любые крупные населенные районы.

Холодные вершины Горного Мира мало что могли сделать, чтобы остановить корни, способные проникать сквозь горы, хотя в процессе я обнаружил, что Горный Мир имел очень интересную подземную жизнь и культуру. Были целые части мира, напоминающие части Восточного Континента, где города и целые нации жили внутри гор, а внутри многих гор находились массивные пещеры, содержащие артефакты из более древней эпохи.

Многие из них находились на территориях, далеких от Ветвеграда, так что мне, вероятно, придется придумать правдоподобное оправдание, чтобы отправить моих Вальторнов на расследование, или, возможно, просто заставить их притвориться искателями приключений.

Да. Это стоило бы сделать. Я мог бы инициировать проект по созданию искателей приключений под эгидой Ветвеграда и направить их в этом направлении. Но я мог бы косвенно вызвать золотую лихорадку, если бы эта утечка исходила от меня, так как эти ребята заподозрят, что я что-то знаю.

В любом случае, в результате моего расширения как на моем родном мире, так и в Горном Мире, мой общий выход маны увеличился примерно наполовину, и мое общее хранилище маны — на ту же величину. Это был огромный прирост, хотя большая часть этого прироста пришлась на освоение новых территорий в Горном Мире.

Этого, очевидно, было недостаточно, но, с другой стороны, демоница-мать могла быть слабее.

Пора приводить это в движение, каковы бы ни были последствия.

— Мы работали над этим планом годами, — сказала Стелла у края моего дерева-клона в Паразитическом Мире. Она установила множество наблюдательных постов, и несколько ее учеников, других пустотных магов, присоединились к ней. Они будут наблюдать за звездами на предмет любых признаков того, что что-то не так или что подкрепление в пути.

Люмуф, мои владельцы доменов и герои стояли на краю ямы. Люмуф повторил формулировку миссии: — Там, внизу, находится демоница-мать. Наша цель — захватить или победить ее и освободить ядро Паразитического Мира. Причина захвата проста. Мы хотим проверить, возможно ли отвоевать мир у демонов и получить доступ к мане ядра.

— Если возможно освободить мир, это может означать, что у нас появится новая база населения и больше будущих героев, на которых можно будет положиться. С маной ядра Стелла и пустотные маги смогут начать прокладывать стабильные астральные пути через пустотный лес и организовать контрнаступление.

Герои сглотнули при слове контрнаступление. Получение маны ядра было эквивалентно наличию топлива, необходимого для путешествия. Контрнаступление было глубоким ударом, призванным поразить настоящий командный центр демонов.

— Есть вопросы? — спросил Люмуф по привычке. Это была просто процедура; они обсуждали этот вопрос подробно в течение многих лет.

Все покачали головами. Яма была сильно укреплена за последний год. У меня было четыре семени: одно в Ветвеграде, одно в Мире Кометы, одно здесь, в Паразитическом Мире, и еще одно в запасе, все еще находясь на перезарядке.

Оставалось еще четыре года. Они думали подождать, но я не чувствовал, что нам это нужно.

Мы провели обширные приготовления, и у всех у них было разнообразное оружие: ледяные клинки Арии, посох смерти Лилии, пустотное оружие Стеллы и их собственные героические предметы.

— Проверить снаряжение? — Все потратили минуту, чтобы перепроверить свой список, и кивнули.

Люмуф кивнул и вошел в режим аватара. Лозы разветвились, и вокруг него лозы превратились в массивное ходячее существо из лоз. Он посмотрел на яму и вспомнил, сколько раз он путешествовал к ядру.

Сама яма уже была заполнена лозами, а мои жуки уже патрулировали всю яму. Единственная область, которую мы еще не захватили, была большая пещера вокруг ядра.

Люмуф произнес молитву, и герои кивнули.

Пришло время захватить ядро паразита и освободить эту планету.

25 ГОД 215 (ЧАСТЬ 2)

— Вся шахта захвачена? — спросил Чон, когда мои лозы оплели деревья. Мы выяснили, как создавать биолюминесцентные растения, которые освещали путь и облегчали нам защиту шахт от демонических атак.

— Только центральная камера осталась незанятой, — ответили жуки, чьи адаптированные ноги были приспособлены для передвижения вверх и вниз по вертикальным деревьям, и которые также служили моими защитниками здесь.

— Чёрт. Вот бы Кен это увидел. Это чертовски красиво, если бы только не было путешествием к смерти. — Тут Чон шлёпнул себя. — Чхве! Не стоило мне этого говорить.

Прабу усмехнулся. — Это не должно быть так уж трудно.

— Изначальные данные показывают, что оно немного слабее короля демонов, но всё же значительно сильнее чемпиона. Похоже, это оставшаяся оболочка короля демонов, или, по крайней мере, часть его когда-то была королём демонов.

Я мог бы технически телепортировать их к краю своих лоз, но не хотел раскрывать эту часть своих способностей, поэтому они совершили путешествие, катаясь на колеснице из лоз Люмуфа.

Когда герои приблизились к ядру, Стелла и мои датчики начали обнаруживать какое-то движение.

— Что-то происходит с астральными путями, и я обнаруживаю магический импульс от демона.

Это был кратковременный магический всплеск, который быстро утих. Затем демон повторил его снова. И тогда он становился всё сильнее и сильнее.

— Что это? — спросила Стелла, её глаза были прикованы к звёздам над головой.

— Понятия не имею. — Это ощущалось как предупредительный маяк. Или оповестительный маяк, призванный предупредить демонов о нападении. — Но, похоже, у нас могут быть гости.

В астральных путях всё ещё ничего не было. Никакого движения.

Люмуф и герои приблизились к ядру и обнаружили Мать-демона, свернувшуюся вокруг ядра.

— Что ж, это наш противник, — представил Люмуф, и герои быстро приготовились. Мать-демон в этот момент резко уменьшилась в размерах и спряталась внутри ядра.

— Э-э, куда это она делась⁠—

— Думаю, она видит вашу звёздную ману и прячется от вас, — ответила Эдна. — Она знает, что вы не уничтожите ядро, поэтому использует его как щит.

— О, думаю, эту игру в прятки вы можете оставить мне. — Люмуф прыгнул к ядру, и тут же мои корни хлынули наружу. Мои корни и лозы распустились, и Мать-демон, размером не больше небольшой коровы, атаковала мои лозы. Она была сильна, это точно, но уничтожение моих лоз выдавало её местоположение.

Демон не разбирался в средствах и с радостью атаковал ядро, но с такого близкого расстояния я почувствовал грубое, туманное присутствие, касающееся воли моего аватара, взывающее к нам. Оно было заторможенным, словно долго спало или находилось в бессознательном состоянии.

Что-то оттащило его назад.

— Следуйте по цветным лозам, и они приведут вас к демону.

Герои приблизились к ядру. Тем временем, через Люмуфа, мои лозы заполнили отверстия ядра и попытались замедлить движение Матери-демона. Она могла легко прорубаться сквозь мои лозы.

После нескольких минут пряток, она вскоре поняла, что её изначальный план сбежать или спрятаться внутри ядра не сработает, потому что герои в конце концов догнали её и атаковали.

Демон несколько минут сражался с героями внутри ядра и обнаружил, что уступает в силе. Герои нанесли несколько ударов, но, честно говоря, они сдерживались, потому что не хотели повредить ядро. Тем не менее, было ясно, что герои победят, если он останется внутри ядра.

Поэтому, вместо того чтобы оставаться в ядре, демон вспыхнул магией, прожигая мои лозы, а затем вырвался из ядра. Я изо всех сил старался задержать его, но он всё равно смог прорваться сквозь них после нескольких ударов.

— Преследуйте его!

Этот всплеск энергии, казалось, также ознаменовал что-то ещё, так как Стелла немедленно заметила, что происходит нечто необычное.

— Эон, что-то приближается! Я сделаю всё возможное, чтобы задержать это. Мне нужно, чтобы вы немедленно прислали ко мне больше магов Пустоты. — Она тут же отдала приказ, и группа магов Пустоты, находившихся в режиме ожидания, немедленно ринулась в бой, а я отправил их через своего клона.

Демон бросился вверх по шахтам, и я изо всех сил старался заблокировать его, покрывая шахты толстыми стенами из дерева и лоз. Он раскалился, словно сияющая, пылающая ракета, и пронёсся сквозь мои попытки задержать его.

Герои и все остальные бросились в погоню и обрушили на него атаки. — Просто атакуйте его. Не беспокойтесь, если попадёте в стены или что-то ещё. Я всегда смогу потом починить деревья!

Каждая атака ослабляла Мать-демона, но она двигалась со скоростью, равной скорости короля демонов, и уворачивалась от большинства атак героев и моих держателей владений.

В этот момент Люмуф немедленно спросил: — Должен ли я оставаться, чтобы обезопасить ядро, или преследовать её?

— Преследуй её. Мои лозы и корни могут дотянуться сюда. Позволь мне пока разобраться с ядром. Думаю, мне не понадобится вся моя сила здесь.

— Понял. — Люмуф тут же бросился вслед за героями и моими тремя держателями владений. Мои держатели владений были медленнее героев, но Прабу использовал способность магического ускорения, чтобы подтянуть их, чтобы они могли не отставать.

Чон выпускал залп за залпом самонаводящихся магических стрел в Мать-демона, и именно тогда я увидел, как она фазово сдвинулась и исчезла на мгновение, прежде чем появиться на небольшом расстоянии впереди.

— Отлично. Просто отлично. — Чон зарядил ещё один выстрел, пока летел вверх по шахте вслед за Матерью-демоном.

— До этого был невидимый демон, — подметил Прабу, заряжая самонаводящийся огненный шар, питаемый звёздной маной. На уровне героя огненный шар напоминал настоящую нейтронную звезду, а не просто огненный шар.

Мать-демонов выдержала несколько ударов, а затем выпустила вспышку магической энергии.

На поверхности Стелла немедленно развернула широкий спектр оборудования на мане Пустоты и начала её направлять. Я почувствовал, как её мана Пустоты распространяется по небу; казалось, она что-то отталкивала.

Что-то приближалось, что могли видеть только она и её маги Пустоты. — Эон, батареи маны Пустоты, мне нужно больше! — крикнула она, и мои лозы обвили её и её магов Пустоты. Это связало её с батареями Пустоты, что находились дома.

Мои клоны и корни, по сути, функционировали как кабели, связывая их с запасёнными батареями маны, что находились дома. Я почувствовал, как огромные количества маны Пустоты проходят через наши связанные тела.

Небо потемнело, и я увидел странные взрывы в небе. Затем я увидел мерцающий астральный путь. Он мерцал мгновение, и вспышка света пронеслась по пути. Она исчезла так же быстро.

— Угх. — Стелла поморщилась, и я почувствовал, как её магическая энергия дестабилизировалась. — У нас будут гости. Я не смогла остановить некоторых из них.

Стелла очень долго работала над вмешательством в разломы, и даже тогда это было несовершенно. Разломы открывались в небе, а затем из них появлялись странные чёрные демоны. Я мог сказать, что это были мини-короли демонов, сильнее чемпионов. Они бросились на Стеллу и моих магов Пустоты.

Древостражи и армия жуков появились вокруг моего клона-дерева. Мои искусственные разумы быстро приступили к работе. — Защитите магов Пустоты. Оно пытается свести на нет их вмешательство.

Хорнс и другие мои жуки, управляемые искусственным разумом, возглавили оборону, пока я создавал стену вокруг своих магов Пустоты. Я не мог заблокировать их с неба, так как это помешало бы им выполнять свою часть битвы с разломом.

Несколько моих высокоуровневых Вальтхорнов также присоединились к битве на поверхности. Это были мои сто двадцатые-сто сороковые уровни, те, кто стремился обрести владение.

На поверхности бушевала битва, пока защитники уничтожали чёрных демонов.

— О, боже. Приближается что-то большое, — сказала Стелла, когда я почувствовал, как она и все её маги Пустоты истощили всю свою энергию. Их битва была той, которую я не мог видеть, но это было нечто, называемое щитом Пустоты, которое пыталось использовать ману Пустоты, чтобы защитить мир от разломов.

Тем не менее, она сделала всё возможное и надавила. Я был очень удивлён тем, сколько маны Пустоты было в ней, даже без батарей Пустоты.

Затем небо треснуло, словно разбитое стекло, и я увидел ту же самую чёрную субстанцию, что и раньше. Стекло пыталось вернуться и восстановить разбитое небо⁠—

И Мать-демон вырвалась из шахт и искупалась в странном сиянии чёрной субстанции.

Чёрная капля упала с субстанции.

Стелла поморщилась. — Не позволю этому случиться. — Для меня это выглядело так, будто осколок стекла прорезал каплю, и часть её рассыпалась. Однако этот же удар вызвал сильный приступ боли у Стеллы. Она прикусила губы, а затем снова надавила. — Ещё!

Она вытянула больше маны Пустоты через корни, и я увидел, как эта капля разрезалась пополам невидимым ударом.

Однако этот удар вырубил её. Остальные маги Пустоты изо всех сил старались держаться без неё. — Эон, нам нужен ещё один архимаг Пустоты сюда!

В небе начали открываться новые разломы, и на этот раз я мог их видеть.

Мать-демон слилась с тем, что осталось от чёрной капли, а затем преобразилась. Она восстановила силу, и в этот момент температура в мире начала повышаться.

К счастью, её правление будет недолгим. Герои выстрелили из шахт и не колебались. Они сражались со многими демонами раньше, и их героическое боевое чутьё было безупречным.

Они обрушили поток атак на преображённого демона. Рун и Йохан также выпустили свою собственную версию ада, в основном с помощью снарядов из антиманного стекла и антидемонического дерева.

Единым комбинированным ударом преображённая Мать-демон треснула, и её внешняя оболочка разлетелась вдребезги, оставив большую, яйцеобразную чёрную каплю, которая врезалась в землю внизу.

В этот момент я заметил, что все разломы немедленно закрылись, и трещина к этой чёрной субстанции исчезла. Маги Пустоты запечатали разлом, как только он отступил.

Яйцеобразная чёрная капля выпустила похожий, знакомый импульс. Она попыталась самодетонировать.

— Чёрт подери, у неё и бомба есть, — выругались герои, но мы также предсказали такой исход. Это был, в конце концов, бывший король демонов. У него должно было быть это кристаллическое ядро.

Мои лозы приблизились к ней, и Эдна, снова, достала наше ценное антиманное стеклянное оружие и пронзила яйцо. Оно задрожало от удара, и антиманное стекло сделало своё дело.

В отличие от короля демонов, это яйцо не представляло такой уж большой проблемы. Оно было не таким сильным, как полноценный король демонов, и это имело колоссальное значение. Люмуф немедленно приблизился, и в режиме аватара мои лозы обвили яйцо.

Люмуф слегка поморщился, когда мои лозы вытягивали из него ману. Затем я ввёл в него свою собственную ману. Через Люмуфа моя мана заполнила его, но вместо того чтобы преобразовать его, оно начало распадаться.

Яйцо каким-то образом прекратило попытки самодетонировать и вместо этого билось в предсмертных конвульсиях. Оно пульсировало, пытаясь отбиться от всего, что было поблизости, но его ослабленные атаки едва причиняли вред Люмуфу.

Мы победили его, и яйцо растаяло, являя взору шарообразную металлическую оболочку внутри. Мои лозы быстро обвили её и отправили домой для дальнейшего исследования.

Разломы закрылись, и мои защитники уничтожили оставшихся демонов.

Мы освободили Паразитомир от Матери-демона, и в других местах мы заметили, что волна демонов, атаковавших нас, начала ослабевать.

Внизу, в ядре, мои лозы обвили ядро и начали вытягивать из него демоническую энергию. Это было похоже на двигатель, покрытый старой смазкой и грязью, и потребовалось время, чтобы очистить его.

Затем последовало долгожданное объявление. Если что, звание казалось достойной наградой.

Получено звание: Освободитель Павшего Мира

— Хм. — Герои были весьма удивлены. — Звание.

Когда я начал вытягивать больше демонической энергии из ядра, ядро начало светиться. Казалось, оно перезапускалось после долгого забвения.

— Э-э

Мои лозы от входа в шахты проникли в центральную камеру и разрослись по стенам ядра. Здесь, в глубине, гравитация была немного странной.

Воля Паразитомира начала пробуждаться от очень долгой комы. Потребуется некоторое время, прежде чем оно сможет общаться; я чувствовал, что его воля была фрагментирована, и всё ещё оставалось много демонических остатков маны, которые нужно было очистить.

— Всё ли в порядке наверху? — спросила Эдна, глядя на всё ещё тёмное небо. Энергии всё ещё казались нестабильными, даже если ни один из разломов не был активен.

— Сейчас всё нормально, — ответили маги Пустоты. — Теперь в пути тихо. Мы просто справляемся с волнами от внезапного закрытия разломов.

Герои расслабились, услышав, что опасность миновала, и некоторые из них потянулись. — Так что теперь? Мы закончили?

— Да. Давайте вернём всех вас в безопасное место и дадим этой планете медленно восстановиться. Думаю, это займёт некоторое время, — ответил Люмуф. — Тот факт, что мы получили звание, — знак того, что мы достигли того, ради чего пришли. Эону потребуется некоторое время, чтобы выяснить, как получить доступ к мане ядра.

Чон посмотрел на Люмуфа. — Мы можем присутствовать, когда это произойдёт? Я хотел бы посмотреть, что Эон сделает с ядром. Я не параноик или что-то в этом роде, но, знаете ли, позволить Эону получить ядро — это большая э-э ответственность, и я просто хочу посмотреть, что происходит.

Люмуф кивнул. — Мы будем держать вас в курсе.

Прабу ткнул Чона в локоть, а Чон просто сказал: — Вы когда-нибудь слышали фразу доверяй, но проверяй? Позволить кому-либо контролировать планету — это серьёзно, даже если она пуста.

Герои вернулись в Древодье и Горный Мир, и мои держатели владений также отошли. Я внимательно наблюдал за ядром Паразитомира, и были положительные признаки. Скорость восстановления естественной маны мира, казалось, начала постепенно увеличиваться.

Это было очень-очень медленное восстановление, и быстрые расчёты Патрика показывали, что потребуется ещё пятнадцать десятилетий, чтобы мана полностью восстановилась до уровня Древодья. Конечно, это был линейный рост, а не экспоненциальное восстановление, и возможно, что восстановление Паразитомира происходило экспоненциально.

Когда все вернулись в свои дома, я сосредоточился на возвращении всего Паразитомира от демонов.

Стелла проснулась примерно через полдня на Паразитомире. Она отдыхала и проходила лечение в целебной капсуле. Я не хотел перемещать её, пока не получу немного больше уверенности в полученных ею повреждениях.

Будучи моим аватаром, я всегда имел прямое понимание состояния здоровья Люмуфа, поэтому точно знал, как он себя чувствует. Со всеми остальными мне требовалось проводить больше проверок и тестов.

Стелла улыбнулась, когда проснулась, и я немедленно это почувствовал. Плотность маны Пустоты вокруг неё начала расти, и её состояние внезапно улучшилось, словно что-то просто щёлкнуло.

Маг Пустоты наконец-то получила своё владение.

Владение Пустоты.

С обретением как ядра, так и её вознесения, великий план мог теперь сделать ещё один шаг вперёд.

26 ГОД 216

Пустотный Исследователь. В этот момент я почувствовал, как Стелла что-то делает. Я ждал, пока это произойдёт, а затем ничего не обнаружил.

— Что произошло?

— Одно моё разделённое тело находится в пустотном лесу и движется туда. Благодаря этому я могу видеть намного дальше, чем просто полагаясь на наше астральное зрение. Самое главное, я могу открывать пустотный портал в любое место, где находится мой пустотный исследователь. Но только в один мир за раз.

Ох. Я этого не видел. — Это похоже на то, что делал Снек?

— Немного. Но он не мог путешествовать очень далеко. У меня таких ограничений нет, и мне не нужно убивать себя, чтобы это сделать.

— Но использование пустотных порталов означает, что герои не смогут переместиться туда, что ты найдёшь.

— Да, но ты можешь, и если твоё семя пройдёт, то и герои смогут.

— Это также выглядит как дублирование твоих усилий по изучению языка врат разломов.

— Ну, в некотором смысле, и да, и нет. Мы надеялись изучить язык врат разломов, чтобы путешествовать в далёкие миры, но это всё равно что наугад набирать номера, не зная, что это за числа. С этим же я могу фактически прибыть в мир и выяснить что это за номер для вызова через моего пустотного исследователя, поскольку я знаю его местоположение в пустотном лесу. Конечно, мне нужно получить номер и зафиксировать его, пока он там, прежде чем я двинусь дальше, потому что числа меняются по мере движения пустотного леса.

Я, честно говоря, с трудом понимал эту концепцию. Сам факт того, что мы фиксировали число, даже когда оно колебалось. Но если мы никогда не фиксировали номер мира, этот номер продолжал меняться.

Стелла назвала это чем-то вроде игрового автомата или кота Шрёдингера, потому что номер вызова мира не был фиксированным, пока его не наблюдали и не зафиксировали во вратах разлома. Возможно, сам акт фиксации номера во вратах разлома посылал сигнал в пустотное море или пустотный лес, который идентифицировал этот мир как связанный с этим конкретным номером.

Помимо сложной логики магии пустоты, которую я всё ещё с трудом понимал, Стелла теперь была членом пантеона, а это означало, что она могла отправляться в другие миры с неким подобием страховки.

Это всё равно было адски больно, и я не был уверен в наличии побочных эффектов, но мы постараемся не выяснять. Ничто настолько могущественное не обходилось без побочных эффектов.

— Что ещё? Есть ли какие-то особые преимущества от обретения твоего домена?

Она пожала плечами. — Это заняло целую вечность, но, честно говоря, я чувствую себя намного сильнее, и мой запас маны, кажется, утроился. Мало того, я даже чувствую, что моя пустотная мана стала немного плотнее и сильнее. Самое главное, у меня гораздо лучший обзор пустотного леса, и это, я думаю, будет самой полезной способностью.

— Понятно.

— Но теперь мы можем перейти к следующей фазе. — Я ввёл Стеллу в курс дела относительно своих целей и спросил, готова ли она помочь мне в этом. Она сказала, что не будет участвовать в самой битве, но с радостью возьмёт на себя роль отвечающей за логистику и транспортировку. — И можем ли мы что-нибудь сделать со всеми этими тварями, пытающимися читать мои мысли? Почему мой домен постоянно блокирует попытки вмешательства?

Эдна усмехнулась, услышав это. — Это приходит с уровнем. Теперь ты знаешь, сколько всего постоянно пытается читать твои мысли.

— Чёрт, — выругалась Стелла. — Но откуда они, и как они делают это с такого расстояния?

Эдна лишь покачала головой, а затем подошла к деревянному окну, откуда открывался вид на весь Бранчхолд. — Ну, что дальше?

— Дальше нам нужно выяснить, что делать со следующим королём демонов, одновременно помогая Миру Паразитов встать на ноги.

Наша победа на Мире Паразитов оставалась неизвестной широкой публике; это было вторжение, о котором знали только старшие лидеры Ордена Вальтриан и избранная группа людей из окружения героев.

Пока никто ничего не требовал, но теперь, когда у меня фактически был целый мир для заселения, мне нужно было серьёзнее задуматься над этим.

— Что вы думаете о программе планетарной миграции на Мир Паразитов? — спросил я их. У Мира Паразитов не было коренного населения, которое могло бы иммигрировать и строить город. Мне нужно было пригласить поколение пионеров, чтобы они переселились в этот мир и жили там.

Первой группой, к которой я обратился, естественно, были Канари и многие другие схожие, менее многочисленные группы.

— Эон получил доступ к незаселённому миру, и для меня большая честь предложить Канари переселиться в этот мир.

— Он незаселён? Это значит, Эон отдаёт нам весь мир? — Мой дипломат вздрогнул от явной жадности в словах принца Канари. Канари жили на Древодоме уже два десятилетия, и там была группа потерянного поколения — тех, кто родился на Древодоме, но столкнулся с кризисом идентичности.

— Нет. Вам нужно договориться со старшими Вальторнами, какой участок земли вы хотите. Распределение земли в настоящее время находится в ведении Патриарха Люмуфа. Канари — лишь одна из первых групп, приглашённых к этому переселению. Он надеялся, что этот новый мир станет постоянным домом для Канари.

— Если мы делимся, то мы не заинтересованы⁠—

Один из других лидеров Канари быстро прервал принца. — Давайте обсудим это внутри.

Для Канари, которые жили как единственная раса на том, что когда-то было Миром Кометы, сосуществование с другими расами представляло огромную, огромную проблему. Тот факт, что они не вели никаких крупных войн, объяснялся лишь тем, что они были чрезвычайно напуганы нашей огромной мощью. У них не было ни одного человека, который мог бы сравниться с любым из моих бойцов сотого уровня, не говоря уже о держателях доменов.

В мире, где не существовало Вальторнов, они бы вели войны за господство с другими.

Новое поколение было чуть лучше, но даже оно делилось на две группы: одна была согласна на сосуществование, поскольку только это они и знали, а другая хотела каким-то образом вернуть себе превосходство, либо выяснив, как путешествовать в другие миры, либо обретя силу и уничтожив остальных.

Некоторые пытались призывать своих собственных героев, надеясь получить нечто равное героям Древодома. Это, конечно, не сработало, потому что у них не было доступа к божественной силе, и они не понимали, что создало героев. Даже я не понимал этого, несмотря на все свои исследования.

Это действительно заставило меня задуматься, не является ли процесс создания героев чем-то, что боги не контролировали вовсе, а скорее системным процессом, то есть функцией, уже встроенной в систему, к которой боги затем обращались и вносили коррективы. Это, безусловно, объясняло, почему существовали другие администраторы, такие как Моцарт. Если так, я, возможно, когда-нибудь смогу получить доступ к этому процессу.

В любом случае, я в целом терпимо относился к Канари. В конце концов, после столетий убеждённости в том, что они были единственной разумной расой, а затем потери своего мира, они пережили много боли и утрат, с которыми их обществу ещё требовалось время справиться.

Потеря ими общественной власти и значимости также значительно повредила их гордость и психику. Их правители когда-то контролировали всё в своём мире; теперь им приходилось подчиняться моему Вальторну и осознавать, что то, что осталось от их общества, было оставлено на милость другого.

Возможно, эта злость и это желание вернуться к прежнему состоянию были социальным механизмом адаптации.

Я видел, как эта разница поколений проявлялась между теми, кто переселился с Мира Кометы, и новым поколением, которое с трудом понимало такой образ мыслей или доводило его до крайности.

Всё, что я мог сделать, — это поощрять тех, кто это принял, помогать им интегрироваться в новый мировой порядок и поручить своей армии искусственных разумов постоянно отслеживать каждое их движение на предмет потенциальных действий.

Мы набрали часть Канари в члены Ордена Вальтриан, но из-за их относительной молодости с нами, даже их сильнейшие были лишь около восьмидесятого-восемьдесят пятого уровня. Я также ещё не даровал ни одному члену Канари ни одного из моих семян, укрепляющих душу, чтобы они могли превзойти свои пределы.

Канари обладали довольно сильными стайными инстинктами, чем-то похожими на оборотней, и поэтому мне было трудно использовать Канари против одного из своих, поскольку их внутренние связи были сильнее, чем их верность мне.

В конечном итоге, однако, я верил, что найдётся Канари-одиночка, которого я смогу завлечь в Орден Вальтриан.

Или, по крайней мере, создать группу Канари, которая полностью войдёт в структуру Вальтрианского Ордена, так что их верность и стайные инстинкты будут на нашей стороне.

Мир, освобождён? — спросил Лилис, когда смысл сказанного дошёл до него. Я поделился образами битвы, и в награду получил полное молчание на два дня.

Я знал, что он обдумывает и внутренне обсуждает это. Я чувствовал волнения чего-то через общие корни. Это был не первый раз, когда Лилис так отвечал мне; тогда, когда я успешно вторгся в ядро и атаковал короля демонов, он отреагировал почти так же.

Два дня спустя Лилис задал вопрос, полный крайней неопределённости, что было на него непохоже. Набор событий, с которыми они не сталкивались. Будут ли они мстить?

Возможно. Мои пустотные маги наблюдают за звёздами на предмет этого. Полагаю, они должны были это заметить. Мои пустотные маги утверждали, что оно испускало некое предупреждение.

Это опасный путь, и мы не знаем, какими силами на самом деле обладают демоны, помимо короля демонов.

Действительно, но мы разберёмся. К более приятным новостям: моя пустотная магичка, Стелла, обрела домен. Должен поблагодарить тебя за то, что ты познакомил её с заратанами.

Целая жизнь страданий и ещё больше, и всё это ради сил системы.

Я, естественно, нашёл это утверждение забавным. Вся жизнь наполнена страданиями.

И это правда. Можно выбрать лишь тип страданий. Ты выбрал путь страданий в пожизненной борьбе против демонов.

Это путь дерева — сражаться с теми, кто стремится погасить жизнь и превратить целые живые миры в фабрики разрушения. Это наше страдание позволяет другим иметь счастье страдать в своей жизни. Я не был настолько самонадеян, чтобы считать себя богом или чем-то в этом роде. Но, несомненно, мир, полный жизни, был лучше, чем мир без неё. С моей точки зрения, это не подлежало обсуждению, потому что жизнь была лучше.

Стелла снова попыталась использовать реплику ядра короля демонов и получила доступ к карте внутри него. На этот раз, защищённая своим собственным доменом, она исследовала и направляла свои усиленные способности через ядро короля демонов.

Она надавила, и я почувствовал, как этот круглый объект засветился, а затем, во внезапном порыве, я почувствовал, как что-то треснуло изнутри ядра, и затем ядро разлетелось на множество мелких фрагментов.

— Ядро явно связано с какой-то пустотной сетью, — Стелла сказала, а затем улыбнулась. — Мне не удалось продвинуться так далеко, как хотелось, но у меня есть хорошие новости. Но позвольте мне попробовать ещё раз и подтвердить свои выводы.

Она попыталась использовать другую реплику, но вместо этого обнаружила, что ядро не может быть использовано. С ядром всё было в порядке, но то, с чем оно было связано, сумело заблокировать доступ к нему.

— Ах, чёрт. Ну ладно, всё равно сообщу.

Держатели доменов и герои собрались, и Стелла сделала ужасное, ужасное объявление.

— Мне удалось расшифровать часть ядра короля демонов, и у меня есть три основных вещи, о которых нужно сказать.

Рун наклонилась вперёд. — Ох, это будет интересно.

— Первое: у демонов есть некий узел управления или командный центр. Каждый король демонов связан через определённую частоту в пустотном лесу с этими командными центрами. Именно через эту особую частоту демоны координировали свои атаки, а также просили о помощи. Это совпало с частотой, используемой демонической матерью, когда она призвала это ядро. Пустотные маги начнут работу и сконструируют достаточно большой демолитовый артефакт, чтобы воспроизвести этот эффект и начать глушить этот процесс координации. Вероятно, этот кристаллический артефакт будет атакован.

— Значит, нам нужно обороняться?

— Да. Женьшеневое дерево в гораздо большем масштабе. Я подумал, что жизнь, казалось, любила фракталы, и это были просто те же самые вещи, увеличенные в масштабе.

— Или мы могли бы оставить его как резервное оружие, пока у нас не будет более широкого спектра инструментов для развёртывания. Лично я считаю, что нам не стоит слишком сильно настораживать демонов. Мы не уверены в их интеллектуальных способностях и в том, какая ответная реакция последует, если они начнут рассматривать нас как угрозу. — Они начнут обращать на нас внимание, и чем дольше мы сможем пускать им пыль в глаза, тем сильнее мы сможем стать.

— И это тоже, — Стелла кивнула. — Во-вторых, плохие новости. У демонов есть набор ядерных солнц. Это те чёрные солнца, что мы видели, и я насчитала как минимум пять или шесть из них, каждое расположено в своём сегменте пространства. Эти штуки, по тому, что я мельком увидела через ядро, обеспечивают топливо и демоническую ману, а также есть чёрная субстанция, которая даёт интеллект, стоящий за ядром. Если конечная цель — победить демонов навсегда, нам нужно каким-то образом уничтожить эти солнца. Так что, к сожалению, нет единой настоящей цели в центре всего этого, если только эта чёрная субстанция не окажется ядром всего.

Я вдруг осознал, что, возможно, это был вариант моей собственной способности к клонированию. Неужели демоны, по сути своей, были созданы каким-то демоническим богом жизни?

Или мне следует воспринимать термин поработители буквально, что существовал паразитический вирус, стремящийся ассимилировать все расы в свою паству, порабощая тех, кто сопротивлялся?

— Третий пункт заключается в том, что я должна суметь найти родной мир Снека в течение следующих десяти-пятнадцати лет и установить связь с этим миром. Вопрос, следовательно, в том, достаточно ли важен мир Снека, чтобы мы это сделали? Я спрашиваю это, потому что способность моего пустотного исследователя к сканированию миров весьма ограничена.

— Мы ограничены клоном Эона, — ответила Эдна.

Кен немедленно вмешался и поддержал Снека. — Да. Мир Снека ценен. В его мире есть демонические драконы, и его народ невероятно хорошо знаком с магией крови и духовной магией. Собственные способности Снека хороши, но на его родном мире этого гораздо больше. Спасение его или спасение тех, кто остался, — это общее увеличение боевой мощи.

— Ты ведь понимаешь, что мы тоже должны согласиться, верно? — добавил Чанг, что было редким упрёком позиции Кена.

Кен сердито взглянул на друга, но быстро поправился. — Да, я в курсе, но, по крайней мере, мы могли бы организовать эвакуацию для тех, кто ещё живёт в том мире, если полное вторжение невозможно. Мы видели, что демоны делают, когда их миры подвергаются вторжению.

Наступила неловкая тишина, но затем вмешался Прабу. — Что, если мы используем пустотного исследователя Стеллы для поиска других миров, конкретно живых миров? Там должны быть свои собственные герои, и с их помощью мы могли бы расширить Лигу Героев. Это значительно облегчит победу над любой демонической напастью, имея большую Лигу Героев.

— И это тоже, — сказала Стелла. — Сейчас есть два основных направления: либо я отправляю своего пустотного исследователя к демоническому ядру и узнаю, что там, либо мы идём в другом направлении, где находится мир Снека, и смотрим, что ещё сможем найти по пути. Насколько я могу судить, моему пустотному исследователю требуется очень много времени, чтобы куда-либо добраться, потому что пространство между мирами чертовски велико, и в пустоте есть ещё какие-то странные существа, которых я хотела бы избежать.

— В пустотном лесу есть что-то?

— Вещи, довольно трудные для описания. Если вы знакомы с диковатыми штуками из космических ужасов да уж. Они там, и, ну, что мы делаем, так это избегаем их.

— Могут ли они сражаться с демонами?

Стелла лишь пожала плечами. Я хотел бы побывать в пустотном лесу. Я считал, что это путь вперёд, и, если понадобится, хотел бы встретиться с этими существами.

— Стоит ли голосовать по последнему пункту? — спросила Стелла, и Люмуф кивнул.

Эдна пожала плечами. — Лига Героев определённо выиграет нам время, я думаю, и мы должны спасти то, что осталось от мира Снека. За.

В конце концов большинство проголосовало за, за исключением Чанга, Рун и Иоганна. Было забавно, что против проголосовали именно три героя-лучника и держателя доменов. Они были сосредоточены на своих целях.

Прошёл год с тех пор, как мы освободили Мир Паразитов, и уровень энергии мира продолжал расти. Мы заметили появление всё большего количества естественных монстров и животных, включая большее количество вариантов обычных животных, таких как кошки и собаки. Даже растительность, казалось, начала прорастать.

Из ядра, которое теперь светилось, мы заметили, что дыры в нём начали заполняться. Это займёт некоторое время, но в конечном итоге, я верил, мир восстановится.

Пока же сознание изнутри ядра оставалось в состоянии покоя.

Я думал взять ядро раньше, но не хотел уподобляться демонам. Я также хотел посмотреть, смогу ли я сотрудничать с ним.

27 ГОД 217

“Появляется! — один из владык древонародов не мог сдержать своего восторга, когда из крошечной скорлупы, посаженной в особо удобренную землю, появился древолюд. Из земли вырос древолюд угольно-черного цвета с естественным магическим присутствием.

Древолюд был маленьким, размером с небольшой горшок, но сам факт его выживания был чем-то грандиозным. Исследователи Вальтхорна восхищенно наблюдали, а затем приготовили свое оборудование. — Поразительно.

Маг Пустоты установил первый контакт, приблизившись к маленькому древолюду. Тот зевнул и потянулся своими крошечными, будто из темного дерева, конечностями. Владыка древонародов немедленно напомнил ему быть предельно осторожным. Древолюд выглядел таким хрупким и крошечным, словно один палец мог легко сломать эту веточку.

Они прикоснулись к нему с величайшей нежностью, и он огляделся, его глаза были затуманенными и расфокусированными. Затем он последовал за ними.

Младенец-древолюд мог ходить с рождения, но его походка была неуверенной и шаткой. Маг Пустоты кивнул владыке древонародов. — Думаю, это безопасно.

Владыка древонародов немедленно приблизился и протянул палец к детенышу. Десятилетия экспериментов с жизнью привели к рождению первого древолюда, чувствительного к Пустоте. В конечном итоге целью было создать мага Пустоты, сильнее Стеллы, так что этот первый молодой древолюд Пустоты не будет сильнейшим, ведь мы станем лучше в этом.

Но сам факт того, что мы смогли это сделать, искренне радовал меня. Я посвятил применение своих эволюционных сил в основном тем расам, которые находил наиболее податливыми, таким как древолюды, ящеролюды и, в некоторой степени, люди. С эльфами, кентаврами, гномами и канари было немного сложнее работать с эволюционной точки зрения, главным образом потому, что их жизненные циклы были значительно длиннее, что влияло на экспериментальный цикл рождение — рост — зрелость — смерть.

Древолюды тоже были долгоживущими по своей природе, но они могли легко скрещиваться, что является наследственной особенностью их растительного происхождения, и это сделало их первым выбором моих исследователей для попытки внедрения магических сил и создания супермагов.

На самом деле, я иногда задавался вопросом, почему древолюды не были более распространены по всей мультивселенной, учитывая их адаптивность и магико-генетическую податливость.

Мои исследователи, конечно, были в восторге, и многие захотели бы планировать более детализированные варианты, такие как древолюды, ориентированные на водную стихию, или особые типы по набору навыков.

Наряду с этим мы продолжали наши усилия по обучению более специализированных классов в рамках нашей борьбы с демонами, в частности физических бойцов, таких как борцы и другие типы варварских классов, и даже имели очень хорошее сочетание расовых талантов от кентавров, гномов, ящеролюдов и древолюдов.

У нас был относительно хороший успех; мы подняли некоторых кандидатов варварского типа или бойцов до семидесяти пяти-восьмидесяти уровня, но потребуется десятилетие или два, прежде чем мы начнем видеть первых, кто достигнет сто сорокового уровня, которых мы затем будем подталкивать к получению их доменов.

Относительно короткое время, учитывая все обстоятельства.

Для классов экзорцистов, алхимиков и ведьм нам приходилось намного сложнее. В этом мире было очень, очень мало ведьм. Настолько мало, что их, вероятно, было меньше десяти, и они, казалось, были классом в упадке. Что касается экзорцистов, то их вообще не существовало. Эти роли обычно выполнялись жрецами, поэтому экзорцизм как специализация был излишним. Для алхимиков трудность заключалась в получении уровней и помощи алхимикам в повышении уровней в соответствующих классах.

Мы изо всех сил старались предоставить различные виды экзотических материалов, но прогресс был медленным. Этот опыт повторялся и для классов кузнецов или ремесленников. Нам удалось поднять нескольких до сотых уровней, но затем их прогресс значительно застопорился. Они брались за более крупные проекты и амбициозные творения, но почему-то уровни росли очень медленно.

Как в случае с Алка, он, казалось, набирал большинство своих уровней от производства оружия и его последующего применения в бою. Было почти так, как если бы система приказывала нам сражаться, и мне ненавистно, что система поощряла конфликты.

Это было отвратительно, но я продолжал снабжать их все более экзотическими материалами.

Песок и почва с Луны. Почва и минералы из других миров. Останки чудовищ из подземелий высокого уровня.

Я не знал, сколько времени это займет, но я очень не хотел верить, что системы заставляли ремесленников создавать орудия войны для получения уровней.

Но доказательства были неоспоримы. Лилии делали это со своим смертоносным оружием, Айра и Айспег — со своим ледяным оружием, Алка — со своими бомбами. Я делал это косвенно, через своих фамильяров. Я получал опыт, когда мои фамильяры служили тем, кто повышал уровни, а те, в свою очередь, получали их в бою.

Астральные пути Паразитмира исчезли, когда демоническая матерь была убита, и на ее месте появилось черное облако, поглотившее весь мир. Стелла предполагала, что оно рассеется через несколько лет, что это, по сути, были остатки Пустоты, оставшиеся от обрушенной структуры астральных путей мира.

Это было и хорошо, и плохо, поскольку это означало, что мы не могли видеть, проникло ли что-либо сквозь это облако и вторглось в Паразитмир.

Несмотря на это, мои жуки вскоре быстро очистили Паразитмир от демонов, и мы захватывали все больше и больше этих инкубационных бассейнов.

Затем я получил улучшение моих существующих навыков.

Биолаборатории улучшены: Добавлены Живые Мешки и Куколки. Теперь вы можете создавать или выращивать определенные виды существ с помощью ваших деревьев. Эти существа будут расти в мешках в течение определенного периода времени. Вы также можете помещать живых существ в эти мешки для роста или изменения их биологического строения. Изменения могут привести к потере уровней, классов и монстрофикации.

Демонические инкубационные бассейны будут преобразованы в биолаборатории.

Инкубационные бассейны изменились за одну ночь, будучи заменены откровенно гротескными деревьями, заполненными наполненными жидкостью мешками и огромными плодами. Демоны были преобразованы в жукоподобные варианты.

Паразитмир в конце концов был очищен от демонов, и ландшафт начал меняться. По мере того как энергии возвращались к ядру мира, подземные тектонические движения возобновились. Энергии начали распространяться из ядра, и лей-линии начали вновь появляться.

Во второй половине года мы наблюдали немного больше тектонических движений; некоторые из них были откровенно масштабными землетрясениями, когда огромные континенты выталкивались вверх. Некоторые из моих деревьев оказались внезапно отрезаны, поскольку некогда ровная местность начала преобразовываться во что-то иное.

Таким образом, мне казалось, что воля мира оказывала значительное влияние на ландшафт мира, и теперь она начала восстанавливать свой контроль над миром.

Кроме того, канари в конце концов решили отправить небольшую делегацию в Паразитмир, наряду с древолюдами, ящеролюдами и гномами.

Ландшафт все еще был довольно нестабильным, хотя область вокруг моего дерева-клона до сих пор была очень безопасной. Ядро еще не пыталось изгнать меня, хотя я чувствовал, как его воля медленно, очень медленно пробуждается.

Было почти так, будто оно находилось во сне.

— Сколько времени тебе потребуется, чтобы достичь мира Снека?

— Еще десять лет, — ответила Стелла. — А пока нам следует сосредоточиться на других проблемах, таких как король демонов Горного мира или, возможно Трёхмирье.

— Ох, — сказал Люмуф. — Я почти забыл о них. Нам следовало бы навестить их. Интересно, как у них дела.

— Мы?

— Да. Или, по крайней мере, попытаться навестить двух других парней. Люди враждебны, как только узнают о нашем чужеземном происхождении. Ты можешь помочь мне перемещаться с помощью своих порталов, тогда мы сможем избегать тех, кто захочет напасть на нас. Я бы хотел избегать использования наших сил для убийств, когда это бессмысленно.

Стелла пожала плечами. — Люди могут быть такой головной болью без всякой причины.

— Ты говоришь по опыту? — усмехнулся Люмуф.

— Ну, может быть.

— Ты действительно веришь, что есть конец? — спросил мой жрец Стеллу о ее взгляде на лес Пустоты.

— Не уверена. Даже если конца нет, мне очень не нравится альтернатива. — Затем Стелла вдруг рассмеялась. — Я только что поняла, что такой вопрос обычно задают недуховные лица священнослужителям. Ты же жрец, Люмуф. Подобные метафизические, философские вопросы должны быть твоей областью знаний.

— Верно, — улыбнулся Люмуф, тоже осознав иронию. Они оба шли по Ветвеграду, их присутствие должно было укрепить нашу власть. — Как думаешь, мы слишком быстро расширяемся?

— Быстро? — Стелла рассмеялась. — Пару лет я не считаю быстрыми.

— Ну, Эон считает, что мы слишком быстро расширяемся, и хочет потратить некоторое время на консолидацию наших сил. Он измотан постоянными битвами с королями демонов и даже подумывает отказаться от участия в следующем бою.

Владыка Пустоты уставился на жреца. — Эон хочет отсидеться?

— Да. Он считает, что я довольно сильно страдал, и хочет выбирать свои битвы. Пусть другие наберутся больше опыта, потому что ему кажется, будто он забирает основную часть опыта себе. Он думает, что с защитой пантеона остальным держателям доменов лучше набраться сил и сыграть более важную роль в главной битве.

— Странно. Но то, что Эон сделал с антимагическим демоном, было довольно эффективно.

Люмуф сделал долгий-долгий вздох. — В этом-то и проблема. Я собираюсь попытаться повторить то, что сделал со следующим королем демонов. Так что через два года мне нужно будет отправиться в следующий мир.

Следующий король демонов для Древодома должен появиться примерно в 221–222 году. Для Горного мира у них был более долгий, пятнадцати-двадцатилетний цикл, так что мы смотрели на 223–228 годы.

— Нам нужно идти в следующий мир. — Стелла усмехнулась. — Я тоже иду.

— Поверь мне, там нет ничего хорошего. Каждый демонический мир, в котором я бывал, просто кишит сражениями.

— Знаю, — сказала Стелла. — Но я очень хочу увидеть это сама. Это одна из тех вещей, которая действительно кажется достойной внимания.

— Надеюсь, ты не пожалеешь.

— Не вижу, почему должна. — Стелла усмехнулась. В некотором смысле, домен Пустоты Стеллы делал ее совершенно непохожей на остальных. Ее присутствие в мире было окутано темной дымкой, сиянием сводящего с ума черного масла, которое прерывало любые попытки присмотреться.

Даже в биолаборатории ее источник души из маны Пустоты располагался внутри храма из оникса и черного мрамора, построенного на фундаменте из черного мрамора, который выглядел как звезды в ночном небе. Камни, формирующие храм ее души, были просто другими, хотя структурно мы все имели похожее оформление.

— Я видела то, что есть в Пустоте, и то существо по ту сторону ядра демона. Что еще может быть хуже?!

Люмуф помолчал и кивнул. — Это веский аргумент.

— А в вашем мире тоже бывают случайные призывы? — однажды Кен сел и спросил Келли и Адриана.

— Возможно. Не удивлюсь, если так. Хотелось бы нам их найти. Похоже, все они умрут в первые же дни.

— Вспомни Стеллу, которая была призвана случайно, и, видимо, Эона тоже.

— Эон с Земли?

— Да. Или, по крайней мере, один из них. — Никто не был до конца уверен, пришли ли они все из одного мира, потому что у каждого, похоже, была немного отличающаяся версия Земли. Не помогало и то, что у каждого были разные воспоминания о Земле, так что не исключалось, что это одна и та же Земля, просто их собственные воспоминания были искажены.

В конце концов, они были детьми.

Это было хорошим доводом, поэтому однажды я отвел Кена в сторону. Я подождал как минимум месяц, прежде чем заговорить с ним.

— Кен, я хочу поручить тебе кое-что другое. Я выделю тебе средства и небольшую команду, но помимо Лиги Героев я хочу, чтобы ты возглавил группу по спасению случайно призванных. Стелла поддержит тебя, предоставив телепорты, если потребуется, и несколько магов Пустоты будут под твоим командованием. Используй их, чтобы сканировать небо в поисках тех, кто попал сюда случайно.

Вальтхорны и мои шпионы всегда высматривали случайно призванных, но я чувствовал, что наличие другой группы, управляемой параллельно и возглавляемой кем-то другим, могло бы быть лучшим способом заставить этих случайно призванных людей принять их.

Нравится это или нет, на Вальтхорнах висел ярлык большого правительства. Граждане мира видели в них людей в черных костюмах, хотя они одевались совершенно обычно и вели себя достойно.

Одно из осознаний, пришедших ко мне во время управления Центральным континентом, заключалось в том, что для одной организации невозможно делать все, сохраняя при этом хоть какое-то подобие согласованности. Не было никакого способа сделать все, потому что обстоятельства на местах были настолько разнообразны, и в конечном итоге это сильно зависело от качества и подготовки тех, кто работал на местах.

Таким образом, сколь бы расточительным это ни казалось, управление параллельными, конкурирующими организациями на самом деле было лучшим подходом. Было бы еще лучше, если бы их считали независимыми. Это напомнило мне книгу, которую я читал, когда был инди-дизайнером, о самоканнибализме в технологической индустрии.

Каждая из этих организаций была, в действительности, немного отличающимся инструментом с разной тонкостью и точностью.

У каждого была своя ниша.

Если они достигали своих поставленных целей, затраты на общественном уровне были по сути ничтожны, поскольку неиспользованный труд был напрасен, а Центральный континент был богат большинством видов ресурсов.

В Горном мире я организовал, чтобы некоторые из моих опытных Вальтхорнов взяли на себя роль искателей приключений. Мне нужно было действовать скрытно, поэтому я переправил их туда через тайные туннели и порталы Пустоты Стеллы.

Я знал, что в многочисленных горных долинах этого мира есть скрытые камеры, секреты, которые даже местные жители не могли найти благодаря моему исключительному чутью к земле под ними.

Мои корни, распространяясь по земле, были чувствительны к присутствию магии и необычных структур, и мои искусственные разумы затем сравнивали эти данные с нашими растущими знаниями географии Горного мира.

Исходя из этого, мы замечали несоответствия. Большинство этих несоответствий были незначительными, например, небольшие сдвиги местности из-за движения земли; в конце концов, карты создавались в определенный момент времени, а для таких магических миров, как Горный мир, у них не было спутникового картографирования. Также были серьезные ошибки, возникающие из-за различий в измерениях, погодных условий и использования неточных инструментов.

Что мы действительно хотели найти, так это полные упущения, области, где целые древние участки не были записаны вообще, или где записанная история не имела смысла.

Для этого я отправил парней сотых уровней. Низких сотых уровней, но они были почти мини-полубогами по сравнению с существами Горного мира.

Я задавался вопросом, каково было бы попасть в мир, где уровни были высокими. Должны же быть миры, где древние цивилизации все еще существовали.

Я отказывался верить, что вся мультивселенная была угасающим миром.

Мои искусственные острова наконец приблизились к Северным Островам, а также к Южному Континенту в Древодоме настолько, что мои корни могли наконец достичь этих двух континентов без необходимости использования порталов.

Естественно, это кардинально изменило ситуацию в моих усилиях по защите Древодома. Теперь я мог проецировать там свою силу и получать прямую информацию об их деятельности, без того чтобы они это осознавали.

С политической точки зрения эти искусственные военные острова-порты были встречены откровенным подозрением и массой осуждений и обвинений, но мы по праву были сверхдержавой мира, и это было все, что они могли сделать.

Не помогало и то, что они даже не смогли обнаружить все это, особенно некоторые из этих островных баз, которые были по сути окутаны вечным туманом благодаря моим прежним способностям.

Северные Острова были, честно говоря, знакомой территорией, и именно здесь базировались два бывших героя.

Алексис и Меела продолжали заниматься своим делом и поддерживали некое подобие связи с нами. Лозанна, будучи той, кто встречался с Меелой во время ее предыдущей работы в Новой Фрике, служила моим связующим звеном с ними двумя. Это давало ей возможность регулярно ездить на север со своим теперь уже взрослым сыном.

Конечно, поскольку мои деревья распространялись по этим двум новосоединенным землям, я воспользовался шансом, чтобы шпионить за храмами и искать больше информации. Я не был уверен, мои шпионы что-то упустили, или даже сами храмы не знали о существовании методов призыва богов. У меня все еще были вопросы к старым богам.

28 ГОД 218

С Горного Мира нам открывались и другие миры, которые мы могли посетить. Это было похоже на то, как у каждой планеты есть своё поле зрения.

Каждое новое место, куда мы отправлялись, расширяло наш кругозор и рассеивало туман войны.

Стелла предложила совершить визит, поскольку её исследования по расшифровке алфавитов порталов разлома требовали расширения её знаний о множестве миров за пределами нашего. По сути, согласно текущей звёздной структуре, Древодом был связан с Горным Миром и Трёхмирьем через пустотный лес, а Древодом, в свою очередь, был связан с Миром Комет и Миром Паразитов через моего клона. Горный Мир был связан с двумя другими мирами, но не был связан с Трёхмирьем.

Путешествия моего носителя домена пустоты через пустотное пространство занимали очень много времени, что она описывала так: Космос на самом деле просто офигеть какой огромный!

Она даже спросила Снека, как им удаётся путешествовать с героями, ведь это звучало так, словно пытаешься поймать летящую пулю. Снек описал это как автостоп.

Снек объяснил, что в духовной форме они могут создавать крошечные нити, которые образуют своего рода паутину в пустотном лесу, что позволяет им прикрепляться к героям, как только те появляются. Конечно, это было очень сложно, и большую часть времени они терпели неудачу. На самом деле, Снек сам был удивлён своим успехом с Кеном.

Это звучит слишком уж удобно, Снек. Я знал, что он не лгал.

Я не отрицаю. Мой успех — результат исключительного стечения обстоятельств, которые, я не уверен, можно успешно повторить, — ответил Снек. — Точно так же, как и для создания домена пустоты потребовался целый ряд исключительных условий.

Стелла кивнула. Что ж, полагаю, сам факт того, что мы все здесь собрались, уже является исключительным стечением обстоятельств.

Снек принял форму деревянной скульптуры змеи, но даже при этом я находил структуру души Снека чрезвычайно похожей на мою относительно новую способность придавать душам эфирную форму. Или, точнее, наоборот: моя способность придавать душам некую эфирно-призрачную форму была очень похожа на структуру души Снека.

Это подразумевало, что общество Снека достигло значительного развития в области духовной магии и магии душ, что позволило им совершать всё, что они сделали до сих пор. Это, конечно, объясняло, почему мы хотели учиться у них.

Мы только надеялись, что не слишком опоздали. Мы не знали, сколько времени прошло, и, как описывал Снек, время, проведённое в пустотном лесу, было похоже на заточение в пузыре. Не было реального восприятия времени, никаких ориентиров.

Люмуф решил отправиться со Стеллой в эти другие миры.

Ну, что мы можем обнаружить издалека?

Стелла нахмурилась и согласилась, что это хорошая идея. Хм-м с одного мира ничего, а с другого я чувствую присутствие людей.

Её чувства, когда дело касалось пустотного пространства, были намного острее моих, так что я мог ей только доверять.

Ничего подозрительного, — повторила Стелла. — Давайте отправимся туда.

Согласен.

Когда мы прибыли, перед нами предстал массивный пурпурный мир с невероятно сильными ветрами. По крайней мере, он не был антимагическим, но был очень, очень тусклым, тёмным и холодным. Льда не было, но пронизывающий холод ощущался повсюду. Им обоим не потребовалось много времени, чтобы закашляться. Пузырь воздуха немедленно защитил их, и они поняли, что в воздухе нет кислорода. Только пыль и песок.

Странно. Ты чувствуешь какую-нибудь магию? — сказал Люмуф, как только они отдышались. Это не было магически.

Нет. Это словно луна, — сказала Стелла, ощущая необычайно тихое присутствие. Люмуф активировал мой аватар, и тогда я почувствовал огромную пустоту в этом мире.

Безжизненный. Люмуф коснулся земли, и через его пальцы я ощутил странную пурпурную почву. Этот мир был тем, что называли безжизненным миром. В космических 4х-играх часто встречаются безжизненные миры. Я просто не ожидал, что этот окажется одним из них.

Он был настолько безжизненным, что здесь не было демонов.

Похоже, это идеальное место для звёздной базы, — усмехнулась Стелла. — Такой мир, где сопротивление строит тайную базу.

Не знал, что ты фанат космической оперы. По странному стечению обстоятельств, фэнтези-литература становилась всё популярнее на Центральном Континенте, и вместе с ней герои сами начали писать. Для меня, пришедшего из мира без магии, было немного странно видеть, как люди, обладающие магией, создают свою собственную фэнтези. Сначала большинство фэнтези-произведений были в основном о их мире, но некоторые оказались гораздо интереснее.

Например, попытки создать историю моего происхождения или происхождения Систем.

Эх. Я достаточно знаю, — ответил мой маг пустоты, пока я брал образцы почвы и отправлял их на исследование. Постоянные ветры и пурпурные песчаные бури были огромным раздражителем, но почему мир был мёртв?

Люмуф распустил лианы и использовал их, чтобы подняться на самый верх, потому что я хотел увидеть солнце и звёзды этого мира.

Стелла тоже поднялась, и по мере того, как мы медленно приближались к небу, я увидел чрезвычайно маленькое солнце. Оно было очень слабо-голубого цвета?

Оно было настолько маленьким, что, вероятно, было просто очень, очень яркой звездой. Небеса имели глубокий пурпурный оттенок, нечто среднее между чёрным и пурпурным.

Там было маленькое, светло-голубое солнце, и я странно себя чувствовал от его лучей. Не анти-мана, как палящее солнце антимагического мира, но это ощущалось едким каким-то другим образом. Стелла нахмурилась, её слой маны пустоты окутал её оболочкой.

Кажется исключительно маленьким для солнца.

Люмуф достал магический телескоп и направил его на солнце. Когда мы посмотрели на него, то заметили, что маленькое солнце покачивается. Оно быстро вращалось.

Это всё? — спросила Стелла, оглядывая остальной мир с высоты. Люмуф окутал её пузырём из лиан, защищая от лучей. Отсюда были видны только пурпурные песчаные бури. Это безжизненный мир. Нам стоит уходить.

Думаю, ты права. Люмуф продолжал смотреть на солнце, и я понял, что это может быть белый карлик или нейтронная звезда. Лучи этого солнца были слабыми, лишенными энергии, поэтому мир не получал энергии от своей звезды и, таким образом, оставался безжизненным.

Это было медленно развивающимся эквивалентом гибели Мира Комет. Стелла улыбнулась. Чувствую себя космическим туристом, путешествующим по мультивселенной в поисках необычных звёздных систем. Интересно, сколько ещё миров таких же.

Было досадно, что я постоянно сталкивался с новыми проблемами, новыми вопросами, требующими ответов, но получал очень, очень мало ответов. С этим ли приходилось сталкиваться учёным? Новые проблемы, новые вопросы, но их данные мало что сообщали? Постоянные тупики?

Я вспомнил, как рухнул Мир Комет; говорилось, что солнце его мира умерло. Но тогда какова связь между звездой и ядром планеты? Был ли у этого мира тоже планетарное ядро?

На самом деле, что же такое звёзды в этом мире? Предполагал ли я, что звёзды этого мира такие же, как и те, что были дома, когда мне следовало явно исследовать, не являются ли они чем-то совершенно иным, раз ядра миров тоже отличаются?

Мало того, я вспомнил антимагический мир, а затем чёрные солнца и задумался.

Демоны — это некая раса, способная управлять своими солнцами, или же они порождены неким необычным солнцем? Первый вариант подразумевал, что они находятся высоко по шкале Кардашёва, что соответствовало их способностям до сих пор. Хотя, опять же, было неправильно применять научно-фантастические концепции к этому миру.

Стелла пожала плечами. Если рассуждать в том же духе, то, если мы можем уничтожать звёзды, значит, мы можем уничтожать и демонов, поскольку это будет означать, что у нас есть средства для уничтожения тех чёрных солнц.

Чтобы уничтожить демонов, станьте разрушителями солнц, — усмехнулся Люмуф. — Выключите „свет“ тьмы.

И так можно сказать. Стелла оглянулась на тусклую, синеватую звезду над безжизненным миром. Что ж, давайте посетим другой.

Мои лаборатории дома проанализировали образцы почвы из Безжизненного Мира и обнаружили, что его химический состав был в основном обычным. Пурпурный цвет происходил от какого-то фиолетового кварца, но сам по себе он не давал ничего.

Я сделал пометку отправить шахтёров в тот мир и посмотреть, смогут ли они добраться до ядра. Если ядро мертво, как это выглядит?

Другой мир, к счастью, оказался намного более обычным. На самом деле, первое, что мы увидели, были козы и очень большое озеро.

Ух ты! — сказала Стелла, когда мы прибыли на берег массивного озера. — Похоже, это обитаемый мир.

Мы оба посмотрели вверх, и в небе увидели лишь один астральный путь к демоническому миру. Он был очень тусклым. Этот мир почти не подвергается вторжениям. Всего лишь один—

Домен предотвратил попытку вторжения.

Люмуф. Ты это почувствовал? — сказала Стелла, поднимая свой пустотный посох.

Да. Мы огляделись, и я раскинул свои чувства. Земля была травяным полем, и мои корни через Люмуфа соединились с травой. Через траву я ощутил группу людей вдалеке, своего рода вечеринку.

Затем ангел. Настоящий ангел с нимбом и крыльями пролетел по небу и приземлился неподалёку. Сам ангел имел очень человекоподобные черты. Приветствую. Мы получили сообщения о неопознанных личностях. Это природный заповедник Галламы. Прошу предъявить ваши разрешения на вход для использования подземелий в этой области.

Стелла и Люмуф переглянулись, а затем мой жрец улыбнулся. Приветствуем, мы заблудились. Наше заклинание телепортации сработало некорректно, и мы оказались здесь. Пожалуйста, не могли бы вы помочь нам выбраться отсюда?

Стелла могла бы телепортировать их обоих мгновенно, но подождала, чтобы увидеть реакцию ангела. Ангел Галламы подождал некоторое время. Значит, у вас нет разрешения?

Нет, у нас его нет, — добавил Люмуф.

В соответствии с подразделом сто сорок четыре, пунктом девяносто два Акта о сохранении дикой природы Галламы, вы будете оштрафованы и предстанете перед высоким магистратом. Минимальный штраф составляет четыреста Общих Монет, а максимальный — сорок тысяч Общих Монет.

Люмуф посмотрел на Стеллу. О, Господи.

Стелла ухмыльнулась. Мы в Стране Юристов. Она также использовала осмотр на ангеле и обнаружила, что тот был, вероятно, около пятидесятого уровня.

Люмуф снова посмотрел на ангела. Есть ли возможность обжалования или переговоров?

Вы можете изложить ваше дело перед высоким магистратом. Ангел достал огненный посох, кончик которого светился золотым пламенем. Теперь я арестую вас двоих. Огненные Цепи.

Цепи огня попытались приблизиться, но затем, в тот момент, когда они попытались прицепиться к Люмуфу, они просто иссохли. На Стелле это сработало, но так же быстро её домен тоже защитил её, и цепи пламени просто погасли сами собой.

Ангел не смутился, и Люмуф ответил: Есть ли какие-либо исключения из законов для потусторонних гостей? Мы хотели бы встретиться с вашими лидерами.

Это, однако, смутило ангела. На его лице появилось выражение шока, а затем он начал декламировать: В соответствии с Актом об Иностранных Посетителях, взаимодействие с Иностранными Посетителями ограничивается Великими Магистратами и происходит в определённых зонах сдерживания.

Его огненный посох засветился, и он выстрелил сигнальной ракетой в небо. Через несколько минут Люмуф почувствовал приближение других объектов на высокой скорости.

Похоже, этот мир тоже в полном порядке, — усмехнулся Люмуф. — Думаю, мы здесь не нужны.

Стелла кивнула, пока мы ждали. Согласна.

Первой прибыла человеческая леди. Люмуф мог это определить, потому что крылья были явно прикреплены, и у неё не было нимба. Вместо этого у неё был пылающий трезубец.

Патрульный Ангел Галламы. Вы активировали Маяк Чрезвычайной Ситуации Высокого Уровня. Сообщите о чрезвычайной ситуации, — заявила леди строгим голосом. Ангел немедленно направил посох на двух посетителей.

Эти двое утверждают, что они потусторонние гости.

Леди повернулась к Люмуфу и Стелле.

Домен заблокировал попытку осмотра.

Понятно. Леди сделала три шага назад, как только появилась ошибка. Она посмотрела на ангела. Полный отчёт. Двое отошли на некоторое расстояние и защитили себя в пузыре, и, казалось, ангел проинформировал леди.

Думаешь, нам стоит просто сбежать прямо сейчас? — спросила Стелла. Мои корни уже давно были в земле, и они вскоре распространились всё дальше и дальше.

Этот заповедник на самом деле был довольно массивным, и город находился в половине дня ходьбы. В том направлении есть город. Мы могли бы телепортироваться туда, но, глядя на него, мы будем выделяться как бельмо на глазу. Все, кажется, ангелы или люди.

Тогда хорошо, что ты не послал Альку, Руна или Иоганна, — улыбнулась Стелла. — Люди действительно, кажется, доминируют в мультивселенной.

Если верить Эону, это не очень хорошо. Люмуф пожал плечами. В том направлении есть ещё один город, и он также частично населён людьми и частично ангелами.

В земных религиях ангелы — творения богов. Они здесь тоже чьи-то творения или просто некие крылатые люди? Как гарпии, например, — спросила Стелла, используя свои магические способности осмотра на двоих. Из того, что мы смогли определить, человек был более высокого уровня и, похоже, входил в организацию правоохранителей.

Города этого мира были совершенно лишены растительности, а их здания были сделаны из мрамора. Это немного затрудняло мне шпионаж, но я заметил множество ангелов по всей территории, и у них также были более мелкие башни-крепости, служившие базами этих ангелов.

Ангел и человеческая леди закончили разговор, затем леди подошла поприветствовать их. Приветствую снова, путники. Я Лайал, старший правоохранитель Легатии, действующая на основании Лицензии Правоохранительных Органов Легатии. Как того требует Акт об Иностранных Посетителях, я сейчас провожу вас к ближайшему великому магистрату для слушания вашего дела. Я уже распорядилась, чтобы ваше предыдущее правонарушение было удалено из ваших записей.

Стелла не смогла сдержать смешка. Конечно.

Вы двое знакомы с полётом? Лайал расправила свои магически прикреплённые крылья.

Да. Мы оба— — ответила Стелла, но её прервали.

Нет? Стелла посмотрела на Люмуфа, и Люмуф покачал головой. Я могу отталкиваться вперёд с помощью лиан и корней, но не летать. Не считаю полёт на огромной скорости сквозь воздух формой полёта.

Справедливо, — сказала Стелла, слегка ударив Люмуфа по руке. — Я понесу тебя. Магически.

Стелла поплыла в воздухе. Полёт был сущим пустяком для магов её уровня силы.

Ведите, Правоохранитель Лайал.

Леди вела двоих по воздуху, и мне стало немного не по себе. Я не очень любил полёты, но даже несмотря на моё недомогание, должен был признать, что это был прекрасный мир. Ландшафт казался идеально ухоженным, словно каждое дерево и цветок находились именно там, где им следовало быть.

Земля, к которой мы направлялись, представляла собой башню из слоновой кости и мрамора; она сияла в ярком свете солнца, и по мере приближения мы заметили гораздо больше летающих ангелов повсюду.

Думаю, наш визит сюда будет недолгим, — сказала Стелла. — Если у них всё схвачено, нам нечего им предложить.

На самом деле, это хорошо, — сказал Люмуф. — Давайте не будем совать нос туда, где нас не ждут.

Мы приземлились на большую белую круглую платформу сбоку от башен. Если и существовал замок или город в диснеевском стиле, то это был он. Город был построен вверх, с множеством шпилей и балконов для приземления летающих существ.

Правоохранитель Лайал приземлилась, и к ней подошли другие ангелы. Она немедленно направилась к ним, чтобы проинструктировать, а затем проводила двоих в другую комнату. Мы заметили, что в большинстве комнат было две двери: одна наверху для летающих и одна внизу для тех, кто ходит пешком. Это, естественно, означало, что у каждой комнаты были очень высокие потолки.

Через короткое время ожидания мы, наконец, встретили того, кто был великим магистратом. Это был ангел с четырьмя крыльями и большим пылающим нимбом.

Правоохранитель Лайал заявляет, что вы двое называете себя иностранными посетителями, но я не чувствую в вас энергий героя. А для прибытия героя сейчас, безусловно, ещё слишком рано, на несколько десятилетий. Я мысленно вздрогнул от слов на несколько десятилетий. Чёрт побери, некоторым мирам так везло. Это означает, что остаётся две возможности: первая — некоторые из других миров научились использовать порталы, или вторая — вы двое явились сюда случайно, по призыву.

Стелла улыбнулась, не видя причин лгать. Мы научились использовать порталы.

Великий магистр уставился на Стеллу и вздохнул. Должен признать, меня немного раздражает, что мой детектор лжи не работает. Поэтому я должен спросить вас по старинке. Вы говорите правду?

Люмуф не смог сдержать смешка, а Стелла кивнула. Желаете демонстрации?

Это может подождать до встречи с великими советами. Если вы говорите правду, зачем вы сюда прибыли?

Честно говоря, мы приехали в гости, — сказал Люмуф. — Мы ищем другие миры, чтобы заключить с ними союз. Ищем больше союзников в нашей войне против демонов, которая, мы опасаемся, скоро выйдет на новый, более масштабный уровень.

Демоны? Здесь у нас это по большей части под контролем. По большей части, потому что они всё ещё появляются каждые несколько десятилетий. Насколько плохо обстоят дела у у вас в мире? Великий магистр выглядел любопытным.

Примерно каждые десять лет, — ответил Люмуф. — Оглядываясь назад, это чудо, что мир так долго выдержал.

Сила Света не так легко победить, — ответил великий магистр. — Десять лет — это серьёзно.

Стелла усмехнулась тому, как мягко он это выразил.

Действительно. Люмуф, казалось, был идеально синхронизирован с магистратом. Так что мы ищем союзников. Для нас трудно самостоятельно переваривать такой уровень активности каждые десять лет.

Великий магистр помолчал и кивнул. Я передам ваш запрос высшему совету, но предвижу, что потребуется несколько визитов.

Это можно устроить.

29 ГОД 219

Насильственная ассимиляция была проста для такой сущности, как я. Было легко использовать мой метод, тот, что до сих пор работал, и применять его в других местах. Это был ряд действий, не оставлявших места для переговоров, и причина, по которой мне это не нравилось, заключалась в том, что я не был уверен, является ли мой метод правильным.

Моя основная цель расширения заключалась главным образом в увеличении запаса маны и получении ценных талантов. С этой точки зрения, то, имели ли Центральный Континент или Веткоград схожую или различную культуру, не имело большого значения. На самом деле, единственная причина, по которой стоило формировать культуру, заключалась в создании такой, которая питала бы поток талантов.

Что, таким образом, привело к проблеме ассимиляции силой.

Сила, сколь бы привлекательно это ни звучало, значительно усложняла получение подлинного сотрудничества и истинной лояльности среди тех, кто обладал талантом или способностями. Любые отношения с моими новыми последователями начинались бы с оборонительной позиции, а не с той, где мы встречались бы на равных.

Все эти промахи в ассимиляции необходимо было соизмерять с будущей лояльностью и ценностью любых высокоуровневых индивидов, которые могла бы произвести такая система.